Текст книги "Кадо. Сказки, рассказы, повести"

А Пенке не спалось. Он лежал совсем тихо и всё переживал события последних дней.

Наконец его глаза стали закрываться. Но тут он услышал, как негромкий голос Хорька окликнул:

– Рыжик! Рыжик!

– Да он же спит, – сказал Пенка, и ему показалось, что Хорёк вздрогнул.

– А ты что не спишь?

Нет! Этот Пенка выводил его из себя.

– Пойду-ка погуляю, – зашептал Хорёк. – Что-то у меня голова разболелась.

Хорёк ушел, а Пенке всё не спалось. Уже погасли звёзды. Рассвет забрезжил. Птицы начинали и тут же обрывали свои трели.

Вдруг, совсем рядом, послышался шёпот:

– Сюда, сюда! Вон дупло-то чернеет! Только, чур, добыча пополам!

Две тени скользили мимо соседнего дерева. Пенка затаил дыхание. В скудном свете утра он разглядел двух зверьков. Один из них был вдвое меньше другого, приземист, с тонким и длинным телом. Голос и движения другого зверька показались Пенке очень знакомыми.

– Что же ты остановилась, сестрица Ласка? Вон дупло-то! Прямо перед тобой! – шептал всё тот же голос.

– Ласка! Ласка здесь! Что делать? Как спастись? – Пенка дрожал от ужаса. Удрать! Но рядом спали бельчата. Нельзя бросить их! Они же не бросили его, когда он был совсем один и ему было так плохо и страшно.

– Рыжик! Тишка! Проснитесь! Тут Ласка! Ласка! – шептал он и тормошил бельчат.

– Где Ласка! – проснулся Рыжик.

– Вон крадётся! Бежим! Бежим скорее! – торопил Пенка.

Бельчата и выдрёнок удирали так неожиданно и поспешно, что хищники растерялись.

– Держи, держи их! – завопил старческий дребезжащий голос. – Не дай им улизнуть!

Как молния бросилась Ласка вслед беглецам. Бельчата и Пенка мигом оказались на вершине берёзы и замерли, раскачиваясь на её тонких ветвях.

– Что делать? Куда теперь? Соседние деревья слишком далеко. А Ласка уже подбиралась к своим жертвам. В глазах нетерпение и жадность.

– В кусты, Рыжик! Прыгнем в кусты! – закричал Тишка. – Ну же, Рыжик!

С вершины берёзы кустарник казался серой массой. Прыгать туда было очень страшно. Братья зажмурились, крепко сжали Пенкины лапы и ринулись вниз.

Ветвистый сук в глухом кустарнике, за который уцепились бельчата, метнулся в сторону. Треск ветвей – и большой олень, испуганно фыркая и ломая кусты, понёсся во весь дух к поляне. Он тряс головой и старался стряхнуть что-то страшное со своих рогов.

Тишка, Рыжик и Пенка вцепились в олений рог. Их кидало во все стороны. Было ясно, что долго они так не продержатся. Олень мчался по луговине. Ему никак не удавалось освободить свои рога, и страх неизвестности ещё больше подгонял его.

– Дяденька Олень! Не мотай так головой, а то мы упадем и разобьёмся! – послышался сверху умоляющий голосок.

– От неожиданности Олень встал, как вкопанный. Путешественники отлетели далеко вперёд и шлёпнулись в траву. Олень удивлённо разглядывал их.

– Спасибо тебе, дядя Олень! Ты спас нас от Ласки! – пискнул тот же голос. – Мы – Пенка, Рыжик и я, Тишка, прыгнули на твои рога случайно. Мы думали, что это сучки в кустах.

При имени Ласки Олень вздрогнул.

– Как! Опять Ласка! – взревел он. – Я вчера от неё еле ноги унёс, а сегодня она опять нашла меня!

– Значит, мы помогли тебе спастись от неё, дяденька Олень, – нашёлся Рыжик.

– Может быть, может быть, – ответил Олень, уставившись на Пенку.

– Только я в толк не возьму, почему выдрёнок оказался с вами.

– Мы вместе путешествуем. Домой пробираемся, – разъяснил Тишка.

Олень ещё больше удивился, и тогда друзья рассказали ему о своих злоключениях.

Теперь нам нужно до леса добраться. По земле мы очень медленно передвигаемся.

Олень задумался. Его большие грустные глаза смотрели на маленьких путешественников.

