Читать книгу "Неправильная Золушка, или Убить дракона до полуночи"

– Одно желание.

– Магия фей вне закона, Гардения, – я покачала головой, отвергая предложение. – Хочешь, чтобы меня сразу схватил патруль?

– Есть много способов замести магические следы, Эллери. Ты такой ребёнок. Но ладно, добавлю к этому ещё одно: я никогда больше не буду приставать к тебе с просьбой поступить в академию фей. Так лучше? – фиолетовые, чуть раскосые глаза смотрели лукаво, а крылышки феи подёргивались.

– Значит, если я выиграю, то больше не будет никаких внезапных вторжений в моё личное пространство и никаких просьб? Ты исчезнешь из моей жизни навсегда? – строго спросила я, задумчиво прикусив губу.

– Ах, Эллери, ты разбиваешь сердце своей крёстной! – в притворном ужасе ахнула Гардения, приложив ладони к сердцу. – Но если ты так не любишь меня, да, ты получишь нормальную, совершенно не волшебную человеческую жизнь без моего вмешательства, обещаю священной пыльцой. Ты избавишься от меня навсегда. А также ты можешь использовать желание, чтобы пройти обряд совершеннолетия и вступить в права наследования. Согласна?

– Нет! Нам не нужны твои лживые обещания, Гардения, – пропищала Дуня, подлетев грозовым облачком к носу феи и погрозив маленьким пальчиком. – Ты плохая фея! Коррумпированная!

– Мелочь, молчи, ты ничего не понимаешь! – отмахнулась от облачка Гардения и снова посмотрела на меня. – Так что, милая, ты согласна?

– Согласна, – выпалила я, рассчитывая выиграть в пари. Ведь платье не такая уж и проблема. У матери в сундуке найдётся что-нибудь красивое. И тогда мачеха разрешит мне поехать. Таков был уговор.

– Элли? Что ты делаешь? – прошипела Дуня.

– Она обещала, – оборвала её. Я устала от угроз со стороны двух женщин, пытающихся контролировать моё будущее.

Выражение лица Гардении стало жёстче. Её глаза засверкали, как бриллианты, а искры посыпались вокруг нас.

– Соглашение заключено, Эллери, – Гардения ухмыльнулась и исчезла в розовом облачке.

Неужели я что-то упустила? Невозможно. Несмотря ни на что, я попаду на бал.

– Ты чувствуешь себя иначе? – тихо спросила Дуня, садясь мне на плечо.

– Я чувствую себя уверенной в том, что выиграю, и избавлюсь от опеки. Феи не врут.

– А ты забыла, что они коварны и могут использовать твои самые сокровенные желания против тебя?

– Мне надоело, что всем от меня что-то надо, Дуня. Я хочу сама выбирать свой путь. Обязательно уговорю Сибиллу отпустить меня на бал. А теперь давай вернёмся в поместье и поищем подходящее платье в сундуках… Деньги надо спрятать.

Сильный порыв ветра подхватил упавшие листья с дорожки, закрутив их в маленькое торнадо передо мной. Теперь точно надо уходить, драконий патруль может заметить следы магии.

ГЛАВА 4

Я присела на пыльный пол у старого деревянного сундука на чердаке. Резное изображение леса на крышке казалось живым: летающие феи, охотящиеся эльфы и тролль, прячущийся за настоящей скалой с хитрым прищуром.

Вздохнула и открыла крышку сундуку. Затхлость, смешанная с нежными, цветочными духами мамы, ударила в нос. Несмотря на то что я мало помнила о маме, сильно скучала по ней. С трудом заставила себя заглянуть внутрь сундука, зная, что с каждым предметом, к которому я прикоснусь, возникали эмоции из маминого прошлого.

Ещё одна часть моего волшебного наследия, которое я не могла контролировать. Обучение помогло бы. По крайней мере, так сказала Дуня, которая стала моим личным маленьким наставником, помогая узнать чуть больше о магии.

Я коснулась шерстяного шарфа с красивым орнаментом из бабочек и цветов и вздрогнула. В последний раз, когда мама надевала его, то она испытывала не холод, а страх. А вот длинная цепочка с амулетом отдавала счастьем и любовью.

