Читать книгу "Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!"

Кармен Луна
Подарок для Морока, или кто здесь невеста дракона?!

ПОДАРОК ДЛЯ МОРОКА, ИЛИ КТО ЗДЕСЬ НЕВЕСТА ДРАКОНА?!

Кармен Луна

Аннотация:

Получить в подарок говорящего кота, исполняющего желания? Нет, не бред. Проснуться в магическом замке – начало сказки, правда? Вот только в моей версии замок полный плотоядных драконов, магии и претенденток в невесты, мечтающих выйти замуж за мрачного, но невероятно красивого лорда Морока. А я? Я оказалась единственной человечкой среди них. И проблема не только в этом. На простых смертных тут не женятся. Их приносят в жертву. На драконью свадьбу! Кот слегка напортачил!

Теперь мне надо не только доказать, что я не просто барашек на алтарь, но ещё и:

Самое главное – выжить.

Отбиться от остальных претенденток.

Подружиться с дочкой лорда-дракона, которая готова сжечь каждую, кто хоть на метр приблизится к её отцу.

И, конечно, разобраться с самим лордом. Он мрачный, зловещий и чертовски притягательный.

Ах да, еще есть Змея Хаоса…этой мешает весь мир в целом. Но сбежать уже не получится. Придётся выкручиваться.

Глава 1

Это была квинтэссенция всех ужасных понедельников в моей жизни. Как будто кому-то сверху было скучно, и он решил устроить для меня квест: «Как не сорваться на работе и не дать покупателю по голове замороженной курицей».

Вот я, Лебедева Екатерина, двадцать пять лет, сижу за кассой номер три в супермаркете "Всё для вашего дома". Да-да, магазин с говорящим названием, где можно купить всё, кроме счастья. Снаружи люди толкутся, будто здесь объявили акцию "Кто купит больше, тому бонусный килограмм сахара!". А у меня перед глазами бесконечный поток товаров: хлеб, молоко, ещё хлеб… кто-то купил двадцать банок сгущёнки. Зачем человеку двадцать банок сгущёнки? Создаётся впечатление, что люди знают что-то, о чём я не догадываюсь.

Касса пищала. Лента крутилась. А я мечтала только об одном: чтобы меня кто-нибудь вызволил из этого "ада в четыре смены".

– Спасибопакетнужен? – автоматически выдала я очередному покупателю.

Тот даже не посмотрел на меня, просто кивнул и продолжил щёлкать что-то в телефоне. Вот он, клиент нашего времени: живой, но душой где-то в TikTok’е.

Скука давила. Она давила так, что я начала мысленно представлять, как выглядела бы моя жизнь, если бы я… ну, скажем, не работала здесь.

Я должна была стать кем-то! Писателем! Снимать фильмы про миры, которые создаю сама, придумывать персонажей, которые никогда не услышат "Ваш товар не пробивается". Или путешественником: ходить с рюкзаком по заснеженным вершинам, делать шикарные фото и выкладывать их с подписью "Свобода". Или хотя бы актрисой – блестеть на сцене, собирать овации, надевать платье не из магазина "Скидка-70%".

Но нет. Я Лебедева Екатерина, кассир, профессионал в произнесении фразы "Спасибопакетнужен?" и в умении улыбаться так, будто мне не хочется залезть под ленту и притвориться товаром.

"Товар не пробивается". Ха. Это про меня.

Очередь двигалась медленно. Очень медленно. Был момент, когда я наивно подумала, что время просто остановилось. А потом в зал вошла она – старушка в клетчатом пальто.

Её походка была медленной, но твёрдой. Глаза – прищуренные, будто она оценивала всех вокруг и находила недостатки. Тележка, которую она толкала, выглядела как её верный боевой друг: скромно, продуктов кот наплакал. Хлеб, масло, крупа… консервированные персики.

Старушка подошла ко мне. Я уже потянулась к сканеру, чтобы пробить её покупки, как вдруг заметила: она медленно считает мелочь, складывая монетки в стопки прямо на кассе.