– Там, за луговиной, начинаются лесистые холмы. А дальше – высокие обрывистые гольцы. Как вы переберётесь через них?

– Придумаем что-нибудь, – сказал Рыжик. – Только бы нам до этих лесистых холмов добраться.

– Это как раз просто. Я довезу вас до леса. Там, в чаще на склоне оврага живет мой приятель Барсук. Лес он знает, как свою нору, и что-нибудь вам посоветует, – воодушевился грустный Олень.

Бельчата и выдрёнок запрыгали от радости вокруг доброго Оленя.

Солнце было в зените, когда Олень остановился у самого обрыва глубокого оврага. Путешественники огляделись. Глухое это было место. Высокие сосны и ели сплетались своими вершинами. Земля была покрыта толстым слоем мягкой хвои, в которой утопали ноги Оленя. На склонах оврага лес обрывался. Здесь начиналось царство багульника. Его густые заросли тянулись до самого ручья.

– Посмотрите на ту сторону, вон, где кусты пореже. Ну, видите? – мотнул головой олень.

Бельчата и выдрёнок пригляделись. На противоположной стороне оврага чернел широкий лаз. А около этого лаза сидел на задних лапах и мерно покачивался из стороны в сторону сам хозяин – большой толстый Барсук.

Глаза его были зажмурены и вся физиономия, подставленная лучам солнышка, выражала блаженство.

– Эй, приятель! – громко крикнул Олень. – Принимай гостей!

От неожиданности Барсук подпрыгнул на месте и тут же юркнул в свой лаз.

– Ничего, – сказал Олень. – Теперь мы знаем, что хозяин дома и в добром здравии. И он начал осторожно спускаться по крутому склону оврага. Тишка, Рыжик и Пенка пробирались вслед за ним. После долгой езды приятно было размять лапы.

А с противоположной стороны из темноты лаза за ними наблюдали два малюсеньких настороженных глаза. Постепенно настороженность сменилась удивлением и радостью. Нелюдимый Барсук признал в Олене своего давнего друга.

– Здравствуй, друг отшельник! – приветствовал Олень Барсука. Он остановился на том самом месте, где только что сидел сам Барсук.

– Что скажешь? – проворчал Барсук и вылез из норы.

– Я к тебе по делу, – продолжал Олень. – Видишь этих двух бельчат и выдрёнка? Да где же они?

Олень огляделся.

– Мы здесь! – послышался робкий голос из-за куста.

– Идите сюда, – позвал Олень. – Я представлю вас дяде Барсуку.

Когда малыши подошли и вежливо поздоровались с Барсуком, Олень продолжал:

– Их, видишь ли, во время ненастья унесла река. Теперь они пробираются домой. Им ещё очень далеко идти. Я плохо знаю эти места, но всё же не посоветовал им двигаться через гольцы. Ты как думаешь?

– Я думаю, – сказал Барсук, всё время исподлобья глядевший на путешественников, – что им нужно поесть и отдохнуть. Идёмте в нору. Сегодня всё равно дальше вам идти не придётся. Дорога, что через гольцы, что в обход – трудная и опасная.

– Ну тогда прощайте все! Мне пора возвращаться, – сказал Олень.

– Что так скоро? – удивился Барсук.

– Мне засветло нужно вернуться к своему стаду. Завтра мы перекочёвываем на другое место, – с сожалением ответил Олень.

– Прощай, и спасибо тебе, добрый Олень! – закричали путешественники.

– Заглядывай ко мне! Не забывай! – прокричал Барсук уже вслед Оленю.

Он повернулся к своим гостям:

– Идите за мной, а то заблудитесь.

Скованно и неуютно чувствовали себя бельчата и Пенка в обширной барсучьей норе. Её угрюмый хозяин молча угощал своих гостей, изредка похрюкивая что-то себе под нос. Движения его были медлительны и даже ленивы. Когда бельчата и выдрёнок наелись, Барсук убрал остатки еды и скрылся.

Бельчатам приглянулась высокая и пышная барсучья постель. Они уже мысленно расположились на ней. Но появился хозяин и поманил их за собой.

Длинный ход шёл куда-то наверх. Тишка, Рыжик и Пенка медленно двинулись по нему за Барсуком. Наконец ход привел их в помещение поменьше уютной барсучьей спальни. Здесь вместо постели лежали пучки сухой травы и мох.

– Отдыхать будете здесь, – сказал Барсук. – Видите, как тут чисто? – строго спросил он.

Бельчата и выдрёнок кивнули.