Запустила руку вглубь сундука, пытаясь нащупать мягкую ткань, и после нескольких минут поисков, ухватилась за край и потянула наверх. По пальцам проскочили искры счастья и влюблённости. Мне показалось, что я не могу вдохнуть от переполняющих меня эмоций мамы. Как же она была счастливо, когда носила это платье. А я… хочу того же!

– Элли, что случилось? – прожужжала Дуня, пролетая мимо и обдав ветерком от крыльев.

– Ничего, – покачала головой, не желая объяснять, насколько контраст между счастьем мамы и моей нынешней ситуацией поразил меня глубоко в сердце.

Я вытерла краешки глаз, где уже начали появляться предательские слёзы. Если бы оба родителя были живы, моя жизнь сложилась иначе.

Но их нет. Я осталась одна, и пора позаботиться о своей дальнейшей судьбе. Я пойду на бал, выиграю пари и займу своё место в обществе по праву. А также чтобы утереть всем нос, потанцую с принцем, даже если мне придётся выстоять многочасовую очередь! Конечно, танцевать с избалованным принцем, который заботился о себе больше, чем о населении, не очень-то и хотелось.

– Что ты думаешь о платье, Дуня? – встала, удерживая перед собой платье нежно-розового цвета с вышитыми ромашками. Его подол доходил мне до колен, что было короче нынешней моды. Линия талии казалась слишком узкой, а старомодные рукава с пышными воланами свисали вниз. Я буду выглядеть глупо, надев его на королевский бал.

– Кажется, коротковато, Элли. Как насчёт удлиняющего заклинания?

– Ты же знаешь, я не могу использовать магию. Не только потому, что она каждый раз даёт осечку, но и вдруг кто-то увидит?

– Твоя магия не работает так, как надо, потому что ты не обучена, Элли, – проворчала Дуня, облетев вокруг меня.

– Ты говоришь, как крёстная фея, – покачала головой и выдохнула. – Не хочу учиться магии. Я хочу просто быть Эллери Дамори.

– Почему, Элли? – обиженно просипела Дуня, сжав губы и усевшись на крышку сундука. – Хочешь навсегда остаться обычной девушкой в королевстве драконов? Они же противные, зазнавшиеся и контролируют вас!

– В королевстве живут не только драконы, но и эльфы, ведьмы, гномы…

– Значит, ты считаешь, что феи хуже? Только потому, что мы не захотели мириться с отношением регента к нашему народу.

Я открыла рот и захлопнула. Дуня – самый настоящий спрайт, рождённая в Эльфейнаре. Конечно, она будет защищать своё королевство.

– Конечно, нет ничего плохого в том, чтобы быть феей, но я хочу соответствовать обществу. Мой отец верил, что справедливость должна работать для всех граждан, и он любил мою маму, несмотря на то, что она была феей. Он любил меня и держал в секрете наше волшебное наследие.

– Никаких приглашений на бал для фей! Ты это называешь справедливостью? – резко проговорила Дуня, подражая говору мачехи. – Элли, вот честно, не понимаю, почему ты считаешь, что какой-то бал так важен.

– Потому что все пойдут, – тихо проговорила я, опуская голову.

– Я не пойду, – обиженно ответила Дуня. – Несправедливо же?

– В жизни много чего несправедливо, как и то, что сводные сёстры прямо сейчас наслаждаются услугами профессиональных парикмахеров и визажистов и скоро наденут дорогущие платья, которые мачеха заказала специально для бала. А у меня ничего нет, кроме старенького платья.

– Успокойся, Элли, если поход на бал так важен для тебя… – маленькая ладошка Дунечки легла на моё плечо в успокаивающем жесте.

– Они перестанут смеяться надо мной, – мой голос противно задрожал от эмоций. – Мне нужно пойти и показать всем, что я такая же, как они, – умоляюще посмотрела на Дуню и прошептала: – Разве ты не понимаешь?

– Нет, Элли, – она покачала головой. – Я не понимаю, зачем все эти условности. Ты та, кто ты есть, со всеми недостатками и достоинствами. Зачем выдавать себя за кого-то другого?

Я только покачала головой. Спрайту не понять жизни простой девушки. Лучше заняться платьем, времени в обрез.

– Что же сделать с платьем? – со вздохом произнесла я, крутя на вытянутых руках.

