Текст книги "Себастиан Уорд и «Восемь Воронов»"

– Шерри, перестань на них смотреть! – настойчиво проговорила Шаррон, пытаясь отвлечь сестру.

– Да, Шерри, ты выглядишь глупо, – вмешалась недовольная Холи Коллинз.

– Мама! Перестань уже лезть в мою жизнь! – возмущенно воскликнула Шерри.

Еле сдерживая свои эмоции, она закрыла лицо руками. Шаррон крепко обняла ее, пытаясь успокоить.

– Ты обязательно обретешь свое счастье. Забудь про него.

– Не могу! – Шерри заплакала в объятиях сестры.

– Вспомни, как он с тобой поступил.

– Мне все равно. Я готова ему это простить.

– Какая глупость, – проговорила себе под нос младшая сестра Шарил, намазывая на булку красную икру.

– Шарил, не надо, – прошептала Шаррон. – Ей и так тяжело, ну зачем ты так?

Шерри посмотрела на сестру с нескрываемой ненавистью. Сколько обидных слов ей хотелось высказать младшей сестре! Но все же она промолчала. Схватила виски и выпила все целиком, без остатка. У Холи от перенесенного позора чуть не вылезли глаза из орбит, а Сильвестр решил промолчать и не перечить дочери.

Когда музыка для медленного танца закончилась, Эмили попросила Себастиана отвезти ее домой. Карета прибыла незамедлительно. Внутри были мягкие бордовые сиденья, а окна зашторены алыми занавесками. В убранстве кареты чувствовалась роскошь и уют.

Они сели рядом. Эмили скромно сжала колени, а Себастиан сидел как хозяин, закинув ногу на ногу. Во время поездки они молчали и тайком улыбались. Она смотрела в одно окно, он – в другое. Уголком глаза Себастиан увидел, как Эмили положила руку на сиденье… и, не растерявшись, своей рукой потянулся к ее. Получилось так, что их мизинцы сплелись воедино. Лицо Эмили озарила улыбка умиления.

Как и обещал, Себастиан довез Эмили до самого дома. Вышел из кареты первым и, держа девушку за руку, помог ей аккуратно спуститься по лестнице.

– Спокойной ночи, Себастиан Уорд, – глядя ему в глаза, смущенно проговорила Эмили, ощущая себя рядом с генералом маленькой хрупкой девочкой.

– Доброй ночи, миледи. – Себастиан поклонился ей, как и подобает джентльмену. Девушка в ответ присела в поклоне и направилась домой. Себастиан, глядя ей вслед, удовлетворенно улыбнулся, сел в карету и поехал к себе.

Когда он вернулся домой, в квартире вновь стояла тишина. Сняв праздничный наряд, Себастиан прошелся по квартире полуобнаженным. Взял чистое белье и направился в ванную комнату. Принимая горячий душ, он ухмылялся, вспоминая лицо Эмили. Как бы ему сейчас хотелось, чтобы она, полностью нагая, стояла рядом и принимала с ним совместный душ, прижимаясь всем телом к его телу!

– Она будет моей!

Выйдя из душа, Себастиан прилег на кровать, положив руки под голову. Эмили не выходила у него из головы, он вспоминал ее образ и манеру общения… и улыбка появлялась сама по себе.

Тем временем Эмили лежала в пижаме на кровати и с умилением вспоминала Себастиана, рассказывая прислуге Лу о вечере. Вокруг нее ходила женщина, которая воспитывала ее с самого детства и готовила ее комнату ко сну, задергивая занавески на окнах.

– Он такой хорошенький… внимательный… – улыбалась Эмили. Присев на кровати, она взяла в руки подушку и крепко ее обняла.

– Кажется, кто-то влюбился? – лукаво произнесла Лу.

– Ты так считаешь? – смущенно проговорила Эмили, еще крепче обняв подушку. – Я не усну.

– Но уже поздно, мисс Эмили. Сон полезен для здоровья.

– Интересно, чувствует ли он то же самое, что чувствую я? – задумалась девушка.

– Если вам суждено быть вместе, то вы обязательно встретитесь снова! Древняя пословица гласит: «Невидимой красной нитью соединены те, кому суждено встретиться, несмотря на время, место и обстоятельства. Нить может растянуться или спутаться, но никогда не порвется».