– Так вот знайте, я терпеть не могу нерях! Это – выход наружу. А это – ход ко мне. Не перепутайте и не беспокойте меня зря. Завтра я сам к вам приду и расскажу о дороге.

И Барсук отправился к себе. Братья вздохнули и устроились рядом с уже задремавшим Пенкой.

Барсук разозлился не на шутку. Он только устроился на своей мягкой постели и приготовился немного помечтать перед сном, как топот и сопение раздались снаружи, у самого лаза.

– Уж не гость ли какой пожаловал? – с досадой подумал Барсук. – Ну да ничего! Я притаюсь, будто меня дома нет. Он потопчется, потопчется, да и уйдёт.

Но время шло, а топот и сопение не прекращались.

– Этак и с мыслями не соберёшься! – рассердился Барсук. – Пойду, узнаю, в чем там дело.

Он слез с постели и неспешно направился к выходу.

Ещё издали, в тусклом свете догорающего дня, он увидел старого облезлого Хорька. Хорёк переминался с ноги на ногу и осторожно заглядывал в темноту лаза.

– Тебе чего тут надо? – сердито спросил его Барсук. – Что ты тут толчёшься?

– Уважаемый Барсук! Прости, что я беспокою тебя! – голос старого Хорька так и таял.

– Что тебе нужно? – угрюмо повторил Барсук.

Он посмотрел на Хорька и понял, что так просто от него не отделаешься. И мысль об испорченном вечере раздражала его всё сильнее.

– Да, да! Я перехожу сразу к делу! – затараторил Хорёк. – Благородный Олень указал мне дорогу к твоему жилищу. Он сказал мне, что у тебя проводят эту ночь мои маленькие друзья: Тишка, Рыжик и Пенка.

– Это что? Бельчата с выдрёнком что ли? – переспросил его Барсук.

Он даже не знал имён своих гостей.

– Да, да! – подтвердил Хорёк. – Так они у тебя! Как я рад! Как я счастлив!

– Ну, положим, они у меня. А тебе-то что за дело до этого?

– Как что за дело? Добрый Барсук, ведь мы путешествуем вместе! Если бы Ласка не напала на них, мы и сейчас были бы вместе.

– Да не ты ли Ласку-то эту на них навёл? – грубо прервал его Барсук. – Знаю я вас, хорьков!

– Как ты мог подумать? – Хорёк даже задохнулся от негодования. – Да я сам умереть за них готов! Они для меня, старика, как родные дети!

Барсук недоверчиво покачал головой:

– Ой, врёшь ты, врёёшь! Да только в чём твоя выгода – понять не могу! А гости мои сейчас спят, и я тебя к ним не поведу. Не знаю пока, что у тебя там на уме. Переночуешь в моей запасной норе. Только знай, она соединяется с моей спальней, и если будешь ворочаться и сопеть, я тебя выгоню.

– Спасибо, спасибо тебе, добрый Барсук! Ты вернул мне счастье! – снова начал старый Хорёк.

Но на Барсука эти слова не произвели никакого впечатления.

– Идем! Я провожу тебя, – буркнул он и полез вверх по склону оврага.

Утром бельчата и выдрёнок прощались с Барсуком.

– Скоро начнутся гольцы, – говорил Барсук. – По ним вам идти нельзя. По скалам вы лазать не умеете – пропадёте. Лучше обойти их лесом. Река здесь поворачивает, так что и ваш путь не станет длиннее.

Барсук говорил ещё что-то, но бельчата заметили старого Хорька. Он спускался к ним откуда-то сверху.

– Да ведь это наш дедушка Хорь! – удивился Рыжик. – Вот хорошо, что он нас нашёл.

– Он ночевал у меня, – буркнул Барсук. – Он в самом деле ваш друг?

– Нет, нет! – замотал головой Пенка.

– Да, да! Конечно, – ответили бельчата. – Он путешествует с нами.

Барсук только головой покачал:

– Вы всё-таки держите с ним ухо востро, – посоветовал он.

Тем временем старый Хорь спустился к поджидавшей его компании. И тут же со слезами на глазах кинулся обнимать Тишку и Рыжика.

– Мои дорогие! Мои единственные! – всхлипывал он. – Я уж не чаял увидеть вас!

Бельчата опешили от его натиска, а выдрёнок весь сжался. Это заметил Барсук:

– Нужно было выпроводить старикашку! – мелькнуло в его голове.

