Текст книги "В поисках Черного Камня"

«Если Мэлси потерпит неудачу в своем первом деле, это может подорвать ее веру в себя, – подумал он. – Я не могу этого допустить»

– Не уверен, что нам стоит спешить с поисками, – сказал барсук. – Унигунда считает, что искать смысл жизни гораздо увлекательнее, чем знать, в чем он заключается. Наверное, она права. Мне нравится бродить по земле, беседовать с животными и птицами, и я совсем не расстраиваюсь от того, что пока его не нашел. Не представляю, чем буду заниматься, когда найду его. Гораздо больше меня заботит совсем другая проблема…

Черчилль замолчал и глубоко вздохнул.

– Какая проблема? – встрепенулась Мэлси.

– В моих странствиях очень не хватает друга, печально произнес Черчилль. – Наверно, я самый одинокий барсук на земле.

Гел-Мэлси задумалась. Она несколько раз прошлась по клетке туда и обратно, почесала лапой за ухом, рассеянно ткнулась носом в миску, где уже не было каши с хрящами и сардинами и, наконец, приняла решение.

– По некоторым техническим причинам, – заявила она, постаравшись придать своей морде самое непроницаемое выражение, – нашему сыскному бюро будет сложно немедленно отыскать для вас смысл жизни. Но агентство может предложить вам кое-что не менее заманчивое.

Терьер вдруг застеснялся и, отвернув морду в сторону, смущенно спросил:

– Не согласитесь ли вы стать моим другом и компаньоном? Мы могли бы вместе ловить преступников и раскрывать разные запутанные дела.

Уинстон Черчилль недоверчиво взглянул на Мэлси. Затем его полосатая мордочка растянулась в счастливой улыбке.

– Вы это серьезно? Я и вправду смогу стать частным сыщиком и вашим другом?

– Совершенно серьезно, – подтвердила Мэлси.

Барсук совершил головокружительный прыжок, повис у терьера на шее и, совсем по-собачьи, принялся восторженно лизать его в нос.

Гел-Мэлси, не ожидавшая столько пылкого проявления чувств со стороны своего нового компаньона, слегка растерялась, но в то же время ужасно обрадовалась. До сих пор ее единственным другом оставался Убийца Джексон, но с ним все было совсем по-другому. Убийца Джексон тренировал ее и заботился он ней, но все-таки он был человеком. Барсук был гораздо больше похож на нее, вдобавок он тоже хотел быть частным детективом. До чего же хорошо иметь настоящего друга!

В промежутках между облизываниями Черчилль торопливо объяснял Гел-Мэлси, что его отец, рассказывая о различных политических интригах, неоднократно упоминал об известных детективах. В глубине души Черчилль мечтал стать одним из них, но даже не предполагал, кто когда-нибудь эта мечта сделается явью. Мало того, что он стал частным сыщиком, но еще и обрел настоящего друга!

Утомленный собственным восторгом, барсук, наконец, отцепился от терьера, и, шлепнувшись на спину, блаженно растянулся на полу.

В отличие от Уинстона Черчилля, Гел-Мэлси знала, что друзьями просто так не становятся. Книга «Кость в бокале с шампанским» полностью посвятила ее в тонкости этого деликатного процесса.

– Чтобы стать друзьями, мы должны выпить на брудершафт и перейти на «ты», – поправляя растрепавшуюся прическу, объяснила Мэлси. – Это такой ритуал.

– На бру… – чего? – удивился Черчилль, – Никогда про такое не слышал. Наверное, это что-то сложное?

– Да нет, все очень просто, – успокоила его Мэлси. – Те, кто хочет стать друзьями, всегда сначала пьют на брудершафт. Мы должны сцепиться лапами, полакать вместе из одной миски, поцеловаться, и после этого обращаться друг к другу исключительно на «ты». Вот и все.

Проникнувшись осознанием важности происходящего, животные выполнили ритуал, лишь слегка столкнувшись лбами в момент лакания воды из миски, и, довольные, опустились на подстилку.

– Теперь ты мой друг, – со счастливым вздохом сказал Уинстон Черчилль.

– А ты мой друг и компаньон, – сказала Мэлси.