– Правда? Хотя да, ты права! – Эмили прилегла на кровать, задумавшись над ее словами.

Погасив свет в комнате, Лу остановилась в дверях:

– Спокойной ночи, мисс Эмили, – и тихо ушла.

Глава 6
«Они идут за тобой»

На следующее утро Себастиан проснулся ближе к восьми. Когда он пришел на кухню, его смутила тишина. Обычно в это время Клэр уже накрывала на стол, кипятила воду и ждала его пробуждения.

– Где же Клэр? И на бал не пришла…

На столе лежали вчерашние засохшие пряники. Выбросив их в ведро, Себастиан подошел к окну и увидел, что погода быстро испортилась. Начался ливень.

Неожиданно в дверь постучали. Он открыл входную дверь, ожидая увидеть Клэр, но вместо нее там оказалась знакомая соседка. Она была напугана и растеряна.

– Что случилось?

– Там нашли тело!

– Тело? Где? Чье? Что происходит?

– У главной церкви. – Женщину трясло от ужаса. – Это Клэр… Тело Клэр прямо у церкви! – Соседка упала на колени и горько зарыдала. Себастиан стоял как вкопанный. Потом он надел сапоги и побежал к церкви. Запыхавшись, прибежал туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как тело накрывают черным покрывалом.

– Постойте! – крикнул он. – Дайте мне взглянуть!

– Нет. Остановитесь! – в ответ прокричал офицер.

Не обращая на него внимания, Себастиан резким движением сдернул покрывало.

Увиденное повергло его в ужас. Тело было искалечено и изуродовано, покрыто глубокими порезами. Глаза убитой были выдавлены, голова пробита, пальцы на руках отрублены, ноги переломаны.

– Клэр… Нет! – Глаза Себастиана наполнились слезами.

– Вы узнали жертву? – спросил офицер.

– Да. Это Клэр… – Себастиан был в шоковом состоянии. Его трясло, дыхание прерывалось. Он стиснул зубы, чтобы не зарыдать в голос, и сжал кулаки так, что пальцы его побелели.

– Кем она вам приходилась?

Зажмурившись и чувствуя, как из-под ресниц текут слезы, Себастиан вспомнил заботу и искренность, которыми одаривала их с Дастином Клэр.

– Сэр, кем она вам приходилась? – повторил свой вопрос офицер.

– Матерью…

Так как тело еще не досматривали, Себастиан заметил торчащую во рту Клэр скомканную бумажку и, пока никто не видел, тайком вытащил ее и положил в карман. Тело положили в карету медиков и увезли. Офицеры задавали Себастиану вопросы о Клэр, а он все думал о записке, что лежала у него в кармане. Он рассказал им все, что знал о покойной. Когда полиция уехала и толпа разошлась, Себастиан торопливо достал бумажку и развернул ее.

Там было написано: «Они идут за тобой».

Себастиан сжал клочок в руках и осмотрелся вокруг. В церкви зазвенели колокола, и оттуда толпой начали выходить люди. Глядя сквозь толпу, Себастиан почувствовал, как левое плечо тронула чья-то рука. Он резко повернул голову влево от неожиданности и увидел Эмили.

– Эмили?

– Здравствуйте, Себастиан. Я рада видеть вас. Жаль, что при таких обстоятельствах.

– Что вы здесь делаете?

– Стажируюсь. Вы знали жертву? Я, когда увидела тело, была в таком ужасе!

– Да, знал. Она была моей приемной матерью. – Себастиан опустил глаза, чтобы не показывать ей, насколько раздавлен и убит горем.

Эмили очень расстроилась. Себастиан видел, как больно ей за него и как она переживает. Она крепко обняла его, уткнувшись лицом в его грудь, будто чувствовала, как грусть невозвратимой утраты разрывает ему сердце. Себастиан закрыл глаза и обнял девушку еще крепче. В тишине прозвучал ее голос:

– Я возьмусь за это дело и найду убийцу!

– Даже не думай об этом! Этим займутся профессионалы!

– Но почему ты против?

– Потому что это опасно! Эмили, пообещай мне, что не станешь вмешиваться в эти дела!

Эмили задумалась, а Себастиан ждал ее решения.