Но поток слов, который так и лился из уст облезлого Хорька, нарушил ход его мыслей, и он только отмахнулся от надоедливого старичка.

– Пойдёмте, пойдёмте, детушки! – торопил Хорёк. – Не будем больше мешать нашему доброму хозяину.

Барсучья нора была уже далеко позади. Лес становился глуше. Он взбегал высоко вверх по крутым горным склонам и там, словно преломившись на остром гребне хребта, стремительно падал в глубокие пропасти. Редки здесь были и птичьи голоса. Иногда из-под густых ветвей выглядывала осторожная мордочка бурундука, но, завидев Хорька, тут же пряталась и больше не появлялась. Где-то справа шумела стиснутая горами река.

– Не понимаю! – воскликнул вдруг Рыжик. – Все говорят: гольцы, гольцы, а почему гольцы – непонятно. Везде горы, лес… Разве всё это и называется «гольцы»?

– Да нет! Это ещё не гольцы, – ответил Хорёк. – Гольцы впереди.

– А как мы узнаем, что они начались? – недоумевал Рыжик.

Старый Хорёк ничего не успел ответить, потому что в этот момент путешественники перевалили через высокий гребень.

– Так вот они – гольцы! – закричал Рыжик. – Я сам узнал их! Верно ведь!?

– Да! – промолвил Хорёк. – Это они.

Впереди, насколько хватало глаз, громоздились высокие скалы. Их крутые вершины причудливыми уступами уходили далеко ввысь и терялись в низко плывущих облаках. То тут, то там поблескивали их снежные шапки. Лес кончился. Только отдельные деревья, как храбрые воины перед своим войском, выступали немного вперёд, словно желая отвоевать у грозных великанов хоть часть их пространства. Но вот и они остались позади. Теперь путники были лицом к лицу с этими великанами. Строгие и суровые, лишь кое-где украшенные наростами мхов и лишайников, они подавляли путешественников.

– Верно сказал нам дяденька Барсук, по гольцам идти нельзя, – вздохнул Тишка. – Придётся обойти их как-нибудь. Так, дедушка Хорь?

Глаза Хорька блуждали по обрывистым склонам гольцов. Он словно отыскивал что-то.

– Знакомые места, – думал он. – Не раз я охотился здесь в молодости. Помнится мне, где-то тут живут куницы. Вот бы их отыскать!

– А я вот что вам скажу, детушки, нельзя нам в обход идти. От реки отойдем – с пути собьемся. Что тогда? Как выбираться будем? Здесь и спросить-то некого.

– Но мы по скалам очень медленно ходим, – заметил рассудительный Тишка.

– Тогда лучше вдоль берега идти. Там, у воды, всегда деревья растут.

– Верно ведь, Тишка, – поддержал хорька простодушный Рыжик. – Лучше нам вдоль берега идти, а то и вправду заблудимся.

– Хорошо! – согласился Тишка. – Давайте.

– Слышите? Река-то справа шумит, – живо сказал коварный Хорь. – Тут, рядом совсем.

Двигаться по земле было неловко. Друзья старались перескакивать с камешка на камешек. Хорёк бежал впереди и весело думал:

– Уж тут-то мы никого не встретим, никаких благодетелей. Прыгайте, прыгайте, – посмеивался он про себя. Авось к ночи как следует укатаетесь.

Давно бы Хорьку отстать от бельчат. Ведь сколько раз срывались его планы. Но засевшая в его упрямой голове мысль полакомиться бельчатиной не давала ему покоя. Неудачи только ещё больше бередили и подзадоривали его. Хорёк чувствовал – маленький Пенка что-то подозревает. Поэтому ни на шаг не отпускал его от себя. Развлекал всякими разговорами. Но Пенка жался к бельчатам, и старому Хорьку казалось, что он то и дело порывается что-то сказать им. Но нет! Старого Хорька не проведёшь! Он ни на минуту не оставлял их и всё время говорил и говорил без умолку.

Вдруг впереди, из-за уступа высокой скалы показался большой чёрный зверь. Он тащил полуобглоданный бараний скелет. Ноша постоянно цеплялась за острые камни, и зверь недовольно ворчал. Чёрная густая шерсть свисала по бокам большого тела длинной жёсткой бахромой.

– Росомаха! – выдохнул старый Хорёк.

Путники бросились кто куда. Пенка схватил Рыжика за лапу и не отставал от него ни на шаг. Они бежали во весь дух назад, к спасительным деревьям, и остановились только на верхушке ближайшей сосны.