– Попробуй заклинание удлинения, – несмотря на то, что спрайт не понимала моих стремлений, все равно поддерживала во всём. Так поступают настоящие друзья.

– Ладно, – выдохнула я, понимая, что выбора нет. – Постоишь на страже? – спросила, чувствуя покалывание в пальцах.

– Как будто сюда кто-нибудь заглянет. Они же пыли боятся больше, чем тролля, – пробурчала Дуня, но всё-таки вылетела на лестничный пролёт, превратившись в серый дымок.

Я положила платье на крышку сундука и размяла пальцы. Мне бы сейчас волшебную палочку! Но каждая фея должна пройти обучение, прежде чем получить свою уникальную волшебную палочку.

А значит… Я направила указательный палец на платье и впилась в него взглядом, желая, чтобы подол удлинился, талия увеличилась, а дизайн стал более современным.

На удивление, по розовой ткани почти сразу затанцевали искры, отращивая подол, но, к сожалению, неравномерно, криво и косо.

Возможно, я могла бы пришить более длинные отрезы… и тогда буду выглядеть как Франкенштейн!

Но на этом моя магия не закончила своего действия: талия росла, росла и росла, расползалась в стороны. Туда можно было вместить три меня!

Я застонала и прикрыла глаза ладошкой. За что мне всё это?

Вдох-выдох. По крайней мере, платье не разорвалось на части.

– Неплохо, Элль, – Дуня высунулась с лестничной площадки. – Одевай его, возможно, мы сможем подогнать платье на тебе.

– Ладно. – Я натянула платье, стараясь не вдыхать запах, и встала перед зеркалом, придерживая ткань у груди, чтобы оно не сползло.

Длинные края перекошенного подола волочились по полу, в то время как более короткие доходили до середины икры. Пухлые розовые рукавчики безжизненно свисали с плеч, напоминая обвисшие облака.

Я заметила серебристое сияние на кончиках волос – намёк на фейскую кровь. Мне приходилось через день подстригать серебристые кончики, чтобы ничем не выдавать себя.

– Ты похожа на свою маму, – прошептала Дуня.

– Мама была феей, а я не хочу, – слишком решительно произнесла, схватив ножницы и безжалостно обрезая кончики волос, укорачивая их. – Вот так, и никакого свечения. Я сияю из-за магии?

– Ты действительно ничего не знаешь о семье матери? – спрайт закружила вокруг меня. – Помню, как она посетила Лес Фейри.

– Ничего не хочу знать, Дуня.

Громкий цокот на улице привлёк моё внимание, и я подбежала и выглянула в круглое окошко на чердаке.

– Экипаж прибыл. Дуня, я не готова. Что мне делать с платьем? – Я подхватила подол и побежала к зеркалу, закусив губу. Должно же быть хоть что-то, что можно сделать…

– Сейчас вернусь, – Дуня с жужжанием вылетела из комнаты и через несколько секунд вернулась с длинной чёрной лентой, развевающейся за спиной.

– Я ничего не могу поделать с длиной, но, по крайней мере, лента удержит платье на тебе, – Дуня обвивала ленту вокруг моей талии, как пояс.

– А волосы?

– Сейчас, – произнесла она и подлетела ко мне, дёргая за пряди.

– Ой, больно же!

– Стой спокойно, сейчас мы из тебя принцессу сделаем, – пробубнила Дуня, порхая вокруг, дёргая и натягивая пряди.

– Ты уверена, что получится принцесса? – Я нахмурилась, представив узлы, которые мне придётся распутывать после её деятельности.

– Та-да! И никакой магии! Можешь посмотреть, получилось очень даже миленько.

Я открыла глаза и залюбовалась замудрённой косой, сооружённой на голове. Несколько тонких прядей выбились наружу, придавая лицу таинственный шарм.

– Не знала, что ты умеешь укладывать волосы. Спасибо, Дуня. Именно тебе следовало стать моей феей-крёстной.

– Ха! Лучше! Я твоя лучшая подруга, Элль. А теперь беги, пока они не уехали без тебя.

Не в силах сдержать возбуждение, я сбежала по лестнице, ведущей с чердака на второй этаж. Я собираюсь выиграть пари с Гарденией и пойти на бал! И ничто меня не остановит.

