Текст книги "Блондинка на помеле"

Салли опустилась на диванчик рядом со мной, глубоко вздохнула, отчего белый хлопковый топ натянулся еще сильнее, затем приподняла свой бокал.

– Пусть этот Линк Пейдж свернет свою поганую шею! – произнесла она вместо тоста.

– Согласен. Но скажите, почему вы тоже ненавидите Линкольна Пейджа?

Я счел, что тут нет секрета, потому что Пейдж и сам прекрасно знал, кто я такой. Поэтому я поведал ей о неудачной попытке Пола Ренека подписать с Джули Марчант контракт и о том, что он нанял меня и поручил узнать, какое влияние этот Пейдж оказывает на певицу.

– Вот это да! – Салли широко улыбнулась. При этом ее верхняя губа почти полностью исчезла. – Удивительно! Выходит, что вы что-то вроде частного детектива и все такое. – Тут в ее голосе появились какие-то жесткие нотки. – Поль Ренек хотел подписать с ней контракт, а Джули отказалась? Она, должно быть, сошла с ума!

– У нее не было возможности согласиться – Линкольн Пейдж решал все за нее, – объяснил я. – А теперь ваша очередь – почему вы ненавидите его?

– Ну… – Девушка задумалась. – Я – лучшая подруга Джули.., я так думаю.., хочу сказать, что была ею. Но теперь не уверена, что у нее есть время на лучшую подругу.

– Если у меня смущенный вид, – проворчал я, – то это просто потому, что я на самом деле смущен.

– Все это трудно объяснить. – Салли прикусила полную нижнюю губку. – Может, мне следует начать с самого начала?

– А почему бы нет? – подбодрил я ее. – У меня есть что выпить. Есть на что посмотреть – ваше замечательное лицо и фигура. У нас масса времени – только, конечно, если это не займет больше двух недель. По истечении этого срока Ренек прекратит оплачивать мои расходы!

– Ну и ну! – У Салли вытянулось лицо. – Вы – сама доброта и сердечность! Ладно. С самого начала… Кажется, я знакома с Джули около трех лет. Мы встретились, потому что обе ходили к одному и тому же преподавателю пения.

– Так вы тоже певица? – удивился я.

– Еще нет! Пока я только пела в хоре в одной постановке. Но надеюсь, когда-нибудь буду самой лучшей Лючией ди Ламмермур, какую вам только доводилось видеть! Во всяком случае, я познакомилась с Джули у преподавателя пения. Мы как-то почувствовали доверие друг к другу. Тогда она снимала квартиру со своей младшей сестрой Кэрол. Они жили вдвоем. Их родители погибли в автомобильной катастрофе за два года до нашей с ней встречи. Кэрол так до конца и не оправилась от этого удара. И Джули вечно беспокоилась о том, что ее сестра не переставала думать о смерти родителей. Кэрол становилось все хуже и хуже, и наконец шесть месяцев назад у нее произошел срыв. После месяца лечения в психиатрической больнице Джули отправила ее в частную лечебницу на побережье, в Монтеррей. Джули надеялась, что там она полностью поправится. Тогда три недели спустя… – голос Салли Макки слегка задрожал, – Кэрол убила себя. Я писала Джули, и она мне отвечала, что собирается остаться в той лечебнице на некоторое время, пока не оправится от шока после смерти сестры. Джули писала, что никого не хочет видеть, ясно, это касалось и меня. Я понимала, что она чувствует, поэтому не пыталась навестить ее. Может, это было моей ошибкой?

– Почему вы так считаете? – поинтересовался я.

– Ну, потом, когда я встретилась с Джули, при ней уже состоял этот негодяй Пейдж. И с тех пор она находится на его попечении.

– Когда она вернулась в Сан-Франциско?

