Текст книги "Формула личного счастья"

– Для тебя я сделаю исключение.

Чем больше она выпьет, тем лучше. Может быть, оттает наконец и перестанет изображать из себя снежную королеву.

Заказывая еду, Кэсс попросила принести бутылку вина за четыреста долларов. Когда официант удалился, она облокотилась на стол и обратила задумчивый взгляд на Гейджа.

– Расскажи мне что-нибудь, – сказала она, и ее голос звучал так, будто она находилась не в ресторане, а на заседании совета директоров.

Не слишком сексуально, подумал Гейдж.

– Конечно. Я – открытая книга, у меня нет секретов. – Он улыбнулся и широко развел руки.

Когда-то они говорили обо всем на свете и ему нравилось слушать ее, помогать ей справляться со своими страхами. Да, ему нравилось быть ее наставником, формировать ее личность, руководить ею.

Может быть, ты снова рассчитываешь получить эту роль? Надеешься, что она будет восторгаться тобой, смотреть на тебя, как на своего Пигмалиона?

– Почему тебя так интересует наша формула? – прямо спросила Кэсс. – Только не заводи старую песню про то, что я в долгу перед тобой. Скажи мне правду. Почему? За последние пять лет ты серьезно расширил свою розничную сеть, заключил несколько выгодных сделок. И все же что-то заставило тебя приехать сюда.

– Справедливый вопрос, – признал Гейдж. – На самом деле все просто. Мои основные потребители все больше обращают внимание на свои шрамы и морщины. Я запустил хороший продукт, и мне не нужна конкуренция.

– Гейдж, на рынке сотня кремов против морщин. Имя твоим конкурентам легион.

– Нет. – Он пристально посмотрел ей в глаза. – Есть только один равный мне конкурент.

– Так значит, все дело в гордости.

Отвернувшись, Кэсс сделала глоток вина цвета рубина, из бокала, который поставил перед ней официант, и одобрительно кивнула.

– Тебе невыносима сама мысль о том, что кто-то может обойти тебя.

Отодвинув свой бокал с вином, он улыбнулся. Какой смысл спорить, Кэсс знает правду. Впрочем, не стоит останавливаться на полпути.

Протянув руку, Гейдж накрыл своей ладонью руку Кэсс.

– Не думай обо мне, как о своем конкуренте. Не сегодня.

Кэсс бросила взгляд на их руки, но свою не отдернула. Гейдж видел, что она сосредоточенно обдумывает его слова.

– Но ты – мой конкурент. Всегда им был и всегда будешь. Мы продаем похожий товар, иначе ты не был бы сейчас здесь. И ты больше не мой наставник. Конкуренция – вещь серьезная, ты не можешь так просто взять и отмахнуться от нее.

– Может, и нет. Но я могу наложить вето на деловые разговоры. Обсудим это позже, а пока мы просто старые друзья, которые встретились после долгой разлуки.

Однако Кэсс не так легко было сбить с пути.

– Интересно, – сказала она, внимательно глядя на Гейджа, и в ее взгляде, по его мнению, не хватало тепла, – почему я никогда не видела тебя на выставках? Адрес моей электронной почты легко найти на сайте нашей компании. Если ты так мечтал о встрече старых друзей, почему не связался со мной раньше?

Гейдж ощутил неприятное покалывание в затылке, он увидел перед собой расставленный капкан. Почувствовав себя неуютно, он отпустил руку Кэсс.

– Сказать по правде, я терпеть не могу выставки. Я там просто задыхаюсь. Кроме того, они всегда проводятся по выходным, когда я занят.

Это прозвучало несколько двусмысленно. Интересно, что сказала бы Кэсс, если бы узнала, что по выходным он купает Арвен или вывозит ее к озеру, где она может побегать вволю.

Кэсс спокойно смотрела на него и молча ждала, пока он перестанет тянуть время и ответит на ее вопрос.

