Текст книги "Ультиматум безрассудной ночи"

Раньше он старался относиться ко всему хладнокровно, и это давалось ей легко. Когда вещаешь на полмира, важно быть объективным, оставив эмоции для других случаев. Он становился очевидцем отважных поступков, самопожертвования, но за каждым таким поступком стояли многочисленные страдания и бесчеловечность. Ты знаешь обо всем, и это разъедает изнутри. Абсурдное сравнение зоны боевых действий со званым ужином, где бокалы разносят люди, а не автоматы, почти всегда вызывало у него улыбку.

Почти всегда.

Глава 3

Хлоя с издевкой посмотрела на Ника.

– Ты с Люси Кавендиш?

– Люси, черт, я совсем про нее забыл.

Он стремительно окинул взглядом зал в поисках спутницы и, убедившись, что она увлечена разговором с одним из гостей, успокоился. Нервно потер ладонью трехдневную щетину. Должно быть, он просто бросил ее, будто есть оправдание мужчине, который пришел на вечер с одной женщиной, а увидев другую, тут же понесся к ней с грацией кувалды, разрушающей стену.

Хлоя осуждающе вздохнула.

Интересно, в чью постель он отправился после того, как бросил ее спящую? Раньше при одной мысли об этом становилось больно, но теперь Хлоя чувствует не более чем спазм в животе.

– Неосмотрительно с ее стороны думать, что ты будешь помнить, что пришел с ней, – колко заметила она и, подождав, пока он нахмурится, продолжила: – Она, наверное, ожидает, что, просыпаясь утром, будет видеть тебя рядом.

Слова повисли в воздухе. Фраза, сказанная так, как Хлоя совсем не хотела, превращала ее в жертву в ожидании жалости и сострадания. Она ненавидела себя за это.

К счастью, в глубине его шоколадных глаз она заметила нечто другое, нежели жалость. Отлично. С чем-то другим она готова согласиться. Все что угодно, только не жалость.

– Ты спала.

Ник не любил секс на одну ночь. Всегда существует риск, что партнер ожидает некую сакральную связь, продолжение отношений, хотя об этом речи не было.

– Я не говорю о себе. – Она чуть приподняла четко очерченные брови и продолжила без тени смущения: – Да, у нас был секс, но мы не состоим в отношениях.

В эту минуту она молила лишь о том, чтобы щеки не заливались ярким румянцем.

– Хотя было бы неплохо разбудить меня, когда ты уходил, вдруг мне нужно было встать пораньше.

Хлоя сдвинула брови, будто пыталась вспомнить, что тогда было, хотя на самом деле вспоминать нечего. События той ночи намертво остались в памяти.

– Я уверена, что опоздала тогда.

Мысленно она вручила себе награду за самую убедительную ложь.

Он вспомнил ту ночь. Звонил телефон. Умирал отец. Перед Ником стоял выбор: хорошие манеры или быть рядом с отцом в последние минуты его жизни. На самом деле выбора не было, и он ушел. И, да, втайне он был рад, что не придется с ней разговаривать утром.

Ник терпеть не мог неловкость с утра. Это не первый его секс на одну ночь, правда, его женщинами были коллеги-журналистки, сильные и независимые, с которыми у него что-то вроде негласного соглашения и взаимоуважения на профессиональном уровне.

Короткие приятные связи никогда не становились чем-то большим. Его бы не волновало, если бы женщины забыли его имя или не помнили, что проспали и опоздали куда-то. С Хлоей все иначе. Удар по самолюбию.

Сдержанность и хладнокровие Хлои Саммервиль – именно то, что его привлекает в женщинах. У таких дам мужской подход к сексу, они не ждут и не приветствуют сантиментов, наслаждаются сексом просто и естественно.

– Извини, мне нужно было идти, но, в отличие от тебя, я не опоздал.

Прогнозы по состоянию отца были невеселые, но мать настаивала на еще одном курсе терапии. Это не помогло.

– Была рада тебя видеть, – сказала Хлоя отсутствующим голосом, таким, когда говоришь с кем-то, кого никак не можешь вспомнить. – Сегодня не просто вечер, а благотворительная акция, мне пора работать.

