Текст книги "Родитель номер два"

– Знаю, – улыбнулся в ответ Марк. – Я же все-таки полицейский, и мне известна статистика таких случаев. Но со мной произошло чудо – я выжил и даже нашел вас. Должно же было когда-то произойти чудо?

Самфан и две его помощницы были осужденными преступниками. Только Самфан отбывал пожизненную ссылку на этом заводе, а помощницы – молодые женщины – подлежали освобождению и надеялись вернуться в город спустя несколько лет.

– Пожизненное – это нехорошо, – сокрушенно покачал головой Самфан. – Слишком долго.

На его круглом лице выразилось сначала сожаление, но затем оно осветилось почти детской улыбкой.

– Зато меня не лишили Царства, – сказал он. – Я управляю этим заводом и буду управлять им до конца своей жизни, но мне оставили Царство, а разве этого мало? Разве оно не заменяет все остальное?

– За что вас осудили? – рассеянно спросил Марк, оглядывая идеально чистую и безжизненную территорию завода. – Фундаментализм?

– Нет, что вы, – снова заулыбался Самфан. – Разве за фундаментализм ссылают?

Ах, ну да… Странно, что он забыл об этой простой вещи. При чем тут фундаментализм, если речь идет о ссылке? Конечно, удивление Самфана понятно: кто же не знает, что осужденных фундаменталистов никогда не подвергают ссылке? Марку это известно лучше, чем всем остальным. Просто в последние дни он так много думал именно о фундаменталистах, что задал Самфану этот дурацкий вопрос…

Фундаменталистов никогда не ссылают из города потому, что это очень опасно. Мало ли что взбредет им в голову? Например, сбежать во внешнее пространство. Или, оставшись без присмотра, начать жить так, как велят старинные традиции. Нет, этого допустить нельзя. Фундаменталистов как раз следует оставлять для перевоспитания в городе, где есть возможность приучить их к цивилизованной жизни, раскрыть перед ними все преимущества свободы и прогресса.

– Я не враг общества, – сказал улыбающийся Самфан. – Просто у меня маленькая человеческая слабость, за это меня и изолировали.

Он проникновенно взглянул в глаза Марку.

– Разве за слабость изолируют? – удивился полицейский, почувствовав в словах осужденного преступника что-то не то. – Слабости – это священное право человека. Удовлетворение любой слабости, любого желания – наша обязанность, это способствует свободному развитию личности.

– Ну, дело в том, что мне нравится душить детей, – извиняющимся тоном произнес Самфан. – Совсем маленьких таких, вы меня понимаете? И только мальчиков, девочки мне неинтересны. Берешь так вот пальцами за то-о-о-о-ненькую шейку и сдавливаешь. Только медленно, чтобы ощущать пальцами, как жизнь уходит из тельца. Такого ма-а-а-аленького…

– И скольких детей вы задушили? – поинтересовался Марк.

– Только двоих, – вздохнул управляющий заводом. – Больше не успел, меня арестовали.

– Правильно сделали, – кивнул Марк. – Удовлетворение слабостей и желаний не должно наносить вред другим людям. А вы не просто нанесли вред, а убили…

– Ну да, ну да, – охотно согласился Самфан. – Несу справедливое наказание. Пойдемте, я покажу вам завод. Скоро за вами прилетят спасатели, а вы так и не увидите, чем мы тут занимаемся.

До прилета спасателей из города еще оставалось время, и радушный Самфан предложил провести для гостя экскурсию.

– Сами понимаете, – объяснил он, – людей новых тут не бывает, так что поневоле немножко скучаешь. Пойдемте, я с удовольствием покажу вам все. Вы же никогда не бывали на продовольственных заводах?

Голова Марка была занята совсем другим, но он не нашел способа отказаться.

– Мы занимаемся выращиванием мяса, – пояснил Самфан, когда они вошли в огромный зал с искусственным освещением, где стоял ужасный грохот, происхождение которого Марк поначалу не смог определить.

