Текст книги "Однолюбы"

Элли нутром чуяла, что Дэниел Тэкери чего-то от нее требует, чего-то ждет. И что это не имеет ничего общего с ее пребыванием в его номере – ни сегодня, ни вчера вечером.

Так в чем же дело?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

– Ну и вечерок выдался! Просто ужас какой-то! – простонала Бет и плюхнулась в кресло, прижав ладони к щекам.

Сестра немного преувеличивает, подумала Элли, но, впрочем, от истины она ушла недалеко – Элли случалось проводить время поинтереснее. Взять, к примеру, походы к дантисту, которые она так ненавидела. Так вот, сегодня она предпочла бы, пожалуй, сидеть в зубоврачебном кресле, чем за столом в собственной гостиной в обществе этого субъекта с безупречными манерами и недоступностью моллюска, укрывшегося за непроницаемыми створками своей раковины.

Едва их маленькое общество принялось за ужин, они с Бет закидали Дэниела вопросами о Джеймсе. И это выглядело вполне естественным, если принять во внимание, что Джеймс – единственная ниточка, связывавшая всех троих. Однако вместо того, чтобы дать внятные ответы, Дэниел пустился в воспоминания о том, как друзья учились в школе, а потом вместе работали. Кое-какие эпизоды Элли нашла достаточно забавными, но сестры ожидали услышать от него совсем другое.

Что касается заинтересованности Тэкери в гостиничном бизнесе, то от этой темы он вообще предпочитал всячески увиливать, переводя разговор на отель, гостем которого сейчас оказался. Причем делал это настолько искусно, что не отвечать на его вопросы было невозможно.

Поначалу подобная настырность казалась Элли весьма подозрительной, но вскоре она поняла, что больше всего Дэниела занимают забавные истории, которые у них время от времени случались, как и в любом подобном заведении. Если Тэкери и явился сюда со специальной миссией – по поручению Джеймса или преследуя собственные цели, – он отлично это скрывал.

Но что-то все-таки таилось за вопросами Тэкери, только Элли никак не могла сообразить, что именно. Оно и понятно – он не достиг бы таких высот в деловом мире, если бы его мысли и планы на будущее можно было читать как открытую книгу…

– Что и говорить, вечер не слишком удался, – согласилась она с сестрой и протянула ей чашку кофе. – Но и полным провалом нашу затею тоже нельзя назвать.

Бет раздраженно взглянула на нее и взяла чашку.

– Да о чем ты? Мы провели с Тэкери битых четыре часа, но так и не выведали, какого черта он сюда заявился. Только зря потратили время. – Она сделала глоток и угрюмо уставилась в свою чашку.

Да, Бет права, целых четыре часа! Дэниел явно не торопился закончить ужин и раскланяться. На несколько минут Элли их оставила, чтобы заглянуть в регистратуру, и, вернувшись, с изумлением обнаружила Бет и Дэниела в гостиной все еще оживленно беседующими. С ее появлением гость попросил еще кофе и принялся рассказывать о недавнем визите в Россию.

История ее захватила, да и рассказчик он был великолепный, но, как только что правильно отметила Бет, их план ни к чему не привел, с места они так и не сдвинулись.

– Не надо кукситься, сестренка, кое-чего мы все-таки добились, а именно – контакта и дружеского расположения, – задумчиво произнесла Элли. – Теперь нам будет значительно проще общаться с Тэкери.

Ее доводы не убедили Бет.

– Ты действительно так считаешь?

А черт его знает, подумала Элли, но как-то надо успокоить Бет.

– Слушай, почему бы тебе не попробовать самой войти в контакт с Джеймсом и…

– Я не могу! Не могу! – выпалила Бет, откинувшись на спинку кресла; лицо ее внезапно побледнело как полотно. – Наша последняя ссора… она была отвратительна! Джеймс говорил такие ужасные вещи…

– Какие, например? – мягко спросила Элли.

