Текст книги "Каратель"

Но мне хотелось верить, что это не белка и не птица. Стараясь не шуршать ветвями, я осторожно заскользил вперед, к краю пустыря, откуда уже можно разглядеть больницу и стену морга с отбитой штукатуркой и пятном свежей кладки.

Ощущение присутствия за спиной размазалось, ослабело… но когда я остановился в последних кустах пустыря, почти выйдя к моргу, – ощущение постепенно вернулось. Надвинулось вслед за мной, с задержкой.

Несколько минут я стоял, чувствуя его, а потом оно вдруг ослабело. Словно удалялось, удалялось, удалялось… И пропало. Совсем.

Я осторожно развернулся и двинулся назад, но ощущение теплого комка не возвращалось. Лишь пустота, прохладная пустота вокруг… Я поежился и закутался в плащ. Все-таки холодно.

Стоя посреди пустыря, я подождал минут двадцать, прислушиваясь к себе, но это было непросто. Я замерз. Продрог так, будто не час здесь был, а целый день.

Еще минут десять я выдержал, а потом вернулся в машину. Включил мотор, задрал обогреватель на предел и посидел, впитывая тепло. Косясь на карту на пассажирском сиденье, но не решаясь ее трогать.

Охотник я давно, а вот ловец – первый раз. Нужно уметь не только забросить наживку, но еще и понять, заглотили ее или нет…

Я вытерпел целую минуту, разминая пальцы и глядя на карту. Кажется, лежит точно так же, как я ее и оставил.

Только когда подушечки пальцев стали чувствовать малейшую неровность на кожаном переплете руля, – тогда я позволил себе развернуться к карте.

Левой рукой прижал ее к сиденью, чтобы, не дай бог, не сдвинулась. А правой очень осторожно взялся за другой край. Нащупал подушечкой пальца, где в новой карте щель между сгибами. И, все так же прижимая левой рукой карту к сиденью, чтобы не сдвинулась, правой отогнул угол верхнего сгиба. Очень осторожно.

Когда я уходил, я просунул между сгибами карты кончик одной из поехавших ниток чехла…

Теперь между сгибами ничего не было.

Я почувствовал, как губы расходятся в ухмылке. Есть!

Рыбка кусала червячка. Заглянула в машину, взяла с сиденья карту… Потом положила обратно. Положила точно так же, как карта лежала – как ей казалось, лежала.

Я приподнял карту. Нитка, кончик которой я заправлял между сгибами, была под картой. Я бы тоже ничего не заподозрил. Подумаешь, старый чехол, из которого вырвалась одна нитка…

+++

К дому жабы я ехал не так, как в прошлый раз.

Ехать кратчайшим путем я не рискнул. Сделал крюк, выбрался на раздолбанную одноколейку, проходящую в паре верст от дома. И там, где она ближе всего подходила к дому, съехал с нее в кусты.

Заглушил мотор.

Карту в карман. Перчатки на руки. Курносый… Я откинул барабан, проверил патроны.

Хорошо, что какая-то рыбка взяла наживку. Еще бы знать, какая. Та золотая, которая мне нужна, – или зубастая щука с пурпурными плавниками…

Я сунул револьвер в карман, вылез из машины и пошел к дому жабы.

+++

Я скорее почувствовал, чем заметил. Шевельнулось предчувствие, я замер. И только теперь смог понять, что справа и впереди кто-то есть.

Щелчок разломившегося сучка, и тишина. Шорох листьев, и снова тишина. Шелест ветви…

Сами по себе эти звуки могли быть случайными – но слишком уж регулярно они раздавались с одной стороны.

До дома было еще далеко. Я видел лишь просвет в верхушках деревьев. Опушка с задней стороны дома.

Где-то там. Медленно и очень осторожно идет по краю опушки. Обходит дом по кругу, рассматривает со всех сторон? Сюда идет…

Медленно, пуговица за пуговицей, я расстегнул плащ, прислушиваясь.

Шелест ветви, которую отвели в сторону. Тишина. Еще одна ветвь…

Сейчас он между мной и домом.

Я пригнулся, поднырнул под ветвь и двинулся наперерез.

Под каблуком хрустнула ветка, и я замер, кусая губы. Прислушиваясь. Есть звуки впереди – или тот, кто крался, замер, насторожившись?..