Некоторое время они молчали, прикрыв глаза и стараясь навсегда запечатлеть в памяти момент возникновения столь чудесной дружбы.

Первым открыл глаза барсук.

– Поскольку теперь я твой компаньон, мне бы хотелось, чтобы ты ввела меня в курс дел нашего сыскного бюро, – попросил он.

Гел-Мэлси смутилась.

– Дело в том, – сказала она, стараясь не смотреть в глаза Черчиллю, – что я лишь начинаю карьеру частного детектива и получила пока в основном теоретическую подготовку. Мне стыдно в этом признаться, но помещение, в котором мы находимся, не совсем сыскное бюро, точнее, совсем не сыскное бюро. Скорее оно напоминает тюрьму.

Барсук в ужасе вскочил на лапы и с диким видом принялся озираться по сторонам.

– Барсучий бог! – завопил он с округлившимися глазами. – Эти решетки, этот замок на двери! Ну, конечно же, это тюрьма! Неужели мой единственный друг – преступник?

– Разумеется, нет, – поспешила успокоить его Мэлси, – мои лапы абсолютно незапятнаны, и совесть моя чиста. И это вовсе не тюрьма, а клетка в собачьем питомнике «Черная звезда». В таких клетках живут черные терьеры и другие служебные собаки. Нас дрессируют, а потом отправляют работать в разные места.

Барсук заметно успокоился, но его левая щека продолжала слегка дергаться.

– То есть, ты не сможешь выйти отсюда, даже если захочешь? – спросил он.

– К сожалению, нет, – вздохнула Гел-Мэлси. – Ключи от клетки есть только у моего инструктора, Убийцы Джексона и у служителя питомника, который приносит мне корм. Днем Убийца Джексон водит меня на занятия, а потом снова запирает здесь.

– Неужели ты находишься в лапах убийцы? – снова запаниковал Черчилль. – Конечно, я не знаю, в чем заключается смысл жизни, но он явно не в том, чтобы проводить жизнь в клетке, не имея возможности выйти из нее, когда пожелаешь.

– Убийца Джексон – не настоящий убийца, – объяснила Гел-Мэлси. – Его прозвали так потому, что он все время рассказывает детективные истории. Именно от Убийцы Джексона я узнала все, что необходимо знать частному сыщику. Но ты прав, мне совсем не нравится сидеть здесь взаперти. Я с ужасом думаю о том, что через несколько месяцев закончу курс дрессировки, и меня заставят сторожить какой-нибудь никому не нужный склад и целыми днями лаять на прохожих.

– Только не это, – решительно заявил барсук. – Мне приходилось встречать сторожевых псов. Даже не представляешь, как сильно портится характер от сидения на цепи. В конце концов, они начинают ненавидеть весь свет. Я не допущу, чтобы ты стала одной из них. Я освобожу тебя из этой клетки и помогу создать собственное сыскное бюро.

– Спасибо тебе, Черчилль, – произнесла Гел-Мэлси и благодарно ткнулась влажным носом в его плечо. – Не представляю, что бы я без тебя делала.

– Пустяки, – небрежно махнул лапой барсук. – Мы же друзья, а друзья должны помогать друг другу. К сожалению, я не совсем представляю, что нужно для работы частных детективов. Может быть, ты мне объяснишь?

– Все очень просто, – сказала Мэлси. – Для начала нам потребуется офис для приема посетителей, два пистолета, тридцать восьмого и сорок пятого калибров, лицензия частных детективов, счет в банке и симпатичная секретарша. Это – главное. В дальнейшем, конечно, может потребоваться что-то еще, но это уже мелочи.

Весь вечер друзья строили планы на будущее. Черчилль оказался отличным помощником. В отличие от Мэлси, почти не сталкивавшейся с реальной жизнью и витавшей в облаках своих фантазий, он прочно стоял на земле.

Пока Гел-Мэлси расписывала ему все прелести разгульной жизни частного детектива – яхты, рестораны, экзотические путешествия за счет клиента, погони и прочее, практичный барсук продумывал планы на будущее. Выяснив, что глава сыскного бюро не разу не покидала питомника и представляет окружающий мир только по историям Убийцы Джексона, Черчилль решил взять организационные проблемы на себя.