– Думаю, около двух месяцев назад. Во всяком случае, тогда я в первый раз о ней услышала. Она жила в Саусалито. Я поехала повидаться с ней, и там застала Пейджа. Джули сказала, что он оказывает ей неоценимую помощь, и считает, что не смогла бы пережить самоубийство Кэрол, если бы не Линк! – Салли криво ухмыльнулась. – Он не понравился мне с первого взгляда. И с каждой нашей новой встречей нравился мне все меньше и меньше. Он никогда не оставлял нас наедине! Я была просто в шоке, когда Джули сказала мне, что оставила мысли об опере и собирается поступить в этот грязный маленький клуб в качестве профессиональной певицы. Конечно, я пыталась отговорить ее от этого. Но она лишь повторяла, что Линк считает, что это пойдет ей только на пользу.

– Может, ей нужны были деньги? – предположил я.

– Возможно. Но она, должно быть, спятила, если решила бросить мысли об опере. У нее большое будущее, все так говорят!

– Она встретилась с Пейджем в Монтеррее?

– Наверное, да. Я никогда прежде ничего не слышала о нем.

– Вы не знаете наверняка, Джули встретила этого типа до или после самоубийства сестры? Салли ответила отрицательно.

– Может быть, помните название частной лечебницы? – не унимался я.

– “Лесное убежище”. Черт возьми, оригинальное название, не так ли? Заправляет там женщина по имени Стелла Уитком. Я запомнила. Джули однажды упоминала о ней еще до смерти Кэрол.

– А каким образом Кэрол покончила жизнь самоубийством?

– Я не знаю. Они держали это в секрете от газетчиков, а Джули ничего не говорила об этом с тех пор, как вернулась в Сан-Франциско.

– Не было ли в жизни Джули еще кого-нибудь до того, как умерла ее сестра? Ну, я имею в виду, близкого приятеля или что-то в этом роде.

Салли покачала головой:

– Уверена, что нет. Джули проводила все свободное время, присматривая за Кэрол. Она была ей очень предана.

Я допил свой стакан и сверился с часами:

– Уже полночь. Пора мне двигать отсюда. Спасибо за напитки и за откровенный разговор.

– Мне было очень приятно, Рик. – Салли тепло улыбнулась. – И я с большим удовольствием сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам вырвать Джули из когтей этого человека и сделать достойную карьеру.

– Спасибо, Салли, – искренне поблагодарил я. – Я свяжусь с вами.

Девушка проводила меня до двери и вдруг как-то замялась.

– Я понимаю, что это звучит банально, но вы никогда не читали рассказа о мужчине и девушке по имени Трилби? – нерешительно спросила она.

– Вы имеете в виду старика Свенгали? – Я осклабился. – Конечно же читал.

– Вы думаете, это возможно? Я хочу сказать, бывают на самом деле подобные взаимоотношения, когда мужчина полностью доминирует над девушкой и как бы держит ее под гипнозом?

– Полагаю, все возможно, – сказал я.

– Как это ни странно звучит.., но каждый раз, как я вижу Джули вместе с этим негодяем Пейджем.., ведь больше я никогда не встречалась с ней наедине.., у меня такое чувство, что она ему во всем подчиняется. Как будто ее личность полностью подавлена и она все время исполняет его волю.

– Ну, – я пожал плечами, – даже Свенгали должен был откуда-то появиться. То же самое относится и к Линкольну Пейджу. Будет интересно узнать, откуда он взялся, а?

Глава 3

Лечебница “Лесное убежище” располагалась в районе Монтеррея, у подножия прибрежных холмов. Я свернул со 101-го шоссе в Саусалинас и спустя полчаса отыскал лечебницу. Туда вела извилистая, узкая и грязная дорога, пролегавшая через обширную сосновую рощу. Вскоре прямо передо мной выросло длинное здание, окруженное высоким забором. Я припарковал машину на значительном расстоянии от запертых железных ворот и, оглядывая окрестности, закурил. Было около двух часов пополудни. В синем небе ярко сияло солнце. Где-то поблизости изо всех сил надрывалась какая-то птица, атмосфера вокруг была мирной, как в деревне. И вдруг я услышал какой-то голос из ниоткуда:

– Ты опоздал!

