Текст книги "Костер желания"

ГЛАВА ВТОРАЯ

Как Николь и ожидала, внутреннее убранство дома было выдержано в традиционном испанском стиле: арочные проходы, ниши, громадные полутемные комнаты, обставленные массивной деревянной мебелью. Тяжелые стеклянные двери гостиной вели на крытую террасу, окаймляющую весь первый этаж дома и ведущую во внутренний дворик, выложенный сверкающей плиткой, в центре которого, как и положено, располагался фонтан. Николь нравились такие дома. Здесь все было пропитано традициями, прошлым семьи. Но ей трудно было представить мачеху в качестве хозяйки подобного родового гнезда. Леоноре гораздо больше по вкусу современная архитектура, светлые и просторные помещения, в соответствии с последней модой обставленные легкой мебелью.

– Не беспокойся, я не голодна и запросто могу подождать до ужина. – Николь поблагодарила мачеху. – Вот что бы я сделала с удовольствием, так это приняла душ и переоделась.

– Ну, разумеется, дорогая. Сейчас попрошу одну из горничных проводить тебя в твою комнату.

– Почему бы тебе самой этого не сделать? – У Николь возникло несколько вопросов, и ей не терпелось услышать, как Леонора собирается объяснять свое странное поведение при встрече. – Нам о многом нужно поговорить, так зачем откладывать?

– Конечно, пойдем, я покажу тебе комнату. Там мы сможем вдоволь наговориться. Эдуардо, ты не возражаешь, если я оставлю тебя на несколько минут?

– Без тебя они покажутся мне вечностью, – последовал галантный ответ.

– Эдуардо такой льстец! – Леонора одарила будущего мужа ласковой улыбкой.

Все еще улыбаясь, она повела Николь к лестнице, ведущей в расположенные на втором этаже покои. Судя по уверенности, с которой Леонора держалась, она полностью освоилась с ролью сеньоры Пераца, хозяйки дома.

– Твои чемоданы уже отнесли наверх и распаковали. Вообще, пока ты здесь, можешь ни о чем не беспокоиться. Надеюсь только, окружающая обстановка не будет тебя слишком угнетать. Лично я с трудом переношу эту громоздкую мебель! Можешь не сомневаться, дом ожидает масса перемен!

– Думаешь, Эдуардо позволит тебе все тут изменить?

Как бы сильно Эдуардо ни любил будущую жену, Николь сомневалась, что он позволит ей нарушить порядок, к которому привык с детства. К тому же Леоноре придется учитывать интересы его сыновей, они ведь тоже здесь живут. Сомнительно, чтобы Маркус с пониманием отнесся к подобной затее. Скорее, он еще больше возненавидит Леонору.

– Дорогая, Эдуардо влюблен в меня по уши и исполняет все мои желания, – последовал ответ, высказанный безапелляционным тоном. – Надеюсь, ты знаешь, каково это – быть рядом с мужчиной, который тебя боготворит.

– Если он и впредь будет продолжать верить, что небезразличен тебе.

– А он мне и не безразличен. Я очень нежно к нему отношусь. Конечно, к твоему отцу я относилась по-другому, но и Эдуардо мне очень дорог.

– Ты хочешь сказать, тебе дороги его деньги.

– И деньги тоже, – призналась Леонора.

Комната, отведенная Николь, производила впечатление своими размерами. Мебель здесь была гораздо легче и современнее, чем в гостиной. А мягкий золотистый ковер, лежащий на полу, придавал ей дополнительный уют. Леонора пересекла комнату и открыла находящуюся у противоположной степы дверь.

– Здесь ванная. Надеюсь, кровать покажется тебе достаточно удобной – я распорядилась заменить матрас.

– Кажется, мои чемоданы еще не принесли, – заметила Николь.

– Ты ошибаешься. – Леонора уверенно подошла к огромному шкафу и открыла дверцы, указывая наряды аккуратно разложенной одежды. – А вот и твои вещи! Свою косметику найдешь в ванной в маленьком шкафчике. Чемоданы унесли, чтобы они не мешали, и вернут только перед твоим отъездом Вообще, прислуга в доме первоклассная.

