Текст книги "Тёмный отбор"

Увы, лорд Орияр скоропостижно женился. А еще даже до нашего захолустья добралась весть, что Черный Ворон стал правителем одной из сфер Нижнего мира и оставил свой пост в риртонском Совете Ока. Это и понятно: негоже государю одной страны служить или советы давать королю другой страны.

Сероглазый и черноволосый мужчина с чеканными чертами лица цепко оглядел меня и в замешательстве приподнял бровь. Вряд ли узнал. Наверняка оценил мой шикарный загар, – даже самый смуглый из его Воронов не был так черен.

– А мы тебе помощницу подберем, Эрвид! – улыбнулся лорд Орияр. – Она и будет заходить в комнаты и передавать девушкам твои распоряжения. Помощницу найти проще, чем распорядительницу, обладающую и необходимым авторитетом, и опытом, и соответствующую требованиям короля. Считай это моим особым поручением.

– А кто будет на первом этапе за порядком следить? – насупился некромант.

– Это не проблема – найти тебе замену в таком простом деле. А свою команду зомби можешь тоже помощниками взять. Тут тоже необходимо порядок поддерживать.

Поняв, что его мнение двум правителям и одному ректору совсем не интересно, Ворон начал торговаться, выбивая жалованье и привилегии, и так допек правителей, что те предпочли бросить ректора и сбежать порталами.

Все, настал мой час.

Должность помощницы меня тоже вполне устроит. Даже лучше, чем распорядительница. Всегда будет на кого свалить всю головную боль ответственности – на начальника. Да и с Эрвидом Стейром мы вполне сработаемся… Настолько, насколько это вообще возможно между черными магами, не терпящими конкуренции себе подобных. Пусть только попробует не сработаться!

Собираясь с мыслями, я одернула колючее белое платье и перешла в наступление:

– Вот видите, господин магистр, королю я совсем не интересна. Он не смотрит на меня как на девушку. Я для него – лишь инструмент легкой мести. Он действует в пику Совету, который не учитывает ни традиции Риртона, ни желания короля. С каких это пор светлому королю ищут темную? Ему не нужна черная магичка.

Синеглазый взор магистра стал задумчивым.

– Ерунда, – снова встрял Ворон. – Тиррина Барренс была самой что ни на есть черной магичкой. Некроманткой. Вы, если обучались в школе, должны были ее знать.

Кто же не знал Тиррину Барренс! Беловолосая девчонка, еще пигалица, но уже первая красавица школы, была младше меня на четыре года, по учебе мы пересекались только на полигонах в ежегодных соревнованиях.

Тиррина была ослепительно прекрасным маленьким монстром с абсолютно черным сердцем. А еще – одной из сильнейших некроманток, несмотря на возраст. Ее невероятной силы дар не прошел еще даже вторую инициацию! Мы шептались при виде ее очередной победы на полигоне – что будет дальше?

Не мы одни в ужасе ждали ее инициации. Мой отец иногда принимал у себя графа Барренса с семьей, и однажды я услышала, как граф признался герцогу: «Я с ужасом думаю о третьей инициации дочери, когда ее дар раскроется полностью. Боюсь, она сможет поднять всех мертвецов по всему миру Айэры и станет королевой мертвых».

Как же ей все завидовали! Даже я, каюсь. Пока не поняла, что завидовать нечему. Небеса всегда дают одной рукой, но второй – отнимают.

Тиррина уже никогда не станет королевой мертвых. В страшной катастрофе трехлетней давности некромантка – ей тогда только исполнилось пятнадцать – потеряла всю семью. И магистры признали, что ее дар полностью выгорел.

– Да, я ее знала. – Поняв, что выгонять меня не будут, я примостилась на краешке кресла, хотя никто не предложил. – Жаль, что с ней случилась трагедия и она потеряла дар. Но если король был ею увлечен, то почему бы ему не жениться на ней без всяких отборов? Ей как раз в этом году исполнилось восемнадцать. Или без дара она стала не нужна?

– Потому что в Тиррине Барренс пробудилась кровь айэ, – опередив моего синеглазого работодателя, ответил Ворон.