Уже месяц Бет хранила молчание о том злосчастном скандале, после которого Джеймс ушел из дому, и Элли остерегалась сыпать ей соль на рану. Но так не может больше продолжаться. Супругам необходимо разобраться в своих отношениях, иначе разрыв слишком затянется, и тогда…

– Ну, разные гадости, – пробормотала Бет, упорно избегая смотреть в глаза Элли.

– Но…

– Мне не хочется говорить об этом, Элли, понимаешь, не хочется! – резко заявила Бет.

– Понимаю, девочка, но нельзя же все время прятать голову в песок! Бет, вы с Джеймсом любите друг друга. И какая бы кошка между вами ни пробежала, я все равно уверена, что вы сможете все уладить.

Элли нравился муж ее сестры, она считала их прекрасной парой и радовалась, что им хорошо вместе. Если дурацкий разрыв затянется, это разобьет сердце Бет. До сегодняшнего дня Элли старалась не лезть со своими советами, не вмешиваться во взаимоотношения мужа и жены, но сейчас поняла, что больше тянуть нельзя, пора сдвинуть дело с мертвой точки.

– Ничего мы не уладим! – упрямо стояла на своем Бет.

Элли нахмурилась:

– Не понимаю, с какой стати ты так упорствуешь. Хотя… может, тут замешана другая женщина?

Подобная крамольная мысль пришла в голову Элли только что. И неудивительно: Джеймс так сильно любит свою жену, что Элли и подумать не могла о гипотетической сопернице сестры.

Бет опять отвела глаза.

– Что, если я скажу: да, замешана другая женщина?

Элли затрясла головой.

– Врешь! Ни за что не поверю! – искренне возмутилась она.

– И зря, – натянуто произнесла Бет. – Причина в этом.

– Бет, ты уверена, что не ошибаешься? – после паузы очень осторожно спросила Элли. – Джеймс всегда был однолюбом. Я не могу представить себе…

– Он сам мне сказал, – резко оборвала ее сестра и порывисто поднялась. – Давай прекратим бесполезную дискуссию.

Сам сказал? Признание Джеймса поразило Элли до глубины души. Невозможно поверить, что он мог так жестоко предать Бет. Другая женщина! Невероятно!

Озадаченно моргая, она смотрела на сестру.

– Бет…

– Я иду спать, – отрезала та. – До завтра, Элли.

После ухода Бет Элли еще долго сидела в опустевшей гостиной, невидящими глазами уставившись в пространство. Теперь понятно, почему сестра весь месяц упорно отказывалась общаться с Джеймсом, выдвигая один и тот же аргумент: если он захочет поговорить с ней, то явится сам. После того, что Джеймс натворил, именно он должен явиться к жене с повинной головой. С другой стороны, Элли чувствовала, что Бет боится заходить слишком далеко, иначе единственным предметом обсуждения, если они наконец встретятся, будет развод. Мда, трудная ситуация… И сейчас Элли не видела выхода из нее.

Все же она никак не могла смириться с мыслью, что Джеймс связался с другой женщиной, – это на него не похоже. Он ведь так любил Бет! Они даже поговаривали о том, чтобы завести ребенка, – как раз перед последней, роковой ссорой.

Хотя… имея в лучших друзьях Дэниела Тэкери, человека без всяких принципов, развлекающегося с одной «крошкой» накануне женитьбы на другой, Джеймс мог вполне последовать его примеру.

И надо же было случиться, что первым человеком, с которым столкнулась утром Элли, спустившись вниз, был Дэниел Тэкери!

Даже когда они с Бет не дежурили, сестры старались постоянно быть на виду – и у персонала, и у гостей, – чтобы в случае надобности находиться в пределах досягаемости. Кроме того, некоторые гости приезжали сюда регулярно, чуть ли не каждый год, помнили их с Бет еще девчонками и любили с ними поболтать. А девушки считали своим профессиональным долгом ублажать завсегдатаев, чтобы те еще и еще останавливались в их отеле.