– Значит, так, – подытожил он. – Освободить тебя из клетки будет совсем не трудно. Я могу прорыть подземный ход, достаточно просторный, чтобы ты могла по нему выбраться на волю. Вход в него мы замаскируем твоей подстилкой, и ты сможешь уходить и возвращаться, когда тебе вздумается.

Днем я буду прятаться в норе, чтобы меня не заметили, а вечером приходить к тебе. Пистолеты и секретаршу, думаю, можно будет найти. Труднее придется с помещением и счетом в банке. Этой ночью я схожу на разведку и все узнаю.

Гел-Мэлси посмотрела на Черчилля с восхищением.

– Никогда в жизни я не встречала такого умного барсука, – воскликнула она, не став на всякий случай уточнять, что Черчилль – единственный барсук, которого она знала. – Твой план просто великолепен.

Неожиданно морда терьера приняла крайне озабоченное выражение.

– Нет, это невозможно, – воскликнула Мэлси и встряхнула головой, словно отгоняя от себя ужасное видение.

– Что невозможно? – испугался Черчилль.

– Твое имя! Оно совершенно не подходит для частного детектива! Ты только послушай: детектив барсук Уинстон Черчилль! Звучит просто кошмарно. Надо придумать тебе другое имя. Что-нибудь простое, но впечатляющее.

– Может быть, Пинкертон? – предложил барсук. – Папа однажды упоминал это имя, и оно мне понравилось. Кажется, было какое-то агентство Пинкертона.

– Не пойдет, – возразила Гел-Мэлси. – Повторяться – это дурной тон. Нам предстоит прославить на весь мир наши собственные имена. Кстати, каким будет уменьшительное имя от Уинстона? Винни? Нет, Винни не подходит. Слишком напоминает Винни-Пуха. Придумала! Тебя будут звать Вин-Чун.

– Звучит неплохо, – согласился барсук, – а что это такое?

– Убийца Джексон рассказывал мне, что Вин-Чун – это один из стилей китайского рукопашного боя. Между прочим, очень эффективный. Вин-Чун. Очень подходящее имя для детектива. Тебе нравится?

– Нравится, – кивнул барсук.

Детектив Вин-Чун несколько раз произнес свое имя вслух с разными интонациями и даже попытался расписаться когтями на полу клетки.

– Ты права, это имя звучит гораздо приятнее старого, – сказал он. – А теперь мне пора на разведку. Вернусь утром. Надеюсь, что к тому времени я смогу найти оружие и секретаршу.

Взмахнув на прощанье хвостом, Вин-Чун скрылся в норе.

Глава 3
Вин-Чун начинает действовать

Барсук осторожно крался по окутанным темнотой улицам города, стараясь не сталкиваться с людьми и собаками. Сворачивая в проулки между домами, пересекая пыльные невзрачные дворы, Вин-Чун лихорадочно соображал, где найти помещение для детективного агентства, но ничего путного ему в голову не приходило.

Заглянув в вентиляционные окошки нескольких подвалов, барсук обнаружил там спящих на трубах теплоцентрали бомжей. От них несло водочным перегаром и запахом давно немытого тела. Даже подвалы, и те оказались заняты людьми. Если ему и удастся найти в городе свободный от людей уголок, где они с Мэлси станут набирать клиентов? Ни один уважающий себя зверь в здравом уме не сунется сюда.

Город Вин-Чуну не нравился. Пыль, грязь, духота и выхлопные газы автомобилей вызывали у него головокружение. И никаких зверей вокруг не видно, не с кем посоветоваться.

«Что же делать? – думал барсук. – Я обещал Мэлси, что решу все проблемы. Я не могу ее подвести»

Споткнувшись о сплющенную банку от кока-колы, Вин-Чун помянул недобрым словом людей, которым лень выбросить мусор в помойку. По ассоциации ему вспомнилась фраза, которую он во время путешествия услышал от кота, некоторое время жившего у в доме одного известного египтолога: «Помойка – находка для археолога».

Фраза эта барсуку очень нравилась – она придавала несколько вульгарному слову «помойка» особый романтический ореол.