– Это вообще-то государственная тайна, – проворчал и. о. ректора.

– Да? – удивился некромант. – Ну прости, не знал.

– Тем не менее ты прав. Светлый король Риртона может жениться даже на черной магичке, их магия человеческая. Но никогда – на отпрыске айэ, будь в ней лишь капля нелюдской крови.

Бедный король.

Но что-то меня во всем этом сильно смущало. Король Артан показался мне совершенно нормальным мужчиной, а Тиррине на тот момент, когда он в нее мог влюбиться, еще восемнадцати не исполнилось. Когда бы королю ею увлечься? А позже, когда у нее случилась вторая инициация, катастрофичная по последствиям, Артан тем более не мог приударить за калекой, обезображенной пожаром. Я слышала от отца, что девочка сильно пострадала.

– Этим летом король проявлял повышенный интерес к графине Барренс, что не могло не обеспокоить Совет Ока, – сказал и. о. ректора задумчиво, словно размышлял вслух, забыв о присутствующих. – Леди уже стала совершеннолетней. И опасной даже без дара. К тому же айэ все еще покровительствуют ей. И нам стала известна причина королевской симпатии. Она, скажем так, вызвана искусственно.

Приворотное зелье? Малолетняя злодейка применила приворот? Тогда все объяснимо. Но это же покушение на короля!

– Потому было принято решение женить Артана как можно быстрее, – продолжил и. о. ректора. – Если у вас получится очаровать короля…

– С такой-то физиономией? – не выдержала я. Прощай, мечта. – Да в меня даже угольщик не влюбится! Нет, господин исполняющий обязанности, я больше пользы принесу не в роли невесты, а в должности помощницы распорядителя. Тем более других кандидатур вы так быстро не найдете. Кто в здравом уме согласится работать в серпентарии дрессировщицей черных гадюк?

– Это вы о себе так лестно? – хмыкнул синеглазый. – Вы же одна из них. Уважаю самокритичных дам. Хорошо.

– Плохо! – вмешался Ворон. – Асси уже несколько этапов проскочила не глядя.

Вот что ему надо, а? Разве его дело – кадровые вопросы?

– Нет, Эрвид, хорошо, – улыбнулся мой благоразумненький работодатель. – Госпожа претендентка имеет право в любой момент снять свою кандидатуру. Пусть мэйс Лиртан попробует, мне кажется, вы сработаетесь. Что мы теряем? Лишь бы ее рвения хватило хотя бы на сутки. А мы пока поищем на место помощницы более… солидную даму.

Это все же лучше, чем ничего.

– Пишите заявление, мэйс. А с королем я сам утрясу проблему.

Я быстренько выскочила в приемную, пока синеглазый не передумал брать меня на работу. Но дверь до конца не прикрыла, оставив щелку.

– Я против твоего решения! – услышала я сердитый голос некроманта. – И уверяю, Совету Ока это тоже не понравится.

Какое отношение имеет суафит из Нижнего мира к нашему Совету, интересно?

– Совет Ока не распоряжается кадровыми вопросами на территории школы, – осадил его магистр Сириен.

– Леди Мигрения права, ты еще не утвержден в должности.

– И что? Я имею право принимать кадровые решения, и я его принял.

Дослушать не удалось. Секретарша решительно встала из-за стола и, бросив на меня негодующий взгляд, захлопнула дверь кабинета.

Вот так я выбыла из числа королевских невест, не успев там засветиться. Папочка герцог мне голову отгрызет и выставит над воротами на копье, если я проиграю отбор. И вспоминать будет до могилы, как подвела его дочь, не став черной королевой белого короля. А так – нет участия в отборе, нет и семейных ссор.

Глава 6
Тайна Зайны

Но все оказалось не так просто. Когда я вернулась с заявлением, и. о. ректора внимательно изучал какие-то бумаги, потом так же пристально исследовал мое заявление о приеме на работу, но резолюцию ставить не спешил. Его высокий чистый лоб прочерчивала озабоченная морщинка. Ах ты ж моя прелесть!

– Что-то не так? – не выдержала я.