Но Дэниела Тэкери Элли не желала больше видеть – ни в отеле, ни где-нибудь поблизости!

Когда она вышла из лифта в холл, Тэкери как раз показался в дверях ресторана. Встречи избежать не удалось. Вчера, перед сном, Элли пришла к твердому выводу, что чем скорее Тэкери уберется из их отеля, тем лучше для всех. Его присутствие нарушало ее покой, действовало на нервы, да и сестра явно чувствовала себя неуютно.

– Доброе утро, Элли, – спокойно приветствовал ее Тэкери.

Сегодня он надел темный деловой костюм и белоснежную рубашку. В отличие от вчерашнего вечера Элли была одета гораздо скромнее – прямая черная юбка и персикового цвета блузка, придающая ее рыжим волосам еще более огненный оттенок.

– Доброе утро, мистер Тэкери, – сдержанно отозвалась Элли.

Уголки его губ насмешливо вздернулись.

– Вчера мы договорились, что вы будете называть меня по имени, – напомнил он.

Элли заметила, как девушка за регистрационной конторкой удивленно подняла голову, и почувствовала, что щеки ее зарделись.

– Вы были гостем моей сестры, – напряженным голосом сказала она.

И вновь над синими глазами взметнулись темные брови.

– Но… не вашим?

Естественно! Тэкери ей и без того не нравился, и вчерашний вечер не внес изменений в ее отношение к этому самоуверенному типу. Когда Бет сказала ей о Джеймсе, то она соотнесла измену зятя с тем, что ей было известно о личной жизни Тэкери, и сочла, что главная причина всех бед сестры кроется именно в нем.

– Нет, я вас не приглашала, – натянуто произнесла она.

Абсолютно не задетый бестактностью Элли, Тэкери стоял и пристально ее разглядывал. Потом, выдержав паузу, медленно покачал головой и спросил:

– Почему я вам не нравлюсь, Элли? Вы ведь совсем меня не знаете.

А она и не хотела его знать! Этот парень начисто лишен каких бы то ни было принципов, моральных устоев…

– Может, на ваше отношение ко мне влияет то, что я – друг Джеймса? – продолжил Тэкери, не давая ей времени подобрать нужные слова.

Глаза Элли округлились.

– Что вы имеете в виду?

– Я… апчхи! – Чихал он долго, а когда наконец перестал, взглянул на нее слезящимися глазами. – Вы опять надушились «Сапфиром»?

Не дрогнув, Элли стоически выдержала его осуждающий взгляд.

– Да, – подтвердила она то, что не нуждалось в подтверждении. Сегодня она намеренно выбрала «Сапфир», и Дэниел начал чихать сразу же, как приблизился не далее чем на три шага.

– Следовательно, вы оказали мне любезность и не пользовались этими духами только то время, что занял ужин, на который вы… простите, ваша сестра меня пригласила? Я правильно вас понял?

– Не могла же я предвидеть, что прямо с утра встречу вас! – нетерпеливо сказала она.

– Стоит мне приблизиться к обладательнице этого чертова запаха, как я – апчхи! – начинаю чихать!

Ей ли не знать! Сидя в его шкафу, Элли как раз и являлась «обладательницей этого чертова запаха» и слышала, какой эффект он произвел на Тэкери. Но, во-первых, ей нравится «Сапфир», а во-вторых, она действительно не ожидала увидеть сегодня Дэниела. Да хотя бы и ожидала – какая разница! Она не станет из-за него менять свои вкусы, да будет ему известно!

– В таком случае я приложу максимум усилий, чтобы не сталкиваться с вами в течение сегодняшнего дня и всего времени вашего пребывания в отеле. – С этими словами она повернулась, намереваясь поскорее уйти.

Не тут-то было. Тэкери с силой схватил ее за руку и развернул к себе; теперь лицо его стало сердитым.

