Текст книги "Война Горького Пепла"

Схватив стоявший рядом клинок, гвардеец ринулся к кровати, на которой лежала Эруин, занося лезвие для удара в горло. Через один удар сердца он уже был над девушкой, но принцесса успела вскинуть руки, отбрасывая предателя от себя телекинетической волной. Воин не растерялся и сделал ещё один рывок, пытаясь пробить горло растерявшейся принцессе пальцами. Эруин кубарем скатилась с кровати и вновь отбросила от себя гвардейца матери.

– Вот ведь ловкая тварь! – ругнулся предатель, взялся за отброшенный магией клинок и нанёс рубящий удар сверху, который тотчас был блокирован щитом из внезапно сгустившегося воздуха.

Эруин держала заклинание, пятясь и одновременно пытаясь встать на ноги. Ей с трудом удавалось раз за разом блокировать попытки гвардейца-предателя убить её, не было даже времени произнести какое-либо другое заклинание, так как танцующий-с-ветром был слишком быстр для неё.

– Ты не сможешь держаться вечно! – зло крикнул эльф, попытавшись сбить девушку с ног подножкой.

Принцесса ловко прыгнула вверх, ударившись головой об одну из досок крыши.

– Ух… – у Эруин в глазах замелькали цветные пятна от резкой боли.

Почувствовав, что заклинание слабеет, гвардеец отбросил меч и стал наносить быстрые удары кулаками и коленями, всё больше и больше пробиваясь сквозь щит. Отдельные удары уже начали проникать сквозь волшебную пелену, отдаваясь на теле принцессы вспышками острой боли.

Наконец, щит лопнул. Громко засмеявшись, предатель ударил девушку коленом в грудь, отбросив её к двери.

– Кха! Ыа-аа-х… – Эруин чуть не задохнулась, почувствовав как затрещали её рёбра под тонкой белой сорочкой.

– Это за Силину! – вскричал воин, занося свой клинок из лунного серебра над головой принцессы, словно палач на лобном месте.

Клинок поднялся к потолку и медленно, очень медленно стал опускаться вниз… а затем и вовсе замер в воздухе. Девушка непонимающе заморгала и отползла в сторону, оглядываясь. На глаза ей попался крупный комар на фоне свечи, который замер в полёте на фоне её будто замороженного во времени пламени.

– Ургаш бы побрал этих единорогов, я и забыл, что они блокируют магию, – услышала эльфийка чей-то голос.

Повертев головой, девушка не увидела говорившего и спросила:

– Кто здесь?

– Ах, простите, сейчас… – посреди дома ярко вспыхнул пурпурный огонь, явив принцессе нечто похожее на огромную фиолетово-чёрную бабочку с белой смеющейся маской вместо лица.

– Б-безликий?! – вскинула брови Эруин, прижавшись к двери. – Ты тоже пришёл убить меня?

– Нет, вовсе нет, принцесса Эруин, – бабочка придвинулась ближе и подала тонкую чёрную руку, помогая девушке подняться на ноги. – У нас на тебя большие планы.

– Что от меня понадобилось слугам Малассы? – непонимающе спросила эльфийка.

– О, всего лишь пустяк, – Безликий протянул девушке ладонь, на которой лежало странное кольцо, в середине коего периодически моргал змеиный глаз. – Отдай это на хранение своей матери. Скажи ей, что когда придёт час острейшей нужды, и всё иное окажется бесполезным, пусть произнесёт одно-единственное слово и мы придём на помощь. Не за бесплатно, конечно…

Эруин осторожно взяла кольцо из руки Безликого и надела его на палец. Уши слегка заложило, но потом всё прошло. Девушка с удивлением обнаружила, что все её раны внезапно исчезли, словно события, которые привели к её ранениям, были стёрты из реальности.

– А что за слово вы имели ввиду?

– Пусть скажет «Йорген». Это имя нашего повелителя. Что знаю я, то знает и он. И прямо сейчас он смотрит на тебя моими глазами… – маска Безликого закачалась в разные стороны на своём месте и задрожала, словно слуга Малассы неслышно засмеялся.

– Хорошо, я передам…

– И ещё пару вещей. Первое – не раскрывай меня, я не хочу причинить вреда королеве, я просто наблюдаю в виде вашего гвардейца. А второе – ни за что не соглашайся исполнить то, что предложит тебе мать, когда ты явишься на её зов. Иначе будущие события будут гораздо более печальными, чем те, которые грядут в ином случае.

