Читать книгу "Беременна, но (не) от тебя, дракон!"

Глава 3

К утру аромат медового теста уже плыл по заброшенной пекарне, и я поняла – либо я гений кулинарии, либо окончательно сошла с ума от беременности. Желудок предательски заурчал, напоминая, что внутри меня поселился маленький монстрик, требующий кормления каждые полчаса.

– Оля! – прочирикал Лаврентий, когда я разложила продукты на столе. – Готова завоевывать кулинарные вершины?

– Я готова завоевать хотя бы завтрак, – проворчала я, потирая живот. – Этот маленький монстрик внутри требует еды каждые полчаса!

– Зато есть волшебный чай от Груни! – радостно объявил еж, указывая лапкой на дымящуюся кружку. – Она говорит, специально для беременных приготовила!

Я с подозрением понюхала напиток. Пахло травами, медом и чем-то неописуемо уютным, словно детство и бабушкины пироги решили превратиться в аромат.

– Не отравит? – на всякий случай уточнила я.

– Оля! – возмутилась Груня, шелестя ветвями. – Я же не Дафна какая-нибудь! Пей спокойно, это витамины и энергия в одном флаконе!

После первого глотка я поняла – это магия в чистом виде. Усталость испарилась, как утренний туман, а энергия забурлила в жилах, словно кто-то подключил меня к электростанции. Даже ребенок внутри успокоился и перестал устраивать гастрономические бунты.

– Груня, ты гений! – воскликнула я. – Что там у тебя еще в ассортименте?

– Груши сладкие, мед от моих пчелок, травки всякие для выпечки, – скромно перечислило дерево. – А еще могу ускорить рост всего, что посадишь. У меня опыт триста лет!

– Отлично! – Я потерла руки. – Тогда приступаем к операции "Завоевание желудков"!

План был простой, как три копейки: испечь что-то невероятно вкусное, выставить на витрину, дождаться, пока аромат сведет с ума всю округу, и считать прибыль. В теории звучало великолепно. На практике...

– А что печем? – поинтересовался Лаврентий, забираясь на стол для лучшего обзора.

– Медовик! – объявила я торжественно. – Самый настоящий русский медовик, от которого местные жители будут падать в обморок от восторга!

– А если не оценят? – Лаврентий тревожно покосился на наши последние запасы.

– Упадут, – уверенно заявила я. – У меня рецепт секретный, семейный. Бабушка еще в советские времена им соседок с ума сводила.

Все необходимое у меня было: мука из вчерашних покупок, яйца от соседней фермерши, к которой Груня отправила Лаврентия с запиской, масло, купленное на остатки от продажи кольца, и главное – мед от грушиных пчел. Такого меда я не пробовала даже в прошлой жизни – ароматный, густой, с привкусом летних цветов и какой-то неописуемой магии.

– Ты уверена, что помнишь рецепт? – засомневался Лаврентий, наблюдая, как я отмеряю ингредиенты.

– Лаврентий, – сказала я, взбивая тесто, – я этот медовик пекла еще до того, как научилась нормально ходить. Он у меня в ДНК записан!

– Ладно, верю, – согласился еж. – А можно я попробую тесто?

– Нет, – я отодвинула миску, с трудом удержав улыбку. – Сначала испечём. Ты мне нужен консультантом, а не пациентом.

– Я не обычный еж! – возмутился Лаврентий. – Я еж с тонким вкусом и глубоким пониманием кулинарии!

– С тонким вкусом к червякам, – хмыкнула я.

– Это было в прошлой жизни! – обиделся еж. – Теперь я существо высокоинтеллектуальное и разборчивое в еде!

Пока мы препирались, медовая масса остывала, наполняя пекарню ароматом, от которого хотелось немедленно все бросить и заняться поеданием воздуха. Печь нагрелась до нужной температуры, и я аккуратно поставила противни с коржами.

– Сколько ждать? – нетерпеливо спросил Лаврентий.

– На все тонкие коржи уйдёт около получаса: каждый печётся несколько минут, – прикинула я, проверяя жар у заслонки. – Потом крем и сборка. А пропитаться торту нужно как следует; будем продавать ближе к вечеру.

– Долго, – вздохнул еж. – А можно я пока разведку проведу? Посмотрю, что за народ в округе живет?