А Гейдж сейчас действительно хотел быть другом Кэсс. Только он видел, какой хрупкой и ранимой была Кэсс под своей маской. Кто-то должен был изгнать тень усталости и неуверенности из ее взгляда. Дать ей возможность сделать передышку, расслабиться, лучше всего – в его постели, как прежде.

О, да! Ему хотелось вынуть шпильки из тугого узла, стягивающего ее белокурые локоны. Эта женщина сводила Гейджа с ума. Странно, если учесть, что они не виделись десять лет, и все это время он не искал встреч с ней.

Он вздохнул.

– Хочешь услышать правду? Я приехал из Остина не за тем, чтобы выпить с тобой бокал вина. Мне нужна твоя формула. Бизнес есть бизнес.

Кивком указав на бутылку вина, Кэсс осушила свой бокал и протянула его Гейджу.

– Признаюсь, твоя искренность меня удивляет.

– Я же сказал, я – открытая книга. Я могу наплевать на принципы, когда того требует ситуация, но никаких страшных тайн у меня нет.

Кэсс наклонилась вперед, открывая великолепный обзор своего декольте. Женщина не наденет такое платье, если не хочет, чтобы мужчина пялился на ее грудь. А женщина, которая не хочет, чтобы мужчина воображал бог знает что, не станет так наклоняться.

– В самом деле? Никаких секретов?

– Правда, правда, – с трудом выговорил Гейдж.

– Знаешь, мне кажется, мы должны сыграть в игру «признание или желание».

Глава 5

У Кэсс перехватило дыхание, когда она увидела устремленный на ее грудь взгляд Гейджа. От этого взгляда ее бросило в жар. Но чего она ожидала, надев такое откровенное платье?

Он удивленно поднял брови.

– Признание или желание? Что ж… я и сам об этом подумывал. Как ты узнала?

Кэсс едва сдержала улыбку.

– Я серьезно. Если у тебя нет секретов, как ты говоришь, эта игра будет легкой.

Гейдж лениво скользил кончиками пальцев по ободку своего бокала, задумчиво глядя на Кэсс. Молчание, воцарившееся за их столом, нарушал звон столового серебра о фарфор и обрывки разговоров, доносившиеся с соседних столиков.

– Ты знаешь правила этой игры? – наконец спросил он.

Кэсс махнула рукой.

– Разумеется, иначе не предлагала бы тебе сыграть в нее. Я задаю тебе вопрос. Если ты не захочешь правдиво ответить на него, тебе придется выполнить мое желание.

– То же самое относится и к тебе.

Быстрый, но внимательный взгляд Гейджа скользнул по телу Кэсс.

– Да, и что же? Я не боюсь.

Официант принес заказанные ими блюда, но вместо того, чтобы взять вилку, Гейдж сложил руки перед тарелкой с лососем и спаржей.

– А может, и стоило бы. Но сейчас мне интересно другое – что именно ты хочешь у меня выведать под предлогом игры? Почему бы тебе просто не задать мне вопрос?

– Это не так забавно.

Он рассмеялся.

– Тут ты не права, зависит от того, как задать вопрос. Ладно, не важно. Я готов сыграть. Признание или желание. Начинай.

Подцепив вилкой кусок лосося, Гейдж отправил его в рот, не спуская глаз с Кэсс. Ей стало не по себе, и она мысленно выругалась; под взглядом Гейджа, который просвечивал ее словно рентген, она лихорадочно соображала, о чем спросить его.

– Ты когда-нибудь уклонялся от налогов?

– Это и есть твой вопрос? – Гейдж покачал головой. – А я-то уж было испугался. Но мне нечего скрывать. Несмотря на все, что я думаю о корпоративном налогообложении, нет, я никогда не уклонялся от налогов.

– Но ты жульничал в карты. Постоянно.

Он улыбнулся.

– Только когда мы играли в стрип-покер, дорогая. И поверь мне, это того стоило.