– Наша специализация – говядина, – продолжал хозяин. – У нас здесь коровы, самые лучшие в мире.

Он захихикал и покрутил головой, низко посаженной на круглых покатых плечах.

– Впрочем, что я говорю? Конечно, наши коровы – самые лучшие, потому что нигде больше не выращивают коров. Мы – единственный завод коровьего мяса на всей планете.

Такого Марк не только никогда прежде не видел в своей жизни, но даже не мог предполагать. Хотя много ли он вообще знал о животноводстве?

Коровы висели рядами, подвешенные на автоматах примерно в метре от бетонного пола. Каждое животное было крепко сжато металлическими захватами в нескольких местах так, что упасть оно никак не могло.

К шее каждой коровы была подведена трубка, откуда поступала питательная жидкость. Внизу же имелся поддон, куда стекали моча и испражнения животного.

Всего рядов было пять, по сто коров в каждом ряду. Были тут маленькие телята и совсем взрослые, полновесные. Автоматы, держащие коров, периодически приходили в движение: трясли корову, переворачивали ее, заставляли двигаться растопыренные, висящие в воздухе ноги…

– Так вот откуда шум и лязг, – понял Марк, увидев, с каким грохотом железные захваты обрабатывают своих пленниц. – Долго ли вы их тут держите? – спросил он у шедшего рядом Самфана. – И зачем вы с ними так обращаетесь? Им же, наверное, неприятно тут находиться.

– Они находятся тут всю жизнь, – ответил хозяин успокаивающе. – Никакой другой жизни они не знают. Совсем маленький теленочек подвешивается вот сюда и проводит всю свою жизнь в этом самом положении. До тех пор, пока не вырастет окончательно и не пойдет на мясо.

– Но почему? Я слышал, что коровы пасутся на лугах и щиплют траву, – возразил Марк, припоминая уроки по естествознанию в детские годы.

– Так было очень давно, – покачал головой Самфан. – Это дорого и совершенно неэкономично. Нужны пастбища с хорошей травой, причем огромной площади. А кто будет пасти коров? А кто станет охранять их от диких животных? Кругом леса, так что пришлось бы огораживать пастбища по периметру и постоянно следить за ограждением.

Да, об этом Марк сначала не подумал. Конечно, это дорогое удовольствие.

– А зачем эти автоматы так трясут их? – поинтересовался он. – Им же наверняка больно. Боль-то они чувствуют…

– Автоматы трясут коров для того, чтобы они находились в движении, – пояснил смотритель завода. – Это замена прогулок по лугам. Животное должно двигаться для того, чтобы нарастало мясо, – это необходимое условие.

Марк огляделся еще раз по сторонам. Отовсюду слышалось мычание, грохот железных захватов. Растопыренные ноги подвешенных животных, их вытаращенные глаза… И так они проводят всю свою жизнь. Практически с рождения до того момента, когда будут забиты на мясо.

– А как их умерщвляют? – спросил он. – Вы сами это делаете?

– У нас завод-автомат, – ответил Самфан. – Тут все делается автоматически. Наше дело – только следить за подачей питательной смеси по трубкам и за функционированием всего остального – слива нечистот, например. Одним словом – координация. А так все делают машины, и умерщвляют тоже. Когда автомат замеряет достаточный вес для данного животного, оно подлежит забою. Видите вот эти краны и рельсы на потолке? Вот по ним животное в таком же висячем положении транспортируется в специальный цех, где убивается электрическим током.

– А-а, – протянул Марк, которого взбесило столь равнодушное отношение Самфана к тому, что он рассказывал. – А я думал, что вы сами убиваете. Лично.

Но смотрителя завода было невозможно задеть – то ли он слишком долго уже находился здесь, то ли от природы был бесчувственным.