– Только осторожно! – предупредила я. – И выясни, как здесь относятся к говорящим зверям. Не хочу пугать первого же покупателя.

– Я не дурак! – фыркнул Лаврентий. – Буду изображать обычного домашнего ежика!

И он отправился на разведку, оставив меня наедине с ароматами выпечки и нарастающим волнением. А вдруг никто не купит? А вдруг местным не понравится? А вдруг я зря трачу последние деньги?

– Не переживай, дорогуша, – успокоила меня Груня. – Я уже чую твою выпечку. Аромат такой, что мои пчелы собираются улететь к тебе на кухню!

– Правда хорошо пахнет? – неуверенно спросила я.

– Прекрасно пахнет, – отозвалась Груня, и в её голосе дрогнула нежность. – Напоминает Эдвина. Только у тебя мёд звучит иначе.

Через полчаса я вытащила последний тонкий корж – золотистый, источающие медовое благоухание. Пока они остывали, принялась за крем. Сметана здесь была настоящая, деревенская, густая как майонез и в два раза вкуснее. Сахара добавила умеренно – не знала, насколько местные сладкоежки.

– Я вернулся! – объявил Лаврентий, вкатываясь в пекарню как шарик. – У меня новости!

– Какие? – спросила я, не отрываясь от взбивания крема.

– Хорошие и плохие. Хорошие – народ здесь простой, добрый, любит вкусно поесть. Плохие – конкуренция есть.

– Кто продаёт рядом? – я замедлила венчик, сразу представив чужую очередь у своей двери.

– Булочная на центральной площади. Хозяйка – тетка Марфа, пышная как пончик и злая как голодная оса. Торгует обычным хлебом, но монополию держит железной хваткой.

– Ясно, – кивнула я. – Значит, нужно доказать, что русская выпечка лучше местной.

– Именно! – согласился Лаврентий. – Говорящие звери здесь редкость, но их не считают нечистью: люди удивляются и расспрашивают. А ещё я узнал, что завтра ярмарка. Полгорода на площадь придет!

– Завтра? – Я задумалась. – Тогда сегодня пробный шар, а завтра – генеральное наступление!

После нескольких часов в прохладной кладовой медовик пропитался. Тогда я поставила его на витрину у окна. Торт получился как с картинки – высокий, ровный, с глазурью, переливающейся на солнце как жидкое золото. Рядом поставила табличку "Русский медовик – попробуйте чудо!"

– А теперь ждем? – спросил Лаврентий.

– Теперь ждем, – подтвердила я.

Ждать пришлось минут пятнадцать. Первой жертвой аромата стала молодая женщина с корзинкой. Она шла мимо, принюхалась, остановилась, еще раз принюхалась и медленно повернула к пекарне.

– Добро пожаловать! – встретила я ее у порога. – Меня зовут Мэри, я только открылась!

– Катерина, – представилась женщина, не сводя глаз с медовика. – А это что такое? Никогда не видела...

– Медовик! – гордо объявила я. – Особый рецепт, секретный. Хотите попробовать кусочек?

– А... можно? – неуверенно спросила Катерина.

Я отрезала приличный кусок и подала на тарелочке. Женщина осторожно попробовала и... у нее округлились глаза.

– Мамочки мои! – прошептала она. – Это же... это же...

– Вкусно? – с замиранием сердца спросила я.

– Это не вкусно! – Катерина покачала головой. – Это ВОЛШЕБСТВО! Где вы такому научились?

– Семейный рецепт, – скромно ответила я. – Бабушка научила.

– Сколько стоит? – Катерина с надеждой потянулась к кошельку.

Я назвала цену, придуманную с потолка – три серебряка за торт. Катерина даже не поморщилась:

– Беру! У меня сегодня свекровь в гости приедет, а я ничего особенного не приготовила. Это просто спасение!

Пока я заворачивала торт, Катерина не переставала восхищаться:

– Можно заказать к завтрашнему утру? – Катерина придержала коробку, словно боялась, что я передумаю. – Мне бы ещё что-нибудь для детей.

– Завтра будут сырники, ватрушки и еще один медовик, – пообещала я. – А заказы принимаю с удовольствием!