Впереди прошелестели листья. Едва слышно. Кто бы там ни был, он старался идти бесшумно. Но в лишившемся листьев осеннем лесу, в тишине безлюдья даже самый неприметный звук прекрасно слышен – тому, кто умеет слушать. Я провел не одну сотню ночей, вслушиваясь в шорохи. Если я что и умею, так это слушать.

Еще один шорох.

Все в порядке. Меня не заметили. Я двинулся дальше, сильно забирая влево. Он вдоль опушки, я наперерез ему.

Скользя между ветвями вполоборота – а лицом туда, к звукам. Теперь он двигался почти прямо на меня…

На миг я закрыл глаза, постарался выбросить из головы все звуки. На миг – можно. Никуда он от меня не денется за секунду. Тут, главное, самому не попасться.

Есть ли прохладный ветерок, который гуляет не на коже, а в голове?..

Я прислушивался к своим ощущениям, но ничего не улавливал. То ли паучихи поблизости нет – то ли она настолько искусна, что пока я ее не замечаю.

Я открыл глаза.

Впереди, меж стволов, скользнуло темное пятно. Я шагнул за ближний ствол, прижался к нему.

Вот и человек… Одет во что-то темное. Стволы, ветви – все это мешало рассмотреть, дробило его на кусочки, появляющиеся и исчезающие. Но я терпеливо следил за его движениями и мысленно складывал кусочки.

Кажется, кожаный плащ. Невысокого росту. А на голове у него…

У нее.

Я облегченно выдохнул и опустил револьвер. Это именно та рыбка, которую я ловил.

Теперь, главное, не дать ей сорваться. Я шагнул чуть в сторону, чтобы ствол прикрывал меня.

Ждал, пока она подойдет ближе. Она тоже шла вполоборота. Лицом к дому, просвечивающему из-за деревьев. Боком вперед. Спиной ко мне.

Я почувствовал, что невольно сдерживаю дыхание, чтобы даже этот едва уловимый звук не выдал меня. И морщусь, как от зубной боли. Мне казалось, что она должна была заметить меня. Почувствовать. Должна!

Потому что я ее не только видел и слышал – но и чувствовал. Я мог закрыть глаза – но все равно совершенно отчетливо чувствовал, где она…

Жаль, что теперь уж не расскажу это Старику. Может быть, это именно то, чего он хотел от меня добиться?..

Она меня не замечала. Она скользила боком, иногда неосторожно похрустывая на ветвях, поравнялась со мной. В двух шагах от меня.

Напряженная, как перетянутая струна. Чуть согнувшись, руки разведены в стороны. Тонкие длинные пальцы с черными ногтями чуть подрагивают от волнения. Правая ближе к телу – чтобы в любой миг дотянуться до пистолета под расстегнутым плащом?

И – совершенно не чувствуя меня за спиной.

Я мог бы свистнуть. Мог бы просто вытянуть руку и коснуться ее плеча… но слишком уж не хотелось получить пулю в живот.

Уже не скрываясь, я шагнул вперед.

Шелест листьев под моими ногами – и тут же хрустящий вихрь передо мной. Неуловимые движения, слившиеся воедино: серо-бурая ветка, черный плащ, блестящие волосы – и белое пятно лица, блеск черных глаз, матовость вороненой стали…

Но я уже поймал этот вихрь. Сжал ее запястья, развел ее руки и бросил к иве ее напряженное тело. Прижал к стволу, не давая двинуться.

– Ш-ш… Это всего лишь я. Твой спасеныш.

Она узнала меня. Сначала руки, а потом тело расслабилось.

Я взял пистолет из ее руки и отступил.

– Ты… – сипло выдохнула она.

Она старалась успокоиться, но дыхание вырвалось из нее короткими и резкими толчками. Мышь, угодившая в кошачьи лапы, и только чудом спасшаяся.

– Я. А вот кто – ты?

Ее глаза вдруг заледенели. Как закрылись ставни на окне. Лицо заострилось, жестче выступили скулы, губы сжались.

Она уже могла ничего не говорить. Я знал, кто она…

Она забрала пистолет, с досадой запахнула плащ. Кивнула в просвет между деревьями:

– Там, в доме… Там ведь никого, да?

Я кивнул. Сказал:

– Пошли.

Развернулся и пошел к дому, не оборачиваясь. Теперь она от меня не убежит.

+++

Она сбросила ботинки и с ногами забралась в кресло, сжавшись в комок. Даже плащ не сняла.