– Я мог бы убивать и сам, – без улыбки ответил он. – Достаточно переключить управление электропроводом на себя, и пожалуйста. Но мне неинтересно убивать коров. Это же не маленькие мальчики… – Он мечтательно зажмурился на мгновение. – И потом, убить током – это мгновенно. А мне ведь важен не результат, а сам процесс…

Марк представил себе, как, находясь в своем виртуальном Царстве, Самфан с наслаждением душит детей. Совершенно свободно и безнаказанно – ведь это виртуальные дети и виртуальные удушения. Интересно, сколько малышей он таким образом уже передушил?

Да, несомненно, что Комитет по безопасности совершенно правильно определил этого преступника работать именно на такой завод. Этого ничем не проймешь, он тут ничего не чувствует. Уплывает в свое Царство, наслаждаясь своими убийственными грезами, а когда выплывает оттуда в реальную жизнь, с полным равнодушием смотрит на бесконечные мучения пятисот животных.

– А вам не жалко этих коров? – на всякий случай спросил Марк. – Совсем-совсем не жалко?

Самфан улыбнулся.

– Но ведь они и рождены для того, чтобы стать мясом, – сказал он. – Что вы хотите? Вы едите мясо? Ну, а раз так, странно спрашивать. Хотите посмотреть цех забоя? Или провести вас на склад готовой продукции? Советую посмотреть склад – там применяются новейшие разработки по легкому замораживанию…

Но Марк отказался, и тогда смотритель отвел его на кухню, где принялся сам варить кофе вручную – в знак гостеприимства.

– Странно, что вы выжили в лесу, – заметил он задумчиво. – Оружия у вас нет, а там столько зверей! Да и дикари могут повстречаться – от них тоже добра не жди.

«А от тебя много добра можно ждать?» – хотел спросить Марк, но сдержался: незачем обижать осужденного, он и так отбывает наказание. Зато подумал о том, что ответить на вопрос, заданный Самфаном, ему все же придется, хотя и чуть позже.

Марк не ошибся: вопрос о том, каким образом ему удалось пройти по лесу такой долгий путь и уцелеть, задавали все. В течение двух часов подробный рассказ о каждом дне, проведенном в лесу, записывался на видео для дальнейшего анализа.

Собственно, вопросов было два: куда девался задержанный и как выжил сам Марк. На первый вопрос Марк ответил четко и почти правду: задержанный убийца Аякс сбежал. Он воспользовался аварией и подвернувшимся случаем и остался в лесу. Надо полагать, что он погиб от клыков диких зверей…

«Да, очень хорошо. Но почему не погибли вы?»

Этот вопрос напрямую никто не задавал, но он явно подразумевался. Поэтому Председатель Комитета безопасности Чемынь один за другим задавал другие вопросы, но в конечном счете все они сводились к основному.

Что ж, у Марка имелся ответ на этот вопрос. Как он сумел пройти много километров по лесу и остался невредим? Пожалуйста, он ответит: чудо. Везение. Удача. Невероятное стечение обстоятельств. Ответы годятся на любой вкус, в зависимости от философских взглядов спрашивающего.

По опыту своей работы Марк точно знал: когда человек ссылается на чудо или невероятное везение, с этим трудно поспорить. Ясно, что такой ответ вызывает сомнения, но их никак невозможно подтвердить.

Бывают в жизни чудеса? Конечно бывают. Случается везение или удача? Да, случается и такое. Мало ли вокруг нас необычного и необъяснимого?

Он не может подтвердить свои слова об удаче? Да, но ведь и никто не может их опровергнуть…

Одно Марк знал твердо: рассказывать о контакте с людьми из открытого пространства не следует. Никаких законов или даже инструкций на этот счет нет, но очевидно, что человеку, имевшему общение с дикарями из леса, больше никогда не доверят ничего серьезного.

А работа в Комитете безопасности – серьезное дело. Никто не позволит Марку дальше исполнять свои обязанности, если станет известно о том, что он имел контакт с людьми из открытого пространства. Это все равно что признаться в своих симпатиях к фундаменталистам. Даже хуже, потому что фундаменталисты хоть находятся под контролем, чего никак нельзя сказать о людях из леса.