– Эх, не хватает, – пробормотала она с таким видом, будто это не она проиграла войну с ценами, а наоборот, просто решила временно отступить. – Хлеб оставить? Персики я сто лет не ела…

У меня внутри что-то кольнуло. Вот знаете, бывают такие моменты, когда ты стоишь на грани: не вмешивайся – и всё будет нормально, вмешайся – и потом будешь жалеть. Благими намереньями устлана дорога в ад. Но нет. Я всегда вмешиваюсь. Потому что, видимо, у меня вместо мозга какое-то странное кашеобразное вещество.

– Не нужно оставлять. Я добавлю, – сказала я, доставая деньги из своего кармана.

Старушка замерла, подняла на меня глаза, в которых светилась такая благодарность, что я тут же почувствовала себя рыцарем. Или идиоткой. Это иногда похоже.

– Спасибо, девочка, – сказала она. – Спасибо тебе огромное.

Она сложила в пакет свой скарб, но не торопилась уходить. Вместо этого она открыла своё клетчатое пальто, сунула туда руку и… вытащила оттуда кота.

Да-да. Кота.

Чёрный, пушистый, с зелёными глазами, которые смотрели прямо на меня. Причём смотрели так, будто он уже знает, что я за человек, и ему это не очень нравится.

– Это тебе, – сказала старушка, протягивая его мне.

Я застыла.

– Простите… что?

– Это кот. Он исполняет желание. Увы одно. А я… скоро помру. За ним присматривать некому будет.

Я моргнула. Потом ещё раз. Потом посмотрела на кота. Кот устало закатил глаза, будто и сам был не в восторге от происходящего.

– Вы серьёзно? – спросила я, всё ещё сомневаясь, что это реальность, а не сон.

– Серьёзно, – подтвердила старушка.

Она аккуратно вложила кота мне в руки. Я чуть не выронила его, но он ловко зацепился когтями за мой передник, посмотрел на меня и фыркнул.

– Ну что? Бери, девочка, не пожалеешь! – добавила старушка с довольной улыбкой и направилась к выходу, будто только что передала мне не кота, а какую-то семейную реликвию.

А я стояла посреди супермаркета, держа в руках это пушистое проклятье, и не знала, что сказать.

«Что ж, Лебедева. Теперь у тебя есть кот. И понедельник, кажется, официально стал ещё хуже.»

Кот был тяжёлым. Очень тяжёлым.

– Ты чем питаешься, хвостатое недоразумение? Кирпичами? – буркнула я, пытаясь его удержать.

Он посмотрел на меня так, будто я не просто его новая хозяйка, а главная причина всех бед в мире. Его зелёные глаза прямо говорили: «Ты? Серьёзно? Меня мог бы взять кто угодно, но вместо этого судьба выбрала тебя? Ну ладно. Выживать так выживать».

Это был не взгляд питомца, не взгляд милого котика, которого ты должен прижать к груди и носить как самое ценное в своей жизни.

Вы когда-нибудь видели животное, которое явно вас презирает? У него был именно такой взгляд: «Ты слишком ничтожная, чтобы быть моей хозяйкой, но выбора у меня нет."

– Ну, если у меня теперь есть ты, то тебя хотя бы надо назвать, – пробормотала я. – Может быть… Мурзик?

Кот презрительно прищурился.

– Ладно, не Мурзик, поняла. Может… Барон?

Он отвернулся.

– А может, ты будешь Мрак? Потому что с тобой у меня, кажется, уже началась чёрная полоса.

И тут он, клянусь, ухмыльнулся. Настоящий, пушистый ухмыляющийся почти чеширский кот.

Ну, Мрак так Мрак.

Дальше начались ещё более странные вещи. Вместо того чтобы мило сидеть у меня на руках или, как нормальный кот, пытаться сбежать, он просто залез в мою сумку и удобно в ней устроился. Как в люксовом пятизвёздочном отеле. Мрак распластался там всем своим весом, посмотрел на меня так, будто я обязана ещё и одеяло принести, и… заснул.

Да-да. Заснул.

– Удобно тебе там, хвостатый?! – прошипела я

Ответа не последовало. Только лёгкое урчание, будто этот нахал был на седьмом небе от счастья.

Кое-как я доработала смену. А потом, с котом в сумке, как с секретным грузом, я поплелась домой.