– Что вас так обозлило, Элли? Почему вы постоянно дергаетесь? – процедил он сквозь зубы. – Вас коварно обманул любимый и вы решили, что остальные не заслуживают доверия? Поэтому не даете им шанса испытать счастье, чтобы не познать горечь измены? Теперь я понимаю, почему у вас не находится времени для любовника – «ни тайного, ни явного»!

При намеке на ее разговор с Питером кровь бросилась в лицо Элли. И какое он вообще имеет право называть ее озлобленной и дерганой? На каком основании сделал такой дурацкий вывод? Только на том, что она не скрывает своей неприязни к нему? Неужели он считает, что любая женщина, встретившаяся на его пути, сразу же теряет рассудок настолько, что не может устоять перед его неотразимыми чарами? Что ж, пусть не заблуждается: Элли не из их числа. На ее вкус, чар у него не больше, чем у гремучей змеи!

Элли вырвала руку из его цепких пальцев.

– Моя личная жизнь никоим образом вас не касается, – холодно проговорила она, глядя на Тэкери сверкающими глазами. – Не самое лучшее – по собственному опыту судить о других людях.

Он буквально впился в нее взглядом, словно хотел прочесть ее мысли.

– И что же вы знаете о моем опыте? Не против поделиться?

– Вы не слишком разборчивы, – презрительно бросила Элли.

– В каком смысле? – вкрадчиво спросил Дэниел, но в голосе послышались грозные нотки.

Элли нетерпеливо вздохнула.

– Два дня назад вы были здесь с одной женщиной…

– Я не был с ней, мы вместе поужинали, а это, согласитесь, не одно и то же.

– …а вчера я соединила вас по телефону с другой, по имени Анжела, – непреклонно продолжила Элли, не обращая внимания на его возражение. – И по тому, каким тоном она с вами говорила, я поняла, что эта девушка значит для вас гораздо больше, чем просто случайная знакомая.

– Это точно, – кивнул Дэниел.

Выражение его помрачневшего лица не предвещало ничего хорошего.

– Значит, я не ошиблась. – Элли презрительно скривила губы. – За три дня – две женщины. Вы не находите, что это, пожалуй, слишком?

– Нет, Элли, – хрипло протянул он, – вот две женщины за один день – это действительно многовато.

Элли с вызовом передернула плечами и, собрав волю в кулак, бесстрашно спросила:

– Если мне не изменяет память, вы мне тоже кое-что предлагали?

– Однако вы не пришли.

– Приглашение показалось мне несколько странным, – с нажимом сказала Элли.

Дэниел развел руками.

– Тогда я еще не знал, что вы – это вы.

Ее покоробила нескрываемая насмешка в его голосе.

– А если бы знали, какая разница?

Дэниел изучающим взглядом окинул ее с ног до головы – от черных лаковых туфелек до сверкающих рыжих волос.

– Огромная! – сказал он наконец. – Вы не мой идеал, Элли. Мне больше по душе мягкость, женственность и…

– …прилипчивость, – закончила за него Элли с выражением крайнего омерзения на лице, припомнив, как льнула к нему его «крошка».

И вообще – кто он такой, этот Тэкери, чтобы прямо, без обиняков заявлять, что не находит ее, Элли, мягкой и женственной? Он ее совсем не знает! Зато она настолько хорошо успела его разглядеть, что невзлюбила еще больше.

– Прилипчивых, Элли, я терпеть не могу. Сохрани меня Господь когда-нибудь связаться с такими!

Элли высокомерно поджала губы.

– Немногого же вы просите у Бога, – хмыкнула она. – Значит, ваша избранница должна быть мягкой, женственной и неприлипчивой. Какие еще пожелания?

– Намерены пополнить список своей кандидатурой?

– Ни за что на свете! – возмутилась Элли. – Вы так же не удовлетворяете моим представлениям о мужчинах, как я – вашим.

Она до того разволновалась, что ей стало трудно дышать. Что за тип! В своей самовлюбленности он просто отвратителен!

Дэниел невозмутимо пожал плечами.

– Удивительно, как это вы еще не выскочили замуж, если учесть, что мягкотелых праведников вокруг хоть пруд пруди?