– Мэйс Асси Лиртан, дочь мэйс Летиции Лиртан из Лайрэна, – зачитал он вслух. Бросил острый взгляд исподлобья и вытащил из бумаг на столе сложенный вчетверо листок, в котором я без труда опознала мое потрепанное приглашение. – Я хотел бы кое-что уточнить. Вы пытались выдать себя за леди Асгерд Анирой, маркизу Ривз. Однако привратник вас не опознал. А королю вы признались, что лишь состоите в родстве с леди Асгерд. Троюродная сестра, так? То, что вы перестали выдавать себя за другого человека, это хорошо. Одумались. Но почему у вас оказалось приглашение на ее имя?

– Оно пришло на мой адрес в Лайрэне, – растерянно ответила я.

– А где сама леди?

Лучший ответ: «Перед вами». Но как сказать правду, если он не верит, что я – это я? Опознает ли меня сестра? Зная характер Зайны, уверена, что вредина меня «не узнает» и я предстану обманщицей, упорствующей во лжи. Пока ко мне не вернется мое лицо, бессмысленно настаивать на правде.

И я промолчала, невыразительно пожав плечами, что можно интерпретировать как «понятия не имею».

– Видите ли, мэйс, Школа Ока разыскивает эту девушку. Все-таки маркиза – одна из самых знатных невест королевства. Древний и сильный род черных магов Анироев не может остаться в стороне от отбора лучшей кандидатуры невесты короля. Они прислали какую-то девицу, якобы тоже дочь герцога…

– Зайна – приемная дочь, – уточнила я. На правах троюродной сестры я вполне могу быть осведомленной в семейных делах.

– Вот именно! От крови рода Анироев в той девице нет ни следа.

Я не успела спросить, что делает белая ворона среди черных.

– Но речь не о ней. Леди Асгерд уже год как пропала, – ошеломил меня синеглазый. – Никто ее не видел, никаких вестей ее отец тоже не имел.

То есть как пропала? Как не имел сведений, если отец две недели назад прислал письмо с требованием вернуться и угрозами? То письмо пришло на день раньше приглашения в школу. Но я прикусила язык.

– И тут появляетесь вы, – говорил маг, – с магическим приглашением на имя леди Асгерд Анирой, созданным на кровной магии, а оно всегда находит адресата, если он или она живы.

Кстати, да. Кровная магия может опознать меня как дочь герцога Грайсиера. Но нужно ли это мне? Не воспользоваться ли сложившейся ситуацией? Пропала так пропала!

– Значит, леди гостила у вас в Лайрэне? – спросил светлый маг.

– Да, жила весь год.

Я просто опустила местоимение «я».

– И что с ней случилось?

– Уехала.

На попутной карете до ближайшего стационарного портала, если быть точной. А оттуда – на купленной в ближайшем селении лошади почти до Королевского леса.

– Когда? – продолжился допрос.

– Пятнадцать дней назад.

– В доме герцога девушка не появлялась. Вы знаете, где она может быть? Неужели вас не волнует судьба троюродной сестры?

– Ну, это все-таки дальнее родство, – хмыкнула я. – Насколько я знаю, леди Асгерд хотела податься в Северный корпус. Там всегда нужны черные маги.

– Северный корпус?

Сейчас заявит высокомерное: «Это опасно! Приграничная война – не место для благородной леди!», но магистр, что-то черкнув в лежащей перед ним тетради, спросил:

– Но вы же, когда взяли это приглашение, прекрасно понимали, что не сможете выдать себя за маркизу в школе, где она училась четырнадцать лет?

– Да, но эта магическая бумага с печатями – замечательный пропуск во время путешествия по неспокойным дорогам Риртона, – снова сказала я чистую правду.

– Что ж. Это объясняет. А где вы учились, мэйс?

Сейчас предстоит пройти по тончайшему льду. Почему-то чем дальше углублялся разговор в мою биографию, тем меньше мне хотелось быть откровенной, а интуиции я привыкла доверять, этому учат магов с первых шагов.

– Меня обучала моя мать, – сказала я.

В том числе. И родная мать, и приемная, тетя Летиция.