Я тоже не стал раздеваться. Огонь в камине трещал уже минут пять, но пока так и не смог разогнать холод опустевшего дома.

– Это ты сделал? В ту ночь?

Пока я возился на кухне, она ходила по дому, разглядывая пятна крови и следы от пуль. Выходила к кострищу на заднем дворе.

– Держи, – я протянул ей кружку с кофе.

– Спасибо…

Она взяла кружку обеими руками, грея об нее пальцы.

Сейчас она ничем не напоминала ту напряженную, как рысь перед прыжком, охотницу, что балансировала на носках, разведя руки с длинными чуткими пальцами, в любой момент готовая броситься в атаку – или метнуться прочь…

Я присел в кресло напротив, тоже обхватив кружку обеими руками. Не отпивая, просто греясь о нее.

Наверно, сейчас я тоже не очень-то походил на охотника.

Два осколка… Двое случайно уцелевших из перебитых охотничьих стаек.

– Давно? – спросил я.

Она вскинула на меня взгляд.

– Давно ты одна? – повторил я.

Она опять уставилась в кружку, в медленно кружащуюся кремовую пену.

– Второй год…

– Сколько вас было?

– Нас?

Я удивленно поднял брови.

Она вздохнула:

– Я так, сбоку припеку была… Среди них был мой парень…

– И сколько их было?

Она усмехнулась. И я не понял, чего в ее усмешке было больше – горечи или злости.

– Если бы все так просто… Было… – повторила она и зло тряхнула волосами.

Я молчал и ждал. Грел пальцы о горячую кружку, беззвучно, одними губами, делал маленькие глотки – и терпеливо ждал.

Пусть ее слова текут, как текут. Иногда слова больше, чем просто слова.

– Она не всех убила. Двое все еще живы. Если это можно назвать жизнью…

Я опустил кружку.

– Ты хочешь сказать…

Она наконец-то подняла глаза. И черт возьми, уж лучше бы она продолжала смотреть, как медленно умирает пена в черном кофе. Ее губы кривила усмешка.

– Да. Кто сможет охранять лучше, чем бывшие охотники?

– А он… твой парень…

Она опустила глаза. На скулах затвердели желваки.

– Он. Больше. Не мой. Парень, – отчеканила она.

Слава богам, что я не видел ее взгляда – сейчас.

– Это он, – сказала она, – заметил того вашего… тощий такой, костлявый…

– Шатун.

Она пожала плечами. Какая разница, как его зовут?

– Она вытащила из него все, что он знал. Потом его убили.

– Откуда ты знаешь?

– Видела.

– А остальные наши? Кого ты еще видела?

– Тебя.

Я нетерпеливо дернул подбородком. Это я и сам знаю!

– Еще того… квадратный такой…

– Гош.

Она кивнула, довольно безразлично.

– Его, – сказала она голосом таким пустым, словно зачитывала состав на этикетке. – Потом накрыли тот голубой дом.

– На пустыре…

– На пустыре.

Я очень осторожно поставил кружку на пол возле кресла. Руки дрожали.

Я стиснул подлокотники, чтобы не ощущать этого предательской дрожи в пальцах.

Старик…

Там были Старик и Виктор.

– Что там случилось?..

Мой голос дрожал сильнее, чем пальцы.

Она вскинула на меня взгляд и тут же опустила. Нахмурилась.

– Не знаю. Там было слишком много ее слуг. Слишком опасно. Эта тварь тоже была там. Злая. Кажется, у нее не получилось сразу их сломать… – Она поглядела на меня: – Кто там был?

Там было двое, но едва ли дело было в том, что их было двое.

– Старик… Это его она не смогла сломать.

– Самый лучший среди вас?

Я кивнул.

Самый лучший.

– Был…

– Да, в каком-то смысле его уже нет, – сказала она. – Но не относись к нему как к мертвому.

– Что?

– Почаще вспоминай, что он знал о тебе.

– Что?.. Да ты!.. – В своем ли она уме?! – Да Старик, он… Да никогда он! Да если бы до этого дошло, он бы…

– Он – ни за что. Наверно, он сопротивлялся до последнего. Наверно, он пытался покончить с собой. И надеюсь, что он успел. Но надейся – а не верь. Если хочешь остаться в живых.

– Ты думаешь, Старик… Она его…

– Я не думаю, я знаю. Полтора года назад из шестерых она взяла двух самых лучших. Думаешь, за эти полтора года она поглупела?