Элли чуть не задохнулась. Мягкотелые праведники! Вот с кем, по его мнению, она должна провести остаток жизни.

Ее всегда хвалили за силу духа, целеустремленность и умение находить достойный выход из любой ситуации, что, надо сказать, порядком ей надоело. Сейчас, в двадцать семь, она твердо знала, что если когда-нибудь выйдет замуж, то выберет человека, с которым сможет наконец расслабиться и почувствовать за спиной надежную опору. Очень ей нужны мягкотелые праведники!

– Ваши суждения о моей личной жизни мне малоинтересны, мистер Тэкери, – ледяным тоном молвила Элли и, помолчав, добавила: – Как и вы сами.

Вины за грубость она не ощутила: он первый ее оскорбил, так почему, она не может ответить ему тем же?

– Неужели? – вкрадчиво спросил Дэниел.

Она взглянула на него и нахмурилась, злясь, что приходится смотреть снизу вверх, хотя она и надела туфли на высоких каблуках. Обычно ей это нравилось, но сейчас раздражало.

– Именно так! – отрубила Элли.

– Вы бросаете мне вызов?

– Вот еще! – нетерпеливо воскликнула она. – Просто, как я сказала в начале нашей милой беседы, нам следует избегать общения друг с другом все то время, пока вы будете проживать в нашем отеле.

Надеюсь, это продлится недолго, подумала она. С самого момента появления здесь он только и делает, что выводит ее из себя!

Губы Дэниела дрогнули в усмешке.

– Постараться, конечно, можно, но добиться положительного результата не так просто.

Она исподлобья взглянула на него.

– Почему?

Дэниел снова пожал плечами.

– Потому что в ресторане я только что встретил вашу сестру и она любезно приняла мое приглашение отужинать сегодня вечером втроем. Так сказать, хочу взять реванш за ваше вчерашнее гостеприимство. В хорошем смысле, естественно, – добавил он, не давая ей возможности возразить.

Этого еще не хватало! Снова провести вечер в его обществе? Ни за что!

– Бет вправе принимать приглашение только от своего имени. – На самом деле она не сомневалась, что сестра тоже не пришла в восторг от приглашения Тэкери, но он – ее знакомый, а посему пусть общается с ним сама. – А мне, боюсь, придется отказаться от ужина: мы не можем обе оставить холл, – с холодной вежливостью проговорила она.

– Господи! Вам не скучно? Одна работа – и никаких развлечений, – многозначительно протянул Дэниел.

Ее щеки покрылись гневным румянцем.

– Я развлекаюсь, мистер Тэкери, – натянуто сказала Элли, – но помимо всего прочего мне надо заниматься делами.

– Бет позаботилась об этом, – заверил ее Дэниел. – Мы поужинаем не в номере, а прямо здесь, в ресторане, и тогда вы с сестрой будете у всех на виду.

Дьявольщина!

Тэкери не скрывал удовлетворения от того, что загнал ее в угол и теперь Элли не сможет отказаться.

– Что ж, – проговорила она, одарив его лучезарной улыбкой. – Значит, все улажено. А теперь – прошу извинить: у меня очень много забот.

Когда она повернулась, чтобы уйти, Дэниел сказал:

– С нетерпением буду ждать наступления вечера.

В его тоне звучала явная издевка.

Элли приступила к своим обычным обязанностям, но делала все по инерции. Думала она только о той ярости, которую вызывал у нее Дэниел Тэкери. Вне всякого сомнения, он специально поймал в ресторане Бет, потому что знал: если заговорит об ужине с самой Элли, она непременно откажется.

Интересно, что он о себе возомнил? По какому праву оценивает детали ее жизни – от увлеченности работой до возможного выбора жениха, – да еще навязывает ей свое общество, зная, что она предпочла бы избежать его? Да, он это прекрасно знает, вот что удручает ее больше всего. Ему нравится манипулировать ею.