«Если расскажу, как было на самом деле, – размышлял Марк, – это будет клеймо на всю оставшуюся жизнь».

Почему так? Да очень просто – на всякий случай. Несколько дней был в лесу и общался с чужаками. Ненадежный человек. Какой из него офицер по безопасности?

Работу себе он, конечно, найдет. Работы сколько угодно: людей так мало, что везде требуются сотрудники. Однако до самой своей смерти он останется под пристальным наблюдением. Комитет безопасности плох тем, что лучше уж в нем вообще никогда не служить, чем служить, а потом оказаться уволенным – это всякий понимает…

– Обломки вертолета мы, конечно, нашли, – сказал генерал Чемынь. – Да в этом и не было необходимости: перед падением вертолет сообщил на базу о неисправности. – Он помолчал, а потом добавил задумчиво: – Таким образом, мы убедились в том, что авария вертолета произошла по объективным причинам.

– То есть вы убедились в том, что это не я сам устроил аварию? – потрясенно переспросил Марк. – А зачем бы мне нужно было ее устраивать?

Но Чемынь остался невозмутим – он вообще был спокойным человеком.

– Мало ли зачем, – пожал он плечами. – Откуда мы знаем? Но вы не беспокойтесь: с этим все выяснилось, и в аварии мы вас не подозреваем. А вот все остальное выглядит очень странно.

Марк уже успел трижды поведать о том, что пробирался в одиночку по лесу, прячась на деревьях от диких зверей. Рассказал и о том, как питался ягодами и лесными орехами, а также напряг память и объяснил, что ориентировался по солнцу…

– А кого вы встречали на своем пути? – в конце концов не выдержал и задал прямой вопрос Чемынь. – Неужели за все время пути по лесу вы никого не встречали?

– Как же не встречал? Встречал, конечно: медведей, кабанов, змей, волков…

– А людей? – прищурился генерал, и стало видно, как напряглись мышцы его лица. – Людей вы встречали?

– Каких же людей можно встретить в открытом пространстве? – изобразил удивление Марк. – Люди живут в городе и на промышленных точках.

– Но есть люди, которые живут в лесу, – неохотно проворчал Чемынь. – Их вы встречали? О чем вы с ними говорили?

– Я не встречал их, – помотал головой Марк. – Их же очень мало, вы сами знаете. Наверное, в тех местах, через которые я проходил, их вовсе нет.

По внимательному взгляду генерала Марк внезапно догадался, что тот вовсе не думает, что лесных людей так уж мало. Вероятно, он имел совсем другие сведения, отличные от тех, что сообщают средства массовой информации…

– Вам нужно отдохнуть, – закончил разговор Чемынь. – Сначала авария, потом несколько дней в лесу… это слишком даже для такого закаленного человека, как вы. Побудьте дома, а мы пока подумаем над вашим рассказом. Все-таки это уникальное явление. Вы прошли так много километров по лесу и остались живы – это требует анализа.

Координатор Джезебел, к которой Марк зашел в самом конце, перед уходом домой, смотрела на него с восхищением.

– Вы – настоящий герой! – сказала она. – Я даже не думала, что такое возможно. Когда мы узнали об аварии вертолета, то были уверены в том, что больше никогда не увидим вас.

– Я спасся из лап диких зверей, – улыбнулся Марк. – Нужно уметь быстро бегать и лазать по деревьям – иногда это сохраняет жизнь.

– А та девушка несколько раз звонила, – сообщила Джезебел. – Ну, та, которая приходила лично. Ее зовут Аврора. Интересовалась, когда с вами можно будет встретиться. Я обещала ей сообщить, когда вы вернетесь.

А, ну да, та самая девушка. Предположительно его дочь…

Что ей надо? Зачем?

– Не сообщайте, – отозвался Марк. – Потом как-нибудь. Сейчас я устал и буду отдыхать.

– Составить вам компанию? – хитро прищурилась Джезебел. – Отдыхать одному скучно, а я как раз рассталась со своим последним мужем. Хотелось кого-то более мужественного, а тут…

– А тут я вдруг оказался героем, – засмеялся Марк.