– Хорошо, – с видимой неохотой наконец согласилась она. – Не буду…

Себастиан тяжело вздохнул.

– Давай пройдемся?

Эмили кивнула в знак согласия.

Прогуливаясь по городу, Себастиан полностью погрузился в свои мысли и ничего не говорил. Эмили понимала, как ему тяжело, и, чтобы поддержать, осторожно погладила его по плечу.

– Я организую похороны. Ты можешь положиться на меня.

– Эмили…

– Пожалуйста, позволь мне это сделать. Я хочу помочь. – Эмили крепко держала его за руку, слегка оперевшись на нее.

– Хорошо… – прошептал он.

Услышав его согласие, Эмили посмотрела на него со слезами на глазах. Себастиан повернулся к девушке, вытер слезы с ее глаз и нежно губами прикоснулся к ее лбу.

– Себастиан… – дрожащим голосом она произнесла его имя. Он крепко взял ее за руку, чтобы успокоить, хотя и у него самого тряслись руки и с трудом удавалось унять дрожь.

Три дня спустя

Со дня смерти Клэр пошли дожди, которые не прекращались. Эмили, как и обещала, организовала похороны. Проститься с приемной матерью Себастиана пришло много людей. Присутствовали даже те, кто ее не знал. О ее страшной смерти узнали все жители города. Себастиан надел черный плащ с длинным воротом, черный пиджак, штаны и длинные черные сапоги. Эмили надела черное платье и черную шляпку «стетсон», которая очень шла к ее кудрям. Простояв два часа под проливным дождем у могилы Клэр, после похоронного обряда Эмили повела приглашенных людей в одно из заведений, где состоялось застолье.

Себастиан остался и продолжал стоять у могилы, склонив голову. «Я обещаю, придет день, когда я найду твоего убийцу и отомщу за тебя. Этот выродок будет страдать так же, как страдала ты».

Он разрыдался, не в силах поверить в то, что женщина, которая приютила, воспитала и вырастила их, погибла такой ужасной смертью. Себастиан бесконечно винил себя за то, что не смог уберечь ее. Еще тяжелее ему было осознавать, что, пока он веселился на балу, убийца выследил Клэр и издевался над ней, получая от этого удовольствие. Подняв глаза к небу, Себастиан закричал от боли, а затем упал на колени со словами: «Прости меня, мама. Мне так жаль! Мне так плохо сейчас, так тяжело на душе. И Дастина нет рядом. Обещаю, когда он вернется, мы вместе придем навестить тебя».

Немного успокоившись, Себастиан последовал в заведение к Эмили. Гости тихо шептались, говоря об умершей. Себастиан взял бокал крепкого напитка и подошел к окну, отделившись от всех. Стоя у окна, он погрузился в свои мысли, вспоминая день, когда видел Клэр живой в последний раз. Записка, найденная у нее во рту, не давала ему покоя.

– Ты как? – спокойно спросила его Эмили.

– Нормально…

– Гости начинают расходиться, – сказала она, наблюдая за тем, как народ постепенно направляется к выходу.

– Пускай, – с безразличием ответил он.

– Не самый подходящий момент, чтобы говорить об этом, но, возможно, другого шанса у меня не будет. Вчера я получила результаты вскрытия тела Клэр. Сказали, что это работа сумасшедшего психопата, не просто неуравновешенного, а душевнобольного человека. Он нанес многочисленные глубокие неаккуратные порезы в области груди, лица, шеи и спины. Вероятно, у убийцы на руках были надеты перчатки с острыми, как бритва, лезвиями, при помощи которых он так безжалостно искромсал несчастную Клэр. Также у убийцы был топор, которым он отрубил ей пальцы на руках, и еще дубинка, которой он ломал ей ноги. Словами передать не могу, какой ужас она испытала, столкнувшись с таким маньяком.

– Вот оно как… – устало ответил Себастиан, с трудом выслушав результаты экспертизы. – Мне нужно отдохнуть…

– Да, конечно, я понимаю. Хочешь, я провожу тебя до дома?

– Эмили…

– Да?

– Я не хочу нагружать тебя еще большими хлопотами, – бесцветно улыбнулся он и уставшим взглядом посмотрел в пол. Локоны упали ему на лицо. Эмили, не сводившая с него влюбленного взгляда, была сражена его красотой.