Она сунула ноги в ботинки и, не завязывая шнурков, пошла к камину. Тяжелые ботинки на очень мягкой резине тихо, но увесисто тыкались в пол – почти и не звук, а словно пальцем касались мочки уха.

У камина присела, протянула ладони к самому огню…

Сколько выдержит Старик? Сколько сможет сопротивляться ей, не давая приручить, сделать одним из своих верных охранников?

Она не сможет приручить его незаметно, как прочих своих людей. Он знает, что она может, и он умеет сопротивляться. У нее не получится ограничиться легким тычком – делай то-то! – как с другими, из кого она сделала своих преданных слуг.

Ей придется целиком ломать Старика. Только так она получит контроль над ним. Да и то лишь только на то время, пока будет давить на него.

А чуть отпустит – и Старик придет в себя. Разберется, где он сам – а где то, что она впихнула в него. И будет выкорчевывать это.

Он сильный, очень сильный.

Но…

…двор, темный и тихий, без единой живой души…

…тетя Вера и Сашка с Сонькой, бездумно бредущие, куда им указали. Заводные куклы. Не видя ни машины, ни меня, ничего вокруг…

Эта сделала та чертова сука. Одна.

И если она действительно захочет получить Старика, она его получит.

Пусть в первый день это будет всего час, пока она будет давить на него на пределе своих сил и умений…

Но за этот час она успеет что-то изменить в Старике. Пусть немного, пусть чуть-чуть, пусть даже сам Старик, придя в себя, попытается вырвать это из себя…

Все равно. Это ему не поможет. Ведь это будет продолжаться день за днем, снова и снова… И когда-то наступит день, когда Старик останется преданным ей даже после того, как она перестанет давить. Когда он сам перестанет защищаться. Когда перестанет чувствовать, чего хочет он сам – а что заставляет его хотеть она, потому что это нужно ей.

Может быть, через три дня. Может быть, через неделю. Может быть.

– Ты ее видела? – спросил я.

Она передернула плечами. Неохотно сказала:

– Очень издали.

И тут до меня дошло. Господи, какой же я идиот!

– Так ты что… Совсем не умеешь… – я покрутил в воздухе пальцами, подбирая слово. – Вырываться? Ни малейших навыков?

Она обернулась так резко, что полы плаща разлетелись крыльями. Черные глаза – злые звездочки.

– А кто меня учил?! Где я могла узнать, как это?! Я же не была одной из них! Я всего лишь была слишком внимательна к… – она одернула себя. Проглотила имя, слишком дорогое для нее. И договорила сухо, как шелест равнодушных страниц: – …моему парню.

– Как же ты все это время?..

Она отвернулась к камину, резко и зло протянула руки в самый огонь.

– Молча.

Маленькая, хрупкая, сидя на корточках она была еще меньше. Тонкая кожа плаща, явно сшитого на заказ, обтягивала ее спину – худая, ни грамма жира, наверно.

И совершенно одна. Второй год одна против мира – сбросившего благодушную ширму, приоткрывшего истинное лицо. Лицо маньяка за маской клоуна…

Одна. И даже сопротивляться этим чертовым сукам – и этого не умеет…

Я шагнул к ней, чтобы положить руку на плечо, обнять – но она отодвинулась в сторону.

Моя рука повисла в воздухе. Я сжал пальцы в кулак, поднес руку к огню.

– Как тебя зовут?

– Катерина. Катя. Катечка. Катюша. Выбирай любое.

– А я…

– Твое имя меня совершенно не интересует!

Хм… Вроде, ничего грубого не сказал…

Я покусал губы, соображая – черт его знает, на что еще она может ни с того ни с сего обидеться! – и постарался говорить как мог мягче:

– Ты где-то под Москвой живешь, Кать, да?

– Зачем тебе? – почти зло спросила она.

Я хмыкнул. Однако!

– Ты слишком лезешь на рожон, – сказала Катя. – Рано или поздно ты попадешься. И скорее всего, тебя она тоже решит оставить при себе… Все, что я скажу тебе, будет использовано против меня.

– Гм… Но хоть то, где охотилась ваша группа, это-то ты…

– Не надо. Пожалуйста.

Не глядя на меня, она совсем съежилась, вжала голову в плечи. Нахохлившийся воробей.

Пожалуйста… Я все понимал. И все-таки я задавил предательское чувство жалости. Ненавижу, когда начинаю чувствовать жалость. Сам становишься слабым.