– Только домашнее обучение? Но вы говорили королю о затонувшем дипломе.

– Диплом был на имя леди Асгерд.

– Как он у вас оказался?

– Дом, который я унаследовала после смерти Летиции Лиртан, опустел, и я его опечатала и оставила. Там хранились и документы на имя маркизы. Не выбрасывать же их. Вот и взяла с собой.

Еще шажок. Правда, только правда, ничего, кроме правды.

Синеглазый магистр переглянулся с черноглазым. Ворон кашлянул:

– Она не врет. Но самое странное, я не чувствовал, чтобы она врала, когда называла себя именем леди Асгерд. Этот феномен меня и заинтересовал.

– Завершенное единение по крови? Обмен именами для усиления магии? – сощурился магистр Сириен, но я покачала головой, и он не стал докапываться. – Хорошо, разберемся позже. Вы вызываете у меня большие сомнения, мэйс. И не только у меня, судя по охранителю, которым вас наградил привратник. Я, пожалуй, не буду торопиться его снимать. Если бы не поручительство магистра Стейра и не слово короля, и разговаривать с вами не стал бы. Запрос в Лайрэн о вашей личности отправлен, подождем результат. А пока… займемся делом.

Я ожидала, что он наконец-то подпишет мое заявление, но этот тип снова его отложил!

– Мэйс, появился еще один вопрос. Если вы были на домашнем обучении, то у вас нет степени. Но дело в том, что в штатном расписании нет должности «помощница распорядителя отбора», потому вакансия называется «ассистент преподавателя». К слову, магистр Стейр у нас преподает предмет «Обитатели Нижнего мира. Формы физической, астральной и ментальной жизни и не-жизни». В штатном расписании как раз есть вакантное место ассистента преподавателя этой дисциплины. Но мы не можем принять ассистента без подтвержденной степени. Да и к таким конкурсанткам, как черные ведьмы… простите, магессы, подпускать неумелого человека опасно для его жизни.

И без того не радужное настроение упало ниже нуля. Неужели все, плакали мои надежды? Я умоляюще сложила ладони у груди, заодно привлекая взгляд синих глаз к ее безупречной форме.

– И что же делать? Мне некуда идти, магистр Сириен! Мне очень нужна работа!

– У нас тут не приют! – отрезал маг, как будто он и не светлый вовсе, а угольно-черный. – Единственный выход для вас – сдать экзамен на магическую ступень. Нам нужно знать ваш уровень и способность самоконтроля.

От сердца отлегло. Подумаешь, экзамен. Уж на двоечку я как-нибудь вытяну, а больше стараться ни к чему. Провинциалка и самоучка Асси Лиртан и не должна обладать выдающимися талантами. И то, что мой резерв еще не успел восстановиться, лишь сыграет мне на руку.

– Согласны? – спросил синеглазый. – Тогда прошу на полигон. Я приглашу комиссию, которая удостоверит ваши способности. Заодно и официальные документы вам оформим, пригодятся.

А ведь он прав. Будь я настоящей беженкой с Севера, потерявшей документы, более быстрого способа получить свидетельство личности не существует. Благодетель!

– Какой ей полигон? – возмутился Ворон. – Ты посмотри, она пуста и голодна, как бездна Иррихарша. Резерв на нуле. Девочка деревню от атаки айэ в одиночку отбила и лича уложила.

– В одиночку? – нахмурился и. о., бросив на меня задумчивый изучающий взгляд.

– Насчет айэ не знаю, не видел, – ответил некромант. – А вот магическую картину на месте уничтожения лича восстановил по остаточным эманациям. Одна.

– Ты хочешь сказать, что сам бой не наблюдал и не контролировал? – процедил светлый сквозь зубы. – Мы с тобой об этом позже поговорим, магистр Стейр. Хорошо, аргумент принят. Экзамен проведем завтра, тогда и подпишу заявление. – Магистр с нескрываемым облегчением отодвинул от себя бумаги, и я поняла, что он сделает все, чтобы за это время найти другую ассистентку на мое законное место!

– То есть я останусь без помощницы? – встопорщился Ворон.