– Но мне не трудно. – Смутившись, она отвела глаза. – Я этого хочу… Хочу быть рядом в такой тяжелой ситуации. Я уверена, если бы такое случилось с моим родственником и я была бы на твоем месте, ты бы тоже захотел помочь.

Себастиан с теплотой посмотрел на девушку. Эмили почувствовала это и взяла его под руку и проговорила:

– Веди меня. Я не знаю, где твой дом.

Придя домой, Себастиан прилег на кровать и от усталости мгновенно заснул. Эмили тихо закрыла дверь в его комнату и направилась на кухню. Сняла с себя мокрое платье и повесила его на батарею сушиться. Оставшись в розовом коротеньком пеньюаре, который едва прикрывал ее нижнее белье, она расхаживала по кухне и напевала знакомую мелодию. Ей пришла в голову мысль приготовить ужин до пробуждения Себастиана, и она занялась делом.

Увлеченно нарезая овощи для салата, Эмили не заметила, что позади уже притаился сам Себастиан. Перед ним стояла желанная девушка, к которой он испытывал сильные и неудержимые чувства. Ее скромность и в то же время сексуальность не давали ему покоя. Себастиан тихо подошел к Эмили ближе.

Стоя к нему спиной, она почувствовала его горячее дыхание на своей шее и то, как Себастиан слишком плотно прижался к ней. Девушка ощутила приятный испуг, и ее сердце забилось чаще. Эмили аккуратно положила кухонный нож на стол и медленно обернулась к нему. Глядя ему в глаза, которые так магически притягивали ее, она уже готова была дать ему согласие, но растерялась и резко отвернулась, почувствовав, как руки мужчины скользят по ее талии и, не отпуская, прижимают к себе. Он крепко обнял ее и прошептал на ушко:

– Обещаю быть нежным.

Эмили сглотнула, ощутив волнение и прохладную дрожь по всему телу. Возбуждение вызывало сильное желание отдаться ему, довериться и ощутить его целиком и полностью. Себастиан на мгновение ослабил хватку рук, так жадно сомкнутых на ее талии, дав Эмили насытиться кислородом. Одной рукой он обхватил ее грудь, нежно сжимая и лаская теплой ладонью. Другой рукой плавными движениями спускался все ниже и ниже, пока не достиг точки удовольствия.

Эмили от наслаждения откинула голову назад, выгибаясь от наслаждения и касаясь затылком его плеча. Он нежно целовал ее шею, касаясь кончиком языка ее уха. Слыша ее учащенное дыхание, Себастиан все больше возбуждался с каждым ее стоном, вызванным его прикосновениями. Он повернул Эмили к себе лицом, позволив ее ногам обвиться вокруг себя. Не выпуская девушку из своих объятий, Себастиан донес ее до спальни и опустил на постель, затем снял с себя одежду.

Эмили, не растерявшись, сняла пеньюар… Ее тянуло к Себастиану как магнитом, и она плотно прижалась к его упругому телу, наслаждаясь их первым страстным поцелуем и запуская пальцы в его густые рыжие волосы.

Себастиан своей рукой закинул ее ногу себе на спину – и аккуратно вошел в нее полностью. Эмили почувствовала резкую боль и оторвалась от поцелуя, громко застонав. Себастиан отвлек ее от боли долгим поцелуем и сделал еще один рывок, а за ним еще и еще… Эмили начала стонать все чаще и чаще, получая все большее удовольствие от процесса.

На следующее утро она проснулась обнаженной, лежа на Себастиане. Ее грудь, что помещалась в его ладони, была плотно прижата к его груди. Открыв глаза, она изучала прекрасные черты его лица. Он так сладко и крепко спал, что ей не хотелось будить его. Она тихонько привстала, прикрывая грудь одеялом, и, глядя на него, спящего, снова и снова умилялась. Стараясь не разбудить, на цыпочках, направилась в ванную комнату. Приняв теплый душ, заметила отсутствие полотенца на крючке.

Негромко поворчав себе под нос, обнаженная и покрытая капельками воды, Эмили на цыпочках прошла в комнату и увидела, что Себастиан проснулся и разглядывает ее с широкой улыбкой. Девушка сильно засмущалась, от неловкости воскликнув:

– Не смотри! – И спряталась за дверь, закрывая двумя руками свои прелести.