Пробегая мимо своей старой спальни, я заглянула в приоткрытую дверь. В комнате царил хаос: обувь, материалы и украшения были разбросаны по полу. Неудивительно, что Исе понадобилась комната побольше.

Держась за металлические перила, я спустилась по широким ступеням, ведущим в главную жилую зону, где висел портрет Сибиллы с дочерями, заменивший старую картину, изображающую свадьбу моих родителей.

Мачеха и сводные сёстры уже направились к открытой входной двери. Их волосы были уложены в похожие причёски с торчащими перьями и драгоценностями, напоминающие хвосты павлинов.

– Подожди меня! – прокричала я, перепрыгивая через несколько ступеней.

Все трое с удивлением посмотрели на меня. По мере моего приближения их взгляды становились колючее, злее.

– Элль, что на тебе надето? – Иса грубо ухмыльнулась, закатив глаза.

– Какой неумёха делал тебе причёску? – Ингрид пригладила свои локоны. – А косметика?

Сибилла драматично шагнула ко мне, отчего её груди чуть не выпрыгнули из тугого лифа фиолетового платья. Её губы сжались, а взгляд сузился, выражая неодобрение.

– Куда, по-твоему, ты собралась идти в таком нелепом виде?

– Я иду на бал, – старалась говорить уверенно, хотя мой голос слегка дрожал. Сибилла не имела права критиковать платье мамы. – Ты обещала, что возьмёшь меня, если я найду платье.

Иса захохотала жестоким, пронзительным смехом. Жёлтое перо в её волосах заколыхалось в такт движениям тела. Ингрид присоединилась к ней дрожащим и неуверенным смешком.

– Правда? – кратко произнесла мачеха, обойдя вокруг меня. От её пристального взгляда пробежали мурашки. Я заставила себя стоять неподвижно и не выказывать беспокойства, изображая куклу.

– Ты сказала, что если я закончу все дела по дому и найду платье, то смогу пойти с вами на бал, – упрямо повторила я, сжимая пальцы в кулаки. В голове прозвучало предупреждение феи-крёстной, о том, что Сибилла не выполняет обещания.

Сибилла остановилась передо мной и осмотрела мои чёрные ботинки, едва прикрытые слишком длинным подолом слева, и слишком открывая справа, затем перевела взгляд на широкие рукава, свисающие, как розовые облака с плеч.

– Твоё платье не подходит для королевского бала. Ты опозоришь нас, Элль, – вынесла она свой вердикт.

– Королевский указ, согласно которому все незамужние девушки Королевства должны прибыть на бал, – прошептала я, смотря прямо в её глаза. Я расправила плечи и задрала нос выше. Во мне текла благородная кровь отца. Моя кровь фей может считаться более низкого качества, но наследие отца – нет.

В поисках поддержки Сибилла повернулась к дочерям, замершим у открытых дверей, и проговорила:

– Что вы, девочки, думаете об образе Элль?

Я хмуро посмотрела на Ису и Ингрид. Их платья, должно быть, стоили целое состояние. Тонкий шёлк и изысканные кружева. Вшитые драгоценности. Множество воланов. Если бы они пожертвовали по одному волану, я могла бы сшить простое, но элегантное платье.

Подведённые разноцветными тенями глаза Исы расширились в притворном удивлении, когда она воскликнула:

– Элль, ты украла мою любимую ленту! Мама!

Она бросилась ко мне и потянула за бант, удерживающий платье на талии. От сильного рывка материя треснула, и обрывки ленты полетели на пол, оставив меня прижимать руки к корсету, чтобы платье не соскользнуло.

На лице Сибиллы вспыхнуло ликование, затем её хищная улыбка увяла, а лицо приобрело хмурое выражение.

– Элль, зачем ты украла ленту Исы?

Я понятия не имела, где Дуня раздобыла ленту, поэтому стояла и молчала. Лучше взять всё на себя, чем впутывать её. Кто знает, что сделает Сибилла, если узнает о присутствии дымного спрайта в поместье.

– Воришка и лгунья! Теперь ты точно не пойдёшь на бал, – злорадно усмехнулась Сибилла.