Да, впечатляет, подумала Николь, ведь и двадцати минут не прошло с момента ее приезда, а здесь уже такой порядок!

– Ты знаешь, я даже еще не начала избавляться от твоих вещей. – Николь достала из шкафа чистое белье, чтобы переодеться после душа. – Хорошо еще, что ты снимала квартиру с мебелью.

Удобно расположившись на кровати и вытянув длинные ноги, Леонора безо всякого интереса отнеслась к судьбе своего бывшего жилья.

– Поступай с вещами, как сочтешь нужным: там нет ничего, что могло бы мне понадобиться.

– Понятно, новая жизнь, новая обстановка.

– Совершенно верно. Эдуардо очень щедр.

Николь решила оставить эти слова без комментария.

– Когда же я познакомлюсь с Патрисио? Кажется, ты говорила, что он на восемь лет моложе Маркуса. – Николь подумала, что самое время переменить тему разговора.

– Да, необычная для здешних мест разница в возрасте. Насколько я поняла, у их матери были какие-то проблемы со здоровьем – ей долго не удавалось забеременеть.

– Это тебе Эдуардо рассказал?

– Ну, в общих чертах. Мне кажется, родные Эдуардо заставили его жениться помимо воли. Подобные браки все еще совершаются в этих краях. Вот Маркуса женить по принуждению, по-моему, невозможно. У него очень независимый характер.

– Я это заметила. – Николь следила за выражением лица мачехи. – Похоже, он уверен, что ты пригласила меня сюда в качестве приманки, чтобы я отвлекла его от тебя и Эдуардо.

– Скорее, мне нужна была твоя помощь. – Леонора, казалось, совсем не была удивлена. – Я так хотела понравиться ему! Но у меня ничего не получилось. По крайней мере, мог бы порадоваться за отца!

– Он уверен, что ты выходишь замуж только из-за денег. – Николь сделала паузу. – И потом, каким образом я могу заставить его изменить мнение о тебе?

– Ты могла бы рассказать ему о своем отце, о том, что он был счастлив со мной. Это ведь правда.

– Да. – Николь трудно было не согласиться. – Я попыталась поговорить с Маркусом, пока мы ехали из аэропорта, но, кажется, не очень преуспела. Похоже, для него мы одного поля ягоды, так что он вряд ли прислушается к моим словам. Да и ты тоже хороша! Зачем позволила Эдуардо купить мне билет? Я даже не смогу вернуть ему деньги!

– И не заикайся об этом! Ты смертельно оскорбишь Эдуардо. Не забывай, Пераца – одни из самых богатых людей в этой стране. Помимо того, что они крупные землевладельцы, у них еще есть свой бизнес, он один стоит миллионы долларов! – Глаза Леоноры засверкали от гордости. Подвинувшись ближе к Николь и смотря ей прямо в глаза, она внятно проговорила: – У тебя есть все для того, чтобы оказаться на моем месте. Надо только правильно разыграть имеющиеся на руках карты – и ты без труда сможешь вскружить голову любому мужчине.

– Кто же должен стать жертвой – Маркус или Патрисио?

– Любой. Лишь бы только он оказался достаточно податливым. Но я бы советовала остановиться на Патрисио: внешне он очень похож на брата, но с более мягким характером.

Леонора говорила об этом как о чем-то решенном, ей и в голову не приходило, что Николь может быть другого мнения на сей счет.

– Во-первых, у меня нет абсолютно никакого желания становиться членом семьи Пераца. Во-вторых, ты, кажется, забыла, что я уже помолвлена. У меня в Англии остался жених.

– Ты имеешь в виду Скотта? – Леонора и не пыталась скрыть свое презрение. – Неужели он способен на что-то серьезное?

–Представь себе!

– Подумаешь, помощник менеджера в супермаркете! Дорогая, с твоими данными ты должна иметь все самое лучшее. К тому же ты и не влюблена в него.

– Почему же тогда я решила выйти за него замуж, как по-твоему?

– Он уговорил тебя – вот и все! Ты это понимаешь не хуже меня. Поверь мне, тебе нужен совсем другой мужчина.

– Мужчина с деньгами – ты это имеешь в виду?