– Почему же? Мэйс Лиртан приступает к делу немедленно. Пусть стажируется. Мы потом засчитаем эти часы как рабочие. Сейчас даю вам два часа на отдых, обед и восстановление резерва. Накопители возьмете у секретаря, сколько нужно. Потом жду вас обоих здесь на совещании. Отбор на месте стоять не будет, девицы прибывают. Дежурный маг доложил, что еще три прошли лесную полосу препятствий и отсиживаются в барбакане, ждут, когда ты за ними придешь, Эрвид. Одна девица уже наскандалила на отказ. Но окончательное решение принимаем не мы, потому разместить надо будет всех.

Некромант мученически вздохнул. А в ответ на мой прищуренный взгляд пояснил:

– Барбакан – еще один этап отбора. Терпение – добродетель женщины, особенно супруги такого государственного деятеля, как король. Ты, кстати, с честью прошла.

– А сколько всего этапов?

– Много, мэйс Асси, – вместо темного мага ответил светлый. – Отбор начинается уже с момента получения приглашения. Вы прошли четыре. Полоса в лесу, барбакан, апартаменты белых магов, одежда. Жаль, что вы сошли с дистанции.

– Я не лошадь, магистр, – вздернула я подбородок. – Мне противна сама мысль толпой бежать за каким-то мужчиной, тем более белым магом, пусть даже он король.

Синие глаза сверкнули, а лицо мага рассекла усмешка.

– Вот как? Вы так не любите белых магов? В таком случае это верное решение – не участвовать в отборе. Вы свободны, мэйс. Совещание через два часа.

Мрачный и нахохлившийся Ворон потащился сопровождать меня в столовую.

– Припахали нянькой у девок! – ворчал он. – И все по твоей милости. Знал бы, как обернется, закопал бы тебя под елкой. Помощница тоже мне!

Я остановилась, положила руки на пояс.

– Знаешь что… Шел бы ты… один. Я отлично знаю дорогу, не заблужусь.

– А деньги у тебя есть? – фыркнул некромант. – Тебя еще на довольствие не поставили, аванс не дали, а ты уже нос задираешь. Идем уж.

Столовая располагалась в здании напротив, в главном учебном корпусе. Здесь в основном проводились собрания, школьные балы и читались общие дисциплины в огромных аудиториях, вмещавших иногда несколько курсов. Это потом, став адептами белой, черной или цветной магии, ученики разбредались по отдельным корпусам, чтобы магические потоки не мешали друг другу.

– А сколько всего конкурсанток? – поинтересовалась я, стараясь поспевать за размашистым шагом некроманта.

– Всего? Если взять общий список девиц от восемнадцати до двадцати пяти лет, обладающих темной магией, то что-то около пяти тысяч по всему Риртону.

– Сколько-сколько? – ужаснулась я.

– И сюда не вошли просватанные девушки.

– Слава небесам. Но на такое количество конкурсанток Школа Ока не рассчитана!

– Не твоя проблема. Тем более ты ошибаешься: в школе единовременно может обучаться как раз пять тысяч учеников от семи лет до третьей инициации. И две трети из девушек как раз и учатся здесь или недавно отучились. Но мы не случайно проводили первые негласные этапы. Во-первых, рассматривались только девицы благородного происхождения. Во-вторых, в невесте не должно быть ни капли крови айэ, то есть родословная должна прослеживаться на пару десятков поколений.

– Понятно. Такими родословными может похвастаться лишь сотня аристократок.

– Двести сорок три, – уточнил Ворон. Для чужестранца он слишком осведомлен в делах Риртона. – В некоторых семьях не по одному ребенку, а возрастной разброс немалый, семь лет. В-третьих, репутация претендентки должна быть незапятнанной. Кстати, ты эти проверки не проходила, все впереди. – Ворон блеснул на меня лукавым черным глазом.

Я возмущенно фыркнула:

– Пфе! Можешь не сомневаться в моей родословной и тем более в репутации!

– Верю. В-четвертых, девушка должна быть здорова и обладать не менее чем второй ступенью магической силы и умений.

– Всего-то? – удивилась я.

– Это минимум. В-пятых, ее максимум не должен превышать шестерку. Нам не нужна на троне Риртона королева мертвых.