Катерина ушла, прижимая торт к груди как бесценное сокровище. А я остолбенела, глядя на три серебряные монеты в руке. За один торт! За один день работы! Это же... это же целое состояние!

– Видела? – торжествующе заявил Лаврентий. – А ты боялась!

– Она могла купить из вежливости, – пробормотала я, все еще не веря в успех.

– Из вежливости три серебряка не платят! – возразил еж. – Смотри, уже следующие идут!

И правда, к пекарне приближалась группа женщин. Видимо, Катерина уже успела поделиться новостью.

– Это правда, что здесь невиданные сладости продают? – спросила пожилая дама, возглавлявшая делегацию.

– Правда! – подтвердила я, мысленно молясь всем богам. – Но медовик закончился. Зато могу предложить...

Я лихорадочно думала, что еще можно быстро приготовить.

– Сырники! – вдруг осенило меня. – Русские сырники с изюмом! Очень вкусные, через полчаса будут готовы!

– А что это такое? – поинтересовалась дама.

– Творожные оладушки, – объяснила я. – Сладкие, нежные, тают во рту!

– Интересно, – протянула дама. – А можно мы подождем? Хочется посмотреть на эти... как их... сырники?

– Конечно! – обрадовалась я. – Проходите, присаживайтесь!

Пока женщины устраивались за столиком, я принялась за сырники. Творог нашелся у Груни – она вчера договорилась с соседней фермершей. Изюм был в моих запасах. Яйца, мука, сахар – все при мне.

– А вы откуда? – поинтересовалась одна из посетительниц. – Местная?

– Из дальних краев, – уклончиво ответила я, выкладывая сырники на сковороду. – Переехала недавно.

– А родные с вами? – посетительница смягчила голос, заметив, как я напряглась.

Я замялась. Говорить правду про изгнание было неловко.

– Одна я, – честно ответила я.

– Ой, деточка! – посочувствовала пожилая дама. – Тяжело тебе будет с ребенком!

– Ничего, справлюсь, – улыбнулась я. – У меня помощник есть!

Я кивнула на Лаврентия, который важно восседал на подоконнике.

– Ежик? – удивились женщины.

– Очень умный ежик, – подтвердила я. – Лучший консультант в мире!

– И правда умный вид, – согласилась дама. – А как зовут?

– Лаврентий, – ответила я.

– Солидное имя! – одобрила дама. – Для солидного ежа!

Лаврентий прямо-таки раздулся от гордости.

Когда сырники были готовы, я выложила их на блюдо. Аромат поплыл по пекарне такой, что у всех начали течь слюнки.

– Попробуйте! – предложила я. – Первый сырничек – бесплатно!

Едва женщины откусили по кусочку, как пекарня взорвалась восторженными воплями:

– Нежные какие, – пожилая дама удивлённо улыбнулась, разламывая сырник.

– Я думала, творог будет кислить, – призналась её соседка, уже выбирая следующий.

– Вот мой младший такое съест, – третья женщина рассмеялась с облегчением.

– Изюм заранее замачиваете? – дама подалась ближе, разглядывая срез.

– А порция сколько? – спросила другая, придерживая раскрытый кошелёк.

– Пять сырников – серебряк, – назвала я цену.

– Мне десять, – решительно попросила дама, первой положив монету.

– И мне столько же, – соседка торопливо придвинула корзину.

– А мне бы пятнадцать, – смущённо улыбнулась третья. – Семья большая.

– У меня всего двадцать получилось, – призналась я. – Давайте поровну?

Женщины согласились, расплатились и ушли, обещая вернуться завтра и привести подруг. А я снова уставилась на монеты в руке.

– Лаврентий, – прошептала я, – кажется, мы попали в десятку!

– Еще как попали! – ликовал еж. – Ты видела их лица? Они были готовы на твои сырники молиться!

– Груня, – позвала я дерево, – а как думаешь, это случайность или действительно мои рецепты настолько хороши?

– Дорогуша, – засмеялась Груня, – я триста лет в этих краях живу. Никогда не видела, чтобы люди так реагировали на еду! У тебя настоящий дар!

Я посмотрела на свою пекарню – на чистые столы, рабочую печь, на довольного Лаврентия. За один день я заработала больше, чем за неделю работы у дяди Гены!