Я постарался говорить холодно:

– Ты поэтому к нам не подходила?

Она дернула плечом. Поморщилась, но все-таки ответила:

– Частично…

Я тоже присел, протянул руки к огню. Молчал, ожидая продолжения. Она вздохнула, неохотно заговорила:

– Еще мне хотелось увидеть всю колоду, прежде чем вступать в игру, – сказала она. – Кто же знал, что она вас так быстро…

Я стиснул кулаки. Разжал, подставляя огню.

Еще не быстро. Еще есть шанс вытащить Старика. Сегодня еще только третий день. Уверен, он еще держится. Должен держаться!

– Ты должна мне помочь, Кать.

Катя водила руками над огнем. Словно не слышала меня.

– Ты мне поможешь? – позвал я.

– Конечно, нет, – сказала она. Невозмутимо и безразлично, словно речь шла об еще одной чашке кофе.

Я нахмурился.

Она заметила и раздраженно фыркнула, и маска безразличия пропала с ее лица:

– Я не самоубийца! Понятно?

– Не хочешь рисковать своей драгоценной жизнью?

– Дело не в риске! Я рискую каждый день, следя за ней! Но пытаться драться с ней – это не риск. Риск, это когда есть хоть один шанс на успех. Здесь шансов нет. Нет!

– И что? – Я усмехнулся, не пытаясь спрятать злость. – Так и будешь издали следить за ними? Видеть, как эта сука ворует детей, но оставаться в стороне? Так, да?

– Именно, – невозмутимо отозвалась она. Маска безразличия вернулась на ее лицо. – Все видеть, все запоминать, но оставаться в стороне. Пока не увижу, что есть реальный шанс что-то сделать.

– Например?

– Когда-нибудь мне повезет, и я найду еще одну компанию охотников. Им пригодится, что я знаю.

– И много ты их встречала, других компаний охотников?

Она промолчала.

– Сколько тебе понадобится ждать, прежде чем ты поймешь, что других групп нигде поблизости нет?! Если они вообще остались хоть где-то!

Она пожала плечами.

– Это лучше, чем просто погибнуть, – сказала она. – Хоть какой-то шанс. Я подожду.

Я сжал кулак так, что захрустели суставы. С трудом удержался, чтобы не врезать по стене.

– Да ничего ты не ждешь! Ты просто привыкла к тому, что ничего не пытаешься сделать! Вбила себе в голову, что не можешь ничего сделать! И смирилась!

– Давай, давай, – невозмутимо отозвалась она, не отрываясь от пляски огненных язычков в камине. – Научи меня жить. Давай.

– Вбила себе в голову, что твоя слежка кому-то нужна! Вот и все. Нашла оправдание тому, что ты все знаешь – но ничего не делаешь! И успокоилась!

– Угу… Оч-чень тонкое наблюдение… Продолжайте, доктор.

– А может, ты мазохистка? Может, тебе нравится подсматривать, как эта сука пользуется твоим парнем, а? Как он был, ничего, хорошенький? Она ему только мозги трахает, или и как…

– Ну ты, психоаналитик доморощенный!

Кажется, она встала раньше, чем по комнате разнесся хруст ее кожаного плаща.

Стояла напротив меня, и руки ее сжимались в кулачки и разжимались, сжимались и разжимались…

Она еле сдерживалась. Когда она заговорила, ее голос дрожал от ярости:

– Если она узнает, что я знаю про нее… Знаю, куда она ездит, где живет, ее слуг, ее привычки… интересы… слабости… Ты понимаешь, что когда ты ей попадешься в руки, она тебя распотрошит – и узнает все? Все! В том числе и обо мне! Мне придется бежать. Все бросить и бежать отсюда. Ты это понимаешь?!

– Я не собираюсь попадаться ей в руки.

– Никто не собирался… – Она отвернулась так же резко, как и вскочила. Опять глядела в огонь, словно обращалась к нему, а не ко мне. – Вообще все живут так, словно никогда не умрут…

Только мне ее философия на черта не сдалась. У этой чертовой суки Старик!

– Значит, сбежишь! Бросишь все и сбежишь, если так уж ее боишься! – Меня не волнует, хочет она мне рассказывать, или нет. – Место! Где ее гнездо?

– А если не скажу?

Я вздохнул.

Мне не хотелось, чтобы дело обернулось так.

