Текст книги "Отбор для ректора"

Глава 5

Я попятилась назад. Мокрая, замерзшая, потрепанная, еще и арестованная караульными – отличная перспектива для девицы из другого мира!

Но, к моему удивлению, все обошлось. Как только ко мне подошел страж и протянул руку за табличкой, дама закрыла меня широкой спиной.

– Ты на кого смотришь? – рявкнула она ему. – На невесту ректора?

– Нет, что вы госпожа, – смутился тот и уставился на носки своих сапог. – Это моя работа. Нужен паспорт.

– Миата упала в воду, спасла котенка, – дама взмахнула рукой, девушки показали трясущегося питомца. – Она обронила табличку. Я приказала разыскать ее. Еще вопросы есть?

– Нет… но…

– Пропусти их, – повернулся к нам командир.

Он стукнул копьем, стражи посторонились, и мы гуськом миновали ворота.

– Лео, – я дернула новую подружку за локоть. – А чего эта злюка Джанет такая добрая стала?

– Она отвечает за всех невест. Если одной не досчитаются, попадет ей.

– Ага, – мои мозги закипели.

Я еще больше запуталась. Ректор выбросил меня в пруд, получается, никакой значимости во мне нет. Или он вообще не понял, кого выкинул?

Избавился, как от досадной помехи, и рад.

А дама Джанет вытащила и поволокла…

Стоп! А куда она нас ведет? Я огляделась.

– Лео, я не поняла, а сейчас мы где?

– В доме для невест.

Серьезно у них тут все, однако. Этот ректор кто? Сам король, что ли! В честь какой радости ему такие почести? Со всей страны невест нагнали, конкурс между ними устроить хотят. Причем все воспринимают это как должное, словно каждый год происходят такие события. А любовь для них – непростительная роскошь?

Но мы уже были в большом дворе, со всех сторон окруженном высокими стенами. В центре стояла огромная фонтанная чаша над которой висел… кувшин. Вот просто так в воздухе висел и все. Из длинного изогнутого носика лилась вода. Струйки искрились и играли в лучах солнца, слепили глаза.

– Ничего себе! – вскрикнула я и бросилась к странному фонтану.

Лео цапнула меня за локоть, пытаясь остановить, но только сдернула вниз фонарик рукава. А я уже весела над чашей, проводила рукой между поверхностью воды и кувшином и никакого сопротивления не ощущала.

– Марш назад! – рявкнула дама Джанет и ударила меня стеком.

Эти палки у нее что, размножаются почкованием? Но второй раз я рисковать не стала, просто пробурчала:

– Уже и посмотреть нельзя!

– Еще успеешь, мы на месте, – прошептала Лео. – Это наш дом на время.

– А как кувшин держится?

– Водная магия, – ответила Лео так спокойно, словно чудеса в этом мире случаются ежесекундно.

– Магия? – я вытаращила глаза, но подруга ткнула меня локтем в бок и приложила палец к губам.

– С возвращением, дама Джанет. Как прогулка?

На веранде стояли женщины. Все были в одинаковой одежде грязно-розового цвета. Одна из них приветливо улыбалась.

– Все готово к испытанию? – сурово тряхнула бантом прически дама.

– Конечно.

– Дайте ей новую форму! – приказала дама одной из девушек. – И проводите всех новеньких в комнату.

«В комнату, сказала она. Не в комнаты, – анализировала я. – Значит, жить будем вместе». Что ж, лучше узнаем друг друга, а чем больше людей, тем больше информации. Придется ее собирать по крупицам.

В большом помещении у окна находилось возвышение, тянувшееся вдоль всей стены, а напротив висела на распорках сменная одежда. Всего я насчитала десять распорок. Кроватей не было.

«И где мы будем спать? – вспыхнул в голове вопрос.

Но я тут же отогнала его: долго оставаться здесь не собираюсь. Я танцевала для именинника и в момент опасности переместилась (если это, конечно, мне не снится). Значит, нужно снова попасть в подобную ситуацию. Хотя… я уже побывала в руках стражников и чуть не утонула, но назад не вернулась. Возможно, нужно что-то другое.

А пока…

Надо понять, у меня свое лицо или чужое. Раз девушки меня узнали, вероятно я в другом теле.