– Завтра, – торжественно объявила я, – мы идем на ярмарку! И покажем этой тетке Марфе, что такое настоящая выпечка!

– Ура! – закричал Лаврентий. – Да здравствует кулинарная революция!

– И русские традиции! – добавила Груня.

– И наша новая жизнь! – подвела итог я.

Вечером, считая выручку, я думала о том, как быстро может измениться жизнь. Еще вчера я была изгнанной и отчаявшейся. А сегодня – успешная предпринимательница с очередью покупателей.

А где-то в глубине души теплилась дерзкая мысль: интересно, что скажет Алессандро, когда узнает, что презираемая им родственница стала местной знаменитостью? И что он подумает, попробовав мои медовики?

Но это уже завтрашние мечты. Сегодня главное – у меня есть дом, работа, друзья и надежда на будущее.

А остальное – обязательно приложится!

Глава 4

Ярмарка прошла как ураган, сметающий все на своем пути. К обеду у меня закончились не только сырники и медовики, но и голос от объяснений рецептов. Лаврентий важничал как генерал, выигравший войну, а вечером Груня тихо хихикала, слушая наш рассказ об ажиотаже вокруг выпечки.

– Я же говорил! – торжествовал еж, пересчитывая заработанные монеты. – Ты теперь местная знаменитость!

– Если так пойдет дальше, мне придется нанимать помощников, – пробормотала я, массируя ноющую спину. – А то одна не справлюсь.

– Зато какая слава! – мечтательно вздохнул Лаврентий. – Сегодня полгорода твои булочки пробовало! А завтра вся округа узнает!

Как в воду глядел. На следующий день к пекарне потянулся такой поток желающих, что я всерьез задумалась о расширении. Люди приезжали из соседних деревень, чтобы попробовать "русские чудеса". Некоторые заказывали торты на свадьбы и именины.

А потом случилось то, чего я втайне ждала и одновременно боялась.

Утром третьего дня после ярмарки к пекарне подъехала карета. Не простая телега, а настоящая карета с гербом на дверце – дракон, держащий в лапах пылающий меч. Сердце у меня ухнуло куда-то в район пяток. Я узнала этот герб. Дом ди Монтефиоре.

Из кареты вышел мужчина средних лет в строгом камзоле, с лицом профессионального дипломата – вежливым, но непроницаемым. Волосы аккуратно зачесаны, борода подстрижена, манеры безупречны. Управляющий, решила я. Или секретарь.

– Леди Мэри? – обратился он ко мне с поклоном. – Позвольте представиться – Роберт Честертон, управляющий поместьем ди Монтефиоре.

Роб. Имя отозвалось тёплым обрывком чужой памяти: чашка бульона, осторожный стук в дверь, добрый голос. Видимо, он заботился о прежней Мэри. Мне захотелось довериться ему, но его официальный тон заставил сдержаться.

– Добро пожаловать, – ответила я, стараясь держаться с достоинством. – Чем могу служить?

– Его светлость лорд ди Монтефиоре желает заказать выпечку для поместья, – произнес Роб таким тоном, словно зачитывал официальную бумагу. – Нам потребуется хлеб на каждый день, а также сладости к столу.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Алессандро! Он заказывает у меня выпечку! Тот самый дракон, который выгнал меня с позором, теперь хочет покупать мой хлеб!

– Конечно, – сказала я, борясь с желанием расхохотаться истерически. – А... какие предпочтения у его светлости?

Роб слегка смутился:

– Его светлость особенно отметил... медовые изделия. Говорит, аромат напоминает ему о... – Он запнулся. – В общем, медовое что-нибудь.

Я украдкой глянула на Лаврентия. Еж сидел на подоконнике с таким видом, словно все предвидел.

– Медовики – моя специальность, – заверила я. – Буду рада готовить для поместья.

– Отлично, – кивнул Роб. – Доставку можете осуществлять сами? Или прислать с посыльным?

Тут я поняла – он дает мне шанс увидеться с Алессандро. Неужели добрый Роб все еще заботится обо мне?

– Предпочитаю доставлять лично, – ответила я. – Качество контролировать.

– Понятно, – согласился он. – Тогда завтра к полудню ждем первую партию. Адрес вам известен.

Известен! Еще как известен!