С этими словами она холодно улыбнулась с видом женщины, чьи приоритеты четко определены, и Ник в них не вписывается. Повернулась к Спиросу, который стоял рядом, разговаривая с другими гостями.

Еще ни одна женщина с ним так не поступала. Это что-то новое и очень привлекательное. Интерес пересилил раздражение. Даже не раздражение, а нечто более сильное. Точно Ник знает одно: он снова желает видеть ее в своей постели.

Если еще одна ночь с ней поможет ему справиться с кошмарами – отлично. Если нет, в любом случае он получит удовольствие от процесса. Отказаться от попытки затащить ее в постель теперь для него не вариант.

В своих мечтах Ник занимался любовью с Хлоей почти каждую ночь на протяжении почти года, и там не нужно было, чтобы она отдавалась ему снова и снова. Однако сейчас это не сон и не мечта. Она реальна и с большой вероятностью может подарить ему еще одну ночь наслаждения. В голове было пусто, и это расстраивало Ника.

Он наблюдал, как она присоединилась к группе гостей в нескольких футах от него, смущенно опустила ресницы и улыбнулась в ответ на слова Спироса. Взгляд гулял по ее тонким чертам, лебединой шее, четкой линии подбородка. Почему она так привлекает его?

Ноги Хлои подкашивались. Она живо представила, как лежит на полу, гости собрались вокруг и удивленно смотрят, а кто-то говорит: «Жаль, ведь раньше она могла твердо стоять на ногах».

Внезапно она поняла, что люди действительно смотрят на нее, и смущенно улыбнулась.

– Простите, я потеряла нить беседы. Пытаюсь вспомнить, взяла ли с собой анальгин.

С этими словами она принялась исследовать сумочку. Светлые волосы упали на лицо, спрятав ее от посторонних глаз.

Что она вообще в нем нашла? Лицо, тело, невероятная энергетика, немыслимая сексуальность – да. А так – ничего особенного.

Хотя нет, еще темная, граничащая с опасностью аура с нотками уязвимости, окутывающая его.

Хлоя порадовалась, что решила воздержаться от сексуальных контактов. Именно это ей сейчас нужно. Конечно, не навсегда, но на какое-то время. Кто знает, что может случиться в будущем.

Неоспоримый плюс воздержания – возможность смотреть на чертовски сексуального мужчину и вспоминать, что между ними было, так, будто это произошло не с ней, а с кем-то другим. Как его раскаленное тело скользило по ее нежной коже, как он…

«Боже, Хлоя, кого ты обманываешь?»

Упорно игнорируя голос истины в голове, она решила, что вполне созрела для воздержания. Это существенно облегчит жизнь.

– У тебя болит голова? – спросила одна из гостей, чье имя Хлоя не могла вспомнить, хотя обычно хорошо запоминала людей.

– Не то чтобы…

И вдруг почувствовала, как Ник взял ее под руку. Она не видела его, но по одному прикосновению поняла, что это именно он. Стоит ему лишь дотронуться до нее, как она теряет контроль. Хлоя притворилась, что снова роется в сумочке, и, тем самым, выиграла время, чтобы перевести дух.

– Что-то потеряла?

– Анальгин, – ответила Хлоя. – Кажется, у меня начинает болеть голова, и я как раз нашла его, – соврала она.

Она старалась смотреть куда угодно, только не на высокого, стройного собеседника.

Если взгляд она еще могла как-то контролировать, то мысли никак, а они снова и снова возвращали ее в тот день, когда они впервые встретились.

Замкнутый круг.

Когда она согласилась пойти в тот злосчастный бар с друзьями, последнее, чего она ждала, – выйти оттуда под руку с незнакомцем.

Конечно, у нее были парни, она ходила на свидания, но обычно все заканчивалось расставанием по одной-единственной причине: ты хороший, это со мной что-то не так.

После нескольких подобных романов она уже подумывала, что не нуждается в партнере. Вплоть до той ночи, именно тогда ее представления о собственной асексуальности были разрушены.

– Хлоя, ты знакома с Оливией? – спросил Спирос, подводя к ней симпатичную женщину.

Он будто не чувствовал, что атмосфера накалена до предела.