Верх моего автомобиля был опущен, поэтому я не ударился об него головой, когда чуть было не свалился с переднего сиденья. Я повернул голову, очень медленно – на случай, если это просто мое воображение сыграло со мной шутку, – и увидел обладателя голоса. Рядом с моей машиной стояла девушка. Ей было, очевидно, чуть за двадцать. Длинные светлые прямые волосы доходили ей до плеч. Голубые, похожие на кукольные глаза глядели на меня со странным выражением, эдакой смесью невинности и вожделения. На ней были легкий свитерок и юбка. Девушка была худой, словно после длительного голодания.

– Я, простите.., что? – поперхнулся я.

– Опоздал! – Быстрым порывистым движением она открыла дверцу автомобиля с моей стороны. – Пошли, скорее!

Я вылез из машины и в недоумении посмотрел на нее. Тогда она схватила меня за руку и потащила в направлении деревьев у края грязной дороги.

Она почти бежала. И мне ничего не оставалось, как тоже бежать за ней. По крайней мере, в тот момент мне казалось, что я поступаю верно. В моем мозгу возникло даже логическое объяснение всего происходящего. Возможно, имел место несчастный случай или что-то требующее срочного вмешательства или, что более вероятно, помощи. Костлявая блондинка продолжала бежать, крепко вцепившись в меня. Мы миновали деревья, потом спустились вниз по склону и, наконец, оказались на небольшой поляне посреди леса.

Тяжело переводя дыхание, девушка неожиданно остановилась и отпустила мою руку:

– Вот мы и пришли. – Кукольные глаза глядели на меня с укоризной. – Я так ждала тебя, все ждала и ждала! – проговорила она.

– Меня?! – удивленно воскликнул я.

– Конечно. Я не могу без тебя – ты ведь это знаешь! – Она нетерпеливо топталась на месте. – Поспеши!

– Что-о-о? – в полной растерянности проблеял я.

– Ах, да прекрати! – Неожиданно в широко открытых глазах блондинки появились слезы и крупными каплями покатились по щекам. – Ты ведь знаешь, я принадлежу тебе. Я без тебя ничто, верно? Я – твоя рабыня, имущество… – Она дико расхохоталась, между тем слезы продолжали катиться по ее лицу. – Нет, ты прав. – Голос ее снова стал печальным. – Я не должна шутить!

– Послушайте, – медленно произнес я. – Я не знаю, за кого вы меня принимаете, но…

– Пожалуйста! – Девушка сделала рукой повелительный жест. – Пожалуйста, не издевайся надо мной. Я часами ждала момента, когда стану твоей. Знаю, что без тебя я ничто. И вот теперь ты здесь, пожалуйста, не смейся надо мной!

Блондинка отступила на шаг, поспешно стянула через голову свитер и бросила его на землю. Дрожащими неловкими пальцами она расстегнула “молнию” на юбке, затем принялась стаскивать нижнее белье и, наконец, оказалась совершенно обнаженной. Стоявшая напротив меня до боли худая мальчишеская фигурка производила впечатление истощенной. Естественно, вид подобного тела никоим образом не вызывал никакого желания им воспользоваться.

– Сейчас! – Она быстро заморгала, затем крепко зажмурила глаза. – Возьми меня!

В это мгновение послышался хруст веток под чьими-то тяжелыми шагами – кто-то продирался через кусты. Я повернул голову и увидел мужчину, появившегося из укрытия. Это был здоровенный бугай, весом под двести фунтов. Все его тело в основном состоит из железных мускулов, решил я. Густые черные волосы прилипли к низкому лбу парня, а глаза навыкат цветом напоминали навозную жижу. Увидев этого парня, хотелось сразу же позабыть его навсегда. Пистолет в его руке вызывал у меня точно такие же эмоции.

– И что тут происходит? – вкрадчиво спросил он. При звуке этого голоса костлявая блондинка открыла глаза и, по всему было видно, сильно испугалась. Резко развернувшись, она было попыталась убежать, но споткнулась о сломанную ветку и растянулась вперед головой.

Великан бросился за ней, схватил ее за руку и рывком поднял с земли. Затем, крепко обхватив свободной рукой ее талию, придал телу девушки вертикальное положение.

– О'кей, – прорычал он, – время для развлечений закончилось. Уходим, ладно?