– Помойка – находка для археолога, – вполголоса произнес Вин-Чун, и неожиданно понял, что помойка – находка не только для археолога, но и для будущего детектива.

В каком еще месте собираются по ночам умудренные опытом городские крысы, юркие и нервные ласки, маленькие полевки, бродячие собаки и кошки? Где, как не на помойке, закусывая подвернувшейся корочкой, можно поделиться горячими сплетнями и узнать все последние новости?

Вин-Чун остановился и принюхался. В какофонии городских запахов четко улавливалась знакомая благоуханная струя. Сделав несколько вдохов и выдохов, чтобы обострить обоняние, барсук фыркнул и бодрой рысцой побежал в юго—западном направлении.

Запах постепенно усиливался. Вин-Чун пересек дорогу, увернувшись от колес запоздалого автомобиля, повернул за угол, и его взору открылась огромная, великолепная помойка. Мусорные контейнеры перемежались с горами отбросов, старой мебелью и большими картонными ящиками.

Дальше следовало действовать без спешки. Неторопливо и степенно, как и положено уважающему себя детективу, барсук направился вдоль помойки, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Далеко идти ему не пришлось. Громкий хруст и царапанье привлекли его внимание к первому же мусорному баку. Заглянув в него, Вин-Чун увидел крупную пожилую серую крысу, разгребающую пакеты из-под молока. Крыса села и внимательно посмотрела на него черными бусинками глаз.

– Барсук, – удивилась она. – Давненько я не встречал барсуков в этом районе.

– Добрый вечер, уважаемая крыса, – сказал Черчилль. – Я – Уинстон Черчилль, барсук-путешественник, для друзей – Вин-Чун. Мы с другом – черным терьером – хотели бы открыть частное детективное агентство. Вы не могли бы посоветовать, где можно найти подходящее помещение, оружие и симпатичную секретаршу?

Крыса удивилась еще больше и в попытке сохранить невозмутимость принялась тщательно расправлять усы. Покончив с этим занятием, она сказала:

– Я здесь самая старая крыса в округе. Мой ум такой же острый, как и мои зубы. Поэтому другие крысы называют меня Клык Мудрости. За свою долгую жизнь я повидал немало странных личностей. Среди них были и безумцы, и фанатики, и мошенники, и преступники. Но ни разу на этой помойке я не встречал частного детектива.

– Мой друг черный терьер всю жизнь мечтал быть частным детективом, – объяснил Вин-Чун. – Сейчас он заперт в питомнике «Черная звезда». Я обещал освободить его и помочь ему основать сыскное бюро. Ведь у частных детективов такая веселая и интересная жизнь.

– Странная дружба, – заметил Клык Мудрости, снова занявшись своими жесткими усами. – Обычно терьеры охотятся на барсуков, раскапывая их норы. Твой друг, наверняка, необыкновенная собака. Только вряд ли ему понравится быть сыщиком на этой помойке. Преступления здесь совершаются каждый день, но они просты, как картофельные очистки, и совершенно не интересны. То какая-нибудь собака утащит кость у другой, то мартовские коты не поделят кошку. Мелкое воровство и драки – вряд ли твой друг мечтает об этом.

Барсук загрустил. Он немного подумал, почесал ухо и с надеждой обратился к старой крысе.

– Но ведь должен найтись какой-нибудь выход. Послушайте, уважаемый Клык Мудрости. Вы опытны и мудры, и многое повидали за свою долгую жизнь. У меня есть единственный друг, и он мечтает стать частным детективом. Помогите мне. Посоветуйте, где мы могли бы открыть сыскное бюро, чтобы мой друг был счастлив. Я просто ума не приложу, как это сделать. Кроме того, нам позарез нужна симпатичная секретарша.

Клык Мудрости внимательно посмотрел на Вин-Чуна. Казалось, он колеблется в принятии какого-то решения. Наконец он вздохнул и произнес:

– Похоже, ты очень любишь своего друга. Так и быть, я помогу вам. Есть одно место, где может исполниться ваша мечта. Правда, оно находится очень далеко, и сам я никогда там не бывал. Много лет назад я узнал о нем от моей дальней родственницы, бенгальской крысы бандикоты.