Хлоя отрицательно покачала головой, ухватившись за возможность сбежать от самой большой ошибки в своей жизни.

– Оливия, это та самая молодая девушка, о которой я тебе рассказывал, – как ни в чем не бывало продолжал Спирос. – Оливия очень заинтересовалась твоим проектом. Ее муж – пластический хирург.

Хлоя просияла.

– Ах, вот почему мне ваше лицо так знакомо! Я видела ваше фото на рабочем столе вашего мужа.

Ник цинично усмехнулся.

Должно быть, этот хирург действительно очень хорош. Хлоя выглядит абсолютно натурально, тем не менее он изучал ее лицо, пока она беседовала с Оливией. Очень эмоциональное, подвижное лицо. Значит, точно не ботокс.

Правда, вглядевшись, Ник обнаружил некие различия с той Хлоей, которую встретил в баре, тем не менее их никак нельзя было отнести к пластике. Некая свежесть, присущая молодым девушкам, сменилась более четкими чертами. Пока он ее рассматривал, ему в голову пришла мысль, что терапевтический эффект от секса с ней может помочь преодолеть подсознательные страхи.

– Прошу меня извинить.

На этот раз Хлоя, явственно ощущая его прикосновение к руке, не могла не обернуться.

Ник стоял настолько близко, что ее движения тут же были парализованы, а дыхание перехватило, в то время как сердце забилось, как у атлета в ожидании сигнала старта.

Хлоя ощутила порыв закрыть рот ладонью, когда заметила, что его взгляд остановился на ее губах. Она подождала, пока Ник немного отстранится от нее, чтобы выдохнуть скопившийся в легких воздух, но это не помогло. Радиус действия его сексуальности был гораздо шире, чем несколько шагов.

– Я украду Хлою на пару минут. – Он подхватил ее под локоть.

Для стороннего наблюдателя его манера общения с ней и язык тела свидетельствовали о долгих и близких отношениях.

Хлоя ответила бы улыбкой на его предложение, если бы мышцы лица не сковало от напряжения.

То, что между ними произошло, – не просто случайное столкновение в баре, не просто искра, внезапно пробежавшая, а невероятно тесная, интимная связь с умопомрачительным финалом.

Ее разум тут же начал выдавать воспоминания. Вот она засыпает у него на плече. Вот, проваливаясь в сон, думает, что ей еще ни с кем не было так хорошо и уютно.

Сейчас о комфорте не могло быть и речи. Ник буквально выдернул ее из группы гостей, провел через весь зал и остановился у окна с приспущенными шторами, что придавало атмосфере некую интимность.

Если бы могла, Хлоя сбросила бы кожу, как в сказке о Царевне-лягушке, но не для того, чтобы превратиться в принцессу, а чтобы высвободиться из его цепкой хватки.

Она тут же отстранилась от него, стараясь держаться настолько далеко, насколько это возможно физически. Ник вопросительно приподнял бровь.

Хлою переполняли эмоции. С одной стороны, она злилась на себя за то, что чувствовала к нему, с другой стороны, некое ощущение восторга, вскрытое, как шампанское, разливалось по телу бурлящими пенными волнами, делая ее легкомысленной.

– Что происходит? – пробормотала она.

Ее шелковистые светлые волосы, до этого аккуратно убранные за уши, заструились нежными волнами. На него тут же нахлынули воспоминания о том, как долго и тщательно он пытался собрать их все в руку, чтобы не мешали процессу, и всякий раз, когда он прикасался к ней, она вздрагивала от перевозбуждения.

Он сказал первое, что пришло в голову:

– Ты имеешь королевские связи?

– А тебе какое дело? У меня был важный разговор с той дамой.

– Поговори со мной, если так уж хочется поговорить. Если под «важным» ты подразумеваешь получение денег на что-то там, устраиваемое моей сестрой, назови сумму, и я удвою ее.

– Ты сейчас это говоришь, чтобы впечатлить меня твоим альтруизмом, а даже не знаешь, с какой целью мы собираем деньги, – прошипела Хлоя.

– Это имеет какое-то значение?