Воспоминания кольнули ее сердце. Они всегда использовали карты в качестве прелюдии к любовным играм. Покер всегда заканчивался одинаково – они лежали рядом обнаженные и счастливые. Кэсс помнила, как Гейдж сводил ее с ума, нарочито медленно стягивая с себя одежду.

В ее памяти снова и снова возникали яркие образы. Вот они занимаются любовью, и тело Кэсс плавится под искусными ласками Гейджа. Он всегда был частью ее жизни, наполнял ее разум, тело и душу.

Прошло десять лет, но ничего не изменилось. В то самое мгновение, когда Кэсс узнала Гейджа на парковке, она словно очнулась от многолетней комы. Она и не подозревала, как ей не хватало той безоглядной, страстной любви, внимания мужчины. Не просто мужчины, а Гейджа.

Их взгляды встретились, атмосфера ощутимо накалилась. Очевидно, он тоже вспомнил, как им было хорошо вместе. По телу Кэсс пробежал трепет.

Когда-то они были очень близки, потому что их связывало много общего. У них была одна цель, и Кэсс привыкла во всем полагаться на Гейджа. Она знала, что у него найдет ответы на все свои вопросы, он понимал ее.

Теперь они были равны, но это ничего не меняло. Гейдж Брэнсон, глава преуспевающей компании, был куда привлекательнее, чем он же в роли наставника.

Вилка повисла в воздухе, он склонил голову.

– Так мы играем?

Кэсс моргнула, вопрос Гейджа вернул ее к реальности. Она взяла бокал и сделала большой глоток вина.

Стоило Гейджу очутиться рядом, и она забыла, зачем согласилась на этот ужин. Он околдовал ее, усыпил ее бдительность, заставил поверить в то, что они всего лишь старые друзья, встретившиеся за бокалом вина.

Он никогда по-настоящему не любил ее. Наверное, лежа рядом с Кэсс в постели, он обдумывал свой побег. Вот и сейчас он думает, как украсть ее формулу.

Гейджу Брэнсону, главе преуспевающей компании, наплевать на сердце Кэсс, точно так же, как тогда, десять лет назад.

Чтобы выжить, много лет она работала по шестнадцать часов в день, приходила домой и без сил падала на постель. Только это спасло ее. Иначе она бы захлебнулась в жалости к себе, оплакивая утраченную любовь.

И вот Гейдж снова рядом. Настало время понести заслуженное наказание. Зажмурившись на мгновение, Кэсс отогнала прочь воспоминания.

– Прости. Следующий вопрос. Ты когда-нибудь что-нибудь крал?

– По-моему, сначала я должен выбрать – правду или желание, разве нет? И потом, к чему все эти высокоморальные вопросы? В последний раз я играл довольно давно, но мне помнится, что мы спрашивали друг у друга имена возлюбленных или, например, купалась ли ты когда-нибудь голышом?

– Может быть, для подростков эти вопросы и хороши, но мы играем в продвинутую версию для взрослых, – заявила Кэсс и тут же пожалела о сказанном, уж больно двусмысленно прозвучали ее слова. Глаза Гейджа опасно сверкнули.

– Почему же ты сразу не сказала? – На его губах появилась коварная ухмылка. – Тогда я, пожалуй, выберу желание.

Кэсс выругалась про себя. Она должна была это предвидеть.

– Я желаю, чтобы ты ответил на вопрос.

– О нет, дорогая, – со смехом сказал он, – так не пойдет. Ты обещала мне игру для взрослых, и я готов заплатить за то, что не ответил на вопрос. Ну, давай же.

Очевидно, он рассчитывал увидеть в желании Кэсс сексуальный подтекст. Она не стала его разочаровывать.

– Я хочу, чтобы ты снял рубашку.

– Здесь? – Гейдж оглядел переполненный ресторан и нахмурился. – Не хотелось бы, чтобы остальные парни удавились от зависти. Может быть, придумаешь что-нибудь другое?