Моя квартира была… ну как квартира. Небольшая, съёмная, с диваном, который кряхтел при малейшем моем движении, и телевизором, который показывал только три канала, если на антенну наклеить фольгу. Но это было моё пространство. И именно здесь я собиралась отдохнуть после этого ужасного дня.

Первым делом я достала Мрака. Тот не дал мне даже шанса поставить его на пол, быстренько сам прыгнул на диван и занял своей жирной тушей половину. Половину! Я теперь понимаю почему старушке денег не хватало. Вот кто все сжирал.

– У тебя совесть есть? – спросила я.

Кот не ответил. Но его взгляд говорил: "Нет. И не предвидится".

Телефон зазвонил, когда я только присела на второй край дивана. Экран мигнул, показывая имя «Денис» – мой парень. Вернее, бывший, как выяснилось через три минуты разговора.

– Катя, – начал он своим пафосным тоном, от которого у меня закипала кровь. – Я подумал…

Ох, Денис, как же я "люблю", когда ты думаешь.

– Ты хорошая. Очень. Добрая, красивая. Я тебе не подхожу. Мы слишком разные. Понимаешь? Ты работаешь в магазине, а у меня… большие планы. Я скоро в Париж.

В Париж?! В ПАРИЖ?!

– Короче, – продолжил он, не заметив, как у меня начинает дым валить из ушей. – Мы должны расстаться.

Я молчала. Не потому что была шокирована, а потому что пыталась понять: швырнуть телефон в стену или всё-таки вытерпеть потому что на новый нет денег?

– Катя? Ты меня слышишь? – раздалось из трубки.

– Ага, слышу, – выдавила я.

Положила телефон на стол. Посмотрела на стену. Посмотрела на тапок. Швырнула тапок в стену.

Тапок с жалким звуком упал. Радости это не добавило, но помогло чуть-чуть разрядиться.

– Ах, у него большие планы! – вскипела я, теперь уже обращаясь к Мраку, который с интересом наблюдал за мной с дивана. – А я, значит, в них не вписываюсь? Вот так, да? Свадьба – не планы, мои мечты – не планы, я – вообще никто!

Кот продолжал молча смотреть, словно ждал, что я скажу ещё.

– Ну и пусть катится к чёрту! – наконец выпалила я.

Кухня встретила меня холодным светом старой лампы и тишиной, которая кричала о том, что Новый год приближается, а я… сижу в гордом одиночестве. Отлично. Просто идеально. Ну, хоть шампанское есть. Редкий деликатес из нашего же супермаркета естественно раздобытый по скидке.

С диким усилием принялась открывать деликатес. Пластиковая пробка вылетела с лёгким хлопком, и я торжественно плеснула пузырящееся золото в бокал.

С бокалом в руках вышла в комнату.

Картинка там меня встретила… Маслом. Этот кот, которого я, кажется, должна была пожалеть, устроился на моём диване так, словно этот диван купили для него и исключительно для него.

Развалился. Лапы вытянул. Мордочка – довольная, будто он только что заполучил весь этот мир, а я просто прислуга.

– Тебе удобно, да? – язвительно спросила и уселась рядом.

Кот даже не пошевелился. Только лениво, на долю секунды, открыл один глаз. Взгляд его был красноречивее слов: "Вопрос глупый. Конечно, удобно. А тебе?"

Я вздохнула и одним глотком осушила полбокала.

– Ну, Мрак, ты как? Исполнишь моё желание? Ха! Да кто вообще в такие сказки верит? – усмехнулась я, хотя внутри вдруг стало тепло от собственных слов. А что если?

Мрак даже ухом не повёл.

Я задумалась. Желание. Что бы я загадала? Миллионера? Хм, звучит заманчиво, но неинтересно. Принца? Ну, если с акцентом «бонжюююггг-абажюююггг» и замком во Франции, то, возможно. Чтоб на Дениса в Париже из лимузина плюнуть. Хотя, если честно, мне просто хотелось чего-то… другого. Чего-то не скучного.

– Вот если бы на мне женился миллионер, я бы поняла, – рассуждала я вслух. – Пусть хоть страшный и опасный, но не такой, как этот придурок.

И тут меня прорвало. Я рассмеялась. Знаете, так, как смеются в фильмах, когда у героини на фоне разрушается вся жизнь, но это уже не имеет значения, потому что что ещё может пойти не так?