– Но как я могу тебе верить?

– Слушай своё сердце, принцесса Эруин, слушай… – зашептал Безликий, растворяясь в воздухе.

Безликий исчез, но время так и осталось замершим. Эльфийка поняла, что нужно сначала сделать одну вещь. Забрав меч из рук предателя, она изо всех сил пронзила его сердце и отошла в сторону.

Время тут же продолжило свой бег. Не обнаружив перед собой принцессы, воин резко повернулся, а затем из его рта вдруг хлынул поток крови.

– Кхо! Уо-о-о… – застонав, эльф упал на колени. – К-как?

Затем его глаза закатились, и он упал на пол, оставляя под собой растекающуюся лужу крови.

– Ну где же она? – шептала королева, шагая из стороны в сторону на пороге своего дворца.

Эруин сильно задерживалась. Возможно, виновата была плохая погода, но Туидхана зациклилась на самом худшем, не зная что будет делать, если её дочь возьмут в плен так же, как и Арниэля.

«Я сожгу Силину дотла в этом случае, – зло думала королева про себя. – Я не оставлю от этого проклятого кирсила даже маленькой веточки для будущего возрождения!».

– Принцесса Эруин прибыла, – объявил гвардеец, отвлекая Туидхану от мрачных мыслей.

– Наконец-то! – воскликнула королева, заключая в объятья не успевшую подняться и на две ступени вверх дочь. – Я ожидала худшего!

– М-мама, прекрати, – покраснела Эруин, удивляясь такому поведению Туидханы. – Ты меня смущаешь.

Королева ещё раз сжала дочь в объятьях и поцеловала её в щёку.

– Идём, у меня есть для тебя одно очень важное дело…

– Нет, постой… – подняла руку девушка. – Как раз наоборот.

Туидхана непонимающе замерла на месте.

– Выйдите, пожалуйста, – приказала гвардии Эруин.

Воины вопросительно посмотрели на королеву, та кивнула, и два десятка элитных воинов вышли во двор и закрыли за собой ворота.

– Меня пытались убить, – просто сказала принцесса.

– ЧТО?! КТО?!

– Один из твоих гвардейцев оказался предателем, служащим Беренгару. У них есть специальный знак в виде зелёного дракона на плече.

– Надо всех проверить… – забормотала королева, зашагав из стороны в сторону. – Всех воинов, нет, всех эльфов в городе…

– Меня спас Безликий, – продолжила Эруин, снимая с пальца кольцо со змеиным глазом и протягивая его матери. – Он велел передать это тебе.

– Ничего не понимаю… – опешила Туидхана, принимая кольцо в руки.

– Безликий сказал, что когда настанет час острейшей нужды и безысходности, ты должна произнести имя их повелителя, и он придёт на помощь. За плату.

– Какую же?

– Он не сказал, – пожала плечами принцесса. – И ещё он наказал мне не слушать твою сегодняшнюю просьбу. О чём ты хотела меня попросить?

– М-м… Я хотела отправить тебя усмирить Альтир, инженер которого взбунтовался и взял в плен Арниэля. Но, видимо, это было не самым умным решением, раз слуга Малассы лично явился отговаривать меня от него… Хорошо, можешь идти. Но уважь другую мою просьбу: оставайся здесь, в столице. Ты нужна мне как никогда раньше.

– Хорошо, мама, – улыбнулась краешками губ Эруин, повернулась и вышла на улицу.

Королева посмотрела на свою ладонь, а затем поднесла кольцо к лицу. Змеиный глаз зловеще подмигнул ей и закрылся, до поры до времени.

Глава 17

Разорённый лагерь орков, спустя некоторое время после резни

Казалось, прошлая целая вечность боли. Демоническая кровь долго не позволяла Тогрулу умереть, тщетно пытаясь залечить его огромную рану. Шаман долго развивал силы своей крови, но сейчас это сослужило ему плохую службу. Повернув уже еле видящие глаза в сторону лежащей в луже собственной крови возлюбленной, Тогрул глухо зарычал, взялся за копьё и из последних сил выдернул его из себя, тут же свалившись на землю.

«Н-нет, я не м-могу так умереть… – проносились в голове орка последние вспышки сознания. – Все мертвы… Я должен… Я должен отомстить за них!».