– Послушайте, – оправившись от неожиданности, сказал я. – Я ни черта не понял, но…

– Заткнись! – Пистолет в его руке приподнялся настолько, чтобы я смотрел прямо в его дуло. – Оставь это на потом. А если попытаешься что-либо предпринять, я продырявлю тебе спину!

Момент для каких-нибудь возражений, как я догадался, был крайне неподходящим. Громила заставил меня подобрать одежки костлявой блондинки и нести их. Мы медленной процессией двинулись по направлению к моей машине, но миновали ее и прошли прямо через ворота, которые теперь были открыты. Затем мы прошли вниз по подъездной дорожке к зданию лечебницы и вошли в приемную. Здесь, следуя указаниям великана, я направился к двери со скромной надписью золотыми буквами “Директор”.

– Постучи, потом входи, – прорычал громила. Я сделал, как он сказал, и оказался в просторном кабинете. Две его стены были заняты книжными стеллажами, а третья, почти вся стеклянная, открывала великолепный вид на ухоженную лужайку с бьющим фонтаном посередине. В кабинете за столом с крытой кожей столешницей сидела женщина очень делового вида. Это была брюнетка в районе тридцати, в скромном платье, подчеркивавшем полноту ее груди и белизну лица и шеи. Коротко подстриженные волосы хозяйки кабинета были блестящие и все в тугих завитках. Черты лица довольно резкие: высокий лоб, толстые черные брови, темные пронзительные глаза, прямой нос и большой рот с сардонически опущенными уголками. При виде нашего трио, ввалившегося в ее кабинет, она немного удивилась, но вовсе не была поражена. Возможно, если долго управляешь частной лечебницей, решил я, теряешь способность чему-либо удивляться.

– Вы нашли ее? – Брюнетка глянула через мое плечо на здорового молодца. – Хорошая работа, Бликер. Где она была?

– За территорией, – прохрипел тот. – В лесу. Я нашел ее с этим парнем и не знаю, кто снял с нее одежду! Но думаю, я поспел туда вовремя, чтобы предотвратить плохое.

В этот момент костлявая блондинка громко застонала. Делала она это достаточно монотонно, и эти звуки травмировали мои нервные окончания. Возможно, и брюнетке они действовали на нервы, потому что ее рот чуть заметно скривился.

– Отведите ее назад в ее палату, – поспешно скомандовала она. – И скажите мисс Форсайт, пусть немедленно введет ей успокоительное.

– Ладно, – прорычал Бликер. – А что делать с этим? – кивнул он на меня.

– Я сама все улажу. – Брюнетка посмотрела в первый раз прямо мне в глаза. – Отдайте Бликеру одежду девушки.

Я хотел было сделать это, но здоровяк буквально выхватил тряпки из моей руки, словно у прокаженного.

– Мне не нравится, – буркнул он. – Я хочу сказать, оставлять вас с ним наедине. Может, он тоже какой-нибудь чокнутый и…

– Я уже сказала. Все улажу сама, – резко бросила хозяйка кабинета. – Сейчас же отведите Барбару в ее палату.

Мгновение парень колебался, словно готов был отказаться уйти, но гневный блеск глаз хозяйки убедил его в необходимости выполнить приказание. Он сунул пистолет в карман, снова схватил костлявую блондинку за запястье и потащил прочь из комнаты. Дверь за ними с громким стуком захлопнулась, и, похоже, только после этого брюнетка немного расслабилась.

– Полагаю, вам такое не в новинку? – холодно спросила она.

– Это я хотел вас спросить, – в тон ей ответил я. Она удивленно подняла брови.

– Я приехал сюда увидеться с мисс Уитком, – без паузы сообщил я. – Думаю, это вы? Она кивнула.

– Только я припарковал машину, как появилась эта девушка и заявила мне, что я опоздал. Затем схватила меня за руку и потащила в лес. Я решил, что где-то произошел несчастный случай или что-то в этом роде. Но когда мы прибежали на поляну, она просто сняла с себя всю одежду. Затем на сцене появился ваш мускулистый дружок, стал размахивать пистолетом перед моим носом и силой заставил прийти сюда.

– Понимаю. – Рот брюнетки искривило подобие улыбки. – Может, вам лучше присесть, мистер?..