Себастиан, не переставая умиляться, подошел к шкафу и через дверь подал ей свою рубаху. Эмили схватила ее и с радостью натянула, через дверь услышав, что Себастиан тоже одевается.

– Ч-чай будешь? – все еще смущаясь, спросила она, стоя за дверью.

– Не откажусь.

Эмили задержала дыхание, услышав его голос. То, что случилось вчера, было для нее впервые. Находясь на кухне, она немного волновалась тому, что сейчас увидит Себастиана. Когда он пришел к ней, девушка совершенно растерялась и уже не знала, как вести себя; ее сердце затрепетало. Себастиан неторопливо подошел к ней, полусонный, что делало его еще более привлекательным и мужественным в ее глазах.

– Все хорошо? – проговорил он спокойным и расслабляющим голосом. – Я тебя не обидел?

– Н-нет… – ощущая волнение, ответила она.

Себастиан всматривался в ее смущенное лицо с ухмылкой, понимая, что девушка еще слишком молода, а потому и нервничает. Чтобы успокоить свою девочку, он крепко обнял ее, поцеловав в лобик. Она почувствовала взаимность, взаимность в симпатии и нежно обняла его в ответ. В его крепких объятиях ее волнение улетучилось. Рядом с ним она ощутила некую уверенность в себе и опору. Она наконец познала первую настоящую любовь. Себастиан не вызывал никаких сомнений, лишь доверие и искренние чувства, которые расцветали с каждым днем.

Глава 7
Обретенное счастье

Себастиан и Эмили были неразлучны. Никому ничего не рассказывая, они продали поместье Клэр и на накопления Себастиана купили скромный уютный двухэтажный дом с конюшней рядом с озером.

Вместе выбирали мебель и обстановку в доме и еще больше влюблялись, день за днем узнавая друг друга ближе и радуясь гармонии своих вкусов и предпочтений. За все время обустройства нового дома они ни разу не поссорились, бережно и с пониманием выслушивая друг друга. Их взаимная любовь, страсть и нежность, забота, уважение и тепло росли день ото дня и наполняли дом сиянием истинного счастья. Благодаря их заботливым рукам он расцветал красотой и уютом, как распускающаяся навстречу солнцу роза.

На первом этаже располагалась просторная кухня, объединенная с залом, где Эмили любила проводить свободное время. Ванная комната была просторной, с большой душевой кабиной – оба обожали принимать совместный душ до и после того, как насладятся друг другом. В зале стоял кожаный диван, богатая книгами библиотека, где они вместе отдыхали по вечерам, читая друг другу романы и попивая горячий шоколад.

На втором этаже находилась их спальня. Влюбленные поставили там роскошную двуспальную кровать. Благодаря камину в спальне царила особенная атмосфера нежности и одновременно жгучей страсти, а романтики придавали ароматические свечи, в большом количестве стоявшие на полу, каминной полке и шкафах.

Молодая пара была без ума друг от друга. Эмили выращивала комнатные цветы, делая дом уютнее. Аромат орхидей окутывал нежной волной с порога их дома – от самой входной двери. Эмили мечтала создать у дома сад, но это с трудом у нее получалось.

Себастиан продолжил службу: обучал новобранцев и много времени проводил в море. Эмили успешно закончила обучение и принялась за работу адвоката. Ей удалось доказать, что женщины вправе проявлять себя и высказывать свою точку зрения. Своей уверенностью, стойкостью и силой воли она заслужила признание, и работа пошла в гору. С отцом она виделась редко, но приходила к нему в суд, дабы набраться опыта.

Глава 8
Миссия

Прошло несколько месяцев безмятежности, и однажды настал день, когда в их дом наведался посыльный и передал Себастиану свиток. Там было сказано, чтобы Себастиан лично прибыл на особое совещание к королю.

– Новое задание… – пробормотал Себастиан себе под нос, задумавшись.

– Кто это был? – с кухни прокричала Эмили.

Себастиан подошел к ней с озадаченным видом:

– Король вызывает меня к себе. Я должен ехать.

– Хорошо, – только и ответила Эмили.