– Дело не только в деньгах, хотя без них очень трудно обойтись. Я, например, не заметила, чтобы Скотт озаботился подарить тебе обручальное кольцо.

Николь поспешно убрала руки за спину, но было уже поздно.

– Мы решили, что в этом нет необходимости.

– Ты хочешь сказать, он решил. Что ж, это неудивительно: мне всегда казалось, что он скуповат.

Да, спорить с Леонорой бесполезно. Она никогда не питала к Скотту сколько-нибудь теплых чувств и секрета из своей неприязни не делала. Впрочем, Скотт тоже от нее не в восторге. Он возражал против поездки Николь на свадьбу мачехи. С раздражением говорил, что вообще не понимает, зачем ее туда пригласили, ведь она даже не родственница Леоноры. Самой себе Николь не хотела признаваться, что ей просто необходимо было уехать из Англии, от Скотта, чтобы хоть немного разобраться в своих чувствах. Леонора не так уж ошибалась: находясь вдали от жениха, Николь и сама не очень хорошо понимала, почему согласилась выйти за него замуж, – сейчас ей меньше всего верилось, что из-за любви.

– Я оставлю тебя, – для Леоноры тема явно была исчерпана, – а то Эдуардо меня уже заждался. Прими душ, поспи немного, если хочешь.

Николь с облегчением проследила, как за Леонорой закрылась дверь. Ей просто необходимо было побыть одной.

Приняв душ, Николь завернулась в махровое полотенце и вышла на балкон – до ужина оставалась уйма времени и можно было не бояться опоздать. Ночной ветерок приятно холодил кожу. Весь первый этаж дома был ярко освещен. Откуда-то снизу доносились обрывки разговора. Говорили по-испански, но Николь довольно хорошо знала язык. Ее интерес к разговору возрос, когда она поняла, что голос одного из говоривших принадлежит Маркусу Пераца.

– Ни одной из них я не доверяю, – долетела до нее фраза.

– А ты вообще кому-нибудь доверяешь? – Ответивший голос был моложе и звонче. – Если послушать тебя, отец должен остаток своей жизни провести в одиночестве.

– Лучше быть одиноким, чем обманутым. Отец польстился на красивое лицо и соблазнительную фигуру.

– Можно подумать, ты сам не находишь подобные вещи привлекательными!

– Мужчина может удовлетворять свои желания, не теряя при этом рассудка. Не отрицаю, младшая кажется мне весьма соблазнительной, и я бы не отказался переспать с ней, но не вести же ее к алтарю после этого.

Каков наглец! В душе Николь все просто клокотало от возмущения. Ей с большим трудом удалось удержать себя от того, чтобы не перевеситься через балконную ограду и не сказать пару ласковых этому надутому индюку. Но руганью она ничего не добьется – только выставит себя на посмешище. Безразличие – вот единственное оружие, которым можно бороться с такими эгоистами, как Маркус.

Подхлестываемая желанием поставить Маркуса на место, Николь, собираясь на ужин, выбрала зеленое обтягивающее платье и специально купленные к нему серебристые босоножки, состоявшие в основном из переплетенных полосок кожи и трехдюймовых каблуков. Платье было одним из самых любимых в ее гардеробе и, если не считать наряда, который она собиралась надеть на свадьбу Леоноры, одним из самых дорогих. Оно бесподобно шло к ее рыжим волосам и молочной коже. Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Николь почувствовала, что теперь может спуститься вниз и преподать Маркусу небольшой урок хороших манер.

У дверей гостиной Николь ненадолго задержалась, окончательно собираясь с духом. Из четверых присутствующих в комнате на ее появление обратили внимание трое: Маркус наполнял бокал и даже не подумал оторваться от столика с напитками, чтобы поприветствовать Николь. Зато его младший брат безо всяких церемоний приблизился к ней и, заключив в объятия, расцеловал в обе щеки. Внешне Патрисио ни в чем не уступал брату, а поведением даже выгодно от него отличался, напомнив Николь радушный прием, который при встрече оказал ей Эдуардо.

– Ты прекрасна! Ты еще прекраснее, чем я думал.