Джезебел встала из-за своего стола и как бы невзначай прошлась по кабинету. Марк с удовольствием осмотрел ее стройную фигурку. Странно, что прежде он не обращал внимания на эту хорошенькую девушку. Наверное, с ней было бы интересно побаловаться…

Джезебел качнула бедрами и, поймав его одобрительный взгляд, посмотрела вопросительно.

– Спасибо, – отозвался он наконец. – В лесу я сильно перенервничал. На первые дни с меня хватит Царства.

Кто не задал Марку ни одного вопроса, так это пес Филимон. У него тоже были трудные дни. Когда хозяин вечером не пришел домой, боксер особенно не волновался – такое иногда случалось и прежде.

Когда хозяин не явился и на другой день, закончился корм в миске. Для питья у собаки имелся специальный кран, расположенный возле самого пола, так что с этим не было проблем. Но еда… Но одиночество… Но тревога…

Услышав, как Филимон лает в течение нескольких часов, обеспокоенные соседи пришли и накормили собаку. Потом они делали это ежедневно и даже беседовали с ним, но пса это не утешало – он скучал и волновался.

Теперь же радости не было предела. Сначала Филимон скакал вокруг Марка. Затем попытался встать на задние лапы, а передние положить хозяину на грудь. В самом конце, когда Марк уже устроился в кресле, мокрый кожаный нос вдруг лег ему прямо в опущенную руку.

Разговаривать пес, конечно, не умел, но за последние столетия ученые разработали несколько препаратов, стимулирующих развитие мозговой деятельности у домашних животных. В результате такого воздействия на несколько поколений мозговые мутации закрепились, и теперь интеллект домашней собаки, а иногда и кошки приблизился по своему уровню к двухлетнему ребенку.

Далеко не всем это нравилось – были и противники таких генетических экспериментов. Ведь одно дело держать дома обычную собаку, а совсем другое – иметь дело с более развитым существом. С живым существом, которое способно анализировать ваши поступки, хотя бы понимать вашу речь и делать выводы. На первый взгляд это интересно, а на второй – довольно беспокойно: за вами постоянно наблюдает разумное существо, у которого кто знает, что на уме…

Но с Филимоном у Марка не было проблем – они дружили.

– Ты хочешь знать, где я был? – спросил Марк, встретившись с внимательным взглядом пса. – Да, меня долго не было дома. Я был в лесу.

Филимон, не моргая, смотрел на него. Он не понимал, о чем идет речь.

– А, ну да, ты же никогда не видел леса… – вздохнул Марк. – Ну, хорошо. Я был очень далеко. Был занят. У меня были дела. Важные дела. Теперь понимаешь?

Пес чуть подумал и моргнул.

– Извини меня, я не мог тебе сообщить. Хотел, но не мог, – продолжал Марк. – Больше такого не будет. Мы с тобой всегда будем вместе, как раньше. Идет?

Филимон снова помедлил, а затем до него дошло. Он повилял задом в знак одобрения. Итак, объяснение состоялось и мир в семье был восстановлен.

По возвращении домой в первый день Марк действительно отдыхал – последовал совету генерала Чемыня. В конце концов, ему на самом деле здорово досталось, и он устал. Сначала долго плавал в бассейне с пузырящейся целебной водой, потом несколько раз посетил Царство, задавая ему самые разные миры и приключения.

На второй день Марк поймал себя на том, что уже трижды в Царстве ему встречается Алисия. Они гуляли вместе, болтали и занимались любовью: конечно, совсем не так, как делали это в реальности, а гораздо чувственнее и затейливее – прелесть и притягательная сила Царства и заключалась в том, что оно давало куда более яркие впечатления, нежели обычная жизнь. Ведь в Царстве любая фантазия немедленно реализовывалась, не будучи ограничена реальностью.

«Почему Алисия? – спросил себя Марк после третьего раза. – Почему не Шарк, например, с которой я тоже был? Почему, наконец, не Джезебел, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении вполне себе заманчивой штучкой?