Типичное мужское самомнение. Впрочем, его тело было в прекрасной форме.

– Что, струсил? – беззаботно спросила она. – Ты сам выбрал желание.

– Я охотно сниму рубашку, – возразил он, – в машине, в твоей спальне, в твоем офисе. Для этого даже не обязательно играть в карты. Выбери любое другое место, милая, и твое желание будет исполнено. В этом ресторане, к сожалению, довольно строгий дресс-код и санитарные нормы. Это значит, что твое желание недействительно.

Кэсс недовольно наморщила нос.

– И давно ты стал таким воспитанным?

– Я предпочитаю не нарушать закон. – Он пожал плечами. – Вот тебе ответ, раз уж я не выполнил твое желание. Моя очередь.

– Что значит – твоя очередь? – удивилась Кэсс.

– Моя очередь задать тебе вопрос, – ответил Гейдж, задумчиво дожевывая рыбу. – Назови мне имя последнего парня, в которого ты была влюблена.

Любовь. Это слово эхом отозвалось в ее груди. Там все еще зияла рана, нанесенная последним парнем, которого она любила. Ее желудок свела судорога, и вино вдруг стало горьким.

Дурацкая игра. Она ведь может и соврать. Но Гейдж смотрел на Кэсс так, словно читал ее мысли. Она не могла сказать ему правду. И не могла выполнить его желание, потому что он захочет чего-нибудь недопустимого. Например, просидеть на его коленях не меньше пяти минут или засунуть в его карман свое нижнее белье.

Зачем она вообще затеяла эту игру? Чтобы доказать, что Гейдж не заслуживает доверия? Но у нее нет доказательств того, что он как-то связан с утечкой информации. Чтобы убедиться, что он больше не властен над ней? Но она только что доказала обратное.

Чувствуя себя загнанной в ловушку и злясь на себя за это, Кэсс в отчаянии смотрела на Гейджа. Она представила себе, как он удивится, если в ответ на свой вопрос услышит свое имя. Ей причиняло боль то, что Гейдж даже не сознавал, как глубоко ранил ее.

– Прости. – Она швырнула салфетку прямо в тарелку с нетронутым цыпленком, вскочила со стула и бросилась в дамскую комнату. Ее душили рыдания.

Гейдж изумленно смотрел вслед стремительно удаляющейся Кэсс.

Она сама начала эту глупую игру. Неужели ее так расстроило, что он не выполнил ее желание? Но почему? Потому, что она хотела увидеть его обнаженным и не решилась прямо сказать ему об этом?

Гейдж покачал головой и посмотрел на нетронутый бокал с вином, стоящий перед ним. Может быть, все-таки выпить? Кто знает, вдруг это поможет ему понять Кэсс. Правда, завтра у него будет раскалываться голова, но разве сейчас она не трещит от загадок Кэсс?

Шло время, а Кэсс все не возвращалась. Слегка встревоженный, Гейдж последовал за ней, собираясь попросить сотрудницу ресторана заглянуть в женский туалет. И тут он увидел Кэсс. Она сидела на обитом бархатом диванчике в дальнем углу холла. Гейдж даже на расстоянии почти физически ощущал ее напряжение.

– Эй, – мягко сказал он, подходя к Кэсс, – что случилось? Хотела сбежать не заплатив? Я же сказал, что я плачу.

Кэсс никак не отреагировала на шутку. Ее лицо совсем ничего не выражало.

– Я в порядке.

– Ага. Я вижу.

Он осторожно опустился рядом с ней на диван.

Кэсс не шевельнулась. Гейдж заметил, что ей стоит большого труда сохранять внешнее спокойствие, но на этот раз он был достаточно близко, чтобы почувствовать, как напряжено все ее тело. Она как будто изо всех сил подавляла желание убежать.

– Прости, я был не совсем честен с тобой, – искренне сказал Гейдж. Он никогда не разбирался в женщинах и их чувствах и не мог с уверенностью сказать, что именно так расстроило Кэсс. Сама она ему признаваться в этом не спешила.