– Холман. Рик Холман, – поспешно представился я. Она подождала, пока я усядусь в кожаное кресло, затем вынула сигарету из лежавшей на столе пачки и закурила.

– Прошу извинить за то, что Бликер не стал дожидаться никаких ваших объяснений. Но этот парень не слишком сообразителен – он может держать в голове только одну-единственную мысль. Барбару потеряли час назад, и я послала его отыскать ее.

– С пистолетом? – вежливо осведомился я. Она и бровью не повела.

– Бликер убежден, что когда-нибудь одну из наших пациенток обязательно похитят. Как я уже сказала, умом он не отличается.

– Это преуменьшение! – запротестовал я.

– Еще раз прошу прощения за недоразумение, мистер Холман. – Ее тон был холодным. – Но согласитесь, сложились неординарные обстоятельства. Когда Бликер вас нашел, трудно было понять, что между вами происходило на самом деле.

– Ладно, – миролюбиво согласился я. – Между прочим, что с этой барышней? Вид у нее словно ее морили голодом.

– Барбара Делани – параноик, – резко сказала мисс Уитком, словно речь шла о неполадках с трансмиссией в собственном автомобиле. – Недавно она отказалась есть, поэтому нам пришлось кормить ее при помощи внутривенных вливаний. – Стелла Уитком загасила сигарету о медную пепельницу перед собой. – А теперь, мистер Холман, чем могу быть вам полезна?

– Мне бы хотелось узнать об одном вашем бывшем.., клиенте, – начал я. – Девушке по имени Кэрол Марчант.

– Кэрол Марчант. – Брюнетка пристально посмотрела на меня. – А что именно?

– У этой девушки случился нервный срыв шесть месяцев назад. Месяц она лежала в психиатрической больнице в Сан-Франциско, потом ее сестра Джули привезла ее сюда, – сообщил я. – Кэрол пробыла у вас около трех недель и вдруг покончила жизнь самоубийством. Мне бы хотелось узнать подробности.

– Зачем? – вырвалось у нее.

– С тех пор поведение ее сестры стало довольно странным. Я, полагаю, подробности о Кэрол смогут мне помочь разобраться в причинах этого, – спокойно пояснил я.

– Вы ведь не врач, мистер Холман? – с подозрением спросила мисс Уитком.

– Вы верно заметили, – подтвердил я.

– Тогда почему проявляете такой интерес к этому делу?

– Я – личный представитель Пола Ренека, – подчеркнул я. – Мистер Ренек – самый крупный импресарио звезд в шоу-бизнесе. Он считает, что у певицы Джули Марчант большое будущее. Однако последнее время она постоянно находится в сильном напряжении, поэтому он и поручил мне постараться узнать причину. Я услышал о ее сестре в Сан-Франциско, поэтому и решил приехать сюда, чтобы получить какие-нибудь сведения.

Мисс Уитком сделала глубокий вдох:

– Вы понимаете, мистер Холман, что информация, которую вы желаете узнать, строго конфиденциальна? Но я питаю большую симпатию к Джули Марчант. И если это поможет ее удачной карьере, я готова сообщить вам некоторые сведения.

– Благодарю, – искренне сказал я.

– Врач Кэрол порекомендовал ей приехать сюда. После месяца, проведенного в психиатрической больнице, он счел, что в ее состоянии появилось определенное улучшение. Джули привезла Кэрол сюда и все время оставалась при ней. За эти первые три недели, казалось, Кэрол становилось с каждым днем все лучше и лучше. Она получила разрешение на прогулки, и мы все уже ждали ее полного выздоровления. И тут – в день, когда это произошло, – девушка неожиданно пропала. Джули искала ее на территории лечебницы, но не смогла найти. Обеспокоенная этим обстоятельством, Джули обратилась ко мне. Я организовала поиски вне территории. Через три часа Бликер случайно обнаружил ее мертвой.

– Каким образом она покончила с жизнью? – поинтересовался я.

– В полумиле отсюда к востоку в лесу есть водопад. Вода падает в реку с высоты двухсот футов. Кэрол бросилась в этот водопад оттуда. Ее тело зацепилось за корягу где-то в сотне ярдов вниз по реке.