Может быть, я влюбился?»

Марк задумался о странности человеческой психики. Влюбился! В кого? В неведомую девушку из леса? В девушку, которую он больше никогда не увидит? И не просто в девушку, а в специально обученную проститутку – девушку для ублажения гостей…

Кстати, ему ведь сказали, что она – не из местных, а когда-то была городской. Потому на нее и не распространяются правила добродетели и целомудрия, обязательные для женщин из открытого пространства.

Но что значит – городская? Она жила в городе? А как она попала в общину, возглавляемую Захарией? Почему сама Алисия ни разу не обмолвилась Марку о том, что она тоже из города? Ведь это было бы так естественно…

Может быть, ей запрещают говорить? Но почему?

Чем дальше Марк обдумывал эту ситуацию, тем подозрительнее она ему казалась.

У всякого настоящего полицейского, в сравнении с обычными людьми, имеются два существенных качества. Во-первых, он не может мириться с тем, что некая подозрительная ситуация им не разъяснена. А во-вторых, он умеет искать…

Сначала Марк ввел в систему поиска имена «Алисия» и «Шарк» и прошелся по всему населению Земли. Он искал эти имена среди пропавших без вести, исчезнувших и даже умерших при невыясненных обстоятельствах.

Для эффективности поиска нужно было только ограничить запрос временными рамками. Марк решил, что Алисии и ее подруге вряд ли больше тридцати лет и уж никак не меньше двадцати, – вот поле для поисков и сузилось.

Первый этап не привел ни к чему, впрочем, Марк и не сомневался в том, что все окажется непросто. Конечно, он же искал девушек по именам, которые, скорее всего, были вымышлены и даны им уже в лесу. Значит, искать нужно иначе.

Статистикой исчезновения людей Марк никогда прежде не занимался. Поиском пропавших без вести занималась другая полицейская служба, и Марк предполагал, что там сидят законченные бездельники. Это в старинные времена найти пропавшего человека было трудно – Земля была населена миллиардами жителей. Пойди найди среди них одного исчезнувшего человека…

Теперь же, при населении в миллион человек, каждый на счету, все учтено. Куда тут можно исчезнуть? Бывают, конечно, несчастные случаи, но в огороженных городах и поселках, при тотальном видеонаблюдении, вряд ли их много.

С изумлением он обнаружил, что серьезно ошибался.

Едва прикоснувшись к данной теме, Марк увидел, что цифры пропавших весьма внушительные. И находят людей или их тела лишь в двадцати процентах случаев – все остальные остаются нераскрытыми.

Марк связался с коллегой, работавшей именно в этом направлении. Прежде они никогда не общались, хотя видели друг друга несколько раз на общих собраниях, проходивших в Управлении полиции.

Глава отдела поиска пропавших без вести Рената Скачко была настолько крупной женщиной, что изображение ее сразу заняло весь экран, когда она ответила на вызов Марка. Яркий балахон, в который была одета Рената, переливался всеми цветами радуги. С богатством его красок контрастировал черный татуированный узор, по последней моде покрывавший обритую голову женщины от бровей до затылка.

– Вы не ошиблись, обратившись к нам, коллега? – весело поинтересовалась Рената. – Мы ищем только пропавших честных граждан, а вы, насколько мне известно, занимаетесь преступниками. Искать их – ваша задача, не правда ли?

Услышав, что Марк не разыскивает никого конкретно, Рената расслабилась и снова улыбнулась.

– Вы хотите узнать побольше о нашей работе? – сказала она. – Это очень благородно с вашей стороны. Да-да, моим отделом все время пренебрегают, словно мы занимаемся какой-то малозначительной ерундой. Как будто найти преступника более важно, чем найти пропавшего человека. А почему, собственно, вас заинтересовала наша деятельность? Может быть, хотите перейти в мой отдел? Если так – я не буду возражать, о вас отзываются очень хорошо.