Хорошо, пусть радуется, сколько влезет. На ужин она придет, но держаться с ним вежливо ее никто не заставит!

– Я тебя не понимаю, – с некоторым раздражением сказала Бет, когда вечером сестры вышли из своих апартаментов, чтобы спуститься в ресторан. – Вчера мы ужинали у себя, но тебе приспичило переодеться. Сегодня же мы будем в центре всеобщего внимания, но тебя это уже не волнует.

Элли только пожала плечами. Все и так ясно: сегодня она ужинает в ресторане не по своей воле. Хотелось, чтобы несносный Тэкери тоже понял, что предстоящий ужин ей безразличен. Поэтому она не переодела юбку и блузку, в которых провела весь день, и не стала прихорашиваться, только заколола волосы на затылке.

Зато Бет принарядилась: сестра надела голубое платье – в тон цвету глаз, – которое великолепно облегало ее тоненькую фигурку и подчеркивало красоту белокурых волос.

– Надеюсь, в следующий раз мы обе оденемся соответственно обстановке, – добавила Бет.

Ну уж нет, следующего раза не будет, мрачно решила Элли. Два ужина подряд в обществе Дэниела Тэкери не выдержит ни один нормальный человек!

– Ты прекрасно выглядишь, сестренка, – констатировала она, с удовольствием оглядев Бет.

Та нервно дернула плечом.

– Просто не хочу, чтобы Дэниел передал Джеймсу, будто я чахну от тоски по любимому мужу! – упрямо заявила она.

Элли грустно улыбнулась. Что бы Бет ни утверждала, она действительно тосковала: за последний месяц сестра сильно похудела, хотя и без того не отличалась округлостью форм, а темные круги под глазами свидетельствовали о бессонных ночах. Однако сегодня она казалась более оживленной, что очень радовало Элли. Состояние Бет ее беспокоило, но раз уж она решила не вмешиваться в семейный разлад, то и не лезла со своими советами. Может, Бет начала приходить в себя от шока и теперь поделится с ней тем, что ее гложет? Хотя, если у Джеймса появилась другая…

– Сегодня ты очень хорошенькая, Бет, – повторила Элли, чтобы подбодрить сестру. – Вот только я чувствую себя несколько странно: как-никак мы с тобой получили приглашение поужинать в собственном ресторане…

– Идея исходила от Дэниела, – прервала ее Бет.

Элли Нахмурилась.

– Но…

– А, вот и дамы. – Тот, о котором только что упомянула Бет, поднялся из кресла им навстречу, едва они вышли из лифта. – Позволено ли мне будет восхититься и отметить, что вы обе прекрасны?

Элли внутренне усмехнулась. Что и говорить, комплимент изысканный, хотя лично ей он показался лишенным всякой искренности. Тэкери не слепой, он видит, что она не потрудилась даже переодеться, и своим замечанием только подчеркивает это. А сам вырядился как на светский раут – в черный смокинг и белоснежную рубашку. Рядом с ним и Бет Элли вдруг ощутила себя едва ли не дурнушкой.

Впрочем, какая разница? Им с сестрой предстоит деловой ужин с человеком, до которого ей нет абсолютно никакого дела.

Кроме того, последнее замечание сестры настолько ошеломило Элли, что она не могла думать о том, как сейчас выглядит. Утром Дэниел сказал, будто Бет предложила поужинать в ресторане, но Бет только что опровергла его слова. Элли достаточно хорошо знала свою сестру, чтобы сомневаться, кто из них прав.

Зачем Дэниелу понадобилось обманывать ее? Насколько она понимала, Тэкери принадлежит к тому типу людей, которые для любого поступка имеют резонные причины.

Дэниел внимательно посмотрел на нее.

– Вас что-нибудь беспокоит, Элли? – спросил он. – Что-то не так?

Трудный вопрос. Элли сама не знала, почему не доверяет этому человеку.

– Все в порядке, – ровным тоном ответила она, все еще думая о своем. – Может, пройдем в ресторан?