– И какова, по-вашему, причина этого самоубийства? – спросил я.

Стелла Уитком пожала плечами:

– Никто не знает наверняка. Она не оставила ни записки, ничего. Как вы уже, возможно, знаете, эта бедная девушка так и не смогла оправиться от удара, каким явилась гибель ее родителей. Боюсь, что это самоубийство было результатом порыва отчаяния.

– И как Джули восприняла это?

– Конечно, случившееся ее поразило. Потом она оставалась у нас около недели, и мы даже присматривали за ней.

– Всего неделю? – переспросил я.

– Не совсем. Окончательно она уехала три недели спустя. После похорон. Конечно же было вскрытие, что и послужило причиной отсрочки.

– Случайно, вы не знаете, куда она тогда поехала? – не унимался я.

Она покачала головой:

– Мне представляется, что в Сан-Франциско.

– Вам знаком человек по имени Линкольн Пейдж?

– Встречались пару раз. Но всегда мельком. Он обычно посещал Кэрол. Потом, после ее смерти, думаю, навещал и Джули.

– И вы ничего о нем не знаете? – с надеждой проговорил я.

– Нет, – последовал еще один отрицательный ответ. – Он всегда мне казался очень неприятным человеком. Заносчивым и властным. Но возможно, я отношусь к нему просто с предубеждением.

– На большинство людей он производит точно такое же впечатление, – подтвердил я. – Мне бы хотелось взглянуть на водопад.

Стелла посмотрела на часы.

– Вам повезло, – улыбнулась она. – Сейчас как раз у меня есть немного свободного времени. Я провожу вас туда, если желаете. Прогулка на свежем воздухе и мне будет полезна.

– Прекрасно, – удовлетворенно откликнулся я. Она встала со стула и обошла стол. И тут я увидел, что эта женщина гораздо выше ростом, чем я думал. Ее тело было очень женственным: с полной грудью, тоненькой талией и округлыми ягодицами. Перебирая длинными изящными ножками, она гордо несла себя прямо вперед. Серое платье обтягивало ее тело в нужных местах, и она двигалась под слабый звук шелестящего шелка. При одном взгляде на эту женщину голова моя – я просто это чувствовал – уменьшилась до крошечной точки: вот-вот прорастут рога.

Мы вышли за территорию лечебницы через открытые ворота и направились в лес мимо поляны, куда совсем недавно доставила меня костлявая девица. По мере того как мы удалялись от дома, деревья становились все выше и росли все чаще. И вскоре их густая зелень совсем закрыла солнечный свет. Стелла Уитком шла впереди непринужденной размашистой походкой и показывала дорогу. И я был рад следовать за ней, наблюдая покачивание ее округлых ягодиц. И вдруг, там, где деревья, казалось, росли совсем часто, а зелень стала еще гуще, мы неожиданно оказались на голом скалистом выступе. Следуя за брюнеткой, я осторожно подвинулся к краю и тут только обнаружил, что смотрю прямо на водопад и пропасть глубиной около тридцати футов. Это была расщелина в отвесной скале. Мы стояли на ее краю, а водопад низвергался с другого края. И обе эти отвесные скалы резко обрывались в реку, которая текла далеко внизу. Определенно, если уж хочешь покончить жизнь самоубийством, просто сделай шаг.

– Когда Бликер искал Кэрол, здесь он нашел одну ее туфлю, – неожиданно заметила Стелла Уитком. – Недалеко отсюда есть тропинка, которая ведет вниз к берегу реки. Он спустился по ней и нашел тело, зацепившееся за корягу.

– Вы полагаете, Джули Марчант винит себя в смерти своей сестры?

– Возможно. Но она виновата не больше, чем все остальные. Всем нам казалось, что Кэрол вот-вот выздоровеет.

– Вы врач, мисс Уитком?

– Нет. Дипломированная медсестра. Но я управляю лечебницей, и мне не часто приходится сталкиваться с медицинской стороной дела. Доктор Норрис – наш лечащий врач. Он – психиатр.

– Мне бы хотелось переговорить с ним, – попросил я.