– Ты не можешь оставить меня дома. Королевский указ… – твёрдо заявила я, решив отстаивать свои права до конца, как я делала при поступлении в колледж. Бесплатное образование обязательно для всех жителей королевства и ей не оставалось ничего другого, кроме как отпустить меня.

– О да! Ты пойдёшь, – мачеха скользнула к стеллажу и открыла ящик, что-то ища внутри. Наконец-то она извлекла что-то похожее на волшебную палочку, только более плоскую, а на её кончике горел красный электронный огонёк, и направила на меня.

– Что это? – я отпрянула от неё в ужасе.

Её самодовольное выражение лица подсказало, что ответ мне не понравится.

– Магический детектор.

До меня доходили слухи о новейшем оборудовании, которое начали использовать в общественных местах совсем недавно с единственной целью – для выявления незаконной магии.

– Ты знаешь, что я не практикую магию. Я не обучена! Если бы знала, как пользоваться магией, стала бы выполнять домашнюю работу вручную? – но в не уверенная в своих словах, украдкой посмотрела на подол платья. Проклятая пыльца! Возможно, заклинание, которое я использовала для починки платья недостаточно сильно, чтобы его можно обнаружить.

– Сейчас проверим, – Сибилла не слушала меня, подходя ближе, хищно улыбаясь.

Я затаила дыхание.

Гудок. Гудок. Детектор скользнул от корсета до подола и запиликал. Бииииип.

– Ты использовала магию, чтобы сшить ... платье, не так ли, Элль? – В голосе мачехи слышалось удовлетворение.

– Только чтобы подогнать по размеру и увеличить длину, – честно ответила ей.

– Дворцовые магические детекторы сильнее этой безделушки, – Сибилла постучала палочкой по раскрытой ладони. – Тебя поймают, а наша семья будет опозорена. Мне так жаль, Элль, но ты не можешь пойти на бал, – она преувеличенно грустно вздохнула, словно и правда сожалеет.

– Я найду другое платье! – поспешила произнести я, жалея, что обида и досада помещали купить платье.

– Мама, – Иса махнула в сторону карету, ожидающей у подъездной дорожки. – Мы опаздываем. Элль, в твоём гардеробе нет приличных платьев, соответствующих торжественному мероприятию в замке.

– Я могла бы надеть одно из старых платьев Исы или Ингрид, – произнесла, выжидательно посмотрев на мачеху.

– Своё не дам, – Иса уничижительно посмотрела на меня, вздёрнув подбородок. Для неё я была грязнулей и оборванкой.

В надежде перевела взгляд на Ингрид, которая сразу же опустила взгляд, рассматривая новые туфли, молчаливо поддерживая сестру.

– Элль, не старайся, – покачала головой мачеха, смерив меня сердитым взглядом. – Мне доложили, что дворцовая охрана будет использовать детекторы-артефакты Энчереш. Ты же слышала о них?

Я вздрогнула и кивнула. Детекторы Энчереш не связаны с использованием магии, как детектор Сибиллы. Они подавали сигнал, когда обнаруживали фейскую кровь.

– Моя человеческая кровь не позволит им обнаружить меня, – прошептала не совсем уверенно. Не позволит ли?

– Так ли это? Ты уверена, Элль? – Сибилла сжала губы в тонкую линию и осуждающе посмотрела на меня. – Ты хочешь, чтобы честь семьи пострадала, если тебя поймают?

– Элль может воспользоваться входом для прислуги, – несмело произнесла Ингрид.

– Невозможно. Как мы объясним, почему Эллери понадобилось воспользоваться чёрным входом, который наверняка охраняется. Это же королевский бал!

– Почему ты просто не выгонишь меня, если я подвергаю вас опасности? – вырвалось, прежде чем я прикрыла ладонью рот.

– Хороший вопрос. Кажется, пора пересмотреть намерения в отношении тебя.

От угрозы по спине пробежал холодок, но я отогнала его. Сибилла ничего мне не сделает. Я единственная, кто занимался хозяйственными делами в поместье.

С тех пор как умер отец, финансовое положение становилось всё хуже. Я не знала всех подробностей, потому что мачеха держала все дела втайне, но она уволила весь персонал и каждый день жаловалась на всё, начиная от расходов на содержание дома и заканчивая оплатой чистящих средств. И она собирается избавиться от бесплатной рабочей силы? Поручит ли она любимым дочерям чистить туалеты? Ха!