И тут я не выдержала:

– Слушай, ты же Ворон, житель Нижнего мира. Пойми меня правильно, но я недоумеваю. Какое вам дело до нашей будущей королевы? И почему ты, полудемон, будешь заниматься отбором? Разве это не наше внутреннее дело?

Магистр, уже подошедший к двери столовой, резко остановился. Повернул бледное лицо с невообразимой гаммой чувств. Тут была и обида, и злость, и раздражение.

– Я бы не занимался, поверь, мне есть чем заняться. Меня бы тут и не было, если б мой повелитель, хаор сферы Суаф, не приказал. А хаор Дэйтар Орияр, если тебе неизвестно, названый брат вашего короля. Именно он раскрыл заговор, пошатнувший трон Артана Седьмого. Именно он одолел нашего общего врага из Нижнего мира, дотянувшегося до самых высокопоставленных людей и магов вашего мира. И мы как союзники должны быть уверены, что в Верхнем мире больше ничто не будет угрожать нашему миру. Потому я здесь был наблюдателем, а по твоей милости стал распорядителем этого клятого отбора. Все ясно?

Я кивнула. Что уж тут непонятного. Союзники из Нижнего мира – непредсказуемые. И не поймешь иногда, то ли еще союзники, то ли уже хозяева положения.

Надо будет разузнать подробности, а то, сидя год в провинции, я совсем отстала от политики. А ведь мой отец всегда держал руку на пульсе и от меня требовал того же. От нашей осведомленности зависят и жизнь и состояние. Надеюсь, отцу хватило мудрости не лезть в заговор?

– Вот и хорошо, – смягчился мужчина. И подмигнул: – Кстати, только что ты прошла еще одно испытание. Точнее, прошла бы.

– Какое?

– А тебе разве не все равно? – совсем развеселился Ворон и толкнул дверь, пропуская меня вперед. Но все-таки пояснил вполголоса: – Проверка на ксенофобию. Будущая королева должна быть разумным политиком, не испытывающим ненависти к нечеловеческим расам и иномирцам. Иначе союзники отвернутся от Риртона.

Впервые я обедала в преподавательском зале, отделенном перегородкой от общего зала для старшекурсников. Помнилось, с той стороны стена выглядела зеркальной, а с этой зеркало оказалось полупрозрачным стеклом.

Конечно, для учащихся не было тайной, что за ними наблюдают. Сейчас столовая почти пустовала, на взгляд, здесь от силы человек десять, хотя осень, занятия должны быть в разгаре, если бы не отбор и не политическая нестабильность. Бунты и восстания заставили отодвинуть учебу.

Некромант усадил меня за столик у окна и отошел к раздаче. Даже в преподавательском зале не было принято держать официантов.

– Я так понимаю, учебу отодвинули из-за отбора? – спросила я, когда Ворон поставил передо мной поднос с тарелками, от которых умопомрачительно пахло.

– Да. Старшим продлили летнюю практику на месяц-полтора, чтобы не мешались под ногами. К тому же среди конкурсанток немало учениц, им это время будет засчитано за практику.

Справедливо. Впрочем, королевские отборы в Риртоне традиционны. Только никогда они не принимали такого размаха и не проводились в школе.

Некромант ушел за вторым подносом, на одном не поместились все тарелки. А когда вернулся, пожелал приятного аппетита и принялся со страшной скоростью сметать еду. Несмотря на голод, скрутивший мой желудок жгутом, я пару минут потрясенно наблюдала за ним. Куда в такую худую фигуру столько лезет? Папиного состояния не хватит, чтобы его прокормить.

Зато у меня появилась возможность обдумать события дня, не отвлекаясь на светские беседы.

Если этапы отбора продуманы так изящно, что о них даже заподозрить нельзя и тем самым подготовиться и обойти хитростью или неискренностью, то Королевский лес – это совсем не первый этап.

Получается, отбор на самом деле начался с момента получения приглашения. И в письме специально были такие скользкие формулировки, что их можно было прочесть двояко. Я точно помнила, что ни о каком конкурсе королевских невест речи в нем не было.