– Зеркало есть? – спросила я у Лео.

– Что?

О боже! Какой темный мир! Я увидела в углу кадку с водой и бросилась к ней. Заглянула в нее, задержав дыхание, волнением стянуло грудь: все же не хочется увидеть уродину.

В слегка качающейся воде появилось мое отражение. Даже легче стало. Значит, я переместилась в тело двойника. А так бывает? Или я в параллельном мире?

Вопросы один за другим вспыхивали в голове, вот только ответов на них не было. Что ж, буду выяснять все пошагово, не торопясь. Глядишь, и получится.

Лео дала мне новый наряд. Я посмотрела на него с удивлением. Панталоны, длинная рубашка и голубая туника. Вместо бюстгальтера – длинный лоскут ткани. Огляделась, но никакой ширмы, где можно переодеться, не заметила. Тогда развязала юбку, сняла оставшийся рукав и начала спускать комбидресс. Девушки с восторгом смотрели на него.

– Потрогать можно? – спросила высокая черноволосая красавица.

– Давай.

А когда девушки увидели стринги и кружевной бюстгальтер, вообще чуть с ума не сошли.

– О боги! Какая ткань!

– Это шелк?

– Нет. Смотрите, она тянется.

– Ой, а плетение какое! И кружево твердое.

– Как его сделать можно?

– Обыкновенно, накрахмалить, – ответила я на последний вопрос и быстро стала одеваться.

Лео помогала мне, иначе я не справилась бы с многочисленными крючками и завязками.

– Волосы убери! – приказала Вира, брезгливо скривив губы.

– Я не умею делать так, – я ткнула в ее прическу. Вира вдруг кинулась ко мне, намотала волосы на руку и дернула на себя. От растерянности я сразу не отреагировала, только вскрикнула: – Спятила, идиотка!

– И попробуй еще раз подвести нас! – прошипела мне на ухо девчонка. – Я тебе устрою веселую жизнь!

– Вира, не смей! – Лео бросилась на мою защиту.

– Это перебор! – вступились и другие девушки.

Я вырвалась, отбежала в сторону.

– У тебя все в порядке с головой? – закричала на нее. – И в чем я вас подвела? В чем? Я не виновата, что ваш ректор – полный идиот? Хотя… его невесты такие же!

– Ах ты…

На меня накинулась другая девчонка, черноволосая красавица бросилась наперерез. И через секунду комната превратилась в поле боя…

Глава 6

Мы колотили друг друга, визжали, дергали за волосы, катались по полу. Очнулись только тогда, когда в комнату ворвалась дама Джанет.

– А ну прекратили! – закричала она. – Растащите их!

Но мы уже и сами разбежались в стороны, тяжело дыша. Образовалось две команды, и ни одна не хотела уступать другой.

– Это все она, – Вира ткнула в меня пальцем и посмотрела зверем, будто хотела мгновенно испепелить.

– Что я тебе сделала? – вспыхнула до корней волос я.

Кажется, этой невесте я не нравилась уже просто потому, что существую. Она мне, кстати, тоже. Возможно, девушка чувствовала во мне опасность, но я не рвалась в этот мир и не виновата, что судьба закинула меня на стол ректора.

– Держите их друг от друга подальше! – приказала дама и даже не замахнулась своим стеком. – Приведите себя в порядок.

Девушки распутали прически. У всех были такие длинные волосы, будто они ни разу в жизни их не стригли, но справлялись с ними они ловко.

– Помоги мне, пожалуйста, – попросила я Лео. – Я не умею делать такой бант из волос.

Наконец мы были готовы.

– Шевелитесь, курицы! Скоро ваш выход!

Дама Джанет построила нас в два ряда. Я шла в паре с Лео, чему безмерно радовалась.

– И как ректор отличит нас? – я недоуменно оглядела всех. – Мы же как сестры-близнецы.

– В этом и суть. Он должен руководствоваться сердцем.

– И что ему сердце подскажет?

– Ректор-дракон, и он ищет свою истинную.

– Даже так?

Новость шокировала, я споткнулась, сломала стройный ряд невест и заслужила справедливое шипение дамы. Напрягла мозги, вспоминая, что знаю об истинности.

– Но, если он ищет свою истинную! Должен выбрать только одну, так?