Сибилла с видом победителя обошла меня и направилась к двери.

Почему я думала, что сегодня вечером всё будет по-другому?

– Думаешь, никто не заметит, что я не прибуду на бал? Некоторые соседи и семьи знали мою семью ещё до твоего появления здесь.

Мачеха только фыркнула и, не оглядываясь, добавила:

– Если кто и заметит, я скажу, что ты больна. Можешь не благодарить меня, милая Элль.

– Элль, ты даже танцевать не умеешь! – смех Сибиллы звучал злобно и подло.

– Представьте себе принца, танцующего с полукровкой, – прохрюкала Иса, переминавшаяся у порога.

Порыв силы пронзил меня, и с кончиков пальцев посыпались искры. Я сжала руки в кулаки, пытаясь контролировать необузданную магию.

– Ну-ну, девочки, – Сибилла шикнула на обеих девочек. – Мы не должны доносить на Эллери. Если только она не сделает что-нибудь очень глупое, – она посмотрела на кулаки. – Я оставила список дел по дому, чтобы занять тебя сегодня вечером.

Служанка. Так, однажды назвала меня крёстная фея. И она права. Воображаемые металлические кандалы обхватили горло и душили.

Стоя в дверях, я наблюдала, как троица залезла в изысканную карету и уселась на бархатных подушках.

Как же противно. Мой отец никогда не заставлял чувствовать себя виноватой из-за того, что я наполовину фея. Но Сибилла и сёстры не раз намекали на это и злорадствовали.

А ещё… я проиграла пари.

Я с грохотом захлопнула дверь и, опустившись на пол, горько заплакала. Кто-то нежно погладил меня по волосам. Конечно же, Дуня всё слышала.

Слёзы текли ручьями от несправедливости, горести и утраты. Чтобы я не делала, всё становилось только хуже. А что, если мачеха сможет повлиять на Консилиум?

Входная дверь резко открылась, с грохотом ударившись о стену. На пороге появились маги-патрульные.

– По приказу Его Высочества! Вы арестованы!

ГЛАВА 5

Магический патруль вломился в дверь, рассматривая меня, покрасневшую от слёз. Дуня успела превратиться в облачко и спрятаться за шкафом.

Моё сердце билось так громко, что, я уверена, патрульные услышали. Как они нашли меня или мачеха всё-таки сдала?

– Это частная резиденция. У вас нет законного права врываться, – скопировала презрительный тон Сибиллы.

– Ваш дом? – На лице патрульного появилось угрожающее выражение лица. – Это резиденция леди Дамори. У неё всего две дочери, и вы не одна из них. Арестуйте нарушителей!

– Я живу здесь, дочь покойного графа Дамори, вы можете проверить свои архивы или просканируйте меня, – сделала шаг к замешкавшимся патрульным. Последствия смелого решения могли привести к неприятностям, но как можно позволить арестовать меня!

Один из магов вышел вперёд и взял мою руку в свою, проведя по ней детектором. Как хорошо, что патруль не обладал новыми детекторами, способными выявить фейскую кровь. Но всё равно я замерла и затаила дыхание, ожидая ответа.

– Эллери Дамори. Нарушений не зарегистрировано. Раса – человек.

Фух. Я чуть не вздохнула с облегчением, но вовремя остановила себя.

– Простите, мисс Эллери. Сегодня ночь королевского бала и у нас особые распоряжения насчёт обеспечения безопасности. Сами понимаете, шпионы из соседнего королевства не спят, ожидая возможности напакостить. В вашем доме был замечен магический выброс, – старший патрульный внимательно осмотрел холл и спросил: – Кто ещё в данный момент находится в доме помимо вас?

– Никого, – ответила я. Если они обнаружат Дунечку, то всё пропало.

– Прошу прощения, мисс, но мне нужно проверить для вашей же безопасности, – назойливый страж достал магическое зелье из кармана и открыл крышку.

Из бутылочки вылетело облачко тумана, начав покрывать каждый уголок в холле.

Я скривилась. И эту гадость мне придётся отмывать. Но ладно. Главное, чтобы заклинание не отыскало Дуню.