Она стиснула зубы. Очень хотелось зарядить ему пощечину, но пришлось сдерживаться. Хлоя не представляла, что сделать, чтобы пробить броню его эгоизма и самоуверенности.

– Для тебя, видимо, нет.

– Ты так и не сказала мне…

– Не сказала что?

– Про королевские связи.

Хлоя нетерпеливо выдохнула, сильнее стиснув зубы.

– Моя семья, – скучающим голосом начала она, – жила в Ист-Веле. Многие даже не знают, где это находится, зато все смотрели недавнюю королевскую церемонию бракосочетания.

Ник кивнул.

– Та Ист-Вела, которая недавно объединилась?

– Именно, я та из сестер, которая не вышла за будущего короля.

– Везет, – отозвался Ник.

Хлое его реакция показалась необычной. Чаще всего люди ей не завидовали.

– Повезло? – переспросила она с удивлением.

– Я сказал «повезло», потому что королева с неблагонадежной историей может превратиться в кошмар для пиарщиков.

Хлое хотелось ответить, что ее единственный любовник больше нее старался замести следы, так что уж ей точно не о чем волноваться. Что бы он на это сказал? Этот вопрос сам собой просился на язык и не давал покоя.

Не в состоянии контролировать голос, когда перед глазами маячат чувственные манящие губы, она постаралась переключить внимание на четко очерченную челюсть с выдающимися скулами.

– Да уж, я удачно отделалась. – Внезапно ощущение «поматросили и бросили» накрыло ее с прежней силой, зрачки потемнели. Она гордо вздернула подбородок и продолжила уже совершенно другим тоном: – Почему бы тебе просто не назвать меня подстилкой, и все, закончим на этом.

Ник перевел взгляд с прелестных грудей на ее лицо, и их взгляды встретились. Хлоя закусила губу. Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с силами и продолжить.

– То, что ты обошелся со мной без капли уважения, не означает, что я сама себя не уважаю.

Она отчитывает его! Ник был настолько поражен, что поначалу не нашелся с ответом. Кроме того, в глубине души считал, что, возможно, заслужил это.

– На дворе двадцать первый век, никто не ждет, что принц женится на девственнице! – закончила она.

– Тем не менее тебе повезло, иначе все королевские родственники были бы огорчены.

Ник думал совсем о другом. Припомнил свои мысли той ночью. «Такая узкая, такая сладкая, так неподдельно всему удивляется». Она принимала все его ласки, будто это для нее в диковинку. Может, она и была девственницей?

– Где же я проявил неуважение к тебе? – Своим вопросом он надеялся вывести ее из равновесия и заставить ответить максимально честно.

Она молчала.

– У тебя со мной точно возникла проблема с уважением?

Хлоя тоскливо взглянула на него.

– Это был мой первый раз, признаюсь.

Первый? Интересно, с какого конца? То, как она подошла к нему в баре, однозначно свидетельствовало о том, что она не девственница. Абсурдная идея, но, даже если так, хочет ли он об этом знать?

Неужели недостаточно случаев, где он чувствует себя виноватым. Теперь вот еще и это.

Однако мысль о ее вероятной девственности не давала покоя. Необходимо поинтересоваться, иначе он взорвется от неизвестности.

– Значит, тогда ты впервые проснулась утром, а партнер ушел, и его подушка осталась смятой или это твой первый раз, когда дошла до конца?

Он так пристально смотрел, что Хлое показалось, будто он в буквальном смысле буравит ей душу, читает мысли. От такого взгляда стало жарко. Кожа будто горела, капля холодного пота скатилась по спине.

– Я не имею в виду секс на одну ночь, – уточнил он.

Загнанная в угол, она подняла на него глаза.

– Вот уж не думаю, что стоит ворошить, оно уже быльем поросло. Хотя, если ты спрашиваешь, о чем я думаю, я не должна перед тобой отчитываться.

– Значит, ты была невинна.

– Мы все изначально невинны, ты когда-то тоже был таким. Сколько тебе было в твой первый раз?

О боже, она сказала это? Сказала вслух!

– Шестнадцать. Она была старше.

Модная, стильная, скучающая от жизни приемная мать одного из однокурсников в старшей школе, где он учился. Ей нужен был драйв молодого мальчишки, а он хотел, чтобы его соблазнили.