– Я хотел спросить вас, – ответил Марк. – Отчего статистика раскрываемости в вашем отделе такая плохая? В отчетах я увидел, что вы находите лишь двадцать процентов пропавших. Но разве трудно найти всех? Ведь все жители Земли под контролем. Да и перемещаться-то особенно некуда: попробуй затеряться в толпе, если нигде нет толп…

– Это у нас плохая статистика? – засмеялась жизнерадостная Рената, и ее фигура в цветастом балахоне заколебалась на экране. – Да у нас просто отличная статистика! Мы находим двадцать процентов пропавших, в то время как только о пятнадцати процентах пропавших вообще сообщают в течение первого месяца. А вы знаете, какой процент «повторных обращений»?

– Что вы имеете в виду? – не понял Марк. – Что значит повторные обращения?

– Я сейчас все объясню, раз вам интересно, – уверенно сказала Рената. – Так вот. Люди пропадают. Люди исчезают в неизвестном направлении по неизвестным причинам. Только в пятнадцати процентах случаев окружающие вообще это замечают и сообщают нам. В остальных восьмидесяти пяти процентах исчезновение человека фиксируется автоматически: он перестает оплачивать счета, и дело о его пропаже поступает к нам по официальным каналам.

А повторные обращения – это когда люди, заявившие о пропаже кого-то, интересуются ходом дела. Проще говоря, звонят нам и спрашивают, не нашли ли мы того, кто пропал. Знаете, каков процент таких вот повторных обращений? Полтора процента. Рената с экрана торжествующе посмотрела на Марка.

– И в этой ситуации, – закончила она, – мы ухитряемся находить двадцать процентов. У вас все еще есть вопросы по нашей статистике?

Марк был ошеломлен. Слова Ренаты Скачко оказались для него пугающим откровением. Невольно он подумал о том, что никогда прежде ему не доводилось вот так – в упор – взглянуть в истинное лицо общества, в котором живет.

– О совершенных преступлениях сообщают в семидесяти процентах случаев, – пробормотал он и услышал в ответ смешок собеседницы.

– Конечно, – ответила Рената, качая своей татуированной головой. – А как вы думали? При совершении семидесяти процентов преступлений есть пострадавшие. Вот эти пострадавшие и сообщают в полицию. Они хотят возмещения ущерба, или возмездия преступнику, или торжества справедливости. Да мало ли чего они хотят…

А если исчезает человек, то этого никто просто не замечает. На работе ему находят замену, а кто еще может заметить его пропажу, кроме коммунальных служб, которым он перестал платить за услуги?

Марк задумался. Да, Рената совершенно права. Если исчезнет он – кто станет об этом сообщать? Ну, поскольку он офицер полиции, то его хватятся и станут искать. А если бы он был не полицейским?

Жены у него нет. У него было несколько жен в течение жизни, но ни одна из них, конечно, не стала бы никуда обращаться в случае его исчезновения. «А зачем? – подумала бы каждая из них. – Исчез, значит, он сам так решил, захотел – и куда-то уехал». Человек свободен в своих поступках, и эта его свобода от обязательств – священна.

Где его жены? Где его дети? Кто из них стал бы искать Марка, исчезни он в эту самую минуту? Да его жены и дети вряд ли помнят о его существовании. Он же и сам о них не помнит.

У него есть несколько друзей, но ведь это просто люди, с которыми Марк время от времени встречается, чтобы сыграть в какую-нибудь подвижную игру. Им легко и весело бывать вместе, но они знают друг о друге очень мало. Вообще, Марк заподозрил, что в старину слово «друг», вероятно, имело какое-то иное значение. Может быть, друг – это нечто отличное от постоянного партнера по играм на траве?

В том, что никто из друзей не придаст значения его исчезновению, Марк нисколько не сомневался. Пропади он, и каждый из друзей просто решит, что Марк переехал в другой район, или ему надоели игры, или он занят. Его место займет другой. Или не займет, что тоже не будет иметь большого значения…

Ладно, об этом он подумает в другой раз, когда будет философское настроение.