Себастиана не обмануло это спокойное согласие: он помнил, как его девочке тяжело без него. Он с нежностью посмотрел на нее, понимая, что, возможно, оставит ее на более долгий срок, чем они оба ожидают.

Он был бесконечно благодарен ей за то, что она не устраивает сцен со слезами, не винит его в предстоящей разлуке и будет верно ждать их встречи, оберегая его молитвами. Для него так же мучительна была разлука с Эмили, как и для нее, и он надеялся вернуться как можно раньше.

Себастиан положил свиток на тумбу у входной двери, поднялся на второй этаж и достал из шкафа свою форму. Одевшись, он спустился, нежно поцеловал Эмили со словами «Любимая, я скоро вернусь» и сел в приготовленную для него карету.

Его привезли в Хэмптон-корт. Там ожидал его король со своими помощниками. Себастиан немного волновался, но держался уверенно.

– Ваше Величество, прибыл Себастиан Уорд!

– Я знаю, спасибо.

Себастиан подошел ближе к королю и поклонился.

– Ваше Величество, чем обязан служить?

– Мистер Себастиан Уорд. Рад видеть вас. Не желаете ли подкрепиться с дороги? Путь неблизкий, вы, вероятно, устали. Разговор предстоит важный.

Себастиан почтительно кивнул, давая понять королю, что он весь внимание.

– Благодарю вас, Ваше Величество, я не голоден и бодр.

– Вот ответ настоящего генерала! – с улыбкой отметил король. – Прошло три года с тех пор, как вы, Себастиан Уорд, вернулись с войны, а до нас до сих пор доходят легенды о вашей выносливости. Предлагаю прогуляться вокруг сада, мне нужно переговорить с вами наедине.

Себастиан почтительно последовал за королем. Он искренне уважал монарха.

– К несчастью, война сломила дух многих героев, выживших и вернувшихся домой, – вздохнул король. – Для многих мужей, сражавшихся без страха и упрека и покрывших себя славой, мирная жизнь тяжелее военной. У них случаются постоянные срывы, и, чтобы заглушить память об увиденном, они начинают губить себя алкоголем. Мы не можем более доверить им ни нашу безопасность, ни наши тайны.

Себастиан внимательно слушал короля с отрешенным лицом, не кивая, хотя, к своему сожалению, знал таких людей, вплоть до высшего руководства армии.

– А вы, Себастиан, – продолжал король, – оказались сильным и стойким воином. Вы вынесли это тяжкое бремя и остались достойным человеком. Продолжили службу, обучали молодых неопытных солдат, пробыли в море долгое время. Мы высоко ценим как ваши успехи на войне, так и ваши личные упорство и стремление, и нам всегда будут необходимы такие люди, как вы.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Сейчас вы являетесь генералом военно-морского флота и, как мы видим, с гордостью носите эту форму? Она вам к лицу, – усмехнулся король.

– Я с юности мечтал об этой чести, сэр.

Король, до этого испытующе глядевший на Себастиана, посерьезнел, придвинулся к нему и, понизив голос, заговорил:

– Хорошо. У меня личное секретное задание. Полагаю, что могу доверить его вам. Готовы ли вы рисковать жизнью и клянетесь ли сохранить тайну?

– Готов и клянусь, Ваше Величество.

Король удовлетворенно кивнул.

– Я предоставлю вам быстроходный корабль «Изысканный». Его отстроили, отремонтировали и по моему указу внесли некие изменения. Под вашим руководством будет команда, состоящая из восьмидесяти человек. Если вы безукоризненно выполните задание, этот корабль станет вашей наградой – Великобритания подарит его вам.

Сердце Себастиана дрогнуло при упоминании этого корабля. Усилием воли он сохранил спокойствие.

– В чем заключается моя миссия, Ваше Величество?

– Вы ведь знаете про организацию «Восемь Воронов», не так ли?

Себастиан утвердительно кивнул, по-прежнему почтительно слушая.