Подняла бокал и, глядя прямо на кота, добавила:

– Что там у нас? Год Дракона кончается… Оооо… Пусть на мне женится дракон! Ахахаха! Богатый! С замком! Лорд какой-то!

Мрак открыл один глаз, очень медленно. Взгляд был… странный. Знаете, как смотрят люди, которые знают о вас слишком много и заранее осуждают все ваши жизненные решения? Вот так он и смотрел. Как будто хотел сказать: "Ты не понимаешь, с чем шутишь".

Но я не придала этому значения.

– Чего таращишься? – хихикнула я. – Спи дальше.

Кот демонстративно закрыл глаз, всем своим видом показывая: "Живи, как знаешь. Но я предупреждал".

Пока пузырьки шампанского радостно играли в бокале, я вдруг ощутила что-то… странное. Как будто воздух вокруг меня стал чуть теплее. Или это моё воображение?

Я снова сделала глоток. Тепло усилилось. Оно словно разливалось изнутри, обволакивая каждую клеточку тела.

– Вот так допилась, – пробормотала я, прислушиваясь к ощущениям.

Голова слегка закружилась. Кухня будто начала наклоняться. Нет, это явно не шампанское – я же выпила всего два бокала. Три максимум.

– Шампанское по скидке – это смерть, – заключила я.

С трудом поднявшись, я поплелась к кровати. В голове гудело, в животе пузырился алкоголь, и, честно говоря, я была уверена, что это моя усталость решила напомнить, кто здесь хозяйка.

Я рухнула на кровать, укуталась в одеяло и… вдруг…

Нет, мне показалось? Или я действительно слышала?

– Ох, ты ещё не знаешь, куда вляпалась, человечка, – пробормотал кто-то тихим и явно саркастичным голосом.

Мрак?

Я приподняла голову. Кот спал. Или притворялся.

– Это всё шампанское, – пробормотала я и снова упала на подушку.

Мрак лениво открыл один глаз, посмотрел на меня с лёгкой усмешкой и снова закрыл его.

Глава 2

Проснулась я под ёлкой. Да, прямо под ней. Лежу, значит, на чём-то мягком, холодном и… сверкающем?! Первая мысль была: «Ну всё, Лебедева, приплыли. Шампанское со скидкой оказалось смертельным, и теперь тебя встретили не в аду, а на новогоднем корпоративе для чертей-миллионеров».

Ёлка была просто… нереальная. Огромная, метров шесть в высоту, усыпанная золотыми гирляндами и шарами, которые блестели так, будто их только что окропили волшебным сиянием. А светлячки, явно магические, кружились между веток, как миниатюрные звёзды. Всё это великолепие сверкало так, что даже мне, лежащей в позе "просыпайся и бойся", захотелось шёпотом сказать: «Я здесь случайно, не бейте».

Но это было только начало.

Когда я чуть подняла голову, мне открылся весь зал – и тут же захотелось обратно под ёлку. Не спрятаться, а именно свернуться клубком и притвориться потертым подарком. Мраморные колонны с золотыми узорами уходили высоко под потолок, а огромные люстры свисали так низко, что их свет отражался в идеально отполированном полу. Мраморный пол, между прочим, был настолько чистым, что можно было увидеть своё отражение. Увидеть – и ужаснуться.

Видеть себя босой, в розовой футболке «I need coffee» и таких же розовых спортивках, в окружении такой роскоши, – это был тот ещё момент самоунижения. Особенно когда я поняла, что мои растрёпанные волосы скорее напоминают гнездо какой-то птицы, чем что-то, с чем можно появляться в обществе.

Воздух был прохладным, но от мерцания огоньков на ёлке казался уютным. Словно замок – а это точно был замок, другого я просто представить не могла – пытался убедить меня, что он добрый и гостеприимный. Хотя в этот момент замок выглядел слишком роскошным, чтобы меня вообще принимать.

И знаете, вот бывают такие места, где с первого взгляда понимаешь: ты здесь не в своей тарелке. Так вот, этот зал буквально орал мне это в лицо. «Ты тут чужая, детка. Собирай свою задницу и вали обратно, откуда пришла».