– Он не вернется до поздней ночи, – ответила Стелла Уитком. – Но вы можете увидеться с ним завтра, если хотите. Около одиннадцати утра – подходящее время.

– Спасибо, непременно.

И тут я заметил, что женщину стала бить дрожь. Очевидно, ей холодно, решил я.

– Мне нужно возвращаться, мистер Холман, – сообщила она.

– Конечно, – поддержал ее я.

Назад мы шли молча. Насквозь прошли лес с высокими деревьями и оказались как раз у моего автомобиля. Стелла остановилась на минутку и едва заметно улыбнулась:

– Я должна еще раз извиниться, мистер Холман. За Барбару и Бликера. Уверяю вас, подобного здесь больше не произойдет!

– Я вам верю, – снисходительно отозвался я.

– Тогда увидимся завтра в одиннадцать?

– До завтра. – Я откланялся.

Понаблюдав, как Стелла удаляется, свободно покачивая бедрами под серым облегающим платьем, я со вздохом закурил сигарету. Шорох в кустах заставил меня обернуться, и я увидел, как из кустов на грязную дорогу вышел Бликер. Не торопясь он приблизился ко мне, словно был уверен в том, что делает.

– Она водила тебя к водопаду, – уверенно сказал он.

– Туда, где Кэрол Марчант совершила самоубийство, – подтвердил я.

– Я так и знал. Мисс Уитком такая милая женщина. – Бликер тяжело вздохнул. – Слишком милая. Уверен, что ее было очень просто одурачить. Ты плел ей небылицы о том, что делал с малышкой Делани или что собирался сделать. Хорошо, что я подоспел! Но меня ты не обманешь, негодяй! – Бликер свирепел все больше. – Ты свихнулся на сексе. И если будешь ошиваться хотя бы в миле отсюда, я тебя поймаю! И вышибу все твои мозги!

– Ты нашел тело Кэрол, – проигнорировав его угрозы, резко спросил я, – в реке, верно?

– И что с того? – не понял он.

– Кстати о сексуальных маньяках, – с издевкой продолжал я. – Блондинка-то, верно, от кого-то убегала, когда наткнулась на меня. А тут и ты появился из леса. Прямо вслед за ней. Может, и Кэрол Марчант тоже убегала по той же причине? Может, она решила, что лучше шагнуть в пропасть, чем встретиться с тобой?

– Ах ты… – Глаза цвета навозной жижи совсем вылезли из орбит. Верзила шагнул вперед и замахнулся на меня своей огромной ручищей, которая могла и лошадь убить.

Я уклонился от сокрушающего удара и ткнул кулаком прямо в его мягкий живот. Бликер заскрипел зубами, но не остановился. В следующее мгновение всем весом своего тела он обрушился на меня и вдавил в автомобиль, затем воткнул локоть мне в горло и навалился на него. Естественно, я тоже не мог вести себя вежливо, особенно когда начал задыхаться. Поэтому я схватил его за уши и начал их выкручивать. С диким воплем ярости верзила отпрянул от меня, и уже было занес руку, чтобы врезать мне по лицу. Одно мне нравилось в Бликере – его рефлексам, чтобы прийти в действие, требовалось какое-то время. Поэтому я успел немного раньше ударить кулаком левой руки его в рыхлый живот, а ребром правой – по горлу. Получилось что-то вроде обмена любезностями – я теперь снова дышал, а он – нет. Его это обстоятельство явно обеспокоило. Нетвердыми шагами, держась руками за горло, Бликер отошел от автомобиля. Широко раскрытым ртом он хватал воздух. И вдруг, рухнув на колени, Бликер замер в таком положении. Почему-то я был совершенно уверен, что парень не помрет, хотя его выпученные глаза говорили, что сам он в этом уверен не был. Совершенно спокойно я сел в машину, подал немного назад, затем развернулся, чтобы выехать на грязную дорогу, и направился в Саусалинас.

Последнее, что я увидел в зеркале заднего обзора, прежде чем свернуть с дороги, был Бликер, который все еще стоял на коленях, словно просил прощения за что-то действительно мерзкое. За то, что загнал Кэрол Марчант до смерти? – подумал я.