– Говорят, красота – в глазах смотрящего. – Николь одарила молодого человека сверкающей улыбкой. – Рада познакомиться с тобой, Патрисио.

– Что будешь пить? – Маркус отнес бокалы с напитками отцу и Леоноре и все-таки решил удостоить Николь вниманием.

– Джин с тоником, пожалуйста. – Николь старалась делать вид, что не замечает обращенного на нее взгляда.

– Со льдом и лимоном?

– Да, спасибо.

Взяв Николь под руку, Патрисио подвел ее к одному из диванов и усадил, заняв место рядом. Судя по выражению лица Маркуса, для него не осталось незамеченным, как его брат увивается вокруг гостьи: протягивая Николь заказанный джин, он одарил ее насмешливым взглядом, говорившим, что прекрасно понимает, какие у нее могут быть намерения в отношении Патрисио.

– Предлагаю поднять бокалы за ожидающее нас в недалеком будущем событие, благодаря которому мы здесь собрались, – с пафосом произнес Эдуардо.

– И благодаря которому я стану одной из самых счастливых женщин на земле! – не менее торжественно добавила Леонора.

– А я – счастливейшим мужчиной! – Эдуардо поднес руку будущей жены к губам.

– Сейчас, когда до свадьбы остается меньше недели, приготовления идут полным ходом? – Николь намеренно задала этот вопрос, чтобы еще больше позлить Маркуса. – Вы собираетесь венчаться в церкви?

– Разумеется. – Эдуардо был искренне удивлен заданным вопросом. – Настоящим браком может считаться лишь тот, который освящен церковью.

Для членов семьи Пераца – может бить, но для Леоноры? Насколько Николь знала, ее мачеха никогда не отличалась особой набожностью.

– Свадебная церемония будет проходить в Каракасе?

– Нет, в Лос-Барранкос, в местной церкви, и вся деревня примет участие в торжествах.

Должно быть, так называется та самая деревня, мимо которой мы проезжали днем, подумала Николь.

– По крайней мере, не надо переживать из-за того, что внезапно переменившаяся погода испортит весь праздник: эта страна настоящий рай – кажется, здесь никогда не бывает пасмурных дней, – вступила в разговор Леонора. – Ты непременно должна увидеть как можно больше, пока гостишь у нас. У Маркуса есть небольшой самолет, и вы могли бы полетать над водопадами – с воздуха на них открывается такой чудесный вид.

– Думаю, Маркусу и без того есть чем заняться. Мне бы не хотелось, чтобы он тратил свое время на такие пустяки, как туристические экскурсии, – сухо отозвалась Николь.

– Ничего, мои дела могут подождать. Леонора права – водопады лучше всего осматривать с воздуха, – сказал Маркус.

– Ты очень любезен. – А про себя Николь подумала, что ничто не заставит ее оказаться в воздухе вместе с Маркусом.

– Не стоит благодарности. – По лицу Маркуса трудно было определить, как он относится к перспективе такой прогулки.

– У меня нет лицензии пилота, но я вожу машину и готов отвезти тебя, куда ты только пожелаешь, – заверил ее Патрисио. – Например, в Каракас. Тебе будет интересно посмотреть город.

– Если, конечно, у Николь не найдется претензий к твоему вождению, – ехидно заметил Маркус. – Меня она раскритиковала уже через несколько минут после того, как мы выехали со стоянки в аэропорту.

Как остроумно! – фыркнула про себя Николь.

– У меня нет никаких претензий к тому, как ты водишь машину. Я всего лишь попросила, чтобы ты внимательнее следил за дорогой, – спокойно ответила она. – В любом случае я сама виновата в том, что отвлекла тебя.

Он какое-то время молча наблюдал за ней, прежде чем ответить:

– Поскольку у тебя в городе есть дела, тебе было бы удобнее иметь под рукой собственный транспорт. В нашем гараже стоит несколько машин, так что можешь выбрать одну из них.

– Я оставила водительские права дома. – Она тут же пожалела о сказанном, но ее выводила из себя безапелляционность, с которой Маркус рассуждал о ее планах. Решив, что самое время отыграться, она, ослепительно улыбаясь, повернулась к Патрисио: – Я с удовольствием прокачусь с тобой до города. Думаю, в твоей компании мне ничто не угрожает.