– Да.

– Тогда зачем нужен отбор? Не понимаю. Чувства ему сразу укажут на нужную девицу.

– Не укажут, – горячо зашептала Лео. – Мы все имеем в крови каплю истинности.

– Опаньки! – воскликнула я.

– Не разговаривать! – стукнула по ладони дама Джанет.

Я лишь покосилась на нее и успокоилась. Замужество мне точно не грозило. И что дальше? Я буду спокойно работать год в академии, познакомлюсь с адептами и видами магии. Наверняка здесь есть лаборатории или мастерские для тренировок. А за это время придумаю, как вернуться домой.

От этих мыслей поднялось настроение и я с удовольствием начала оглядываться. Мы миновали уже знакомые ворота и пошли по широкому коридору между высоких башенных стен. Эта дорога привела нас в новый двор, еще больше нашего. Здесь не было фонтана, зато в центре находилось выложенная камнями площадь.

Но и здесь мы не остановились, а двинулись к большой галерее, расположенной с торца академии. Она была разделена на отсеки, в каждом из них сидела группа девушек. Они отличались только нарядами. Я видела розовые, лимонные, сиреневые, салатовые, оранжевые туники.

– Почему у всех разные туники? – спросила я у Лео.

– Цвет туники зависит от статуса невесты. Чем теплее, тем выше ее положение в обществе.

– Значит мы на последнем месте?

– Да, я тебе это уже говорила.

– А может, до нас и очередь не дойдёт? Ваш капризный принц выберет себе пару среди розовых и успокоится. Наверняка они образованные и воспитанные девушки.

– Не получится. В первом туре отсев идет только по степени истинности в крови, – горячо заметила Лео. – А дальше уже будут проверяться знания, умения, способности.

– Ишь ты, какой ректор разборчивый!

– Так положено. Жена ректора руководит внутренними делами академии. Она должна быть достойной парой мужу.

– А если больше всего истинности будет у той невесты, которая ничего не умеет?

– Как это? – Лео покосилась на меня и удивлённо подняла брови. – Среди нас лучшие из лучших этой страны.

– Да поняла я, поняла! Не обижайся.

Не могла же я сказать подруге, что это я ничего не умею, никаким даром не владею. Могу, конечно, танцевать, зубы заговаривать, стихи проникновенно читать, даже дать сдачу, но не думаю, что эти качества пригодятся при дворе. Да и характер у меня не кроткий совсем.

– Ш-ш-ш, – прошипела дама Джанет и стукнула стеком по плечу. Начинают.

Я вытянула шею, все же ни разу не присутствовала на отборе невест, любопытно.

На галерею вышел сам ректор в сопровождении целой свиты людей. Издалека он показался мне очень высоким, на голову выше своих подчинённых. На нем были надеты кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и белая рубашка с широкими рукавами. Жилет дополнял наряд.

Ректор отбросил длинные волосы ладонью и сел в кресло. Остальные выстроились за его спиной.

– Первый этап начин-а-а-а-ем! – стукнул церемониальным шестом здоровяк в малиновой ливрее.

– О богиня! – пискнула рядом Лео. – Как колотится сердце!

Я покосилась на неё, прислушалась к себе – ничего. Обвела взглядом невест и с удивлением увидела, что все волнуются. Их нервозность передалась и мне. Я не боялась оказаться в числе избранных, а вот встретиться с ректором страшилась. Еще неизвестно, что выкинет этот человек, когда меня увидит.

Ударили барабаны, а потом зачастили мелкой дробью. Девушки в розовых туниках вышли из своего отсека, построились в ряд и зашагали к свите ректора. Их сопровождала такая же дама в коричневом платье, как наша злюка-Джанет.

Распорядитель в ливрее указал жезлом их место.

– Ой, смотрите, мэтр Кристофер к ним подходит!

«Его зовут Кристофер, понятно», – подумала я, хотя эта информация мне никаких полезных сведений не давала.

Ректор медленно прошёл вдоль ряда, что-то сказал распорядителю и вернулся в кресло, а несколько девушек заплакали.

– Чего это они? – толкнула я в бок Лео. – Неужели замуж за этого хама хотели?

– Ты такая тупая, Миата! – зашипела на меня Вира. – И как тебя твоя провинция выбрала?