Об этом месте ходят легенды. Не только животные, но и люди передают из поколения в поколение предания о нем. Многие звери пытались отыскать это место, но потерпели неудачу. Приходи сюда завтра ночью вместе со своим другом. Я хочу посмотреть на него. Если он мне понравится, я расскажу вам все, что знаю.

– Мэлси вам обязательно понравится! Это замечательная собака, – воскликнул барсук.

Чувства переполняли его. В первую же ночь – и такая удача! Не важно, что таинственное место находится далеко, и что туда трудно попасть. Они же частные детективы! Они обязательно отыщут его.

Взволнованный Вин-Чун столь бурно выражал свою благодарность, что Клык Мудрости был вынужден прервать поток его излияний.

– Ты слишком рано меня благодаришь. Я пока не видел твоего друга. Окончательное решение я приму завтра.

Вин-Чун попрощался и уже собрался уходить, когда Клык Мудрости окликнул его.

– Кажется, ты упоминал, что подыскиваешь симпатичную секретаршу? Загляни на другой конец помойки. Там ты найдешь то, что тебе нужно.

Барсук помчался в указанном направлении. Обогнув поржавевший холодильник с отломанной дверцей, он увидел маленькую белую собачку, брезгливо рассматривающую высящуюся перед ней груду отбросов.

Красота незнакомки потрясла Вин-Чуна даже сильнее, чем ошеломил бы изголодавшегося хорька неожиданно свалившийся с неба кусок копченой колбасы. Барсук видел много собак, породистых и беспородных, причесанных и косматых, но подобного совершенства он еще не встречал.

Длинная шелковистая шерсть собачки была тщательно расчесана, пушистая челка сверкающим каскадом ниспадала на выразительные темно-карие глаза с невероятно длинными ресницами. На фоне ослепительно белой шерсти ярко выделялись точеный черный носик и черные ушки. Два кокетливых черных пятна треугольной формы – на левом боку и в основании хвоста довершали картину.

По отвращению, с которым собачка созерцала помоечные горизонты, было ясно, что она здесь впервые. В окружении пустых консервных банок она выглядела неуместной, как бриллиант на хвосте дикобраза.

Вин-Чун тихонько покашлял, чтобы привлечь к себе внимание прекрасной незнакомки.

Собачка вздрогнула и обернулась. Увидев барсука, она поджала хвост и попятилась назад. Вид у нее был испуганный.

– Простите за беспокойство, – смущенно пробормотал барсук. – Я не хотел вас напугать. Меня зовут Вин-Чун. Я работаю в детективном агентстве. Может, я могу вам помочь? Мне кажется, вы чем-то огорчены.

Убедившись, что барсук не собирается нападать на нее, собачка осторожно приблизилась и обнюхала нового знакомого.

– Мне действительно нужна помощь, – сказала она, – Меня зовут Дэзи, и я попала в ужасную историю. За один день я потеряла дом, хозяина и друзей. Мне не к кому обратиться за поддержкой. Я очень устала и хочу есть. Одна бродячая собака посоветовала мне пойти на эту помойку и поискать еду. Но здесь так грязно и так плохо пахнет. Я этого просто не вынесу!

Дэзи обратила взор к луне и жалобно заскулила.

– Не отчаивайтесь, – взволнованно воскликнул барсук. – Думаю, я смогу вам помочь. Мы с другом как раз подыскиваем секретаршу для нашего детективного агентства. Не согласились бы вы работать у нас?

Собачка радостно встрепенулась.

– Это правда? Вы действительно готовы взять меня на работу? Боюсь только, что я вам не подойду. Раньше я никогда не работала и не имею никакого опыта. Что я должна буду делать?

– О, сущие пустяки, – беспечно взмахнул лапой Вин-Чун. – Всего лишь отвечать на телефонные звонки, разбирать письма, печатать на машинке, стенографировать, стрелять из пистолета и водить машину.

– Но я не умею печатать, стенографировать, стрелять и водить машину, – испугалась собачка, – наверно, я вам все-таки не подойду.

– Чепуха, – отрезал Вин-Чун. – Вы запросто научитесь всему этому. Мы с другом мечтали именно о такой секретарше, как вы. Сейчас мы пойдем к нему. Там вы сможете поесть и отоспаться. А по дороге вы расскажите мне, как получилось, что такая изысканная собачка, как вы, вынуждена искать пропитание на помойке.