– Не понимаю, дорогая, какие дела у тебя могут быть в Каракасе? Ты абсолютно никого там не знаешь, – искренне удивилась Леонора.

– У туристического бюро, в котором я работаю, есть отделение в Каракасе. Я всего лишь хотела его посетить. – Она чувствовала, как краснеет под пристальным взглядом Маркуса. Интересно, кто дал ему право так на нее смотреть! Даже если она и соврала про права!

– Мы могли бы съездить в Каракас завтра, если ты не возражаешь, – заметил Патрисио. Господи, а она уже и думать забыла, что младший брат собирался повезти ее в город!

– Для начала я бы показал Николь самые ближайшие окрестности. – Эдуардо решил внести свои коррективы в намеченные развлечения. – Мы держим лошадей, и, если ты ездишь верхом, можно было бы предпринять конную прогулку.

– Боюсь, наездница из меня никудышная, к тому же я не прихватила с собой ничего подходящего из одежды для верховой езды.

– Об этом не волнуйся, я одолжу тебе что-нибудь из своего гардероба, – оживилась Леонора. – К счастью, мы обе носим двенадцатый размер. Думаю, мои сапоги тебе тоже придутся впору. Патрисио, ты не откажешься сопровождать Николь на прогулке?

– Буду только счастлив, – охотно заверил молодой человек.

Если Маркусу и не понравилось, что Николь собирается прокатиться верхом в компании с Патрисио, он ни звука не проронил, но его взгляд говорил красноречивее любых слов. Можно считать, она получила предупреждение.

За столом Николь оказалась рядом с Патрисио, продолжавшим оказывать ей знаки внимания, напротив Маркуса. Каждый раз, стоило ей только оторвать глаза от тарелки, она натыкалась на его непроницаемый взгляд. Одному Богу было известно, что он там думал, у нее же из головы не шли оброненные им незадолго до ужина слова: «Я бы не отказался переспать с ней…»

Было уже больше одиннадцати, когда они поднялись из-за стола, но лишь затем, чтобы пройти в салон, куда подали кофе и бренди. Николь постаралась сесть как можно дальше от Маркуса. Патрисио, не отпускающий ее ни на минуту, опять очутился рядом. Он казался приятным в общении молодым человеком, склонным быстро увлекаться и так же быстро остывать.

Но как ни старалась Николь сконцентрироваться на том, что говорил Патрисио, она ни слова не понимала из его рассказов. Притворяясь, что внимательно слушает, краешком глаза она следила за Маркусом.

В полночь было решено расходиться по комнатам. Глаза Николь слипались: в Англии в это время только-только начинало светать. Ей с трудом удалось отделаться от Патрисио, горящего желанием продолжать вечер. Прощаясь с Николь, молодой человек еще раз напомнил, что утром собирается показать ей окрестности.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Засыпая, Николь полагала, что проспит как минимум до обеда, но уже в семь утр)а была на ногах. И чувствовала себя на удивление бодрой и выспавшейся.

С ума сойти! – думала она, распахивая окно навстречу солнечному свету. Этим Пераца чертовски повезло – у них каждый день начинается с такого утра! Пожалуй, и ей бы не стоило большого труда научиться жить в этом благодатном Веридасе. Стоп! Здесь лучше остановиться: бог знает куда могут завести подобные мысли!

Достав из гардероба легкие светлые брючки и лимонного цвета рубашку, Николь Отправилась в ванную. Стоя под теплым душем, она думала, что все-таки следовало вчера позвонить Скотту. Теперь звонок придется отложить до вечера. Сейчас в Англии около одиннадцати, и Скотт давно должен быть на работе, а личные звонки сотрудникам во время рабочего дня у них запрещены. Она только надеялась, что он окажется достаточно благоразумным и не попытается связаться с ней сам по оставленному номеру.

Одевшись и заколов волосы на затылке черепаховым гребнем, Николь спустилась вниз. Внизу никого не было. На столе – пусто, только в центре – огромная ваза с цветами.