Ещё и в провинции выборы проходят? Ничего себе установочки! У нас выбирают депутатов и президентов, а у них – жён ректоров. Умереть не встать!

Я прыснула в кулак, удержаться было просто невозможно. На меня тут же уставилось множество взглядов. Дама Джанет закрыла меня спиной.

– Простите, Ваше ректорское сиятельство, – запела нежным голосом она. – Некоторым особам не хватает воспитания.

– Невоспитанным здесь не место! – резко сказал ректор и встал.

Я замерла…

Глава 7

Он медленно приближался к нашему отсеку. Все девушки превратились в каменные статуи. Они сложили руки на груди в знак приветствия, опустили головы. Я тоже смотрела строго вниз на носки своих туфель, боясь, что меня сейчас узнают и снова прикажут бросить в пруд. А потом вспомнила о наказаниях, о которых рассказывала Лео, и вообще задрожала. Подвергнуться пытке тысячей разрезов не было ни малейшего желания.

Шаги все ближе и ближе… сердце колотится все громче. Казалось, что в тишине его стук, как и стук каблуков ректора, набатом разносится по всему двору академии.

Увидев приближающиеся ноги в отполированных сапогах, я замерла, нервно сглотнув. Ледяная паника выплеснулась в вены, заставила почувствовать, как перехватывает дыхание и немеют пальцы.

– Что здесь происходит? – холодно спросил ректор.

В голосе не было страсти, лишь металлические нотки, от которых по спине бежали мурашки. Я теперь вообще не понимала, как посмела дерзко разговаривать в его кабинете. Не иначе от перемещения крыша поехала.

«О боги! Я еще и баллончиком брызнула в охранников! – вспомнилось вдруг. – Сейчас узнает меня, вот сейчас…»

Я стояла и не смела даже пошевелиться, чтобы не выдать себя.

– Простите Ваше Сиятельство, – забормотала Джанет. Она тоже нервничала, я видела ее побелевшие пальцы, сжимавшие стек с такой силой, что готовы были переломить его. – Невеста ч-чихнула.

– Странно, мне показалось, что я слышал смех, – не принял ответ ректор, сделал паузу и продолжил: – И кого из них пробрало на чих?

Я застыла, превратилась в ледяной столб. В голове был полный раздрай. Один голос внутри меня кричал: «Признайся!» А второй твердил: «Молчи, дура!»

– Я не успела заметить, извините Ваше Сиятельство.

– Лучше следить надо за своими подопечными, – равнодушным тоном произнес ректор и пошел обратно. – Десять палок надзирательнице.

На фоне только что спокойного тона приказ прозвучал резко и хлестко, я дернулась, словно это меня только что ударили. Но дама Джанет успела сжать мой локоть.

– Не двигайся! – прошипела она.

«Мелочный… гадкий… мерзкий мажор, наслаждающийся властью», – думала я, не смея поднять голову. Так и смотрела на идеально вычищенные сапоги, словно в них видела личного врага.

Ректор сел, мы наконец-то выпрямились и переглянулись. Но никто ничего не сказал, все словно воды в рот набрали. Я тоже решила молча наблюдать за первым этапом отбора, ни во что не вмешиваясь. Только сейчас до меня дошло, что мое появление на столе у ректора – акт совершенно невозможный в этом мире.

«Осторожность, еще раз осторожность!» – как мантру повторяла про себя.

Время летело незаметно. Напряжение дрожало в воздухе, мешало вдохнуть полной грудью. Власть ректора в этом мире была абсолютной. Его боялись все: невесты, надзирательницы, преподаватели академии и его собственная свита. Только распорядитель отбора чувствовал себя в своей тарелке. Он яростно стучал шестом по полу и выкрикивал новую партию.

И все повторялось сначала. Девушки выстраивались, ректор подходил к ним, указывал на нескольких и возвращался к креслу.

Наконец очередь дошла и до нас.

– Шевелитесь, курицы! – прошипела дама Джанет.

Удивительное дело, я перестала бояться эту женщину. Уже поняла, что внешне она казалась суровой и злой, а на деле готова была грудью прикрыть своих подопечных.

Мы гуськом двинулись к помосту, выстроились в ряд. Я уже успокоилась. Истинности во мне ноль целых ноль десятых, а значит, вылечу как пробка из бутылки самой первой.