Он кивнул в сторону бара.

– А вы не хотите сперва что-нибудь выпить?

– Нет. Но если вы предпочитаете аперитив перед ужином, то в нашем ресторане богатый выбор напитков.

– О, вчера я успел это оценить, – согласился Дэниел, открывая дверь и пропуская их вперед. – Ресторан – огромное благо для вашего отеля.

При слове «благо» Элли напряглась. Возможно ли, что он действительно заинтересовался отелем и из-за него приехал сюда?

– Недавно мы его заново отделали, – усаживаясь за стол, заметила Бет.

– Я имел в виду не внутреннее убранство, – протянул Дэниел. – Судя по тем блюдам, что я отведал вчера, вашего шеф-повара следует ценить на вес золота.

– Ах, вы о Питере? – улыбнулась Бет, почувствовав себя более непринужденно. – Для нас он просто находка.

– И где же вам удалось его откопать? – оживился Дэниел. – Я считаю, что повар такой квалификации должен работать в самом фешенебельном лондонском ресторане.

– По-вашему, – усмехнулась Элли, – наслаждаться изысканной пищей достойны исключительно преуспевающие жители столицы?

С одной стороны, своей, в общем-то, безобидной репликой Тэкери еще больше настроил Элли против себя, но с другой – заставил подумать, почему он внезапно заинтересовался Питером. Повар он, конечно, потрясающий, но на самом деле Питер нашел их сам. Просто в один прекрасный день явился в отель и спросил, не найдется ли для него работа. Начав с помощника повара, он очень быстро стал заправлять всеми делами на кухне, радуя своими успехами Элли и Бет. Однако Тэкери это знать не обязательно…

– Нет, – медленно ответил Дэниел на ее вопрос, – ничего подобного я не собираюсь утверждать, но думаю, что в Лондоне Питер зарабатывал бы неплохие деньги.

Губы Элли презрительно дрогнули.

– Не для всех деньги – самое главное, Дэниел, – сказала она.

Он вопросительно поднял брови.

– Намекаете, что для меня они – главное?

Не дрогнув, Элли встретила его взгляд.

– Я намекаю на то…

– А вот и меню. – Бет с явным облегчением улыбнулась подошедшей официантке и весело предложила: – Давайте закажем что-нибудь выпить. Чуть позже можно обсудить ужин.

Элли с одобрением посмотрела на сестру. Молодец, девочка! Вовремя вмешалась и разрядила обстановку. Они только сели за стол, а уже начали пикироваться. Элли и сама сожалела, что сорвалась.

Однако во вкусе Тэкери не отказать: выбор вин тому доказательство. Что бы она о нем ни думала, в хорошей еде и изысканных напитках он разбирался неплохо.

К своему великому удивлению, Элли обнаружила, что заказала те же блюда, что и Тэкери, – суфле из семги и телячью вырезку. И то и другое было настолько нежным, что буквально таяло во рту. Бет тоже с наслаждением уплетала свой паштет и запеченного палтуса.

– Восхитительно! – воскликнул Дэниел, проглотив последний кусочек вырезки, и отставил в сторону тарелку. Подошла официантка, чтобы убрать посуду, и он обратился к ней: – Пожалуйста, спросите шеф-повара, могу ли я с ним поговорить. – Потом с озорной улыбкой наклонился к Элли: – Теперь вы убедились, что у нас есть кое-что общее? Возможно, хоть каким-то вашим требованиям к мужчинам я все же удовлетворяю?

Одинаковый выбор пищи еще не означает общность взглядов, подумала Элли. И естественно, это обстоятельство на ее мнение о нем существенного влияния не оказало. Она усмехнулась.

– Сомневаюсь.

Его улыбка стала шире.

– Ваш ответ звучит убедительно.

– Безусловно, – кивнула Элли. – Я… – Заметив, что к их столику направляется Питер, она запнулась, но, вспомнив, что его пригласил Тэкери, тепло улыбнулась повару.