Ну, конечно, как она сразу не догадалась – терраса! В этих местах завтрак наверняка принято сервировать на террасе! Ее догадка оказалась верной: на террасе действительно ждал уже сервированный стол, а за столом – Маркус, погруженный в изучение целой кипы лежащих перед ним бумаг. Рядом стояла чашка кофе. Николь отметила, что балкон ее спальни находится как раз над тем местом, где сейчас сидел Маркус. Видимо, именно здесь происходил нечаянно подслушанный ею сакраментальный разговор братьев Пераца.

– Buenos dias[2]2
  Доброе утро (исп.)


[Закрыть]. – Подумать только, сколько пылав голосе человека, который еще вчера был холоднее льда! – Надеюсь, тебе хорошо спалось?

– Просто замечательно. – Николь старательно избегала смотреть в глаза Маркусу, чувствуя, что один его взгляд пробуждает в ней желание. – Как насчет завтрака? – Около стола она увидела две тележки на колесиках со всем необходимым. – Здесь самообслуживание?

– Может быть, сеньорита желает, чтобы я позвал горничную?

– Благодарю, сеньорита в состоянии позаботиться о себе самостоятельно, – ввернула она в том же тоне. – Я всего лишь хотела удостовериться, что не нарушу существующих в вашем доме правил, если налью себе кофе и возьму немного фруктов.

– Здесь никому не указывают, как себя вести. Будь благоразумным – вот единственное правило. Прошу тебя, не стесняйся, бери, что пожелаешь.

Наполнив чашку ароматно пахнувшим кофе, она выбрала место напротив Маркуса и, осторожно усевшись, заставила себя посмотреть ему прямо в глаза.

– Патрисио еще спит? – Николь отхлебнула из чашки.

– Час тому назад Патрисио уехал по делам нашей компании в Гуаяну. Там возникли проблемы.

– Понятно. – Николь старательно взвешивала каждое слово. – А мне почему-то казалось, что Пераца могут себе позволить компетентных помощников для решения проблем.

– В некоторых случаях необходимо присутствие одного из нас. Как говорят твои соотечественники, в дело вступает тяжелая артиллерия. Никто не сравнится с Патрисио в умении находить компромиссные решения. В его отсутствие развлекать тебя буду я.

– Мне и подумать страшно, чтобы посягнуть на твое время.

– Мое время принадлежит только мне. Поэтому предлагаю отправиться на прогулку, которую обещал Патрисио. Мы могли бы прокатиться до деревни, если окажется, что ты лучше ездишь верхом, чем пыталась уверить нас вчера.

– А ты у нас, оказывается, ранняя пташка. Мне потребовалось несколько дней, чтобы научиться просыпаться к завтраку.

К ним приближались Леонора и Эдуардо.

– Я прекрасно выспалась и чувствую себя превосходно. – Николь расцеловалась с мачехой и Эдуардо. – Buenos dias, Эдуардо. Вы вовремя: кофе еще не успел остыть, давайте я вам обоим налью по чашке.

– Это было бы чудесно. – Эдуардо явно было приятно, что Николь ведет себя как дома. – Если хочешь что-нибудь горячее на завтрак, только скажи, и повар приготовит заказанное тобой блюдо.

– Спасибо, мне вполне достаточно фруктов. Честно говоря, это гораздо больше того, что я обычно ем на завтрак дома.

– Значит, наши привычки не так уж сильно различаются. – Эдуардо благодарно кивнул, когда Николь передала ему чашку с кофе.

– Кстати, а где Патрисио? – поинтересовалась Леонора.

– На пути в Гуаяну, – холодно ответил Маркус. – Он уехал по делам нашей компании.

– Разве без Патрисио там не могли обойтись? – Голубые глаза Леоноры окинули Маркуса подозрительным взглядом.

– Требовалось, чтобы кто-нибудь из владельцев компании лично занялся решением возникших проблем.

– Тогда почему туда не поехал ты? Ты же старший!

– Это семейный бизнес, и мой брат заботится о его процветании наравне с остальными.

«Зачем ты провоцируешь его?» – хотелось крикнуть Николь. Еще немного, и Леонора обвинит Маркуса в том, что он специально отослал Патрисио.