– Но даже в шестнадцать я бы не одобрил идею подцепить незнакомца в баре и лишиться с ним девственности.

– Я не планировала это!

– Послушай, я не против твоего бунтарства и разрушения социальных границ, делай, что хочешь, просто не хочу быть частью этого.

Хлоя почувствовала, как смущение сменяется гневом, заполняя вакуум в душе.

– Теперь ты утверждаешь, будто ты жертва, а мне надо извиниться. Да я просто увидела тебя той ночью и… – Она отвернулась. – Словом, ты ни к чему меня не принуждал.

Из уст Ника рвался хохот. Хлоя живо представила, как бы он себя почувствовал, узнав, что оскверняет невинную, одновременно будучи возбужден настолько, что не смог остановиться.

– Наверное, я разрушил несколько твоих романтических иллюзий.

– Иногда это необходимо, чтобы развеяться. После терапии я в полном порядке.

Внезапно она вспомнила, что говорит с человеком, которому, возможно, тоже нужна психологическая помощь.

– Не то чтобы в терапии есть что-то веселое, – начала было Хлоя, – однако это полезная вещь.

Желваки на лице Ника заиграли, что оказало на Хлою гипнотический эффект.

– Что моя сестра тебе обо мне рассказала?

– Ничего, – соврала Хлоя, – кроме того, что ты эксперт во всем, и, признаюсь, меня мутило при упоминании твоего имени.

Она вздернула подбородок, отказываясь признавать всепоглощающее желание отдаться ему. Всякий раз, когда она пыталась нападать на него, он смотрел так, что мурашки бежали по коже.

Едва Хлоя договорила, Ник прикоснулся к ее губам.

– Ты бесподобна. Черт, ты настолько хороша, что я бы уложил тебя в постель прямо сейчас.

От столь бесстыдного предложения у Хлои перехватило дыхание. Атмосфера между ними буквально пропиталась сексуальным напряжением. Она не шелохнулась, а он, еле касаясь кожи, провел пальцем по ее подбородку, шее и декольте. Даже едва ощутимое прикосновение заставило ее трепетать от вожделения.

Хлоя закрыла глаза, наслаждаясь близостью Ника. Вдруг, будто из ниоткуда, она услышала у себя в голове голос здравого смысла:

«Что ты делаешь, Хлоя?»

Для него ее тело было таким же идеальным, как и восемнадцать месяцев назад, когда она отдалась ему. Однако после аварии оно изменилось. Прежного больше нет. Хлоя изо всех сил боролась с утратой, однако сейчас желание прорвала ее психологические барьеры и обрушилось всей своей мощью.

– Ты выглядишь потрясающе, – прошептал он.

– Я знаю. – Хлоя мысленно напомнила себе, что внешность обманчива.

– Я и забыл, какая ты прямая. Это бодрит.

Она покраснела, вспоминая, какой откровенной была той ночью. Если уж и удастся обрести уверенность в себе с каким-либо мужчиной, это определенно будет не Ник Латсис, а человек, который разглядит ее настоящую, полюбит такой, какая она есть.

– Рада, что взбодрила тебя. Однако мой бокал пуст, я собираюсь пойти обновить его. Не знаю, прямолинейно ли это для тебя или нет, впрочем, мне не интересно.

По мнению Хлои, их отношения носили нездоровый характер. Она, как мотылек, летящий к огню, рано или поздно погибнет в пламени.

– Ладно, Ник, если я вдруг заинтересуюсь тобой, ты будешь первым, кто об этом узнает.

– Или вторым, – поправила Люси Кавендиш, подходя к ним.

Щеки Хлои вспыхнули от стыда.

Как долго Люси стояла и слушала? Может, она знает о них с Ником? Может, для нее в порядке вещей делить своего мужчину с другой женщиной? А может…

Твердо решив, что это не ее дело, Хлоя отогнала от себя еще более извращенные мысли.

– Подали ужин, а я голодна, – заметила Люси, взяв Ника под руку. – Кстати, мне нравится твой блог. Если тебе понадобятся какие-нибудь пикантные подробности, тебе нужна именно я. – Она подмигнула Хлое и увела Ника к столу.