«ТАК ИСПОЛЬЗУЙ ПАМЯТЬ СВОЕЙ КРОВИ, ШАМАН, – услышал Тогрул в голове чей-то страшный голос. – ПРИЗОВИ МЕНЯ И Я НАКАЖУ ТВОИХ ВРАГОВ ЗА ТЕБЯ! ДАЙ ВОЛЮ СВОЕЙ ПЫЛАЮЩЕЙ НЕНАВИСТИ!».

«Кто… Кто ты?» – спросил шаман мысленно.

«Я ПАМЯТЬ И СИЛА ТВОЕЙ КРОВИ, МАЛЕНЬКИЙ ШАМАН. ХЫР-ХЫР-ХЫР-ХЫР, – полурыча, рассмеялся голос. – Я АРРИБАН, КНЯЗЬ НЕНАВИСТИ УРГАША. Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ СДЕЛКУ – ОТДАЙ МНЕ СВОЮ ДУШУ, И Я ВОЙДУ В ТВОЁ ТЕЛО, ЧТОБЫ ПОМОЧЬ ТЕБЕ ПОКАРАТЬ ТЕХ, КТО ПРИНЁС ГОРЕ И УБИЙСТВО ТВОЕМУ ПЛЕМЕНИ».

«Ты… Ты правда можешь сделать это? Откуда мне знать, что ты не врёшь мне просто чтобы утащить меня в Шио?».

«ТВОЁ ВРЕМЯ УХОДИТ, ШАМАН. ПРИМИ МОЙ ДУХ ИЛИ УМРИ С НЕОТОМЩЁННУЮ ДУШОЙ».

Тогрул приподнялся на немеющих руках и оглядел устроенное людьми побоище: орки, кентавры, маленькие гоблины, шаманки и даже дети лежали в нескольких огромных кучах, которые обложили обломками шатров и подожгли, чтобы наверняка никто не выжил. Душа шамана вознегодовала от боли и омерзения при виде жестокой расправы над сородичами, наполняясь пылающей ненавистью к тому, кого называли Павлом Грифоном.

– Я даю тебе своё согласие, Аррибан! – воскликнул Тогрул вслух. – Возьми мою душу, забери себе моё тело, но сохрани разум, дай мне осуществить свою месть!

«ТЫ СКАЗАЛ» – рыкнул Владыка Бездны и послал в Асхан свою силу и разум, дабы обрести в умирающем шамане орков своего могущественного аватара.

Небеса над разорённым пепелищем почернели, образуя над головой шамана пылающую чёрным и золотым пламенем воронку – портал из самого сердца Шио, тюрьмы демонов. В реальный мир вырвались потоки ядовитого раскалённого воздуха – дыхание Ургаша – отравляя редкие горные деревья и загрязняя чистые ледниковые ручьи. Из чёрного дыма и потоков золотого пламени вниз извергся огненный столб, ударяя в орка эманацией чистой ненависти Изначального Дракона.

Тогрул закричал так, что дрогнули горы, обрушивая лавины камней вниз по склонам. Его тело преображалось, наполняясь силой Аррибана. Орлиная маска приросла к коже и превратилась в лицо, живые белки глаз выгорели и стали двумя сгустками адского огня, вместо крови же внутри растекалась сила Хаоса, образуя на коже причудливые узоры и магические формулы, язык которых могла прочитать разве что сама Асха или же мудрейшая из её дочерей – Маласса. Из головы шамана вверх вытянулись два широких рога, а верх оброненного посоха, на который Тогрул опирался, пытаясь встать, выгорел и обзавёлся навершием из обсидиановых крыльев, острых как лезвия.

«ПРЕОБРАЖЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО, – громко зарычал в голове шамана Аррибан. – Я ЧУВСТВУЮ ЗДЕСЬ ПРОЛОМ В ТКАНИ РЕАЛЬНОСТИ, ВЫЗВАННЫЙ ВЕЛИКИМ ЗЛОДЕЯНИЕМ. ХОРОШЕЕ МЕСТО, ЧТОБЫ ПРИЗВАТЬ ВОЙСКО. ДЕЙСТВУЙ!».

Голову шамана переполняли полученные от силы Хаоса знания, и ему уже не терпелось их использовать. Ударив по щедрой политой кровью земле, Тогрул воззвал к силам шеотской бездны, призывая огромного демона – Матку-Породительницу.

Омерзительное чудовище вылезло из-под земли в оранжевом сиянии раскалённого дыма. У него было восемь щупалец, две огромные когтистые лапы, а всё его тело составляла одна толстая утроба, немедленно начавшая вываливать под солнце Асхана десятки маленьких бесов и крылатых чертенят – пушечное мясо армии Шио.