– Поднимите головы, посмотрите на меня! – приказал ректор.

Он подошел так незаметно, что я вздрогнула и вот теперь испугалась по-настоящему. Игры закончились.

«Узнает… точно узнает, – заметались в голове мысли. – О боже, спаси и сохрани!»

Я посмотрела открыто на ректора. Он медленно оглядел всю голубую цепочку невест, ни на одном лице долго не останавливаясь. Чувствовалось, что ему все равно, кто станет его супругой.

Ректор пошел вдоль ряда, держа в руках какой-то прибор. Я увидела что-то круглое, похожее на компас или карманные часы, а между пальцев Кристофера свисала толстая цепочка. И этот прибор реагировал на каждую девушку сиянием. На черноволосую красавицу он засветился бледно-розовым, и девушка сникла, чуть не заплакала. Зато возле Лео компас стал почти красным.

Ректор подошел ко мне. Он окинул меня равнодушным взглядом и поднес прибор ближе. И вдруг тот вспыхнул пламенем.

– Драконий хвост тебе в глаз! – вскрикнул Кристофер и уронил прибор.

Я испуганно сжалась, но ректор уже поднял компас и прошел мимо к следующей по очереди невесте.

Меня немного трясло. Дрожали пальцы, зубы выбивали чечетку, и пятка стремилась постучать по дощатому полу.

Ректор указал на несколько девушек, и мы вернулись в свой отсек. Никто ничего мне не сделал, а казалось, будто все соки из меня выпили. Я почувствовала, как потек пот по спине и взмокли подмышки, и не смела даже обмахнуться ладонью.

Тихое всхлипывание за спиной привлекло внимание. Я осторожно оглянулась. Плакали шесть девушек, и лишь четверо – я, Лео, Вира и ее рыжеволосая подруга, держались. Хотя я чувствовала, как слезы просились в глаза.

– Мы прошли на второй тур, – шепнула мне Лео.

– Это хорошо или плохо? Неужели девчонки плачут, потому что потеряли шанс стать женой такого страшного человека?

– Супруга ректора – это вторая по величине фигура в королевстве.

– Почему? А как же правитель, его жена и дети?

– Его Сиятельство Кристофер ван Зингер и есть будущий правитель этой страны. Все невесты – дочери или племянницы предводителей разных кланов, которые борются за власть.

– Ого! – от удивления я чуть не ляпнула это слово во весь голос.

– Теперь держись, начинается настоящая война.

Глава 8

День не задался с самого утра.

Как я ни прятался в стенах академии, как ни старался реже появляться во дворце, но отец все равно нашел меня. Не успел я сегодня проснуться, как дворецкий доложил:

– Ваше Сиятельство, к вам гонец от короля.

– Фурак, не знаешь, что делать? – рявкнул на него спросонья. – Отправь его обратно!

– Не могу. Его Величество приказал гонцу не возвращаться, пока вы не примете его.

– Дай мне полчаса, – проскрипел сквозь зубы.

Боль толчками пульсировала в висках. Вчера до ночи провел с адептами в лаборатории, проводил эксперименты по созданию артефактов различного типа.

– Мэтр Кристофер, а можно мы создадим артефакт любви? – спросила, краснея, Аида, хорошенькая адептка с первого курса.

Ее миловидное личико, усыпанное веснушками, привлекало мое внимание на лекциях и практических занятиях. Девчонка всегда сидела на первом ряду, открыв рот, ловила каждое мое слово, задавала вопросы. Причем неглупые вопросы. Она отличалась не только красотой, но и умом, что приятно удивляло.

Мое тело, как тело здорового мужчины в полном соку, реагировало на ее томные взгляды, аппетитную фигурку и сияющие глаза. Адептка будто случайно садилась всегда так, чтобы натянулась ткань форменного платья, подчеркнув аккуратную грудь и тонкую талию. Я ловил себя на мысли, что наблюдаю, как бьется тоненькая жилка на ее шее, как девчонка проводит язычком по губам, как…

И встряхивался, прогоняя наваждение. Слишком соблазнительной была адептка, слишком манила к себе.