– А может быть... – я набралась смелости, – его светлость захочет что-то конкретное? Или у кого-то из домочадцев есть пожелания?

Роб помрачнел:

– Леди Альбина предпочитает закупать сладости в столице. А вот его светлость... – Он понизил голос. – Он очень настаивал именно на вашей выпечке. Сказал, что аромат... необычный.

– Понятно, – кивнула я, стараясь не показать, как колотится сердце.

– Тогда до завтра, – попрощался Роб и направился к карете.

– Роб! – окликнула я его.

Он обернулся.

– А как... как дела в поместье? – неловко спросила я.

– По-разному, – осторожно ответил он. – Его светлость... изменился в последнее время. Стал... задумчивым.

И уехал, оставив меня с бурей эмоций в груди.

– Ну что? – не выдержал Лаврентий, едва карета скрылась за поворотом. – Будем покорять драконье сердце через желудок?

– Заткнись, – буркнула я. – Это просто заказ. Деловые отношения.

– Ага, конечно, – хмыкнул еж. – А то я не видел, как ты покраснела, когда он сказал про "необычный аромат".

– Я от волнения покраснела! – возмутилась я. – Это большой заказ!

– Большой-большой, – согласился Лаврентий. – Особенно если учесть, что заказчик – твой драконий кузен, который выгнал тебя из дома, а теперь просит испечь ему медовик.

Груня тихо засмеялась:

– Дети мои, любовь – штука хитрая. Иногда проявляется самыми неожиданными способами.

– Какая любовь? – фыркнула я. – Он меня ненавидит!

– Тогда зачем заказывает именно твою выпечку? – резонно спросила Груня. – В округе пекарен хватает.

Хороший вопрос. Зачем действительно?

Остаток дня я провела в лихорадочной подготовке. Закупила лучшие продукты, просила Груню поделиться самым ароматным медом, даже новые формы для выпечки купила. Если уж доставлять в замок, то чтобы все было идеально.

– Ты как невеста перед свадьбой, – хмыкнул Лаврентий, наблюдая за моими приготовлениями. – Только жениха нет.

– Заткнись и помогай, – буркнула я, замешивая тесто для хлеба. – Или займись чем-нибудь полезным.

– Поддерживаю, как умею, – буркнул Лаврентий, обиженно пригладив иголки.

– Тогда посиди рядом, – попросила я, выдыхая. – Мне сейчас тишина нужнее советов.

На следующее утро я встала затемно. Хлеб должен был подойти, медовик – пропитаться, а я – привести себя в порядок. Не то чтобы мне было важно, как я выгляжу перед Алессандро. Просто... профессиональная этика, да.

– Ты надела лучшее платье, – констатировал Лаврентий, забираясь в корзину с выпечкой.

– Это единственное чистое платье, – соврала я.

– И косу переплела, – заметил он, с любопытством высунув нос.

– Чтобы волосы не попали в хлеб, – отрезала я, слишком резко затянув ленту.

– Понятно, – Лаврентий склонил голову, пряча довольную усмешку. – А волнуешься тоже за хлеб?

– За большой заказ, – ответила я, чувствуя, как теплеют щёки. – И за оплату. Доволен?

– Конечно, – согласился еж. – А то, что ты три раза проверила, хорошо ли пахнет медовик, тоже от профессионализма.

– Лаврентий, хватит, – я остановилась у двери. – Ещё слово, и останешься дома.

– Но я же твой консультант! – возмутился еж. – Без меня ты пропадешь!

– Так помоги мне собраться, – попросила я, уже не скрывая раздражения.

– Обидела! – Лаврентий театрально всхлипнул. – А я для тебя стараюсь!

В итоге мы отправились втроем – я, Лаврентий в корзине и тревога размером с драконий замок. Дорога показалась бесконечной. Живот мешал идти быстро, а корзина весила как чугунная батарея.

– Давай я немного пройдусь рядом? – предложил Лаврентий. – А то мне тесно.

– Не сейчас, – я тревожно оглянулась на дорогу. – У самого замка нас слишком хорошо видно.

– Я просто разгружу корзину, – ответил ёж, уже без насмешки.

– Спасибо. Только не отставай, – я поставила корзину на камень, с облегчением разжимая пальцы.