– Она отвратительна, – сказал Тогрул, наблюдая как бесы начинают пожирать обуглившиеся куски трупов. – А её дети – ещё отвратительней.

«ОТВРАТИТЕЛЬНО ПРЕКРАСНА, – усмехнулся Князь Ненависти. – НАДЕЮСЬ, БЕСАМИ МЫ НЕ ОГРАНИЧИМСЯ?».

Пытаясь не смотреть на непрерывно лившийся поток зародышей, бывший шаман, а ныне – демон-жрец, обратился в нечестивой молитве к другим воплощениям хаоса, призывая их покинуть свою тюрьму и обещая щедрый пир, сдобренный муками и убийствами невинных людей. Один за другим на земле вокруг жреца Аррибана начали появляться пылающие порталы, из которых начали выходить соблазнительные лилим, щёлкая хлыстами и томно улыбаясь, за ними следом рвались на свежий воздух могучие Разрушители, чьи руки были похожи на огромные тараны, а за Разрушителями, кривляясь словно уличные циркачи, выкатывались и выделывали безумные па с мечами и щитами рыцари Тор-Берита – Владыки Безумия.

– Приказывайте, господин Тогрул, – сказал один из демонических рыцарей, который выглядел гораздо более ловким и адекватным, чем его товарищи. – Мои братья давно искали возможности поразмяться в мире людей. Я капитан Ки-Лет, и не вздумайте произносить моё имя слитно, а то я обижусь. А, да, к вашим услугам.

– Не нужно церемоний, Рыцарь Безумия, Воля к Смерти⁸. Добро пожаловать на Асхан, – прорычал Тогрул не своим голосом.

– О, Владыка Аррибан, и вы тоже здесь? – Ки-Лет снял свой чёрный шлем, явив миру некогда красивое эльфийское лицо, ныне обезображенное длинным шрамом от виска до шеи, внутри которого пульсировала светящаяся жидкость крови хаоса. – Я не видел вас со времён Войны Кровавой Луны. Вы мне должны за этот шрам, помните?

– Я НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ДОЛЖЕН, ПРЕДАТЕЛЬ, – сказал устами своего аватара Аррибан. – ПЕРЕДАЙ ПОЗЖЕ СВОЕМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ, ЧТО Я СОЖРУ ЕГО ВНУТРЕННОСТИ, КОГДА ВЕРНУСЬ.

– Ах, непременно, – иронично парировал рыцарь и вновь водрузил шлем на голову. Вверх ногами. Остатки его длинных чёрных волос тут же пробились сквозь забрало.

– Эм, капитан? Вы носите шлем без покрытия черепа? – придя в себя, удивился Тогрул.

– Макушка потеет, мой временный господин, – глухо прозвучало из щелей для глаз.

– Ам… Ладно, как пожелаешь.

Призвав могучую армию, Тогрул двинулся от Драконьей Гати к Исталону, находившемуся в двух неделях пешего пути от границы герцогства Волка. По дороге демоны дотла выжигали окрестные деревни и убивали всех жителей без разбора. Немногочисленные гарнизоны рыцарей империи бежали кто куда, вопя от ужаса перед огромной демонической ордой. Некоторые, правда, всё же пытались сопротивляться. Несколько крупных поселений заперлись в каменных монастырях, вокруг которых выросли, и тогда Тогрул приказал Разрушителям крушить вековые стены. Демоны ломали ворота и врывались внутрь, расшвыривая бормочущих заклинания старых священников и пытавшихся драться с неисчислимым потоком бесов и чертей идеалистами. Теперь на месте этих монастырей остались лишь обгоревшие руины.

Когда до столицы герцогства Грифона оставалось всего два дня пути, Ки-Лет заметил в долине меж двух высоких холмов какой-то старый и совсем не охраняемый некрополь, о чём немедленно сообщил своему «временному господину».

– Я слышал об этом месте от духов предков, – задумчиво произнёс шаман. – Это место упокоения герцогов-грифонов. В том числе, самого первого и дерзкого из них – Иштвана, поклонника бога Илата.

– И что вы будете делать с ним? – с весёлой живостью спросил Ки-Лет.

– В некрополе, должно быть, сокрыто множество сокровищ и древних артефактов. Но мне нужен лишь один. Принеси мне легендарное Железное Перо вместе с останками его владельца – Иштвана Грифона.