Закончив завтрак, Николь поднялась вместе с Леонорой в ее комнату, чтобы подобрать костюм для предстоящей верховой прогулки. Едва они остались наедине, как она тотчас же набросилась на мачеху с упреками:

– Что еще ты затеяла?

– О чем ты? – Удивление Леоноры казалось вполне искренним.

– Ты прекрасно знаешь, о чем! Сколько еще можно повторять, что я приехала сюда не для того, чтобы найти богатого мужа. Да и Патрисио, по-моему, не спешит расстаться с холостой жизнью.

– А вот его отец думает иначе. Эдуардо находит, что из тебя получится идеальная жена для его младшего сына.

– Поздравляю, быстро же тебе удалось его в этом убедить.

– Мне не пришлось его ни в чем убеждать. Он сам пришел к такому выводу вчера вечером, наблюдая за тобой и Патрисио. Он считает, что младшему сыну нужна жена с таким характером, как у тебя, чтобы держать его под каблуком.

Они вошли в комнату, которую занимали Леонора и Эдуардо. Николь впервые была в спальне мачехи и сейчас с благоговейным ужасом оглядывалась по сторонам. Подобного она не ожидала даже от Пераца: помещение было таких размеров, что два человека запросто могли в нем потерять друг друга и не сразу найти.

Леонора распахнула дверцы огромного, во всю стену, шкафа.

– Как же мне хочется отделаться от этой ужасной мебели! Представляешь, каково просыпаться в комнате, обставленной такими вещами! Как в гробнице!

– Представить ее обставленной по-другому я тоже не могу – современная мебель здесь будет смотреться нелепо, – возразила Николь.

– Можно найти компромисс. Примерь вот это. – Леонора протянула Николь бриджи для верховой езды и высокие кожаные сапожки. – Можешь остаться в своей рубашке.

– Я прошу тебя больше ничего не предпринимать в отношении меня и Патрисио. – Николь взяла протянутые ей вещи.

– Дело не только во мне. Эдуарде думает, что…

– Я позабочусь о том, чтобы Эдуардо больше не о чем было думать.

Леонора посмотрела на падчерицу с таким сожалением, словно у той неожиданно выросла вторая голова.

– Что ж, это твой выбор. Искренне надеюсь, что тебе не придется о нем пожалеть.

О чем я действительно могу пожалеть, подумала Николь, застегивая на себе бриджи, так это о том, что вообще согласилась сюда приехать. Патрисио – это только полдела, остается Маркус. С ним все гораздо сложнее.

Появление Маркуса в костюме для верховой езды только подтвердило опасение Николь. Отлично скроенные черные бриджи и простая белая рубашка, расстегнутая на груди, очень шли его мужественному облику, придавая Маркусу сходство с романтическим героем.

Николь казалось, что сердце вот-вот выскочит у нее из груди, – так бешено оно забилось. Она чувствовала, как дрожит всем телом, словно в ознобе. Ощущение, ставшее слишком хорошо знакомым за сутки, прошедшие с момента их с Маркусом знакомства. С большим трудом Николь удавалось контролировать свое поведение и ничем не выдавать охватившего ее при виде Маркуса волнения. Этот мужчина обладал слишком мощным физическим обаянием, чтобы она могла оставаться бесстрастной в его обществе.

Через сад они прошли к конюшням. Оседланный для Николь чалый жеребец выглядел отнюдь не смирным: он вскидывал голову и раздувал ноздри, а когда она протянула руку, чтобы потрепать его по гриве, громко заржал. Николь инстинктивно попятилась, надеясь, что Маркус не успел заметить ее испуга.

– Не слишком ли он для тебя горяч? – спокойно поинтересовался Маркус, наблюдая за ее неуверенными движениями. – Может быть, поискать более смирную лошадь?

– Нет! – Николь сама удивилась той резкости, с какой прозвучал ее ответ. – Эта меня вполне устраивает, – добавила она более спокойным тоном. – Как его зовут?

– Рохо.

– Ну что ж, Рохо, – Николь приблизилась к животному, стараясь смотреть ему прямо в глаза, – давай прокатимся.