Но "валить обратно" как-то не входило в мои планы. Во-первых, я вообще не помнила, как сюда попала. Во-вторых, судя по взглядам, которые бросали на меня девушки вокруг (да, вокруг были девушки, но об этом позже), мне бежать-то было некуда.

Я медленно села, оглядываясь, и мне стало ещё хуже. Потому что этот зал был, кажется, одновременно создан для праздников и убийств. Слишком идеальный, слишком роскошный, и слишком – ОЧЕНЬ СЛИШКОМ – не для таких, как я.

Среди всей этой роскоши стояла я. Ну как стояла… сидела. На полу. В футболке без лифчика…хорошо хоть в трусах под спортивками. Кажется черный понедельник продолжается.

А вот девушки вокруг меня… Ох, это был уже не понедельник. Это был, пожалуй, какой-нибудь сказочный бал, где каждая из них смахивала на принцессу. Нет, не смахивала – была принцессой. Высокие, статные, каждая с осанкой, будто у них с детства была встроенная корона. Их платья были такими роскошными, что даже на них смотреть казалось дорогим удовольствием. Золотые и серебряные ткани, блестящие кружева, тончайшие линии вышивки. Каждое движение этих девушек словно подтверждало: «Мы на этой вечеринке главные героини, а ты – где-то из обслуги которая моет унитазы».

Украшения на них сияли так, что я чуть не зажмурилась. Казалось, что эти ожерелья, серьги и диадемы вылепили вручную маги ювелирного искусства, и каждая деталь кричала: «Дорого. Очень дорого. Положи свои лапы обратно». А их волосы… Ах. Волосы у них были такими, будто ветер существовал только для того, чтобы развевать их локоны. Они сияли. Как?! Шампунь с магией? Волшебные расчески? Или, может, они продали душу дьяволу за этот идеальный блеск?

Ну, а я. Ну… я выглядела как случайно забежавшая в замок мышь, которая тут же потерялась в королевской кладовой.

И, конечно, одна из них это заметила. Девушка – высокая, с безупречными черными волосами, уложенными в такую сложную прическу, что там, наверное, можно было спрятать пару драгоценных камней (или магических кинжалов), – медленно повернулась ко мне. Она смерила меня взглядом. Таким взглядом, от которого, кажется, мои спортивки потеряли последнюю надежду быть достойными.

– Кто это вообще? – фыркнула она.

И вот тут я поняла, что уже официально ненавижу её.

Кто я?! Да я-то знаю, кто я! Но вот объяснить это всем этим идеальным… существам в идеальных платьях? Это задача не для одного утра. Тем более для утра, где ты ещё даже кофе не выпила. И, блин, понедельник должен был окончиться!

Я была готова ответить что-то едкое – ну, хотя бы «А ты кто такая, мисс Кружева-со-всех-сторон?» – но, видимо, мой внутренний процессор ещё не успел перезагрузиться после шока. Поэтому я просто… ничего не сказала. Просто подняла бровь, пытаясь изобразить холодное безразличие, хотя внутри меня уже била истерика.

И, знаете, это сработало. Правда, не на неё. Она фыркнула ещё раз, отвела взгляд, а я почувствовала себя так, будто только что выжила после магического урагана.

Но вот остальной зал – а точнее, его сверкающая, вычурная часть, – продолжал смотреть на меня. Это был не просто взгляд. Это был «оценочный» взгляд. Знаете, когда люди (или кто они тут?) смотрят на тебя так, как будто одновременно ставят отметки в трёх номинациях: «безвкусно», «дешёво» и «зачем ты здесь?»

И, если честно, этот взгляд мне не нравился.

Я вздохнула и мысленно поклялась: «Выживу. Невзирая на это шоу идеальных кукольных лиц, локонов и платьев, выживу. Пусть все ваши магические шампуни отправятся в ад.»

Пока я пыталась осознать, что вообще происходит и почему я под ёлкой, в центре роскошного зала раздался громкий голос. Его обладателем оказался высокий старик в парике из фильма про средневековье такой с буклями в рядочки и роскошной мантии с золотой отделкой, который выглядел так, будто каждое его слово весит пару тонн и стоит целое состояние.

– Добро пожаловать всем претенденткам, – провозгласил он с таким пафосом, что я чуть не прикусила язык от удивления.