Рыжик огляделся. Росомаха и не думала их преследовать. Она даже не заметила путников. Тишки и старого Хорька тоже нигде не было видно.

– Подождём здесь, – сказал Рыжик и посмотрел на Пенку. Выдрёнок всё ещё не мог отдышаться.

Время шло, но ни Тишка, ни старый Хорёк не появлялись. Рыжик встревожился. Его задорный хвост поник.

– Что-то случилось! – думал он. – Бедный Тишка! Бедные мы!

Пенка тронул его лапкой и робко сказал:

– Знаешь, Рыжик! Я давно хочу вам с Тишкой сказать. Мне кажется, что дедушка Хорь…

– Смотри, смотри, – прервал его Рыжик. – Дедушка Хорь идет. А Тишки-то нет… Давай спустимся вниз. Может он знает, что с Тишкой.

Бельчонок, а за ним и выдрёнок спустились на землю. Старый Хорёк заметил их.

– А Тишка разве не с вами? – удивился он. И Пенке показалось, что голос Хорька звучит притворно.

– Нет. Мы думали, что он с тобой! – занервничал Рыжик.

– Со мной его не было. Но в последний раз я видел его далеко отсюда. Видите овраг?

– Неужели он убежал так далеко? – удивился Рыжик. – Не может быть!

– Что же я, обманываю тебя? – недовольно ответил Хорёк. – Он мчался, как заяц. Передо мной всё время мелькал его пушистый хвост. Но я стар, и скоро отстал… Ай, ай! – помолчав, добавил он. – Придётся теперь искать его.

– Да! И скорее! – закричал Рыжик.

– Только искать будем так. Разойдёмся по одному и направимся к оврагу. Я пойду вдоль леса. Пенка – по склону. А ты, Рыжик, по самому гребню!

– Да! – согласился Рыжик.

– Нет, нет! – заплакал Пенка. Я один не пойду. Я боюсь. Я – с Рыжиком. А

то все потеряемся!

– Верно! – согласился Рыжик. – Лучше мы с Пенкой поищем. А ты, дедушка Хорь…

– А я сам знаю, где мне идти!

Тепло и уютно в большом гнезде тётушки Куницы. Здесь, в глубокой трещине скалы, полумрак. Четыре уже больших детёныша лежат на мягкой подстилке и во все глаза рассматривают тётушку Выдру. Она пришла навестить их и теперь разговаривает с мамой. Обе они качают головами, а тётушка Выдра даже плачет.

– Мама, – спрашивает один из детёнышей, – почему тётя Выдра плачет?

– Тише, малыш, – отвечает мать. – У неё пропал сынишка.

– Пенка пропал?! – встрепенулись дети. – А куда?

В это время кто-то подошел к самой расщелине и стал прислушиваться. Осторожная Куница велела детям замолчать. Все замерли. Снаружи тихонько покашляли и затем вкрадчивый голос произнес:

– Я не ошибся! Здесь живет благородная Куница?

Куница сразу успокоилась и направилась к выходу.

– Так я не ошибся! – приветствовал её всё тот же голос.

– Что нужно старому Хорьку от благородной Куницы? – с иронией в голосе спросила она.

– Я хочу предложить благородной Кунице добычу – великолепные бельчата! Я покажу, где они находятся, а взять их будет просто. Только одно маленькое условие – добыча пополам.

Куница не спешила с ответом, и он с грустью уточнил:

– Я согласен на треть. Там с ними ещё выдрёнок. Так что тебе и твоим милым деткам – бельчонок и выдрёнок. А мне уж один бельчонок.

Куница молчала. Хорёк подумал, что она почему-то не хочет иметь с ним дело. Или её часть добычи кажется ей слишком маленькой.

– Ну, хорошо! Пусть мне достанется половина бельчонка. Но не меньше! Не обижай старика, благородная Куница!

– Где они? – спросила Куница.

– Неподалеку. Одного бельчонка я уже поймал. Он в яму свалился, а я ту яму сверху камнем прикрыл. А другой и выдрёнок сюда идут…

– Хорошо! Я согласна, – прервала его Куница и позвала детей.

Когда они, один за другим, вылезли и сели рядом с матерью, она сказала:

– Сейчас вы пойдете со мной. Я буду учить вас охотиться!

Она повернулась к Хорьку:

– Ну! Веди нас!

Потом вспомнила о своей гостье:

– Подожди нас. Не уходи, – и намекнула, что, может быть, она разузнает кое-что о её пропавшем сыне.