Но разве у меня есть выход? Старик будет держаться, сколько сможет – но и его силы не бесконечны. У меня нет времени выяснять все самостоятельно.

– Поверь мне, скажешь…

Она упрямо молчала.

– Он спас меня, – сказал я. Все еще стараясь держать себя в руках. – Он был мне вместо матери, отца, дедушек и бабушек. Вместо всех сразу. Он научил меня всему, что я умею… И думаешь, меня остановит, если ради его спасения мне придется загнать гвоздь-другой под ногти девчонке, которую я вижу третий раз в жизни?

– Если не считать того, что это девчонка спасла тебе жизнь…

Я пожал плечами. Пришла моя очередь играть в невозмутимость:

– Все делают ошибки.

Она не выдержала и хмыкнула.

Но очень быстро усмешка переплавилась во что-то такое… Она знала изнанку мира, как и я. Только со мной все это время были такие же, как я. Охотники. У нас была надежда. У нее – два года одиночества. Наверно, умерла даже надежда встретить кого-то вроде тех, кем был ее парень…

– А впрочем… – Она пожала плечами. И голос, и вся она будто обмякла. – Что тебе нужно? Место, где живет эта гривастая?

– Гривастая?

– Извини, имени не знаю, – прежний ледок прорезался в ее голосе.

– Не заводись, – попросил я. – Так где ее гнездо?

– На северо-восток от Москвы. Коттеджный поселок «Новая Атлантида».

Коттеджный поселок… За кого она меня принимает?

Только я решил, что все будет легко. Эх…

– Будем считать, что я вспомнил, что ты меня спасла. А теперь вторая попытка. Как оно на самом деле. И постарайся говорить честно… Мне бы не хотелось переходить к третьей степени.

Она медленно обернулась.

В ее лице не были ни капли страха – лишь искреннее удивление.

– Не поняла?

– Паучихи… – начал я, но она еще сильнее нахмурилась. – Ну, те, которые залезает в голову… Они не устраивают гнезда в населенных местах, – терпеливо объяснил я. Можно подумать, она сама этого не знает. – Это им мешает. Это как тебе или мне пытаться жить на базаре.

– А-а… Вот оно что… – Она вдруг рассмеялась. – Бравый охотник решил, что я ему вру?

– А разве нет?

Она все усмехалась.

– Я сказал что-то смешное?

Она опустила глаза и долго молчала. А когда посмотрела на меня, заговорила совсем другим голосом:

– Как тебя зовут?

– Крамер.

– А имени совсем нет?

– Влад.

– Влад… Милый Влад, ты в самом деле даже не представляешь, с кем связался… – Она вздохнула. Встряхнулась и поднялась. – Ладно! Поедем вместе. Я сама тебе покажу. Может быть, хоть это тебя образумит.

Я пожал плечами.

– Может быть.

Пусть думает так, если хочет. Мне от нее нужно лишь место. А не хочет помогать – пусть убирается к черту. Но Старика я вытащу. Вытащу.

+++

Дожди размыли пепелище. Зола ушла, и в кусках углей белели кости.

Между облетевших деревьев и кустов, почерневшей от времени скамьей, на темных плетеных стеночках – неестественно яркие, огненно-багряные листья девичьего винограда…

Тихо-тихо, только какая-то птица разгуливала по крыше. Железные листы тихо позванивали, словно по ним постукивали гвоздем.

А может, не по крыше, а по нервам. Катя шла впереди меня, и чем больше я в нее вглядывался – тем лучше видел: что-то ее волнует. Что-то…

Не слишком ли быстро она сдалась?

Наверно, поэтому я успел схватить ее за локоть, когда она – мягким, но быстрым движением – скользнула за угол.

– Далеко?

– Ты слышал? – обернулась она ко мне.

– Что именно? – Я поудобнее перехватил ее правую руку. Взял под локоть, как кавалер.

– Словно звали кого-то…

Та-ак… Началось. Да, не просто так она слишком быстро согласилась все рассказать.

– И кого же звали?

– Не знаю… Кажется… Вот, опять!

Я прислушался – и усмехнулся.

Конечно, никто никого не звал. Но похоже. Какой-то ворон. Сиплый крик птицы очень походил на человеческий хрип: «Кар-рина, Кар-рина…»

Я перестал скалиться.