– Будет сделано, временный повелитель, – отвесил поклон эльф и подал знак своим хохочущим над чем-то братьям. – Эй, ребята! Пора погреметь костями старых герцогов!

– Уж мы погремим! – крикнул один из рыцарей Владыки Безумия.

– Да, сделаем из их костей себе инструменты для оркестра! – поддержал брата по оружию второй рыцарь.

После этого вся сотня демонов в обсидианово-алых доспехах взялась ходить туда-сюда, дуя в невидимые флейты и стуча в невидимые барабаны. И у них получалось.

К концу дня некрополь был полностью разграблен, а его столбы – обрушены. Бесы, рыцари и лилим играли с черепами мёртвых герцогов и вырезали из их костей костяные свирели, дудочки и барабанные палочки.

– Вот ваше Перо, – насмешливо произнёс Ки-Лет, бросая к ногам бывшего шамана древний фамильный меч рода Грифонов.

Тогрул взял меч в руки и покрутил в воздухе. Полуторный клинок с крыльями из нержавеющей стали, освящённой древними жрецами Илата, всё ещё сохранял толику нерастраченной силы и мог хорошо послужить демонам в войне против Империи Сокола.

– Отлично, отлично, – одобрительно закивал орк и протянул меч Ки-Лету. – Возьми, в твоих руках он будет более полезен.

– Ох, вы так щедры, мой временный господин, – хмыкнул эльф и прикрепил меч сзади на ремни. – Что теперь?

– Высыпи передо мной останки Иштвана и отойди.

– Как пожелаете, – сказал капитан и тут же высыпал из кожаного мешка на землю кучу старых пыльных костей, многие из которых уже потрескались и рассыпались от древности.

Пришло время применить кое-что не из арсенала магии хаоса. Когда-то давно Тогрул тайно изучал некромантию, но из-за того, что оркам было чрезвычайно трудно управлять потоками магии, ему так и не удалось добиться хоть каких-нибудь существенных успехов. Но теперь, когда его тело преобразилось как физически, так и духовно, можно было попытаться.

– Иштван, Герцог Грифона, Основатель Рода, приди ко мне из неведомых глубин, воплотись с помощью силы Асхи, предстань передо мною! – воззвал Тогрул к духу древнего герцога. – Явись! Явись! Явись!

Кости Иштвана задрожали, поднимаясь в воздух и складываясь в остатки скелета. Из Железного Пера вдруг вырвался поток энергии и врезался в череп герцога, рассыпавшись на миллион ярких искр. Так перед Тогрулом явился призрак Иштвана Грифона, верхом на призрачной лошади, с которой он сошёл в Мир Теней четыре сотни лет назад.

– Кто призвал меня? – медленно произнесло привидение в чёрно-зелёных доспехах, вертя в разные стороны слепыми на солнце глазами. – Скажи мне кто ты, чтобы я мог убить тебя и упокоиться с миром. Ах, даже этот слабый вечерний свет так нестерпимо жжёт мою душу!

– Ха-ха-ха-ха-ха, – зловеще рассмеялся демон-жрец. – Уходим, рыцарь. Оставим этого духа самому себе…

– Нет! – жалобно закричал призрак. – Я должен узнать твоё имя! Не оставляй меня привязанным к этому месту! Я хочу вернуться в Чертоги Илата и пировать с друзьями и родичами!

– Прощай, Иштван Грифон, – злобно усмехнулась чёрная орлиная маска со светящимися алыми глазами. – Прощай навеки.

– НЕ-Е-ЕТ! – горестно застонало привидение, оставшись в полном одиночестве. – НЕ-Е-ЕТ!!!

Глава 18

Одним из самых печальных событий в эльфийской истории до гибели Бритигги и Войны Пепла считается Большая Чистка в Сайрис-Талле, которая началась 26-го дня Смеющегося Ветра 537-го года от основания Церкви Эльрата в Таллане. Сотни эльфов были схвачены по подозрению в связях с сектой друидов, допрошены, заключены в тайные темницы под дворцом или убиты. Силсай и его ученики принимали в этом самое активное участие, часто хватая эльфов вообще без разбора. Были ли у них татуировки с зелёным драконом или нет, сыну королевы было без особой разницы.