Но письмо магическое. Причем над ним наверняка поработали менталисты. То есть свободная девушка, ищущая приличную партию, прочла в нем приглашение на собеседование для участия в конкурсе невест.

А влюбленная девушка или, наоборот, совсем не желающая замуж, как я, прочла в нем приглашение на престижную работу ассистентом в Школе Ока. И ловкие маги заманивали на отбор тех, кто никогда не явился бы добровольно.

– Интересно, много у вас таких, как я, пришедших не на отбор, а устраиваться на работу? – спросила я.

Некромант, уже утоливший первый голод, отложил вилку с ножом, поднял на меня глаза, усмехнулся:

– Молодец, догадалась.

– Ты не ответил.

– Нет, совсем немного. За неделю всего шесть девушек, ты седьмая. Видишь ли, черные магессы из благородных семей редко когда попадают в такую жизненную ситуацию, что им срочно требуется работа. И эти девицы уже настолько самостоятельные, что не проходят по другим критериям.

– Подмочена репутация? – догадалась я.

– К сожалению, – кивнул некромант. – Только одна в итоге осталась на отборе. Да еще ты почти принята в штат. Поела? Идем, у нас мало времени. Нужно еще накопители взять.

На совещание мы не опоздали, но в кабинете ректора уже сидели семь магистров, и все оказались известными мне.

Трое светлых. Само собой, и. о. ректора, лорд Сириен. Кроме него – воздушная белокурая красавица леди Ладара, преподаватель истории и этикета. Третий – неприятный магистр Вивир, напарник уволенной леди Квин. Специальность последнего для меня пока оставалась загадкой.

Из темных магистров в креслах восседали: эффектная черноволосая леди Диор, преподаватель темных зелий, боевой маг Онрик и… бывший ректор, архимаг Махен.

Седьмым был магистр Нейсон, преподававший общий курс особенностей ментальной магии и защиту.

Темные маги и менталист одарили меня пристальным вниманием, только что иголки под ногти не загоняли. Особенно пронзительным был взгляд седовласого менталиста.

– Все в сборе, можем начинать, – сказал синеглазый и. о. ректора, как только мы переступили порог кабинета. – В нашей команде новое лицо, которое я хотел бы представить. Мэйс Асси Лиртан, темный маг-самоучка из северного города Лайрэна.

Маги неискренне и равнодушно улыбнулись, и я поняла, что история моего появления им уже известна с подачи Сириена. Да и Вивиру было что порассказать. Я поклонилась и села в свободное кресло рядом с Вороном.

– Кого-то вы мне напоминаете, мэйс Лиртан, – пробормотал бывший ректор и потер переносицу. Нос у него был крупный, почти как у Ворона, и, по слухам, обладал суперспособностями – отличным нюхом на грядущие неприятности. Странно, почему он оставил пост в столь трудное для страны время?

– Мэйс – троюродная сестра вашей ученицы, господин архимаг, – пояснил Сириен. – Пропавшей леди Асгерд Анирой, маркизы Ривз, магистра темной магии третьей ступени.

– Да-да, помню, как же. Моя выпускница прошлого года. Весьма перспективная девица. А она пропала?

– Найдем, у нас сейчас в союзниках целая сфера Суаф. У них есть клан Белого Ворона, ясновидящие, специализируются на поиске пропавших. Сам хаор обещал прислать представителя, ждем.

Я разнервничалась, а потом так же быстро успокоилась: ну «найдут» меня, и что изменится? Всегда можно сказать правду: я же пыталась признаться, кто я, но мне не поверили.

Сириен расслабленно откинулся на спинку кресла, постучал кончиком карандаша по столешнице.

– Итак, на сегодняшний момент в отборе остались пятьдесят три девушки…

Вот это у них скорость отбора – за неделю в сто раз уменьшить поголовье невест! А если отсеяли ту единственную, которую король мог бы полюбить? Я вспомнила тоскливые голубые глаза Артана и поежилась. Он напоминал раненого льва в клетке.