Карина. Именно так звали ту чертову суку, что жила здесь… Я помотал головой, отгоняя наваждение. Угадал бы я в его крике это имя, если бы не знал? Сомневаюсь… Именно так и рождаются легенды про призраков…

– Пошли, выдумщица, – я потянул ее за руку.

Но она уперлась.

– Стой… Смотри.

По металлической крыше застучало совсем близко – прямо над головой. Ворон сидел на самом краю навеса над дверью.

– Он на нас смотрит… – шепнула Катя.

Ворон замер, переводя взгляд с меня на нее. Словно выбирал. Наклонил голову, усердно обдумывая что-то. Его блестящие глазки остановились на Кате.

– Кар… иха! – прохрипел он. – Кар-рих-ха!

Ворон вдруг напрягся и стал раскачиваться на лапах вверх-вниз, словно запертый в клетке попугай:

– Кар-риха! Кар-рина! Кар-ри-ра-ха! – орал и орал он, раскачиваясь все яростнее.

– Он словно с нами разговаривает, – шепнула Катя.

– Угу. Ты его возбуждаешь.

Она ткнула меня локтем, не отрывая взгляда от птицы. Только это ее и спасло.

На очередном качке поднявшись вверх, ворон не опустился – а взмахнул крыльями, переваливая через стальной порожек крыши и ухнул вниз. Прямо на нас. На Катю…

Я выбросил руку, но лишь задел птицу по хвосту. В последний момент ворон ударил крыльями и завис в воздухе – словно не в голову клюнуть собирался, а на плечо ей сесть хотел.

– Убери эту заразу! – вопила Катя, заходясь нервным смехом. – Убери ее от меня!

Нагнув голову, чтобы спасти лицо, свободной рукой она молотила воздух над собой. Я тоже. Ворон бил крыльями и висел над нами, яростно клекоча.

Не такой уж он и хриплый. Горластые звуки оглушали. Казалось, не одна птица – целая стая орала.

Ворон вдруг вспорхнул выше, сделал круг и пропал за крышей дома.

Стало неожиданно тихо – только в ушах еще звенело.

– Господи, что это было? – она все смеялась, никак не могла прийти в себя.

– Я же говорил, что ты ему понравилась. Пошли.

Я потянул ее влево – но она опять уперлась. Мотнула головой в другую сторону:

– Подожди, у меня там мотоцикл…

Я с трудом удержал ухмылку. Вторая попытка, никак?

– Ну уж нет, лапочка. Ты поедешь со мной, в машине.

– А мотоцикл?

– А я тебя потом сюда привезу.

– Но…

– Хватит, ладно?

Мне надоела эта игра.

Она пожала плечами и пошла за мной. Я крепко держал ее под руку.

+++

– Так и будешь держать меня за руку?

– Тебе так противно прикосновенье крепкой мужской руки?

– Когда прикосновенье, нравится. А когда вцепился, как краб… Неужели думаешь, что я убегу?

Не выпуская ее руки, я согнул левое запястье, правой сдвинул рукав плаща с часов.

– Почти два часа… – заметил я. – И ни одной машины.

Я покосился на Катю. Она невозмутимо глядела вперед, где сквозь ветви, под склоном холма, чернела дорога.

Дать ей еще минут пятнадцать? Может, надоест дурочку валять? Сама расколется…

С холма поселок был как на ладони. Из-за сплошного кирпичного забора выглядывали десятки крыш – больших, с изломами, уголками и даже башенками. Одни крыты красной черепицей, другие зеленой. На двух домах вместо черепицы темнели панели солнечных батарей.

В таких домах живут с семьей, прислугой и охраной. В этом поселке, больше похожем на маленькую крепость, живет сотня-две людей. Паучиха не может жить здесь.

Или она надеется меня убедить, что если по этой дороге не ездят, то и в городе никто не живет?.. Жаль, что оставил карту в машине. Наверняка где-то с другой стороны поселка есть еще одна дорога, по которой все и ездят…

Ладно, хватит. Стараясь сразу не заводиться, я начал:

– У меня такое ощущение, что по этой дороге вообще никто не ез…

Она сжала мою руку, а через миг из шорохов дождя вынырнул звук мотора.

А еще через несколько секунд я впервые за два часа отпустил ее руку.

По дороге промчался черный «мерин». Черный, блестящий от дождя – и с легким, но отчетливым пурпурным отливом. Две тугие волны брызг окатили обочины, над дорогой повисла пелена – туманные смерчики из крошечных брызг.