– Нет, ты говорил правду, – проговорила она, глядя прямо перед собой. – Это я жульничала. Ты был прав, мое желание невыполнимо.

– Ладно. Хочешь уйти? – Он кивнул в сторону выхода. – Или закончим ужин?

– Какой в этом смысл? – спросила она ровным, безжизненным голосом, от которого у Гейджа по телу побежали мурашки.

Это странное настроение было совсем не похоже на привычную сдержанность Кэсс. Гейдж едва дышал, опасаясь, что она разобьется на миллион осколков.

– Смысл этого ужина в том, чтобы провести время вместе, – ответил он. У него были и другие соображения, но сейчас они отступили на второй план.

Кэсс бросила на него быстрый взгляд.

– Я же говорила, что со мной тебе будет скучно.

– А мне весело, – тут же сказал Гейдж. – То есть было весело. Пока ты не сбежала.

– Тебе правда было весело? – Ее глаза удивленно расширились. – Я же заставила тебя пить вино, которое ты ненавидишь, а потом навязала глупую игру. Что тебя так развеселило?

– Все вместе. – Гейдж ухмыльнулся. – Ты же знаешь, у меня есть ноги, и я умею ими пользоваться. Поверь мне, мне бы не составило труда уйти из ресторана в самый разгар свидания. Я не трачу свое время на то, что меня не развлекает.

– Правда?

– Клянусь.

На лице Кэсс наконец появилась слабая улыбка. Отчего же у него так стеснило грудь?

– По-моему, для меня ужин закончен. – Она украдкой посмотрела на Гейджа, он притворился, что не заметил этого.

– Но ты же не бросишь меня?

Ему хотелось прикоснуться к Кэсс, но он боялся, что в теперешнем ее состоянии она этому не обрадуется.

– Что ж… – Она скрестила руки на груди. Она будто чувствовала, что он хочет взять ее за руку. – Мы собирались поговорить об утечке. Думаю, сейчас самое время.

Это был совсем не тот ответ, которого ждал Гейдж.

– Но я думал, мы не будем обсуждать это сегодня вечером.

– Я не обещала тебе воздерживаться от деловых разговоров, – сказала она. – Кроме того, я знаю, что ты используешь любую возможность, чтобы добиться своего.

И вот он, шанс, которого Гейдж так ждал. Кэсс все еще старательно прятала руки, поэтому он кончиками пальцев отвел прядь волос, упавшую ей на лицо. Прикосновение к теплой шелковистой коже подействовало на него как разряд электрического тока. Его пальцы скользнули по ее шее. Взяв Кэсс за подбородок, Гейдж заставил ее посмотреть ему в глаза.

В одно мгновение выражение ее лица стало бесстрастным. Гейдж вздохнул. Снежная королева вернулась.

– Никаких уловок, – прошептал он, притягивая ее лицо ближе. Почти на расстояние поцелуя. – Я пригласил тебя на ужин потому, что хотел этого. Ты… меня интересуешь. Я хочу узнать, насколько сильно ты изменилась с тех пор, как окончила колледж, и в чем осталась прежней.

Кэсс не отвела взгляда, но ее глаза опасно сверкнули.

– Чтобы ты мог воспользоваться этой информацией для своих целей, не так ли?

Боже, это было так сексуально. Эта новая, жесткая и упрямая Кэсс волновала его, как ни одна другая женщина.

– Совершенно верно. Признаюсь откровенно, я собираюсь использовать каждую собранную мной крупицу информации, чтобы соблазнить тебя.

Ее лицо по-прежнему было бесстрастно. Да поняла ли она, что он сказал? Рано или поздно он найдет способ достать формулу, но сейчас все его мысли были только о Кэсс.

– По-моему, ты забыл, что я сказала тебе в офисе. Я предупредила, что это будет чисто деловой ужин. И была бы крайне признательна, если бы ты не забывал об этом.