Он сделал эффектную паузу, как актер перед финальным монологом, и продолжил:

– С левой стороны – те, кто были выбраны в качестве подарков для великого лорда-дракона Морока и будут предназначены для великого жертвоприношения!

Жертвоприношения? Простите, что?

Моё сердце буквально рухнуло куда-то вниз, и, кажется, я даже услышала характерный глухой "тук". Это было либо оно, либо последний кусочек моей здравой логики, который, похоже, сбежал без оглядки.

Жертвоприношение? Подарок? Подношение? Простите, но я не заказывала этот пункт в своём новогоднем списке желаний! Кто вообще решил, что я готова становиться чьим-то подношением? Это не обсуждалось!

Я хотела взмахнуть рукой, встать и сказать: "Извините, произошла ошибка. Я просто… просто прохожая. Туристка. Наблюдатель! В крайнем случае, доставщица ёлок!" Но, судя по тому, как советник даже не взглянул в мою сторону, говорить было бесполезно.

«Я в аду? Это ад? Где дьявол?» – подумала я, и тут же осмотрелась по сторонам. Нет, ну логично ведь! Если ты просыпаешься под ёлкой, окружённая идеальными девушками в платьях, а потом тебе говорят, что ты подарок для какого-то дракона, это точно что-то из категории «горячие туры в преисподнюю».

Мои ноги медленно стали подгибаться, но я быстро встряхнула головой, чтобы не рухнуть на блестящий мраморный пол. Нет, Лебедева, нельзя терять самообладание. Кто-то же должен разобраться в этой каше. И, похоже, этот кто-то – я.

А старик тем временем продолжал. С таким энтузиазмом, будто объявлял не то победителей конкурса красоты, не то финалистов на лучшую роль в постановке:

– Благодарим всех, кто пришёл на великий праздник драконьего клана. Жертвоприношение станет символом новой эпохи!

«Эпоха, говорите? Ну, знаете, спасибо, конечно, но я тут совсем недавно и, кажется, со мной даже не здоровались и не советовались. Если это какая-то игра, шоу, то я на это не подписывалась!»

Медленно подняв руку, я посмотрела на свои пальцы. Они не дрожали – пока. Это радовало. Но что не радовало, так это огромное желание повернуться и сбежать из зала, желательно через ближайшее окно.

– Простите, – прошептала я себе под нос, не зная, куда смотреть, чтобы не сойти с ума. – Я точно подписывала на это согласие? Потому что… вроде нет.

В этот момент советник, наконец, закончил свою пламенную речь, а я осталась сидеть с одним единственным желанием: «Как отменить участие?!»

И вот в этот момент в зал вошёл он. О! А вот и Дьявол!

Высокий. Очень высокий. На фоне его роста даже самые статные претендентки начинали казаться миниатюрными, а я, с моими метром с кепкой, вообще выглядела как местный сувенир под ёлкой. Его шаги были медленными, уверенными, будто он просто прогуливается по своему личному миру. И, знаете, это ощущение присутствовало в каждой детали: он действительно был хозяином этого зала, этого замка… и, кажется, самой реальности.

Одет он был в чёрную одежду, расшитую золотом, так искусно и тонко, что мне сразу захотелось узнать, кто его портной. Хотя нет, не захотелось. Потому что глупо тратить мысли на портного, когда ты не можешь отвести взгляд от самого дьявола. Да, именно дьявола. Идеального, мрачного, величественного – настолько, что, глядя на него, я чувствовала себя одновременно заворожённой и обречённой.

Его волосы были длинными, чёрными, как ночь, блестящими, как шёлк. Казалось, они двигались вместе с ним, струились по его плечам, подчёркивая хищные, резкие линии лица. А лицо… Ох. Это было то лицо, на которое смотришь и думаешь: «Всё, я пропала.» Потому что у таких мужчин есть только два варианта: или спасти тебя, или разрушить. И, судя по выражению его лица, этот мужчина выбрал второй вариант.

Но больше всего притягивали его глаза. Огненно-жёлтые, как если бы в них поселилось само пламя. Они не просто смотрели – они прожигали. Казалось, что этот взгляд мог сразу увидеть всё: все твои страхи, секреты и, наверное, даже меню твоего вчерашнего ужина.