Я поднял к глазам бинокль.

В стене, возле серых ворот, выступал стеклянный эркер проходной. За стеклом проступило бледное пятно, но прежде чем я успел рассмотреть лицо, оно уплыло обратно в глубину, а ворота пошли в сторону, обнажая блестящий рельс поперек дороги.

«Мерин», чуть притормозив, пока ворота открывали достаточный проезд, шмыгнул внутрь, и ворота тут же пошли обратно.

– Ну что, теперь доволен? – спросила Катя.

Я все переводил взгляд с ворот, за которыми скрылся пурпурный «мерин», на крыши за ней. Столько людей… Как эта чертова сука может жить – здесь?

– Уснул? Пойдем, – она пихнула меня в бок. – Ничего интересного больше не будет.

Я вздохнул, стал подниматься.

– Здесь… – начала Катя. – Нет, подожди.

Показалась еще одна машина. Красная «Мазда». За лобовым стеклом мелькнул женский силуэт, я едва успевал ловить машину в бинокль. Она стрелой летела по пустой дороге. Не сбавляя скорости, шла на ворота, будто собиралась взять их на таран.

– Ого! Редкий случай… Сами хозяева сюда почти не ездят, – сказала Катя. – Это какая-то седьмая вода на киселе, должно быть…

Машина летела прямо на ворота – в расчете, что ворота откроются. Но ворота не открывались.

«Мазда» затормозила в самый последний момент. Даже до нас донесся визг шин. Когда лужи сойдут, на дороге будет различим след из пережженной резины.

– Царица мира приехала… – пробормотала Катя.

Едва затормозив, «Мазда» раздраженно затявкала. Би! Би! Би! Би-и-и-и!!!

За стеклом проходной опять появилось лицо. Мужское. Несколько секунд он пялился на машину, удивленным рыбьим взглядом. Будто не верил, что видит это наяву. Будто раздумывал, не спит ли он все еще.

Дамочка не привыкла ждать. Жала и жала на клаксон, пока охранник не выглянул из будки. Не один из пурпурных, а какой-то мелкий, худенький тип в черной униформе с желтыми нашивками. Медленный, заспанный, пришибленный какой-то…

Клаксон опять нетерпеливо затявкал, подгоняя его, но он как шел неспешно, так и брел к машине. Гудок смолк, только когда охранник сунулся к окошку.

Но если он думал что-то услышать, то не на ту напал. Девушка приосанилась. Даже словом не удостоила – лишь царственный взмах руки в сторону ворот. То ли из-за ее профиля, то ли из-за прически, а может быть, из-за огромных свисающих серег и длинной узкой шеи, но было в ней что-то индюшачье. С гордо вздернутым подбородком. Индюшка на параде.

Охранник поглядел на нее, поглядел на ворота, снова на нее и пожал плечами. Что-то сказал.

На него наконец-то изволили взглянуть. Окатили презрением. Потянулись куда-то в сторону, к боковому сиденью – сумочка у нее там лежит? – и что-то достали. Сунули в руку охранника с таким выражением, словно это не рука, а комок дождевых червей.

Охранник невозмутимо изучал. Какая-то пластиковая карточка. Пропуск, наверно. Или права. Черт его знает, с такого расстояния не видно.

Наконец протянул обратно. Дамочка двумя пальцами – аж вся сморщилась – осторожно, только бы не коснуться его рук, взяла карточку и убрала обратно.

Нетерпеливо постукивая пальцами по рулю, дождалась, пока охранник вернется в будочку. Едва ворота разофшлись в стороны, она газанула и влетела в поселок, оставив за собой туманный след из поднятых брызг.

Да. Все-таки по этой дороге ездят, и не только ее слуги.

– Ладно, пойдем… – сказал я.

Хотя не понимаю, как она может жить здесь… Паучиха – прямо в скоплении людей…

Я отлип от ствола, но теперь уже Катя схватила меня за руку.

– Ну уж нет. Притащил меня сюда, а теперь хочешь уехать, не посмотрев самого интересного?

– Чего?

– Подожди, надолго это не затянется.

– Что именно?

– Пять минут терпения.

– И что потом?

– Самое интересное…

– Кать…

Я изо всех сил старался не заводиться, но эта партизанка кого хочешь выведет из себя!

– Как она здесь живет, вот чего! Ого, быстро же… Сегодня у нашей гривастенькой препарши-ивое настроение…