Сделав вид, что не замечает предложенной Маркусом помощи, она вдела ногу в стремя и, сильным рывком подняв себя, опустилась в удобное американское седло. Почувствовав ее вес, Рохо попытался встать на дыбы, чтобы сбросить всадницу с седла, но теперь уже Николь была начеку. Крепко держа поводья, она наклонилась к лошади и уверенно проговорила по-испански:

– Я здесь и намерена оставаться в седле, так что советую тебе успокоиться. – Затем, обращаясь к Маркусу, бросила с вызовом: – Дай знать, когда будешь готов!

– Значит, ты знаешь испанский, – все так же спокойно заметил Маркус.

– Не так хорошо, как ты английский. Можем отправляться?

Одним быстрым движением Маркус оказался в седле подведенного ему жеребца. Он держался с уверенностью опытного наездника. Николь загляделась на лошадь и всадника – они оба были великолепны и производили впечатление единого целого.

Лаи-Веридас удобно располагалось в самом центре долины, полностью принадлежавшей Пераца, и выглядело очень живописным, во многом благодаря лесистым участкам. Николь заметила ангар, в котором, судя по всему, стоял принадлежавший Маркусу самолет, и рядом с ним расчищенную взлетную полосу. Должно быть, он очень опытный пилот, если может посадить самолет, не опасаясь задеть деревья, подумала Николь, прикидывая небольшое расстояние, отделявшее лес от предназначенного для взлета и посадки участка.

Справившись с Рохо, Николь начала получать удовольствие от езды. К ее радости, за исключением нескольких коротких замечаний, Маркус не пытался завязать разговор, и они молча скакали в направлении деревни. В какой-то момент расстояние между ними сократилось настолько, что Маркус случайно задел ее бедро своим. Прикосновение длилось не более секунды, но и этого оказалось достаточно, чтобы она успела почувствовать, как кровь быстрее побежала по венам. Ее охватило нестерпимое желание во что бы то ни стало продлить это ощущение.

– Думаю, вчера вечером тебе пришлось окончательно отказаться от намерения расстроить свадьбу отца и Леоноры. Поведение Эдуардо не оставило у меня никакого сомнения в отношении его чувств к Леоноре, не так ли?

Маркус окинул ее скептическим взглядом.

– А я никогда и не питал сомнений на этот счет. Твоя мачеха очень привлекательная женщина. Немногие мужчины смогли бы устоять перед ее красотой.

– Себя ты, вероятно, относишь к тем немногим, кто смог бы?

– Напротив. Я нахожу ее весьма соблазнительной. Но привлекательных женщин очень много, тем не менее далеко не каждая из них обладает качествами, которые мужчина хотел бы видеть в своей будущей жене.

– И что же это за качества? Вероятно, только та женщина может стать хорошей женой, которая будет беспрекословно подчиняться мужу? – поддела его Николь.

– Я говорил не о подчинении. Разве ты не согласна с тем, что основу отношений составляет уважение?

– Да, но только в том случае, когда оно распространяется на обе стороны.

– И ты считаешь себя достойной такого отношения?

– Да как ты смеешь! – Она пришпорила Рохо. Лошадь, словно только того и ждала, рванулась вперед, мгновенно оставив позади другого всадника. Николь чудом удалось остаться в седле. Она вцепилась в поводья, моля Бога, чтобы у нее оказалось достаточно сил справиться с разгоряченным конем.

Николь мчалась вперед по узкой тропинке, проходящей между рядами деревьев. Ветка больно хлестнула ее по груди. Несколькими сантиметрами выше – и удар пришелся бы по лицу! Где был Маркус, она не знала. Пустился ли он за ней в эту бешеную скачку или остался спокойно наблюдать за происходящим – это ее уже мало волновало. Все свое внимание она старалась сконцентрировать на том, чтобы не вылететь из седла.

Наконец Рохо, выбившись из сил, перешел на шаг и остановился. Николь уже сползала с лошади на землю к тому моменту, когда подскакал Маркус. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Спешившись в одно мгновение, он подбежал к Николь и, грубо схватив ее за плечи, несколько раз больно встряхнул.