Барсук и Дэзи бок о бок двинулись по темным улицам спящего города к питомнику «Черная звезда». История собачки оказалась поистине удивительной.

– Моим хозяином был Кривой Джун, глава ассирийской мафии, – приступила к рассказу Дэзи. – Он обожал собак, и нас у него было трое – я, боксер Мститель и далматин Уэмбли.

Наша жизнь была просто великолепной. Мы спали на пуховых перинах, питались черной икрой, балыком, омарами и пирожными. Подручные Кривого Джуна играли с нами и баловали нас. Слуги расчесывали нам шерсть и водили гулять во всякие интересные места.

Дело нашего хозяина процветало. Жизнь казалась сплошной цепью праздников и удовольствий. И вдруг из-за самоуверенности боксера Мстителя в один роковой день все было кончено. Но лучше я расскажу обо всем по порядку.

Наверняка тебе известно, что в мире существует множество мафиозных кланов и картелей. Иногда они воюют между собой, борясь за сферы влияния, но, как правило, предпочитают мирную жизнь. Каждый работает на своей территории и избегает вторгаться в дела другого.

Мой хозяин, Кривой Джун, контролировал ремонт и чистку обуви. Глава корейской мафии, дядюшка Тхонг, занимался торговлей ранними арбузами и овощами. Они никогда не враждовали друг с другом, даже наоборот.

Дядюшка Тхонг всегда посылал Кривому Джуну самые первые арбузы, а подручные Кривого Джуна следили, чтобы обувь дядюшки Тхонга и его семьи была в отменном состоянии.

Несчастье случилось неожиданно. Как я уже говорила, Кривой Джун очень любил собак. Дядюшка Тхонг тоже их очень любил, но совсем не так, как Кривой Джун.

Может быть, ты слышал, – и тут Дэзи передернуло, – что корейцы едят собак? Так вот, дядюшка Тхонг обожал хорошо приготовленное собачье мясо, а от мозга прямо—таки приходил в экстаз. Если мясо собаки он съедал сам, то на дегустацию мозга обязательно приглашал всю семью. Он утверждал, что мясо одной собаки похоже на мясо другой, хотя белые собаки предпочтительнее, но мозг у каждой сугубо индивидуален и имеет свой неповторимый вкус.

О любви дядюшки Тхонга к блюдам из собачатины знали все псы в округе. Не удивительно, что, едва завидев корейца или почуяв издали его запах, собаки немедленно улепетывали со всех лап.

Ни один из местных псов не отваживался взглянуть дядюшке Тхонгу в глаза. Они знали, что кореец обладает уникальным гипнотическим даром. Стоило ему посмотреть на собаку и произнести своим тихим, вкрадчивым голосом «куть-куть-куть-куть», как любая, даже самая осторожная и злобная собака сама шла к нему в руки. Коварный мафиози одним движением накидывал на нее мешок и, торжествуя, тащил добычу в свой дом.

Каждый вечер ласковое «куть-куть-куть-куть» раздавалось на какой-нибудь улице нашего города, и заблудившийся пес, не слышавший ранее о дядюшке Тхонге, становился очередной его жертвой.

Боксер Мститель был псом необыкновенным. Количество полученных им медалей заставило бы позеленеть от зависти любого фельдмаршала. На дрессировочной площадке он не знал себе равных. Трудно оставаться скромным в таких условиях. И Мститель становился все более и более самоуверенным. Но настоящая мания обуяла его после того, как он победил в состязании созерцателей мяса.

Девяносто девять собак самых лучших кровей после недельного голодания сели около восхитительно благоухающих кусков первосортной говяжьей вырезки. Победителем должен был стать тот, кто съест свой кусок последним. Условия были жесткими, но и награда достойной – ошейник с бриллиантами от фирмы «Космический пес», а в придачу грузовик собачьих галет производства этой же фирмы.

В лужах слюны, выделявшейся у спортсменов, можно было бы утопить целое стадо африканских слонов.