– Будучи главнокомандующим, вы неизбежно пересекались с ними и, возможно, имеете некоторое представление об этих людях. Но насколько вы представляете себе, на что они способны? – Король стиснул кулаки. – Ежедневно мне докладывают об их бесчинствах, и страшно представить себе, что они натворили за все эти годы. Уничтожили сотню городов и стран. Убили тысячи невинных людей! – Голос короля пресекся от ярости. – Наши закаленные в боях солдаты пришли в ужас при виде разоренных мест, где побывали преступники. Они несут зло всему миру и угрозу нашей стране! И за все это время их или не смогла, или не захотела уничтожить ни одна страна, ни одно правительство, ни одна армия и ни один флот! Их шпионы повсюду, и даже я рискую, произнося это вслух!

Себастиан был наслышан об этом.

– Пора остановить их, пока эти твари не уничтожили весь мир, – продолжал король. – Знаю, что вы человек слова и дела, и уверен, вас они не запугают и не купят. Потому и доверяю столь сложное и секретное задание именно вам, Себастиан.

– Так точно, Ваше Величество. Что я должен сделать?

Король помедлил с ответом.

– Разумеется, задача сложная для такого немногочисленного отряда, но его ведь возглавишь ты! – хрипло сказал он наконец, горящими глазами глядя Себастиану прямо в глаза. – Разумеется, мне хотелось бы, чтобы все до единого, кто замаран причастностью к этой организации, ответили по всей строгости закона и понесли наказание сообразно своей вине. Но ты же отлично понимаешь, что такое суды и что такое тюрьмы. Страх и деньги – и вот уже одних оправдали, а другим устроили побег. И все начинается сначала. С ними невозможно бороться по закону. И ты понимаешь, сколько тысяч смертей ежедневно на их счету – и на моей совести, потому что, как и другие монархи, я знал о них, но боялся им противостоять. Боялся переворота, новой войны, кинжала наемного убийцы, змеи в постели, яда в вине… Я хочу дать себе и нашей родине шанс увидеть это зло поверженным.

Себастиан внимательно слушал короля. Перед его глазами проносились воспоминания. Вот они с Дастином, совсем еще юные, сидят в любимом баре, играя в монету, и смеются, наслаждаясь вкусным пивом Боба. А вот этот же бар, который два пришлых ублюдка в капюшонах утопили в крови, отрубив головы дюжине неповинных людей – просто потому, что им так захотелось. Вновь возникло паршивое чувство отчаяния, боль в плече, слезы бессилия и бесполезности. Ярость, закипавшая в сердце, когда человек с красными волосами безжалостно проткнул катаной мальчика, которого Себастиан пытался спасти из боя. Снова появилась боль воспоминаний о последнем дне его первой войны, забравшей у него отца и едва не забравшей жизнь.

Себастиан ощутил ослепляющее бешенство при мысли об элегантной, высокомерной женщине в маске, для которой развязать войну и втянуть в нее армии трех стран оказалось удобнее и дешевле, чем отправить посыльного, чтобы кого-то разыскать.

И Клэр. Клэр, которую он любил как сын. И никогда уже не увидит. Несчастную Клэр, безжалостно убитую возле церкви, истерзанную, с окровавленной бумажкой во рту полуотрубленной головы. «Они идут за тобой»…

Ну, это еще кто за кем придет.

– Тех, кто попирает законы человеческие и заповеди Божьи, Всевышний поможет нам судить по совести и по Его справедливости, – заключил король. – Поэтому наша цель – уничтожить их всех. Очистить от них землю, как яблоко от гнили. Пока я жив, ты можешь рассчитывать на мою помощь. Я не хотел бы уйти из этого мира, не покончив с ними. Не возвращайся без победы.

Себастиан кивнул.

– Нам пора. – Король посмотрел на часы, махнул рукой, и они направились назад к дворцу. – Для начала можешь поискать их логово и попробовать схватить хотя бы одного из этих ублюдков. Развяжи ему язык; если понадобится, пытай, режь на куски, ломай пальцы или что сам еще придумаешь. Хотя предупреждаю, будет непросто. Даже если один из этих выродков попадется в плен, он знает, что сделают «Восемь Воронов» с ним и всем, что ему дорого, узнай они, что на допросе у него развязался язык. Они будут молчать до последнего или пытаться запугать тебя. Это будут не пустые слова, поверь. Так что если тебе кто-то дорог, позаботься о них заранее… или доверь их охрану мне.

– Я позабочусь о своей семье, Ваше Величество, – с достоинством ответил Себастиан.

Задача была понятна.