– Уже меньше, сорок девять, – встрял магистр Вивир и положил на ректорский стол скрученный в трубочку бумажный лист. – Не успел доложить. У четверых оказалась непереносимость светлой магии. Вряд ли даже небеса помогут им адаптироваться к королевской силе.

Синеглазый развернул донесение, хмуро пробежал взглядом.

– Леди Ладара подтверждает ваш вывод?

– Подтверждаю, – нежно прощебетала историчка и поправила обесцвеченный локон прически.

Почему-то захотелось рассмеяться – настолько явно кокетничала Ладара. Похоже, не одной мне приглянулся новый почти ректор.

– Я тоже на них взгляну, – отложив скрученный листок, лорд Сириен подвинул к себе с края стола целую кипу папок, покопался и отложил четыре тонкие папки, остальные сдвинул в мою сторону. – Мэйс Лиртан, вам нужно ознакомиться с личными делами претенденток, составить вашу десятку наиболее перспективных невест и обосновать ваш выбор. Документы выносить запрещено, можете изучить их в соседней комнате для переговоров.

Так вот что там делали утром король и его названый брат – под лупой изучали тайны будущих невест.

– Но я же не король, чтобы выбирать, – пробормотала я и осеклась под насмешливым взглядом лорда Сириена.

– Мы ждем до вечера, – заявил он, – сегодня проведем официальное открытие отбора с праздничным ужином. Его величество тоже прибудет поприветствовать участниц торжества. Надеюсь, за это время мы получим и сведения о пропавших девушках.

– А кто еще пропал, кроме леди Асгерд Анирой? – спросил старый боевой маг Онрик. Количество шрамов на его худощавом лице соперничало с количеством морщин.

Он тоже косил на меня серым глазом и хмурился, пытаясь вспомнить, где мог меня видеть.

– Список у секретаря, магистр Онрик, – ответил Сириен. – И сделайте по всем именам запрос в Северный корпус. Что-то он в последнее время слишком популярен стал у молодых некроманток, как будто им разом жить надоело. На сегодня все. Неплохо поработали. Мы сумели уложить пять важнейших этапов в одну неделю, обойтись без аристократических скандалов, и конкурсантки даже не заподозрили, что отбор уже давно идет.

Пять этапов?

– А какой пятый этап? – шепотом спросила я у Ворона.

– Не догадываешься? – покосился он черным глазом. – Понравиться королю. Это самое главное.

О нет! Только не говорите мне, что Артану Седьмому нравятся загорелые, как селянки на сенокосе, девушки. Или такие мымры, как Зайна. Кстати…

– Вопросы есть? – очень вовремя спросил и. о. ректора.

– Есть. – Я по старой ученической привычке подняла вверх два сложенных пальца. – Какое отношение к отбору имеет светлая магичка Зайна, дочь леди Ганнет и приемная дочь герцога Грайсиера?

При звуках моего слегка охрипшего голоса менталист Нейсон недоуменно нахмурил брови, а бывший ректор, магистр Махен, с подозрением прищурился. Но амулет ментальной защиты на мне исправно работал, и архимаг лишь покачал головой и пробормотал себе под нос:

– Лиртан… Поразительное родовое сходство по женской линии. Любопытно… – и успокоился.

Лорд Сириен придвинул стопку папок обратно к себе и, быстро найдя нужную, открыл.

– Вы знакомы с леди Зайной? – последовал вопрос.

– Не могу сказать, что хорошо. Но ее мать – светлая, и она сама тоже.

– Вас, наверное, удивит, но ваша новообретенная родственница – редкое явление в нашем мире. И ее существование – доказательство, что небеса – едины и единение противоположных магий тоже возможно. Леди Зайна биполярна. Решением короля девушка столь редких способностей оставлена на отборе. Взгляните. – Он подвинул мне папку, на которой было написано золотом на белом картоне: «Леди Зайна Ольфия Зандер». – А вы, магистры, можете быть свободны. Благодарю вас и ваших помощников за четкую и слаженную работу.

Пока дамы и господа магистры разбредались по делам, непринужденно переговариваясь, я изучила пару страниц из дела Зайны: биографию и лист с отметками о пройденных этапах с приложением – характеристикой наблюдателей.