Глава 4

Растерянная, Хлоя смотрела, как парочка удаляется, взявшись за руки. Гадкое чувство брошенности и одиночества поселилось в сердце. Она наблюдала, как гости потянулись в гостиную, где уже был накрыт длинный стол. На белоснежной скатерти красовалась изящная фарфоровая посуда и серебряные приборы.

Хлоя вошла в комнату последней и тут же заметила Женю. Девушка помогала гостям расположиться. Ник поцеловал племянницу в щеку.

– Я на работе, дядя Ник, – запротестовала Женя, хотя обняла его и поцеловала в ответ.

Через секунду Хлоя снова услышала ее звонкий голос:

– Дядя Ник, тебе не туда.

– Ошибаешься, малышка.

С этими словами он взял со стола карточку со своим именем и показал ей.

Женя нахмурилась и принялась просматривать свои записи.

– А я думала…

Татьяна подняла с пола валяющуюся карточку.

– Ничего, милая, – сухо заметила она и поставила карточку на свободное место.

Хлоя, наблюдавшая за происходящим, не удивилась, когда Женя подвела ее к месту рядом с Ником. От осознания, что придется просидеть с ним бок о бок в течение ужина, ее начало подташнивать.

«Соберись, Хлоя, – приказала она себе. – Что плохого может случиться?»

– Вот это сюрприз! – обрадовался Ник. – Располагайся.

Его глаза поблескивали, как у хищника, почуявшего близость добычи.

– Спасибо, – пробормотала она еле слышно, довольная собственным внешне невозмутимым видом.

Она решила, что отстраненность – лучший способ справиться с этой ситуацией, хотя и не самый простой, особенно когда рядом мужчина, от которого пышет мужественностью и соблазном.

– Ты сейчас лопнешь от любопытства, я же вижу. Давай спрашивай, не стесняйся, – обратился Ник к Хлое, уселся рядом и подпер голову рукой.

Она отпила вино и медленно перевела на него взгляд.

– Прости, но я не понимаю, о чем ты.

– Хорошо, я тебе помогу. Да, ты права, Люси просто друг.

– Какое облегчение! Я бы не уснула сегодня ночью, если бы не узнала об этом.

Улыбнувшись, он продолжил:

– Сестра всегда приглашает на свои ужины потенциальных партнерш для меня.

– Этот ужин не в твою честь, – напомнила Хлоя.

– Жаль. – Он улыбнулся.

– Обратись в брачное агентство. Полагаться на то, что сестра тебя пристроит, рискованно.

– Татьяна думает, что брак – это волшебная пилюля, которая сможет решить мои проблемы. Она очень старается, но для меня все это утомительно.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Просто хочу, чтобы мы пошли сегодня ко мне.

Он сказал это так просто, будто они беседовали о погоде, а потом беспечно повернулся к мужчине справа от него и включился в обсуждение недавнего банковского скандала. Хлоя не прислушивалась, о чем конкретно шла речь. Она вообще ничего не слышала из-за внезапного звона в голове.

Конечно, надо отказать ему. Она провела кончиками пальцев по бедру. Сквозь тонкий шелк почувствовала шрамы. Это всегда помогало прийти в себя. Мужчина, не потрудившийся дождаться утра, чтобы попрощаться после умопомрачительного секса, недостоин второго шанса.

– Я была фанаткой вашего блога, – сказала женщина, сидящая напротив Хлои. – Будете его восстанавливать?

– Зарекаться не стоит, – улыбнулась она, – однако в данный момент нет.

Женщина расстроилась.

– Он ведь такой успешный.

Ник закончил разговор с соседом и снова переключился на нее. Хлоя напряглась до предела и крепче сжала бокал с вином. Он же обратил внимание на отсутствие колец на ее пальцах.

– Интересно, что это за блог, о котором я сегодня так много слышал?

Ник пригласил ее к себе ночевать. Без романтики, прелюдий, таинственности отношений, а теперь пытается ввязаться в светскую беседу!