Всё началось очень внезапно, многие были вытащены из своих постелей рано утром, совершенно не понимая, что происходит. В течение суток были допрошены несколько сотен танцующих-с-клинками разных рангов, все королевские гвардейцы, часть капитанов рейнджеров и десятки простых лучников. На следующий день допросы и пытки продолжились, но особого результата не принесли. Оказалось, что шпионов Беренгара в столице было не более нескольких десятков, все остальные эльфы были схвачены зря и в большинстве своём вскоре отпущены по домам.

– Следует распространить эту практику на другие крупные города, – злобно ухмыляясь, предложил Силсай. – Никто из предателей не должен уцелеть после покушения на мою сестру.

– Народу очень не понравилось то, что мы сделали, – печально заметил Менан. – Мама, если бы ты предупредила меня о своих решениях заранее, то я…

– Довольно! – стукнула посохом по полу королева. – Не время для споров! Менан, ты знаешь, где твой непутёвый братец Раилаг?

– Наверное, охмуряет очередную человеческую девку, – усмехнулся Силсай.

– Я не тебя спрашивала! – огрызнулась на сына Туидхана, не спавшая уже двое суток.

– Я не видел Раилага несколько недель, наверное гуляет где-то. Он словно ветер, никогда не знаешь где он подует, – пожал плечами Менан.

– Возможно, прямо сейчас он в кого-то дует, – снова не удержался от сарказма Силсай, вызвав нервный смех у брата и матери.

В двери комнаты для совещаний ворвался взволнованный стражник:

– Беда! Горожане начали мятеж!

– Что-о?! – воскликнула королева. – Но я… Я же отпустила всех невиновных!

Силсай тут же отвёл глаза и уставился в пол.

– Сын, что ты наделал? – грозно надвинулась на него Туидхана. – Ты ведь убивал только тех, чья вина была очевидна, не так ли?

– Я не могу следить за всеми своими воинами одновременно, – стараясь не смотреть матери в глаза, пробормотал Силсай. – Все заговорщики должны были быть уничтожены! И не у всех может быть метка на плече! Кто знает, каковы масштабы этого заговора против тебя?!

Собрав остатки здравого смысла, королева покачала головой.

– И что же мне, по-твоему, казнить всех, кто скажет хоть слово против меня? Нет, я…

«Казни, казни их, – раздался чей-то шёпот в голове Туидханы. – Мятежники раскачивают дерево, на котором ты живёшь. Убей их, убей их всех…».

– Мама? – почувствовал неладное Менан.

«Это Беренгар провоцирует тебя, он хочет занять твой трон, – зазвучал другой голос. – Выйди к толпе, объяви войну друидам, и тогда всё закончится».

– Мама, ты в порядке? – положил руку на плечо матери волшебник.

– Нет, я… Я не могу этого сделать… – тихо забормотала Туидхана, потирая кольцо Безликого на красивом тонком пальце. – Вы не правы, нет…

Сорвавшись с места, эльфийская королева выбежала на широкий балкон и посмотрела вниз. У её кирсила уже собралась многотысячная толпа, почти все были вооружены: кто луком простого охотника, кто топором плотника, а кто-то и вовсе держал только факел. Все эльфы были до глубины возмущены действиями гвардейцев Силсая и королевских стражников. Туидхана никогда не видела до этого, чтобы эльфы так бунтовали. Даже после Войны Древних, когда покончил с собой Вечный Король, иролланцы не были так разгневаны и опечалены, как сейчас. Достаточно было одной искры, чтобы и столицу, и сердца всех эльфов охватило пламя войны.

Не слушая окриков родных, королева побежала вниз по лестнице во двор, чтобы выйти к своему народу и выслушать их. Она была готова на всё, чтобы исправить все допущенные ошибки, пока не слишком поздно.

«Наивная, наивная девочка, – смеялись голоса. – Никто не будет тебя слушать, никто…»

«Замолчите! – гневно осадила шёпот неведомых теней Туидхана. – Во имя Силанны, я не буду начинать войну!».

«Силанна не слышит тебя, отныне ты сама по себе, – прозвучал более спокойный и рассудительный голос. – Прими верное решение, Туидхана Линдэ. Или стань пищей для корней».

– Откройте двери! – приказала королева стражникам.

– Это опасно, госпожа!

– Я сказала – ОТКРЫТЬ! – вложила изрядную толику своей силы в приказ эльфийка.