Убитая горем Выдра только кивнула головой.

Рыжик и Пенка медленно двигались по обрывистому склону. Временами они останавливались и громко кричали:

– Тишка! Тишка!

Потом прислушивались и грустно брели дальше.

– Знаешь, Рыжик, – заговорил Пенка, – что я тебе про дедушку Хоря хотел сказать? Мне кажется, что он привёл Ласку к нашему дуплу. Я тогда не спал и слышал старческий голос, который всё про нас Ласке говорил. Тогда я очень испугался и сразу на дедушку Хоря не подумал. А теперь, как слышу его голос, так мне всё чудится, что это он и был.

– Да что ты, Пенка, выдумываешь! – даже рассердился Рыжик. – Смотри, дедушка Хорь какой ласковый и добрый. Он же нас с Тишкой на порогах спас. Не может быть, чтобы он нас предавать стал. Он нас так любит!

Маленькому Пенке стало стыдно за свои подозрения. Как бы теперь Рыжик не стал думать о нём, Пенке, плохо. А он так привязался к доброму Рыжику!

Это всё, что он успел подумать, потому что четыре молодые куницы бросились на них из-за края скалы и прижали к земле.

– Прекрасно! – раздался властный голос мамы-Куницы. И она подошла к пленникам.

– Так! Это бельчонок, а это выдрёнок. Не обманул старик!

Взгляд её задержался на выдрёнке, на знакомом белом пятне посреди его лба.

– Это же Пенка! – удивлённо воскликнула Куница. – Пенка, это ты?! Вот радость-то! Дети, разве вы не узнаёте Пенку?

– Верно, верно! Это он! – заверещали и запрыгали вокруг выдрёнка молодые куницы. Они тут же отпустили своих пленников.

Пенка пришёл в себя и очень обрадовался. Он узнал свою тётушку и двоюродных братишек. А Рыжик дрожал от страха.

– Откуда ты, Пенка? Почему с тобой бельчонок? – посыпались вопросы со всех сторон.

Старый Хорёк притаился за выступом скалы. Давно бы уже пора вернуться Кунице с детьми и позвать его делить добычу. Злого Хорька охватило нетерпение. Может быть эта надменная барыня решила обмануть его? Ну, тогда не видать ей Тишки, как своих ушей. Нипочем он тогда не покажет ту ямку! Нипочем!

Но тут возле Хорька появились четыре молодые куницы.

– Идём! Тебя наша мама зовет! – сказал один из них.

– А! Наконец-то! – Обрадовался Хорёк.

Он очень удивился, когда увидел двух своих спутников за спиной Куницы-матери.

– Что это значит? – раздражённо спросил старый Хорёк. – Зачем ты позвала меня?

– Видишь ли, – сказала Куница, – поделить добычу мы всегда успеем. Но ты говорил, что тут где-то есть ещё один бельчонок. Веди нас к нему. Если он все ещё там, где ты его оставил, то мы тут же и устроим делёж. Согласен?

– Конечно, благородная Куница! – с готовностью согласился Хорёк.

У него закралось подозрение, уж не хочет ли Куница обмануть его. Но делать было нечего. Со всех сторон его окружали молодые куницы и смотрели они на него как-то недобро.

– И не убежишь! – тоскливо подумал Хорёк. – Загрызут тут же.

Тишка сжался в комочек на дне ямы. Он пытался приподнять или хотя бы отодвинуть тяжёлый камень. Но ничего не вышло.

– Злой Хорёк! – думал Тишка. Он плакал и вылизывал свои изодранные до крови лапы. – Он только притворялся, что любит нас! Как он противно смеялся, когда я свалился в эту яму. Пропал я! Дядя Бурундук был прав, когда говорил, что мы с этим дедушкой Хорём горя хлебнём. Так и вышло… Рыжик с Пенкой меня ищут…

Но тут до него донёсся шум. Тишке показалось, что к его темнице приближается целая толпа. Он задрожал и зажмурился.

– Вот эта яма, благородная Куница! – раздался знакомый скрипучий голос.

Ужас охватил Тишку.

– Они хотят съесть меня! – подумал он.

– Дети! Отодвиньте камень! – властно скомандовал кто-то наверху.

Множество ног затопотало над Тишкиной головой.

– Конец, конец! – думал он. – Конец…

Между тем тот же властный голос наверху недоумённо произнес:

– Но здесь никого нет. Ты обманул меня, Хорёк!