Ага. В ее голосе появилась легкая хрипотца. Кровь Гейджа буквально вскипела. Кэсс вовсе не так равнодушна к нему, как притворяется.

– Извини, – сказал он без тени сожаления. – Но я на такое не подписывался. Мы взрослые люди, можем разделять деловые интересы и удовольствие. Как когда-то в колледже.

– Я-то могу, – твердо сказала она, – а вот насчет тебя не уверена.

– За меня не беспокойся. Если можешь, докажи.

Ее взгляд скользнул по его губам.

– Каким же образом?

Гейдж пальцем приподнял ее подбородок, но не поцеловал. Еще не время.

– Правильно ли я поняла? – прошептала Кэсс, и ее дыхание смешалось с дыханием Гейджа. – Если я тебя поцелую – докажу, что в состоянии отделять бизнес от удовольствия?

– Разве я что-нибудь говорил о поцелуях? – возразил он. – Вот, значит, что у тебя на уме, Кэсс? Готов поспорить, ты думаешь, что, если поцелуешь меня, достигнешь своей цели.

На ее губах заиграла легкая усмешка.

– Полагаю, это ты достигнешь своей цели.

– Неужели? И какова же, по-твоему, моя цель?

Кэсс склонилась к нему, едва не коснувшись его губ своими губами. Ее аромат окутал его, доведя чувственное напряжение до накала. Ее грудь прижалась к его груди, и Гейдж едва не застонал от желания. Один ее знак – и он прижмет ее к себе, их губы сольются в страстном поцелуе.

Здесь люди, здесь люди, здесь люди, как мантру повторял про себя Гейдж.

– Твоя цель, если я правильно помню, использовать всю доступную тебе информацию, чтобы соблазнить меня, – промурлыкала Кэсс, – но я не думаю, что у тебя получится.

– Есть только один способ это выяснить.

Влечение, которому не было сил противиться, бросило их в объятия друг к другу. Наконец он обнял ее за талию и прижался губами к ее губам.

Ее язык проник в его рот, и Гейдж, закрыв глаза, погрузился в блаженство. Ее вкус был таким знакомым. Он будто снова вернулся в то время, когда Кэсс была частью его жизни.

В памяти Гейджа ожили воспоминания: Кэсс распростерлась под ним, ее волосы разметались по подушке, она вся пылает от желания, их тела сливаются снова и снова. Она смеется, плачет, наполняет его до краев.

Гейдж хотел ее прямо сейчас.

Он забыл о том, что они едва умещаются на маленьком диванчике, притянул Кэсс к себе, его пальцы скользнули по кружеву платья.

Она склонила голову, обвила руками его шею. Он хотел снова обладать ею. Как он не понял, что Кэсс – неотъемлемая часть его жизни?

Она целовала его нежно, страстно, заставляя забыть о цели своего приезда. Все теперь казалось Гейджу неважным – планы, формула. Кому есть до этого дело? Главное – Кэсс рядом с ним.

Она вдруг отстранилась. Гейдж перевел дыхание, чувствуя, как дрожат колени. Кэсс улыбнулась. В ее взгляде было что-то, чего он не понимал.

– Очень мило, – непринужденно заметила она. – Теперь самое время обсудить деловые вопросы, мы и так потеряли много времени. Присоединяйся ко мне, когда придешь в себя.

Она встала и пошла прочь, к выходу, постукивая высокими каблучками. Судя по всему, Гейджу так и не удалось растопить ее лед.

Он растерянно смотрел ей вслед, не в силах произнести ни слова. Их объятия, поцелуй был таким страстным, он был даже горячее, чем в прошлом.

Он надеялся пробудить в Кэсс волнующие воспоминания, затащить ее в свою постель. Гейдж вдруг осознал, что Кассандра Клермонт по-прежнему имеет над ним власть. И, как ни больно это признавать, она от его власти освободилась.

Вот уж воистину – око за око.