Стражи щёлкнули челюстями, развернулись и дрожащими руками распахнули двери королевского кирсила. Чтобы не дать толпе ворваться внутрь, Туидхана поспешила сама выскочить на порог, держа в руке свой знаменитый золотой посох, с помощью которого она держала оборону под Тарладом пять сотен лет назад, прикрывая войско от магии Кха-Белеха.

– Вот она! – сразу грянуло со всех сторон.

– Убийца!

– Тиран!

– Вон из Ироллана, ведьма!

– ТИХО! – стукнула посохом по ступеням королева, и голос её разнёсся над всем городом.

Тут же наступила гробовая тишина, поддерживаемая магией голоса Туидханы.

– Прежде, чем вы скажете ещё хоть слово, дайте мне высказаться в свою защиту, – спокойно начала королева. – В последние два месяца я совершала одну ошибку за другой. И нет мне прощения за то, что я послужила косвенной причиной гибели ваших близких. И я сожалею о том, что при поиске шпионов друидов, которые пытались убить мою дочь, пострадали невинные эльфы. Больше медлить нельзя. На следующей же неделе вы будете вольны выбрать себе нового короля или королеву. Или же оставить всё, как есть, при условии, что вы позволите мне разобраться с сектой Беренгара.

Я приму любые условия семей безвинно погибших эльфов, выплачу любую виру за их страдания и унижения, которые они испытали из-за меня. Все пойманные за последние дни эльфы, у которых на теле не было метки друидов, будут отпущены по домам.

А теперь – можете говорить.

Заклинание Туидханы развеялось, оставив собравшихся эльфов сильно озадаченными. В словах королевы была доля истины, и горячие головы начали охлаждаться, понимая, чем грозит дальнейшее развитие бунта.

– Мы уйдём, но сначала позвольте МНЕ кое-что сказать, – вышел вперёд один из эльфов, снимая резную оленью маску.

Туидхана не поверила своим глазам.

– Беренгар?! Как ТЫ посмел явиться сюда?! Стража! Стража! Стража!

– Боюсь, что твои стражники тебя не послушаются, – спокойно произнёс друид.

Из толпы тут же вышло не менее сотни эльфов, один за другим снимая свои маски: это были все Верховные Друиды Ироллана, по одному от каждого города и поселения. Затем из темноты в свете факелов стали видны двенадцать Старейшин Друидов, уцелевших при освобождении Менана и Йештар в силинской резне.

– Никто из твоих стражей не захочет начинать гражданскую войну, не так ли? – вкрадчиво поинтересовался Беренгар.

– С твоей смертью её искра погаснет навсегда, друид, – на одном дыхании произнёс появившийся из-за спины матери Силсай и прыгнул вперёд подобно сахаарскому гепарду с клинком наперевес.

Тут бы и пришёл конец фанатичному друиду, если бы в Силсая не ударила меткая стрела, опрокинувшая его в полёте навзничь. Танцующий-с-Ветром упал на мостовую и откатился к ступеням дворца.

– Прости, брат. Я не могу позволить тебе этого сделать, – сказал Арниэль, вставая по правую руку от Беренгара.

– Ах ты… – просипел Силсай, чувствуя, что стрела отравлена парализующим ядом, быстро растекающимся по его жилам. – Я всегда знал… что тебе нельзя доверять…

– Добрые граждане Сайрис-Таллы! – обратился к остолбеневшим от такого стремительного развития событий эльфам Беренгар. – Выборы Верховного Короля Ироллана состоятся!

Завтра!

Глава 19

27 день Смеющегося Ветра, поздний вечер, замок Исталон – столица герцогства Павла Грифона

Оставим на время теряющую последние остатки авторитета эльфийскую королеву и перенесёмся на многие сотни километров восточнее, в земли герцогства Грифона, где на огромном каменном столбе, выраставшем из горного разлома, Иштваном Грифоном был возведён замок Исталон – древняя столица этих земель.

Исталон сбоку казался некими воротами в высокий лесистый холм позади него, который своими гладкими склонами, поросшими хвойным лесом, казался исполинским курганом для какого-нибудь древнего героя. С каменистой стороны холма по изогнутому руслу стекало две небольших речки, которые инженерный гений Иштвана превратил в два ряда рвов, через кои были перекинуты широкие арочные каменные мосты с изображениями грифонов на кораблеобразных опорах. Такая конструкция опор существенно снизила нагрузку во время паводков и проливных дождей, что позволило древним каменным мостам простоять так долго.

– Да, умели строить в те времена, – с лёгкой усмешкой заметила Светлана, облокачиваясь на зубец моста и смотря вниз в чистую речку с дном, полным маленьких серых камешков.