И тут я заметила, что я не одна так реагирую. Все претендентки замерли. Замерли так, что можно было услышать, как падает воображаемая булавка. Воздух в зале изменился – он стал прохладнее, и я почувствовала, как мелкие мурашки побежали по коже. Это было не от страха. Это было от магии. Его магии. Она будто гуляла по залу, заставляя всех затаить дыхание.

И это дыхание затаила даже ёлка! Огоньки на её ветвях вспыхнули чуть ярче, словно даже она решила подыграть драматичному эффекту его появления.

Он остановился в центре зала и медленно, лениво – как хищник, который только что вышел на охоту и знает, что ему некуда торопиться, – обвёл всех взглядом. Точнее, не всех. Каждую. Одну за другой.

Я ожидала, что претендентки будут падать в обморок от одного его взгляда. И знаете, их едва заметное дыхание и дрожащие пальцы говорили, что они были близки к этому. Но они держались. Просто стояли, словно стадо газелей перед львом.

И да, красив он был. Красив, как грозный бог, который собирается уничтожить целый мир. Но его взгляд… Это был не взгляд обычного мужчины. Не взгляд человека, которому можно улыбнуться и надеяться на ответную улыбку. Нет. Этот взгляд был холодным, оценивающим и настолько острым, что мне захотелось испариться.

Я честно старалась не выделяться. Стояла за спинами девушек, пытаясь слиться с ёлкой. Но нет. Его взгляд скользнул по залу и остановился. На мне.

И всё. Я перестала дышать.

Его жёлтые глаза задержались на мне чуть дольше, чем на других, и я отчётливо почувствовала, как земля под ногами исчезает. И тут же вернулась, но уже с ощущением, что вот-вот рухну. Он ничего не сказал. Даже не поднял бровь. Просто посмотрел. Но этот взгляд, господи, этот взгляд! Будто он пытался решить, что со мной делать: оставить, как есть, или превратить в пепел.

Я стояла, как вкопанная, с одной мыслью: «Не шевелись, Катя. Если не двигаться, возможно, он не заметит, что ты существуешь.»

Но мой мозг тут же выдал другую мысль: «И зачем ты вчера говорила про драконов, Лебедева? Вот он. Твой дракон. Прямо перед тобой. Ну что, довольна?»

Его взгляд скользнул по залу, как сканер, словно он выбирал, что достойно его внимания, а что – нет. И снова остановился на мне. Конечно, на мне. Я почти физически почувствовала, как этот огненно-жёлтый прожектор впился в мою душу.

Я не уверена, но мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то вроде: «Что это за недоразумение?» Или это просто моя паника нарисовала такие слова? Потому что давайте будем честными: с учётом моей футболки с надписью «I need coffee», спортивок и растрёпанных волос, на фоне этих принцесс я действительно выглядела как ошибка системы.

Я инстинктивно попыталась выпрямиться. Выглядеть хоть немного лучше, чем чувствовала себя. Знаете, как это бывает, когда пытаешься изобразить из себя "всё под контролем", хотя внутри только что взорвалась фабрика нервов.

И тут он заговорил.

– И это тоже подарок? – спросил он, окинув меня взглядом.

О боже, этот голос. Низкий, спокойный, как раскат далёкого грома, и в то же время отстранённый, холодный. Он звучал так, будто каждое слово могло заставить вас упасть в обморок, и лучше бы никто не смел с этим законом спорить. От одного этого голоса по спине пробежал холодок, но не от страха. Скорее от осознания, что перед тобой стоит человек, который одним взглядом может разрушить твой мир.

Мой внутренний монолог сломался. Я смотрела на него, как кролик на удава, и в голове была только одна мысль: «Почему ты такой красивый? И почему ты сразу такой страшный?!»

Подарок? Простите, какой ещё подарок? Кому? Зачем? И главное, за что?! Я была готова закричать, что произошла какая-то ошибка, но замерла. Потому что от его взгляда хотелось не говорить, а просто исчезнуть. Испариться. Слиться с мраморным полом и притвориться, что меня тут никогда не было.

И вот в этот момент я заметила его. Мрак.