– Помилуй! Да вон же он сидит. Вон, к камешку прижался. Видишь?

– Верно! – сказала Куница. – А ну-ка, Рыжик, позови его!

– Тишка! Тишка! Ты жив? – послышался голосок Рыжика.

– И Рыжика они поймали, – с тоской подумал Тишка. – Что же делать?!

– Тишка! Ну что ты не откликаешься? – настойчиво звал Рыжик. – Вылезай скорее оттуда.

– Делать нечего! Лучше вместе с Рыжиком умереть, – отчаянно решил Тишка и поднял голову.

Сверху вниз на него смотрели пять куниц, старый Хорёк и Рыжик с Пенкой. Кое-как он выбрался из ямы и сел рядом с Рыжиком.

Злой Хорёк с жадным торжеством смотрел на них.

– Ну, благородная Куница, видишь, я не обманул тебя. Теперь твоя очередь сдержать свое слово. Давай мою долю!

– Сейчас ты её получишь! – грозно произнесла Куница-мать.

– А ну-ка, дети, в яму его, на Тишкино место. Да камнем, как следует, привалите. Пусть на досуге поразмышляет о своих пакостях!

– Меня! В яму! – заверещал Хорёк.

Но четыре молодые куницы окружили его. Не успел он опомниться, как был на дне и сверху уже лежал тяжёлый камень. Ярости Хорька не было предела! Он метался и зло проклинал бельчат, выдрёнка, благородную Куницу и всё её семейство. Но то, что он вдруг услышал, настолько изумило его, что он растерялся и замолчал.

– Ну вот, Пенка, – ласково обняла Куница выдрёнка. – Видишь, как мы проучили вашего врага? А теперь пойдём ко мне. Там тебя ждет большая радость. И вы, доверчивые бельчата, тоже пойдёмте с нами.

Она посмотрела на Тишку.

– Ты все ещё боишься нас? Ну, конечно, мы не успели тебе рассказать. Пенка – мой племянник. Вы не оставили его в беде, и за это мы вам тоже поможем.

– Так вот оно что?! – старый Хорёк даже задохнулся от негодования.

– Меня, старика, провели! Обманули, как младенца! А я-то понадеялся на Куницу! Ну попадись ты мне, благородная Куница! Ты или твои дети! Уж я расправлюсь с вами! Так расправлюсь, что весь ваш род век будет меня помнить!

Дружный хохот был ему ответом.

– А уж этих бельчат я из-под земли достану! Костьми лягу, а съем их! И Тишку – этого умника! И Рыжика – простофилю!

– Пойдёмте, дети! Не будем его слушать, – сказала Куница.

Когда все удалились от ямы на приличное расстояние, Тишка обернулся.

– Ой! Смотрите! Смотрите! – закричал он. – Дедушка Хорь выбрался! Убегает!

Куница живо обернулась и с досадой проговорила:

– Нужно было камень-то потяжелее выбрать!

А старый Хорёк мчался к гольцам.

– Спасся, спасся, – торжествовал он. И планы мести, один коварнее другого, уже зрели в его голове.

Но тут с верхнего уступа скалы бесшумно поднялся большой орёл. Он сделал круг над бегущим Хорьком и камнем упал на него. Мгновение – и орёл был уже высоко. В его когтях барахтался старый Хорёк.

Все молча наблюдали за ними.

– Пошли, пошли, – сказала мама-Куница. – Он сам виноват. Нечего было из ямы вылезать. И не вздумайте его жалеть. Всем зла хотел. Вот сам его и получил.

Нежной и трогательной была встреча выдрёнка Пенки с его мамой. Она-то уже и не надеялась найти сынишку.

Два дня провели бельчата и выдры в семье куницы. Тишка и Рыжик рассказывали о своём путешествии. Мама-Выдра несколько раз просила повторить для неё вновь тот момент, когда они встретились с Пенкой.

– Ах, маленький мой! Ах, бедненький! – восклицала она и крепче прижимала к себе Пенку.

О старом Хорьке старались совсем не говорить. Но когда Тишка вдруг вспоминал о нём, глаза его загорались презрением и обидой. А Рыжик, напротив, никак не мог поверить, что беспомощный и добрый дядюшка Хорь вдруг так плохо поступил с ними.

Наконец мама-Выдра сказала:

– Ну, Пенка, погостили – пора домой.

Идёмте с нами, – позвала она бельчат. – Твои лапы, Тишка, вроде поджили.