Пожалуйста, пожалуйста…

В следующий миг раздался глухой стук, и страж бросился к шкафу, наклоняясь и шаря рукой под ним.

– Что это? – взволнованно спросила у стоящего рядом стража.

– Фиксатиф. Блокирует любую не драконью магию. – На его лице читалось явное удовлетворение проделанной работой.

Магу, занимающемуся несанкционированной магией, грозил суд, которым управлял губернатор, и, скорее всего, тюрьма.

– Шеф, несите ловушку! Кажется, мы нашли виновника!

Моё сердце замерло и снова забилось только медленнее, громче и более зловеще. Это конец…

Мужчина достал предмет в форме монеты и постучал по нему. Внутри оказалась магическая ловушка с пересекающимися голубыми прутьями, образующими плотную сетку. Затем передал тому, кто стоял на коленях перед шкафом.

– Подождите! – Подняла руки, но быстро прижала их к бокам, чтобы стражи не подумали, что я пытаюсь использовать магию. Надо отвлечь их, чтобы у Дуни был шанс спрятаться.

– Ага! Вот и наш преступник! – второй страж подцепил тельце Дуни, ставшее материальным, и засунул в ловушку.

– Нет…

Крошечное тельце спрайта застыло, как будто его погрузили в жидкость, а крылышки безжизненно обвисли. Дуня неподвижно лежала на дне ловушки.

– Мисс Дамори… – глава патрульных шагнул ко мне и осмотрел грозным взглядом, продолжая: – В качестве одолжения леди Дамори, мы не будем афишировать правонарушение, но впредь будьте внимательнее, – он постучал пальцем по ловушке, и крошечное тельце Дуни дёрнулось.

– Со спрайтом всё в порядке?

– Беспокоитесь, мисс? – Мужчина нахмурился и посмотрел на меня с подозрением: – А не являетесь ли вы сообщницей, а? Может, стоит забрать вас для разбирательства?

Слова стража опустошали, но если я признаюсь, что мы друзья, то заберут и тогда никак не смогу помочь Дуне.

– Неееет. Я не знала, что спрайт спрятался в доме, – как можно спокойнее произнесла, а затем театрально ахнула, прижав руки к груди. – А если он не один?

– Спокойно, мисс. Спрайт один. Не переживайте, – успокоил страж, указывая на туман. – Заклинание бы обязательно выявило других. А теперь позвольте откланяться, мисс Дамори. Нам нужно доставить нарушителя в тюрьму для дальнейшего разбирательства.

Патрульный дёрнул клетку, отчего Дуня ударилась о магические прутья и отлетела в другую сторону. Её тело билось и дёргалось, как будто от удара током. Волосы торчали дыбом, а маленькие круглые глазки блестели и в отчаянии смотрели на меня.

Я сглотнула. Нельзя показывать им, как мне страшно. Но, Дуня… Она специально использовала свою магию, чтобы прикрыть мою. Сейчас мне не оставалось ничего другого, как стоять и смотреть, как стражники уносят мою лучшую подругу.

– Это я использовала магию! – ухватилась за клетку и потянула на себя. Мои руки пронзило лёгким ударом, что и говорить, о бедном спрайте.

Губы стажа искривились в иронической и недоверчивой ухмылке:

– Мисс? Вы человек. Не защищайте нелегала! Или вы хотите получить штраф и опозорить репутацию древней фамилии Дамори?

Я промолчала. Всегда беспокоилась о том, что все узнают я наполовину фея, и теперь, когда призналась, мне не поверили.

– Так и знал. Я отправлю леди Дамори сообщение о том, что мы арестовали спрайта на территории особняка. Также, мисс, прошу не покидать города, пока проводится расследование для оценки любых дальнейших обвинений и нарушений закона.

Я чувствовала себя так, словно грязь покрыла кожу. Как смогу жить, зная, что Дуня взяла вину на себя? Не могу позволить ей пожертвовать собой.

– Скажи им! – выкрикнула, едва сдерживая слёзы. – Это я магичила! Проверьте меня!

Дуня скрестила руки и впилась в меня взглядом. Её глаза полыхали праведным гневом.