Дэниел тоже посмотрел в его сторону и медленно поднялся со стула. Когда Питер подошел ближе, Дэниел бросил на Элли мимолетный взгляд, и она поняла: до него дошло, с кем она разговаривала за регистрационной конторкой в тот вечер.

– Дэниел Тэкери, – дружелюбно представился он. – Хочу выразить свое восхищение теми блюдами, которые я только что отведал.

– Питер Осборн, – сказал повар, пожимая протянутую руку. – Я очень рад, что вам понравился ужин.

Дэниел кивнул на четвертый, незанятый стул за их столиком.

– Может, присоединитесь к нам и выпьете вина? Надеюсь, ваши хозяйки не возражают?

Естественно, они не возражали, но многозначительный взгляд, которым одарил Элли Дэниел, не понравился ей – он намекал на ее дружбу с Питером. Ей не в чем себя винить: на все приглашения Питера провести вместе вечер она всегда отвечала отказом.

– Я еще занят на кухне, – с сожалением проговорил шеф-повар. – Но рад познакомиться с вами. Надеюсь, все остальное вам тоже понравится. Элли, увидимся позже. – Он улыбнулся ей и ушел.

Элли чувствовала, с каким пристальным вниманием наблюдает за ней Дэниел, снова усаживаясь на свой стул, и тоже взглянула на него.

Интересно, что он возомнил об их с Питером отношениях? Наверняка напридумывал Бог весть что. Ну и пусть. По крайней мере убедился, что Питер – никак не «мягкотелый праведник», с которым, по его мнению, она должна на веки вечные связать свою жизнь.

– И давно он у вас работает? – негромко спросил Дэниел, по-прежнему глядя на Элли.

– Что-то около полугода, – небрежно дернув плечом, ответила Бет. – И с тех пор наш ресторан процветает.

– Неудивительно, – кивнул Дэниел. – Но все же странно, что кулинар его уровня трудится в таком – только не обижайтесь, леди! – небольшом отеле. Может, у него для этого имеется веская причина? – Его глаза, устремленные на Элли, лукаво прищурились.

Элли спокойно встретила его взгляд.

– Этого мы не знаем, Дэниел, – сказала она, не желая ни подтверждать, ни отрицать то, на что он явно намекает.

– Вот как? – протянул Тэкери.

По его лицу было видно, что он ей не поверил и сделал собственные выводы. Причем совершенно ошибочные, как искренне полагала Элли. Но этого упрямца не переубедить, даже если она решительно опровергнет его мнение. Впрочем, Элли и не собиралась ничего опровергать. Что бы он ни думал о ней с Питером, ее это абсолютно не волнует.

– Именно так, – равнодушно произнесла она и добавила: – Однако хочу отметить, что вы проявляете повышенный интерес к нашему шеф-повару. Можно подумать, вы собираетесь похитить его у нас.

– Не похитить, Элли, – отрубил Дэниел. – Но я намерен сделать ему предложение, перед которым он не сможет устоять.

Элли непроизвольно открыла рот, глаза недоверчиво округлились. Какое-то время она не могла произнести ни единого слова, а когда наконец пришла в себя, чуть слышно выдавила охрипшим голосом:

– Прошу прощения, я не совсем поняла…

Тэкери пожал плечами.

– Слава о вашем поваре бежит, так сказать, впереди него. Я нагрянул сюда с единственной целью: уговорить его перейти на работу в один из моих ресторанов. В какой именно – не имеет значения. С моей точки зрения, человек, умеющий так прекрасно готовить, достоин права выбирать сам, – суховато пояснил он.

Элли смотрела на него во все глаза. И даже не глядя на Бет, догадывалась, что та тоже изумленно уставилась на Дэниела. Сестры буквально потеряли дар речи.

Виновник же их внезапной немоты с явным удовлетворением посмотрел сперва на одну, потом на другую, а затем беззаботным тоном поинтересовался:

– А как вы думали, леди, зачем я сюда приехал?