– Скажите, – спросил Марк, – насколько я могу судить по отчетам, за последние десять лет пропало без вести двести тысяч человек. И это при том, что население планеты всего миллион. Как это можно объяснить? Куда пропадают люди?

– И, заметьте, бесследно пропадают, – усмехнулась Рената. – И еще заметьте, что отчеты, на которые вы ссылаетесь, – это закрытая информация. Впрочем, вам не хуже меня известно, что бывает за разглашение закрытой информации.

– Вы не ответили на мой вопрос, – угрюмо заметил Марк, которому не понравилось напоминание о его служебном долге. – Куда они пропадают? Куда девается такая прорва людей?

– Мы не знаем, – пожала плечами начальник отдела розыска. – Если бы мы знали, то нашли бы их.

Ее лицо вдруг сделалось замкнутым. Рената поняла, куда клонит Марк…

– Вы не думаете, что эти люди могли попросту сбежать в лес, в открытое пространство? – спросил он. – Согласитесь, звучит разумно. Если вы не знаете, куда они подевались, то логично предположить, что они…

– Замолчите, – резко оборвала Рената, даже повысив для убедительности голос. – Что вы такое говорите?! Какой нормальный человек бросит цивилизованный город или цивилизованный поселок и убежит в открытое пространство?

– Это – нормальный человек, – возразил Марк. – А если эти люди стали ненормальными по какой-то причине? Короче, у вас есть сведения о том, что люди пропадают в открытом пространстве?

– Короче, я не желаю больше обсуждать эту тему, – мрачно заявила потерявшая терпение Рената Скачко. – Вы высказываете совершенно возмутительные предположения. Причем предположения ни на чем не основанные. Или у вас есть какие-то основания? – Она внимательно взглянула на Марка своими круглыми карими глазами.

– Нет-нет, – торопливо заверил Марк. – Откуда же? Это был просто вопрос…

– Ваш вопрос сильно отдает фундаментализмом, коллега, – сурово отчеканила Рената, словно вынося приговор. – Предполагать, будто множество членов нашего общества готовы предпочесть свободе и цивилизации открытое пространство с его дикими нравами и опасной природой, – это и есть самый настоящий фундаментализм. Вы не находите?

Это звучало почти как обвинение. Марку внезапно пришло на ум, что этот разговор с коллегой Скачко может иметь самые неприятные последствия. Подозрение в симпатиях к фундаменталистам, то есть врагам безграничной свободы личности, может плохо закончиться.

– Да нет же, – ответил он с излишней суетливостью. – Просто я пытаюсь установить истину. Куда пропадают люди…

– Это начальство приказало вам устанавливать такие истины? – с явным подозрением уточнила собеседница. – Или вы вдруг решили проявить служебное рвение? Ладно, – внезапно она смягчила свой тон. – Мы же с вами коллеги, в конце концов. Скажите, кого именно вы разыскиваете, и я попробую дать вам совет, как искать.

Но Марк уже успел сильно испугаться, так что поспешил закончить опасный разговор. К тому же кого он разыскивает и как скажет об этом Ренате? Двух девушек, чьих настоящих имен он даже не знает…

А девушек он нашел уже на следующий день – это не составило особого труда. Их имена были Ирма и Софрония. В лесной общине Захарии их назвали Алисия и Шарк.

Десять лет назад стояла снежная зима, и большая группа горожан отправилась в выходной день на лыжную прогулку. Все было организованно, как обычно делается в подобных случаях. Группа покинула город и перешла через оградительный периметр в сопровождении двух снегоходов с охраной. Один снегоход шел впереди, второй – сзади. Лыжники двигались цепочкой между ними.

Лыжный маршрут проходил в окрестностях города, но группе предстояло пересечь несколько лесных массивов. В одном из таких массивов пропали четверо взрослых и четверо детей. Они отстали от группы, а затем резко свернули в сторону – во всяком случае, именно на это указывали следы от лыж.