Раздались редкие смешки стражей. А затем старший страж обменялся взглядом с товарищем и почти весело произнёс, хорошенько так встряхнув клетку с Дуней:

– Если бы поверил тебе... а я не верю. Не стоит проявлять жалость к врагам короны. Нам пора уходить, ― он двинулся к двери, давая знак своим подчинённым выдвигаться.

– Я говорю правду. Я фея! ― каждое признание срывалось с моих губ, оставляя кислый привкус.

– Ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не спасёт это существо. Она спрайт, и мы стали свидетелями того, как она творила магию, ― бесстрастный тон патрульного говорил о том, что он уже много раз сталкивался с этим поведением.

Фей арестовывали постоянно за реальные или предполагаемые преступления.

Я ухватилась за край дверного косяка и прокричала:

– Что с ней будет?

Снова раздался смех, но на этот раз более жестокий и резкий.

– Я серьёзно! Когда будет разбирательство?

– Послушай, малышка, иди в дом. Дело закрыто. Трое из нас были свидетелями её магии. Поэтому наказание соответствует деянию – её лишат магии! – Рот старшего патрульного сложился в фанатичную ухмылку. – А до этого её посадят в темницу. Пару дней в темноте сделают тварь покорней. А тебе не стоит заводить дружбу с такими существами. Разговор, который у тебя произойдёт с Сибиллой, будет очень интересным.

Что делать? Моя подруга схвачена, и это моя вина.

Стража направилась к карете, перешучиваясь и то и дело потряхивая клетку с Дуней. А я стояла, борясь со слезами, и смотрела, как они забирают мою единственную подругу. Плач не принесёт пользы, мне нужна здравая голова. Должен быть способ вызволить её!

Лёгкий ветерок полоснул по рукам, пространство передо мной зарябило, являя крёстную. На ней было надето то же платье, что и ранее. Серебристые пряди собраны в элегантный пучок, а крылышки сложились за спиной, гармонируя с нарядом.

Мои крылья так и не проявились, и я не знала, когда они появятся и появятся ли вообще. В душе надеялась, что этого никогда не случится. Спрятать их нереально.

– Зачем прилетела? – грубовато спросила я, скрестив руки на груди. Не буду удивлена, если это она навела стражу на след.

Гардения поджала губы и утешающим тоном произнесла:

– Я слышала об аресте твоей подруги.

– Так быстро?

– У нас, фей, есть своя система общения. Ты бы знала, если бы изучала нашу историю и магию, – последние несколько слов звучали как лёгкий укол в мою сторону.

– Мне это не интересно.

– Милая Элль, фейское наследие – твоё по праву рождения. – Её крылья захлопали, всколыхнув воздух. – Твоё законное место среди нас.

– Моё законное место? – непролитые слёзы жгли глаза. Что она вообще понимает в наследии? – Магия – причина, по которой Дуню поймали. Моя магия! Мне никогда не следовало использовать свои волшебные способности. Проклятое платье!

– Магия – часть тебя, Эллери, – Гардения скорбно покачала головой.

– Лишь половина, – зло возразила ей. Именно в этот момент пальцы заискрились, и пришлось спрятать их подмышками.

– Перестань ныть и сделай что-нибудь, чтобы помочь подруге, – Гардения погрозила мне тонким пальцем. – Сходи на бал, крестница.

– И как это поможет Дуне? – Я резко усмехнулась.

– Бал во дворце, а твоя подруга, которую скоро лишат магии, будет сидеть в темнице.

Если бы я только могла проникнуть внутрь дворца и прокрасться в подземелье, затем найти Дуню и вытащить её оттуда. Каждая мысль подстёгивала меня всё больше. Как?

– Я не могу пойти на бал. Без нормального платья меня никто не пропустит внутрь. К тому же Сибилла забрала приглашения с собой. У меня ничего нет.

– Могу помочь, – Гардения щёлкнула пальцами. Её глаза заблестели, а губы растянулись во всезнающей улыбке. – Для чего ещё нужны крёстные феи?

Если бы я так хорошо не знала Гардению, то сразу же согласилась бы, но эта фея думала только о своей выгоде.

– Что ты хочешь взамен?

Крылья Гардении затрепетали, и она хитро прищурилась, погладив свою волшебную палочку.

– Не веришь в мои благие намерения?