Погостите у нас, а там и дальше отправитесь. Наш дом на самом берегу реки. Это вам как раз по пути.

Братья согласились. Но больше всех прыгал и веселился Пенка. Он уверял, что после мамы он больше всех любит Рыжика и Тишку. И что он, Пенка, никогда бы с ними не расставался.

– Живите у нас! Оставайтесь с нами! – то и дело приставал он к бельчатам. Но Тишка всякий раз напоминал ему:

– Ты нашёл свою маму! Ты любишь её больше всех на свете! Вот и мы с Рыжиком хотим найти свою маму. Мы тоже любим её больше всех на свете. Когда-нибудь мы обязательно навестим тебя. А сейчас нам пора идти дальше.

Пенка всё понимал и поэтому ненадолго умолкал.

Путь к реке оказался весёлым. Всё вниз да вниз по зелёной пади, где росли кедры с удивительно вкусными орешками. Куницы всем семейством проводили гостей. Когда все прощались, мама-Куница предупредила путников:

– Тут недалеко поселился Соболь. Будьте начеку! Обидно было бы попасть ему на зуб в конце такого опасного путешествия!

К счастью, Соболь им не встретился. И к вечеру того же дня они увидели тонкую полоску реки.

– Вот мы и дома! – облегчённо вздохнула мама-Выдра и крепче сжала лапку Пенки в своей.

Уже совсем в сумерках они добрались до берега. Из большой норы на самом обрыве выглядывали любопытные мордочки выдрят.

– Мама, мама идёт! – запищали они на разные голоса и вылезли наружу.

– Пенка! Ура, Пенка! Ура! Ура! Он нашёлся! – прокатился новый взрыв восторга.

– Смотрите-ка, а с ними ещё кто-то! – пискнул один из выдрят.

– Вроде и не выдры совсем, – заметил другой.

– Чего испугались! Видите, они с мамой, значит не страшно, – рассудил самый большой и решительно вышел вперед. За ним кинулись и осмелевшие выдрята. Они подбежали к маме и Пенке и устроили такую возню вокруг них, что чуть не сбили с ног бельчат. Наконец мать уняла детей.

– Познакомьтесь! Это Тишка и Рыжик – лучшие друзья Пенки, – сказала она и ласково обняла бельчат.

На другой день весть о том, что Пенка нашёлся, облетела прибрежные норы. Рассказывали удивительную историю о том, что он вместе с двумя бельчатами одолел длинный путь, полный опасностей.

У норы мамы-Выдры собралась многочисленная родня. Всем хотелось взглянуть на маленьких путешественников и услышать рассказы об их приключениях.

Тем временем Тишка и Рыжик собирались в путь. Пенка плакал навзрыд.

А его сестрёнки и братишки совали им в дорогу всякие лакомства. Бельчатам тоже жаль было расставаться с Пенкой, и они всё тянули и откладывали час прощания.

Наконец, когда солнце поднялось уже так высоко, что тени от деревьев стали совсем короткими, Тишка решительно вылез из норы.

– Пора, пора, – сказал он брату. – Пора в путь, Рыжик. Нас тоже мама ждёт.

А Рыжик всё ещё утешал и вытирал слёзы Пенки.

Вслед за Тишкой из норы вылезли все её обитатели.

И тут одна старая выдра подошла к маме-Выдре и что-то очень тихо сказала ей. Мама-Выдра закивала головой и старая выдра скрылась.

– Подождите ещё немного, – попросила мама-Выдра бельчат. – Только что эта бабушка сказала мне, что здесь ночевала одна белка. Вчера вечером бабушка разговаривала с ней. Белка, оказывается, ищет своих детей, которых унесла река после бури. Сейчас бабушка позовёт эту белку. Вдруг это ваша мама!

– Это она! Наверняка это она! – закричали бельчата. – Она ищет нас! Конечно, это она!

– Тишка! Рыжик! – послышалось издалека.

Вдоль реки по деревьям быстро-быстро мчалась большая белка. Её пушистый хвост, как молния, сверкал среди ветвей.

Мир вдруг запел и заискрился перед глазами бельчат. Словно прекрасная музыка звучал для них всё ближе и ближе счастливый зов их матери:

– Тишка! Рыжик! Деточки вы мои!

Не помня себя от радости, бросились они ей навстречу.

Дни волнений и тревог остались позади.

Для беличьей семьи начиналась новая, счастливая жизнь.