– О моде. Сначала я писала только о том, что привлекало мое внимание. Модные советы, современные тенденции. Однако мой блог взлетел после знакомства с твоей сестрой. – С этими словами Хлоя посмотрела на Татьяну. – Она дала мне путевку в жизнь.

– А почему забросила?

– Сейчас много других дел.

Мечты и реальность – совершенно разные вещи, Нику это известно. Стало немного стыдно, что он сгустил краски реальности, добавив темноты в радужные ожидания невинной девушки от первого секса. Между ними не существовало границ той ночью, а сейчас, сидя рядом с ней, Ник понимал, что реальность гораздо лучше, чем он помнил.

– Людям бы наскучила жизнь, если бы не приходилось оплачивать счета, не правда ли, леди Хлоя?

Его попытка уязвить ее сработала. Она с ненавистью посмотрела на Ника и одним махом осушила бокал.

Не впервые люди добавляют к ее имени титул «леди», полагая, что она живет расслабленно и ей не нужно работать.

Никто даже не догадывается, что, хотя у нее и аристократическое происхождение, а родители владеют замком, у них нет денег, чтобы залатать дыры в крыше, починить старую трубопроводную систему, а ей и сестре с детства приходилось работать. Нельзя сказать, что они бедны, но доход семьи не идет ни в какое сравнение с состоянием Ника. Даже за этим столом, где состоятельность гостей неоднородна, он богаче их всех, вместе взятых.

Чувства бурлили внутри. Хлоя заморгала ресницами, словно пустышка, светская красавица, и ответила с издевкой:

– Ох, как же я завидую маленьким людям с их простыми жизнями. Даже слышала, что они не принимают молочные ванны Клеопатры, и пасту им на щетку никто не намазывает.

– Я что-то не так сказал? – Ник явно озадачился.

По его телу невольно пробежала дрожь при воспоминании о том, как страстно он целовал ее губки. Потребность делать это снова и снова напрягала до невозможности.

Хлоя недовольно фыркнула. Их взгляды встретились.

– Послушай, Татьяна моя подруга, поэтому мне приходится быть милой с тобой.

– В противном случае потеряете потенциального щедрого донора.

Ужин нацелен на сбор средств, а Хлоя уже успела позабыть об этом. Рядом с Ником она сама не своя. Ей стало стыдно. Татьяна выполнила свою часть работы, пригласила людей с возможностями, заинтересованных в идеях Хлои. Остальное она должна была сделать сама.

Таких, как она, много, и ей нужно произвести хорошее впечатление на этих людей, показать, что именно ее идеи заслуживают финансирования.

– Мы с благодарностью принимаем все пожертвования, – заметила Хлоя.

– Давно ты знаешь Татьяну?

– Она была поклонницей моего блога, а познакомились мы год спустя. После того как… – Хлоя запнулась и потупила взгляд.

– После чего?

Ее внезапная реакция заинтересовала его. Он должен знать, что с ней не так.

– После того, как решила забросить блог, – соврала она, не желая обсуждать с ним аварию и вытекающие последствия.

Хлоя отвернулась, усердно выказывая интерес к еде, хотя сама не могла положить в рот ни кусочка. Ник облокотился о стол и изучающе разглядывал ее.

– Интересно, чем ты сейчас занимаешься помимо продажи лотерейных билетов?

– Благотворительностью.

Неплохое занятие, однако, по мнению Ника, совершенно не соответствует ее интеллектуальному уровню. Он сдвинул брови, почувствовав внутри колючее ощущение разочарования.

Нет, он не возлагает на нее какие-то особые надежды. Хлоя не единственная светская львица, у которой нет нормальной работы. Может быть, потому, что он всегда был окружен сильными, мотивированными на успех женщинами? Его мать была партнером в юридической фирме, и ее напарник очень удивился, когда после замужества она продолжила работать. Сестра Татьяна тоже успешно совмещала материнство и карьеру. Дружба Хлои и сестры казалась невероятной. Что у этих женщин может быть общего?

– Я выпишу чек, – заявил Ник.

– Я бы не торопился, сынок, – усмехнулся седовласый мужчина напротив. – Если эта молодая леди вцепится, то уж не отпустит.

Ник удивленно вскинул брови.