В молчании они вернулись к ожидавшим у входа во дворец придворным. Не сказав более ни слова, король направился к своей карете и умчался.

Себастиан стоял, окруженный королевскими приближенными. Один из них подошел к нему.

– Вам понятен приказ, мистер Уорд?

– Да.

Себастиану вспомнилась угроза Ченглея: «Скоро вы содрогнетесь от нашей силы!» В тот день Себастиан не принял его слова всерьез. Кто бы мог подумать, что они воплотятся в реальность?

– Если у вас есть какие-либо вопросы, задавайте их мне.

– Вопросов у меня нет. Есть просьба.

– Какая, сэр?

– Доставьте мне на корабль новую форму, две острые шпаги, а также загрузите оружие. И скажите солдатам, что выдвигаемся на закате.

– Да, сэр, все будет сделано!

– И еще…

– Да, сэр?

– Мне нужно вернуться домой, так что готовьтесь без меня. Но к моему прибытию все должно быть сделано!

– Так точно! Карета в вашем распоряжении.

Себастиан попросил кучера освободить одну лошадь, чтобы быстрее добраться домой верхом. Он гнал скакуна в сторону дома без остановок. Его сердце сжималось от боли и страха при мысли: «Как сказать обо всем этом Эмили?»

Добравшись до дома, Себастиан вошел внутрь и увидел Эмили. Она сидела у двери, держа в руках свиток. Он подошел к ней и встал напротив. Не сводя с него заплаканных голубых глаз, Эмили медленно приподнялась, сжимая в кулаке документ.

– Что сказал король?

– Мне очень жаль, – проговорил Себастиан. – Эмили, я…

– Ничего не говори! – В ее голосе звенели слезы обиды. – Я не хочу ничего слышать!

Себастиан схватил ее за плечи и, глядя ей в глаза, выдохнул:

– Эмили, послушай меня. Я должен срочно уехать. Это приказ.

– Я не хочу этого знать!

– Я выполню задание и вернусь. Эмили, пожалуйста, не плачь. Улыбнись, прошу.

– Замолчи! – оттолкнув его, в истерике закричала она. – Я не хочу, чтобы ты уезжал! Слышишь?

– Я тоже этого не хочу! – Себастиан повысил голос. – Но приказ есть приказ.

Он лукавил. На самом деле он хотел ехать, и Эмили это почувствовала.

– Останься… – Эмили сжала зубы, зажмурившись. – Не уходи, прошу тебя…

Глядя на нее, Себастиан чувствовал, как разбивается его сердце. Вина и тяжелое предчувствие, необъяснимое для него самого, сдавили душу, как огромные скалы. Эмили стояла напротив, так жалобно вытирая слезы, что Себастиан рванулся к ней всем телом и прижал ее к себе, пытаясь утешить любимую в крепких объятиях.

– Возьми меня с собой, – с трудом прошептала она.

– Я не могу.

– Почему?

– Это опасно. Очень опасно идти со мной. Если с тобой что-то случится, я никогда себе этого не прощу!

– Тогда я точно не отпущу тебя никуда! – Она еще крепче обняла его. – Если с тобой что-то случится, я себя не прощу, что отпустила тебя.

– Я должен быть на месте на закате.

– Так скоро? И ты не останешься со мной на ночь?

Себастиан покачал головой. На улице темнело. Пора было уезжать. Эмили медленным шагом вышла во двор. Подойдя к озеру, она сняла с себя платье и белье. Ни на кого не обращая внимания, полностью обнажившись, она погрузилась в воду. Себастиан, не раздеваясь, вошел в воду вслед за ней. Он боялся, что смотрит в ее глаза в последний раз, но старался отогнать плохие мысли.

– Обещай, что вернешься живым.

– Я постараюсь.

– Нет! Пообещай! – воскликнула она, сдерживая слезы.

Себастиан прижался своим лбом к ее лбу, наслаждаясь этим прекрасным мгновением с ней. Она нежно поцеловала его в губы, слегка касаясь их. Одной рукой она обняла шею любимого, другой нежно прикоснулась к его груди, любовно покусывая его губы.

– Я хочу кое-что тебе сказать, – прошептала она ему на ушко.

– И что же? – улыбнулся Себастиан.

– У нас будет ребенок.