На одном из сундуков уютно устроился мой пушистый "друг", который и втянул меня во всё это. Он спокойно вылизывал лапу, полностью игнорируя происходящее. Выглядел он так, будто абсолютно ни при чём.

– Ты что наделал?! – прошипела я, шагнув к нему так быстро, что чуть не споткнулась о край своей гордости. – Почему я тут?!

Мрак лениво зевнул, вытянул лапу и посмотрел на меня своими яркими зелёными глазами, полными того самого «ты серьёзно сейчас?».

– Ты же сама хотела мужа-дракона, – произнёс он с таким видом, будто всё это было не просто очевидно, а записано где-то в конституции. – Вот и получай. Всё честно.

Я задохнулась от возмущения. Честно?! Этот пушистый предатель осмелился называть всё это честным?! И… я даже не удивилась, что эта мохнатая сволочь разговаривает.

– Честно?! – я практически задохнулась от смеси гнева и паники. – Ты меня в виде подарка засунул?! Подарок, который, между прочим, он сейчас рассматривает и даже в качестве жертвы не представляет!

– Слушай, человечка, – протянул Мрак, лениво сворачиваясь в клубок прямо на сундуке. – Такие желания, как ты загадала, требуют жертв.

– Так жертвуй собой! – яростно зашипела я, едва не сорвавшись на визг.

Кот только фыркнул.

– Я вообще-то уже пожертвовал своим спокойствием и даже пошел с тобой. Так что разберись тут сама, ладно?

Я уставилась на него, а в голове медленно вызревал план. Он включал злость, разочарование, немного истерики и, возможно, попытку использовать этого пушистого "друга" как щит против дракона.

Но, к сожалению, я не успела ни на кого наброситься, потому что осознала: он – Морок – продолжает смотреть на меня. И это было хуже всего.

В тот момент мой мозг сделал отчаянный рывок. Ну, знаете, тот самый момент, когда уже не до логики, не до страха, и ты делаешь что-то такое, за что тебе потом будет одновременно стыдно и гордиться. Это был именно он.

Ну раз я "подарок", а эти девушки – "претендентки", то мне остаётся только одно… переквалифицироваться. Потому что подарком быть я, честно говоря, не собиралась.

Я шагнула вперёд. Ноги дрожали так, будто я стояла на краю ледяного обрыва, но я заставила себя поднять голову. Даже осанку выпрямила! Ну, насколько вообще можно выпрямиться в футболке и штанах на фоне этих блестящих королев.

И, несмотря на паническое «Ты что творишь, Лебедева?!» где-то на фоне моего разума, я громко заявила:

– Я не подарок. Я… претендентка на роль вашей невесты!

Весь зал замер. Замер так, что, кажется, время остановилось. Да что время – даже ёлка, эта гигантская волшебная красавица, перестала мерцать огоньками. Воздух вдруг стал неподвижным, плотным, как будто я случайно активировала магический щит неловкости.

И тут я поняла, что все смотрят на меня.

Советники на своих золотых креслах выглядели слегка… озадаченно. Будто в их головах загорелись лампочки с табличками «Ошибка. Неизвестная команда». Претендентки… О, их взгляды были острыми, как ножи. Каждая из них явно мысленно задавалась вопросом: «Кто эта дама в футболке и почему она ещё жива?»

И, конечно, его взгляд.

Морок.

Он медленно, очень медленно, как бы подчёркивая, что у него вообще-то бесконечное терпение для таких спектаклей, поднял бровь. Одну. Левую. Идеально очерченную, черную как уголь. Но это было так выразительно, что я даже захотела взять мастер-класс по бровным унижениям.

Его губы чуть дрогнули, и я на секунду подумала, что он улыбнётся. Но нет. Это не была улыбка. Это был намёк. Тонкий намёк на то, что прямо сейчас я устроила ему представление уровня дешёвой комедии.

– Ты? – протянул он с ленивым любопытством, словно смаковал слово. – Претендентка?

Я уже хотела что-то сказать, чтобы защитить своё (почти разрушенное) достоинство, но он продолжил, медленно окинув меня взглядом с головы до пят:

– В пижаме?

Кажется, моя гордость умерла прямо там. Он просто выбросил её из зала этим вопросом.