– Крис, помнишь закон академии? – спросил меня Конрад, близкий друг, заметивший мое внимание к Аиде. – Никаких отношений на рабочем месте!

– Засунь свой хвост в пасть нежити, Конрад! – огрызнулся я. – Никто и не собирается заводить с ней отношения.

– Неужели? Ну-ну! Я же вижу, как у тебя слюнка на Аиду капает.

– Нравится? Забирай ее себе!

Конрад расхохотался и погрозил мне пальцем.

– А ты щедрая душа! Сам не хочешь нарушать закон, а меня толкаешь на преступление. Заместителю ректора тоже запрещены романы с адептками. И, хотя я не такая важная птица в королевстве, как ты, все же портить жизнь и карьеру из-за случайной связи не буду.

Я покосился на Конрада и щелкнул пальцами. Огненная стрелка вылетела, понеслась прямо в лоб друга, но он перехватил ее своей стрелой. Несколько минут мы обменивались магическими ударами, но победить друга мне не удалось.

– Вот-вот! У тебя отбор на носу, – Конрад наконец упал в кресло и положил ноги на край моего стола. – Аида может принять участие в нем, если так хочет выйти за тебя замуж.

– У нее нет шансов, – я сбросил ноги приятеля на пол и сел напротив него. – Низкий уровень истинности, дальше первого тура не двинется.

– Вот потому Аида и хочет задурить тебе голову, одурманить чарами и затащить в постель. Как только ты сорвешься, все пропало. Не видать тебе настоящей жены.

В словах Конрада был резон. Законы королества не позволяли ректорам заводить отношения с адептками. А тем более, когда ректор еще и наследный принц. Для него не существует любовных развлечений. Он может жениться лишь на истинной по крови и по духу.

А чтобы найти такую женщину, приходится устраивать отбор невест. Их привозят из каждой провинции, влиятельные отцы отправляют своих дочерей. Но не важно, дворянка она или простолюдинка. Только та, которая пройдет все ступени отбора, может стать женой ректора.

Эти мысли проносились в голове, пока смотрел на Аиду, стоявшую на другой стороне длинного лабораторного стола в ожидании моего ответа.

– Господин ректор, разрешите! – раздался из угла слабый голос.

– Да, давайте создадим, – поддержали и другие адепты.

– Вы понимаете, что артефакт любви – это не игрушки?

– Но так хочется попробовать испытать настоящие чувство, так хочется!

Я понимал адептов, сам был такой. Любовь в академии под сильнейшим запретом. Если вдруг случайно создавалась парочка, влюбленных тут же отчисляли и отправляли домой. Только адепт с чистым разумом и душой, свободной от страстей и любовной горячки, может воспринимать все магические посылы и усваивать знания. А вот немного поиграть, почувствовать эмоции, увидеть другими глазами соседа по столу – можно.

Со скрипом и сомнениями я согласился, но прогадал. Артефакт любви получился мощным, но все адептки вдруг воспылали страстью ко мне. Я едва сумел сбежать от обезумевших девчонок. Они преследовали меня в здании академии, не давали прохода на дорожках парка, караулили у личных покоев. Пришлось собрать всю стражу и по очереди окунать всех в пруд, чтобы девчонки могли прийти в себя.

Я не выспался, разозлился, выслушивать гонца не горел желанием. А если отец так настойчив, то ждать хороших вестей не приходилось. Фурак помог мне привести себя в порядок и проводил в кабинет. Гонец с поклоном протянул мне свиток.

– Жди за дверью! – приказал я ему.

Я тяжело опустился в кресло, на миг опустил веки, прогоняя остатки боли, и вздрогнул от грохота взрыва. А когда открыл глаза, остолбенел: в дымке тумана на моем столе сидела полуголая девица такого странного вида, что волосы встали дыбом. Ее бедро и плечо украшали ярко-красные розы, в тон была и юбка, которая нисколько не прикрывала наготу.

«Адептки совсем сошли с ума! – мелькнула первая мысль. – Неужели не всех еще отловили?» И такая злость меня одолела, что готов был лично придушить девчонку за нарушение правил академии. Я показал палец, а адептки готовы мне руку по локоть откусить.

– Оригинальный способ заявить о себе, – процедил сквозь зубы я и уже хотел вызвать охрану, но девчонка повела себя странно.