Первый во всем, Мститель и тут не подкачал. Под бурные аплодисменты зрителей, он проглотил свой кусок вырезки последним, через 58 часов 6 минут и 45 секунд после начала состязания. Тут-то он и свихнулся. Надев сверкающий бриллиантами ошейник и исстребив значительное количество собачьих галет, боксер публично заявил о том, что собирается отомстить за всех погубленных собак и покусает дядюшку Тхонга.

Я напомнила Мстителю об удивительной гипнотической силе корейца, но боксер сказал, что при такой силе воли, как у него, он вообще не поддается гипнозу, и поклялся, что после встречи с ним арбузный мафиози не сможет сидеть как минимум полгода.

На следующий день боксер вышел на поиски дядюшки Тхонга. Мы с далматином Уэмбли следовали за ним на почтительном расстоянии. Издали заслышав призывное «куть-куть-куть-куть», Мститель помчался с такой скоростью, что мы чуть не потеряли его из виду.

Когда, запыхавшись, мы подбежали к месту разыгрывающейся драмы, Мститель и дядюшка Тхонг стояли неподвижно и в упор смотрели друг на друга. Боксер уже не напоминал недавнего гордого чемпиона по созерцанию мяса. Его уши вяло свисали, хвост был поджат, а из раскрытой пасти капала слюна.

Иезуитская усмешка искривила губы корейца. «Куть-куть-куть», – пропел он, и Мститель, не отрывая зачарованного взора от его пронзительных черных глаз, вяло перебирая лапами, двинулся к мафиози.

Дядюшка Тхонг взмахнул мешком и в мгновение ока накрыл им боксера.

– Хорошая, толстая, сладкая собачка, – ласково приговаривал он, взваливая мешок на плечи.

Продолжая бормотать какие-то нежные слова, кореец неторопливо направился к своему дому, унося Мстителя навстречу его судьбе.

К счастью, мы с Уэмбли оказались не единственными свидетелями похищения. В окне одного из домов мы увидели искаженное ужасом лицо жены советника Кривого Джуна. Дальнейшие события развивались стремительно.

Услышав о судьбе любимой собаки, Кривой Джун немедленно направился к дядюшке Тхонгу, требуя вернуть Мстителя. Кореец превосходно разыграл изумление. Он заявил, что страдает аллергией на собак, и что в течение последних пятнадцати лет ни одна собака не переступала порог его дома.

Отчаянный вой боксера, раздавшийся из сарая, опроверг эту наглую ложь. Но дядюшку Тхонга трудно было смутить. Он объяснил, что это воет его проказник-внучек, который хочет стать артистом и подражает голосам разных животных. Показать внучка Кривому Джуну кореец отказался, ссылаясь на то, что у ребенка свинка, и он не может подвергать дорогого гостя опасности заразиться.

Через сорок минут клан Кривого Джуна атаковал дом дядюшки Тхонга. Было много шума, взрывов и стрельбы. Смертельно перепуганного Мстителя удалось освободить, но ошейник с бриллиантами так и не нашли.

Это событие положило начало долгой и кровавой войне мафиозных кланов. Кривой Джун со своими людьми вынужден были залечь «на матрасы» – так называются подпольные конспиративные квартиры.

К сожалению, у ассирийской мафии есть закон, согласно которому во время войны все любимые домашние животные должны быть разлучены с хозяевами, поскольку лишь таким способом можно было обеспечить им полную безопасность. Кривой Джун поручил трем своим самым верным гангстерам отвезти меня, Мстителя и далматина Уэмбли в разные города и спрятать в надежных местах.

Сегодня утром мой сопровождающий Энкиду-Бей-Оглы на самолете привез меня в этот город. Взяв в аэропорту такси, он понял, что за нами следят. Не прошло и пятнадцати минут с начала поездки, как дорогу нашей машине перекрыл мебельный фургон, из которого выскочили корейцы в черных масках и с автоматами. Слабонервный таксист упал в обморок. Силы были явно неравными. Энкиду-Бей-Оглы вышел с поднятыми руками.

– Ты нам не нужен, – грубо обратился к нему один особо косоглазый кореец и выразительно помахал автоматом. – Отдай шавку и дело с концом.