Лаврентий забрался обратно в корзину перед самым поворотом. Замок показался за поворотом во всей своей мрачной красе. Серые башни, высокие стены, флаги с гербом, развевающиеся на ветру. И где-то там, за этими стенами, он. Алессандро.

У ворот меня встретила стража. Один из солдат оказался знакомым – чьё лицо я смутно узнала по обрывкам памяти Мэри. Теперь он смотрел с любопытством и некоторым уважением.

– Мэри! – удивился он. – А мы слышали, ты теперь знаменитая пекарша! Весь город о твоих сладостях говорит!

– Слухи преувеличены, – скромно ответила я. – Просто работаю.

– А выглядишь хорошо! – одобрил солдат. – Цветущая прямо! Беременность к лицу!

Мне стало неловко. В прошлую бытность здесь меня все жалели и косо поглядывали. А теперь – уважение и восхищение.

– Проходи, проходи, – подтолкнул меня солдат к воротам. – Тебя уже ждут.

Во дворе я остановилась, собираясь с духом. Тот же фонтан, те же клумбы, та же конюшня. Только я изменилась. Была изгнанницей, а стала... кем? Поставщиком?

– Мисс Мэри! – послышался знакомый голос.

Роб спускался по ступеням парадного входа, и на лице его играла едва заметная улыбка.

– Добро пожаловать обратно, – сказал он тихо. – Рад видеть вас в добром здравии.

– Спасибо, – ответила я, чувствуя, как теплеет на сердце. – Рада снова быть здесь.

– Прошу, пройдемте на кухню, – предложил Роб. – Повариха Агата очень хочет вас видеть.

– А... а где его светлость? – не удержалась я от вопроса.

– В библиотеке, – ответил Роб. – Но он просил... – Тут он запнулся. – То есть, он интересовался качеством поставки.

– Понятно, – кивнула я, хотя ничего не понимала.

На кухне меня встретила Агата – полная, добродушная женщина, которую Мэри, судя по внезапно нахлынувшему тёплому воспоминанию, знала давно.

– Мэри, дорогуша! – всплеснула она руками. – Ты ли это? Да как же ты похорошела! И пополнела! Беременность тебя украшает!

– Спасибо, Агата, – улыбнулась я. – Как дела?

– По-разному, – вздохнула повариха. – Хозяин какой-то странный стал. То хмурый, то задумчивый. А вчера весь день по замку бродил, как неприкаянный. А когда услышал, что ты завтра приедешь... – Она понизила голос. – Весь вечер в библиотеке просидел. Книжки читал.

– Какие книжки? – из любопытства спросила я.

– Про кулинарию! – прошептала Агата. – Представляешь? Хозяин, который раньше даже на кухню не заглядывал, вдруг кулинарией заинтересовался!

Лаврентий в корзине еле сдерживался, чтобы не фыркнуть.

– Интересно, – пробормотала я.

– А леди Альбина в ярости, – продолжала Агата. – Говорит, зачем покупать у местной пекарши, когда можно выписать из столицы. А хозяин как гаркнул: "Я хочу именно эту выпечку!" Такого мы от него давно не слышали!

Сердце у меня заколотилось быстрее. Неужели...

– Мэри, – тихо сказал Роб, – а не хотели бы вы лично передать выпечку его светлости? Он в библиотеке.

Я чуть не выронила корзину.

– Лично? – переспросила я. – А... а нужно ли?

– Он просил, – ответил Роб. – Сказал, хочет лично оценить качество.

– Тогда... хорошо, – согласилась я, чувствуя, как потеют ладони.

– Только осторожно, – предупредил Роб. – Он сегодня... как бы это сказать... особенно непредсказуемый.

Отлично. Встреча с непредсказуемым драконом – это именно то, что нужно беременной женщине!

– Лаврентий, – прошептала я, поправляя корзину, – веди себя тихо.

– Понятно, – пискнул еж из-под салфетки. – А если что – я тебя прикрою!

– Только без геройства, – попросила я, встревожившись за его нелепую храбрость.

– Укушу его за ногу! – храбро заявил Лаврентий.

– Дай бог, до этого не дойдет, – пробормотала я и направилась к библиотеке.

Время встретиться с драконом лицом к лицу. И выяснить, что значит этот странный заказ...