– Императору бы следовало поучиться у моего древнего предка, – подражая всегдашнему ироничному тону тёти, прокомментировал её высказывание Вячеслав. – Может быть, тогда в деревнях ниже Гнезда не ходили бы по щиколотку в воде при каждом сильном ливне.

– Ты дерзок, юный герцог, – повернулась к нему тётя, чьи зелёные глаза некроманта светились в темноте из-под белоснежного капюшона. – Возможно, однажды это сослужит тебе плохую службу. А может и хорошую. Кто знает течение Реки Времени, кроме Асхи Многоликой?

– Вы как всегда мудры, тётушка Светлана, – ответил Вячеслав. – Только я ещё не герцог.

– Подловил! Держи, – некромантка вынула из кармана мантии серебряную монетку столетней давности и ловко кинула её в руки племянника. – А теперь идём, вечером из леса могут выйти волки. Твоему отцу давно следовало бы вычистить от них все окрестности.

– Папа планирует приручить их и использовать на войне, – пояснил юноша.

– Умно, – пожала плечами Светлана. – Вот только волки не прощают обид, – таинственно закончила она.

Перейдя последний мост перед замком, Светлана и Вячеслав вступили в Исталон, двигаясь по направлению ко дворцу, где по приказанию жены Павла Адель уже готовился ужин по случаю визита сестры её мужа. Позади некромантки, постукивая оголёнными костями по мощёной камнем дороге, тащил её поклажу подъятый скелет в улыбающейся маске, которую Светлана нацепила на носильщика, чтобы встречные люди не разбегались при его появлении.

– Надо бы выучиться стрельбе из лука, – поглядывая на скелета, вскользь заметил Вячеслав.

– Зачем это? – удивилась его тётя. – Разве паладины учатся стрелять не из арбалета?

– Чтобы не попасть после смерти в скелетную пехоту, тётушка, – рассмеялся наследный герцог.

– Кар-р! (Твоя тётя не даст тебя в обиду) – крикнул молчавший до этого ворон-джинн по имени Синеклюв – постоянный спутник Светланы ещё с академической скамьи.

– Не стоит воспринимать всё так близко к сердцу, воронёнок, – некромантка погладила сидевшую на плече птицу с синими светящимися глазами.

– Как ты его понимаешь, тётя? – поинтересовался Вячеслав.

– Однажды и ты научишься понимать Синеклюва, дорогой племянник. А пока не задавай лишних вопросов, – немного раздражённо отмахнулась Светлана, взяв в руку лазурный драгоценный камень, висевший у неё на шее прямо над изображением чёрно-зелёного паука на строгом белом платье-мантии – знаком Дома Вечности Аль-Бетиля.

Некромантку всегда раздражали густонаселённые города и замки. Ей было трудно сдерживать свою жажду крови, так как большинство некромантов выбирали путь вампира, выпивая яд Матери Намтару, чтобы обрести не только вечную жизнь, но и вечную молодость. Конечно, были и исключения: некоторые особо фанатичные или просто очень не любящие Жизнь некроманты Аль-Харада, находившегося на юге далёкой плодородной долины полуострова Эриш, превратили себя в привидений, личей или Рыцарей Смерти. Архонт Белкет одобрял любой вариант служения Асхе-Пауку, так что особой разницы мнений между некромантами насчёт своей внешности не наблюдалось.

«Есть два вида Рождения и два вида Смерти, – рассказывал ангел-некромант на одной из лекций. – Первое Рождение даёт жизнь телу, второе – душе. Также, существуют Смерть Тела и Смерть Души. И если вы достигнете определённых высот Искусства, то оно позволит вам управлять всеми четырьмя компонентами Круга Жизни и Смерти. Надеюсь, что вы будете мудры и последовательны, иначе неизбежны опасные ошибки…».

– О чём задумались, тётя Светлана? – спросил Вячеслав, когда они входили во дворец.

Женщина хотела вновь резко ответить племяннику, отвлёкшего её от мудрых размышлений, позволявших глушить жажду крови, но тут послышался знакомый голос Адель, матери любопытного мальчишки.

– Здравствуй, Светлана! – обняла золовку Адель нежными руками бывшей весталки Эльрата. Её пышные золотые волосы блестели в свете свечных люстр холла. – Я так рада тебя видеть! Ты давно не удостаивала нас своим визитом.