– Я думал, это сплетни.

– Она обходится дороже, чем моя жена.

– Какая из них, Джозеф?

Вопрос повеселил всех присутствующих за столом, кроме Ника. Казалось, что только он один не в курсе, о чем речь.

– Это благое дело. – Татьяна заботливо похлопала его по руке.

Он остался в недоумении, хотя и не любил быть в неведении, кроме того, от постоянного напряжения и желания немедленно овладеть Хлоей нестерпимо мучила боль в паху. Невероятно. Когда это было, чтобы он так себя чувствовал из-за женщины? Вчера проснулся в три часа ночи, а она улетучилась из его сна, как туман. И так каждую ночь. Что, если он на самом деле проснется утром с ней в обнимку? Может быть, она избавит его от кошмаров?

– Мы собираем деньги на помощь пострадавшим от ожогов. Изначально хотели закупить оборудование для государственной службы здравоохранения, которое они не могут себе позволить.

– А теперь?

– Теперь намерены открыть несколько центров реабилитации и физиотерапии, где, помимо медицинского лечения, больные смогут получать психологическую поддержку, полезные навыки и профессиональную переподготовку. В целом, в наших центрах должно быть все, от кофейни, куда можно прийти поболтать, до качественной медицины.

Хлоя говорила об этом с такой страстью, что Ник понял: это дело ее жизни.

– Очень амбициозный проект для такой молодой девушки, как ты.

Хлоя гордо вскинула подбородок.

– Как мой возраст может быть связан с проектом? Меня воспитывали так, чтобы ставить высокие цели.

– Значит, ты утверждаешь, что позитивное мышление может творить чудеса?

– Все, на что мы нацелены, достижимо, и у меня имеются цифры. Что касается позитивного мышления – это помогает, но в какой-то момент приходит время действовать. Для меня это не игра и не развлечение.

– Да уж вижу, – отозвался он с неохотой.

Ник не собирался восхищаться ею, а просто хотел затащить ее в постель. То, что она начинала ему нравиться не как идеальное тело для секса, а как человек, только осложняло ситуацию.

– Почему ты выбрала именно эту форму благотворительности?

– Я кое-кого встретила в больнице.

– Ты болела?

Она отвернулась, уставившись на пальцы, крепко сжимающие ножку бокала, и, собравшись с мыслями, ответила сдержанно, без эмоций. Отстраненно настолько, насколько возможно.

– Я столкнулась с мотоциклом, во всяком случае, мне так сказали.

Как это произошло, почему, кто виноват – Хлоя до сих пор не знала. Благодаря зятю она помнила, как звала сестру прокатиться на велосипеде, залезала на него. А потом дым, сирены, запах гари.

Некоторым людям для счастья нужно что-то особенное. А она просто жива, и это главное. Осознание того, насколько хрупка жизнь и что в любую минуту все может закончиться, заставило задуматься, может ли она сделать что-то значительное, оставить после себя след.

– Надеюсь, водителя наказали. – Уголки его губ поползли вниз.

Ник живо представил, как ее руки обвивают какого-то одетого в кожу идиота, тело прижимается к нему. Он содрогнулся от неприятной мысли.

– Я была не в пассажирском кресле.

Проблема независимости в том, что, если делаешь что-то не так, не на кого свалить вину за ошибки.

– Значит, любишь доминировать?

– Если ты имеешь в виду принятие самостоятельных решений, то да.

Тьма в его взгляде говорила о том, что он видел слишком много смертей и ранений для одной жизни. Внезапно Ник будто закрыл дверь в душу и снова стал непроницаемым. От неожиданности Хлоя даже опешила. На долю секунды он неосознанно показал ей всю боль и страдание, терзающие его сердце. Она тут же вспомнила, что именно таким он был в баре, красивым, соблазнительным, страдающим от внутренних демонов. Ее, как и тогда, захлестнула лавина эмоций, где желание с состраданием смешались в безумный коктейль.

– Кто-нибудь, кроме тебя, пострадал?

– Еще несколько человек, в том числе мой будущий зять. Оказалось, на слепом повороте было разлито масло, и случилось то, что случилось. Некого винить, кроме себя и судьбы.