– Прости меня, Дэзи, – сказал Энкиду-Бей-оглы и нежно погладил меня. – Сейчас сила на их стороне, но не за ними будет последнее слово.

– Ха-ха, вот отличный ужин для дядюшки Тхонга, – с гнусным акцентом завопил другий кореец, выхватывая из рук Энкиду-Бей-Оглы дорожную корзинку, в которой я лежала. – Что может быть вкуснее собаки врага!

Вовремя вспомнив сказку о хитрой лисе, я притворилась мертвой.

Кореец несколько раз ткнул в меня пальцем, отложил в сторону автомат и, поставив корзину на землю, осторожно вытащил меня из нее.

– Неужели сдохла? – с ужасом спросил он. – Босс мне этого не простит!

Встав на колени, он приложил ухо к моей груди, чтобы послушать, бьется ли сердце. Трудно описать наслаждение, с которым я вонзила зубы в ухо косоглазого бандита. Он завопил, как простуженный павлин, а я помчалась вперед, не разбирая дороги.

Это был настоящий кошмар! Мерзкие гангстеры принялись палить по мне из автоматов, пули так и свистели кругом, а грохот стрельбы перекрывали вопли: «Брать ее живой!» – корейского главаря и «Беги, Дэзи, спасайся!» – Энкиду-Бей-Оглы.

Я бежала очень долго, наверно, несколько часов, пока не оказалась в центре города. Измученная и голодная я бродила по улицам, не зная, куда приткнуться, пока бродячая собака не посоветовала мне пойти на эту помойку, сказав, что там я смогу найти пищу и отдохнуть. На помойке я встретила тебя. Вот и все.

Рассказ Дэзи настолько захватил барсука, что он не заметил, как они оказались в парке неподалеку от питомника «Черная звезда». Для Дэзи не составило труда пробраться по подземному ходу, – размерами она была чуть меньше Вин-Чуна. Чихая и отряхиваясь, Дэзи первая выбралась из тоннеля.

Чутко спавшая Мэлси открыла глаза и с удивлением воззрилась на маленькую белую собачку, брезгливо стряхивающую землю со своей ухоженной шкурки.

– Посмотри, кого я привел! – воскликнул барсук, выбираясь вслед за Дэзи из норы. – Это Дэзи, наша секретарша. Мы встретились на помойке. Ее преследует корейская мафия.

Возглас барсука переполошил весь питомник. Терьеры в соседних клетках отчаянно залаяли, выясняя друг у друга, в чем дело.

– Тише! – испуганно прошептала Гел-Мэлси. – Говорите шепотом, а то они будут лаять всю ночь напролет.

Минут через десять лай стих, терьеры успокоились и, ворча, улеглись спать на своих подстилках.

Детектив и секретарша проделали собачий ритуал знакомства, тщательно обнюхав друг друга.

Выяснив, что обе они – терьеры, Мэлси – черный, а Дэзи – тибетский, собаки прониклись друг к другу горячей симпатией. Обсудив бурные события последних часов, собаки и барсук полакали из миски на брудершафт, поцеловались и перешли на ты, чувствуя, как стремительно крепнут связывающие их узы дружбы.

Затем Мэлси неожиданно для всех извлекла из угла клетки миску с кашей, батон колбасы и две белые булки.

Барсук был потрясен до глубины души.

– Но как ты раздобыла все это? – удивленно спросил он.

– Для настоящего детектива проблем не существует, – гордо заявила Мэлси, безуспешно пытаясь принять скромный вид. – Вскоре после твоего ухода сюда заглянул Убийца Джексон. Ему не спалось и хотелось с кем-то поговорить. Достаточно было намекнуть ему, что я не стану слушать историю про труп на пороховой бочке, пока он не обеспечит меня достаточным количеством еды. Убийца Джексон был удивлен, но лишних вопросов задавать не стал.

За ужином Дэзи повторила свою историю, на сей раз для Мэлси. Вин-Чун рассказал о разговоре с серой крысой и о том, что, возможно, Клык Мудрости поможет им найти место, где они смогут открыть детективное агентство.

– Встреча назначена на следующую ночь, – забеспокоилась Гел-Мэлси, – а подземный ход слишком узок для меня. Вдруг мы не успеем расширить его до завтра?