Текст книги "Снежные искры"

Глава 7

Дорога в город была бесконечной. Максим ехал, поглядывая на занесённые снегом поля, и думал о доме… Доме родителей, который так давно покинул и куда не так часто возвращался. Почему?

Этот вопрос возник неожиданно. У него не было какого-либо сильного недопонимания с родителями. Ну, разве что отец был суров к нему с братом, если уж сильно косячили. А ещё с детства приходилось тяжело работать на ферме. Выращивали всё: от зелени до картошки; от курицы до коровы; и даже пруд с зеркальными карпами тоже был.

В свои шестнадцать Максим твёрдо знал, что у него будет другая жизнь. Фермерство – это тяжёлый труд, бесконечная рутина от рассвета до заката, где всё зависит от погоды, рынка, удачи. А он мечтал о контроле, о чётком плане, где каждый шаг ведёт к успеху. Город звал его возможностями, перспективами, независимостью.

Максим не жалел о своём выборе, но почему-то именно сейчас, после двух дней вне привычного забега к новой вершине, он впервые задумался: а так ли сильно он рвался прочь или просто хотел доказать что-то себе и отцу? Ведь был переломный момент… Максим вспомнил этот день до мельчайших деталей. Он тогда собрался с духом, выбрал момент, когда отец не был занят, и впервые открыл перед ним свои мечты. Рассказал, что хочет уехать, поступить в университет, построить карьеру в городе, работать с финансами, а не с землёй.

Отец слушал его молча, не перебивая, и это было даже хуже, чем если бы он начал спорить. А потом, когда Максим замолчал, ожидая хоть какой-то реакции, прозвучало это короткое, жёсткое:

– Где родился, там и сгодился.

Как обухом по голове.

Максим не сразу понял, что это значит. Отец не пытался его остановить, не спорил, не доказывал, что тот не справится. Он просто поставил точку. Слова, которые должны были звучать как напутствие, прозвучали как приговор.

В тот вечер он долго не мог уснуть. Он хотел, чтобы отец гордился им. Хотел объяснить, что не бежит от фермы, а просто видит своё будущее иначе. Но в те годы его юношеская гордость взяла верх, и вместо того чтобы продолжить разговор, он просто уехал после девятого класса, стиснув зубы. Поступил в колледж экономики и управления, чтобы не терять два года в деревенской школе, а после второго курса пошёл в университет экономики и предпринимательства, где изучал финансовое планирование, инвестиции и управление компаниями.

Теперь, спустя годы, Максим задумался, а было ли это разочарование в его выборе? Или, возможно, отец просто не умел выражать свои чувства?

Водитель эвакуатора повернул руль, въезжая в город. Городской пейзаж в мгновение переключил мысли молодого мужчины на рабочий лад. Телефон завибрировал на приборной панели, впрягая господина Сапсана в работу.

Дела требовали его присутствия, и он не стал тратить время на заезд домой. Вместо этого остановился у торгового центра и зашёл в первый попавшийся магазин мужской одежды. Быстро выбрал всё необходимое – классический костюм, сорочку, пальто, подходящие к образу ботинки. Всё по статусу, всё безупречно.

– Ваши старые вещи выбросить? – с улыбкой поинтересовалась консультант, ловко убирая бирку с пальто.

Максим опустил взгляд на стопку аккуратно сложенных вещей. Старый свитер, чуть мешковатые брюки, куртка. Вещи с чужого плеча. И Олеся сказала, что возвращать их необязательно…

– Нет, сложите в пакет, – ответил он после секундной паузы.

Максим никогда не был сентиментальным, но эти вещи могли послужить поводом к встрече с очаровательной хозяйкой старой усадьбы.

Девушка удивлённо округлила глаза, но ничего не сказала. А он, приняв фирменный пакет, направился к выходу, даже не глядя в зеркало. Снова в своём привычном облике. Снова господин своей жизни.

Выходя из магазина, мужчина ощущал на себе заинтересованные взгляды персонала. Молоденькие продавщицы украдкой переглядывались, а кто-то даже попытался завязать разговор, но Максим лишь хмыкнул, не останавливаясь. Он знал, что привлекает внимание – высокий, уверенный, с холодной харизмой человека, привыкшего получать своё. Женщины всегда тянулись к таким, мечтая о своём личном сказочном принце с успешной карьерой и респектабельностью.

Но его это больше не забавляло. Все эти накрашенные кошечки в поисках удачного билета в жизнь не вызывали ни интереса, ни желания. Слишком предсказуемо, слишком поверхностно. Он давно устал от однотипных улыбок и намёков.

Лёгкая тяжесть в руке напоминала, что в его жизни появился рыжий «воробушек» с небесно-голубыми глазами. Мысли снова вернулись к Олесе. Вот уж кого он точно не мог назвать предсказуемой…

Воробей явно запал на него – Максим чувствовал это так же ясно, как и собственное удовлетворение от этой догадки.

Такси на удивление быстро домчало его до офиса. От мыслей об Олесе настроение взлетело вверх, и с улыбкой довольного хищника он переступил порог офиса, мгновенно притягивая взгляды женской половины коллектива.

– Я дома! – сообщил Максим громко, переступая порог собственной приёмной.

Его секретарь Альбина, пока он раздевался и брал папку с документами в руки, радостно улыбаясь, успела вкратце изложить ситуацию.

За два дня, что мужчина отсутствовал, ничего критичного не случилось. Вьюга не только его задержала в деревне, но и парализовала большую часть города, замедлив рабочий процесс.

После онлайн-конференции со всеми отделами в Zoom Максим откинулся на спинку кресла, потирая виски. Внутреннее беспокойство не отпускало – что-то важное ускользало от его внимания. Это ощущение напоминало занозу: вроде бы мелочь, а раздражает и не даёт покоя.

Он поднял взгляд и встретился с любопытным взглядом Альбины. Быстро собрался, натягивая привычную маску уверенности.

– Что дальше по расписанию? – спросил он, взяв в руки документы, надеясь отвлечься от назойливых мыслей.

– К вам Потап Михайлович рвётся.

– Пусть зайдёт.

Максим поднялся из-за стола и подошёл к шкафу, машинально поправляя манжеты рубашки. С Потапом они были знакомы тысячу лет – вместе учились, гуляли, безрассудно прожигали молодость. Пока друг не остепенился, завёл семью и стал образцовым семьянином. Почти…

Максим знал его секрет. Её звали Надежда. Жизнь на две семьи – не лучший сценарий. Сам бы он такого не допустил. Если любишь – люби. Нет – поставь точку, будь честен и двигайся дальше. Всё просто. По крайней мере, для него.

– Выпьешь?

Тяжёлая бутылка пятизвёздочного коньяка опустилась на стол, рядом два бокала и плитка чёрного шоколада. Альбину звать не хотелось, та бы тут развела деятельность и накрыла стол. А Максим не терпел лишней суеты.

– Рассказывай! – оживлённо воскликнул друг, соглашаясь на коньяк.

– Что ты хочешь услышать? – ухмыльнулся Максим и сделал глоток. Приятно обжигающая горечь с привкусом шоколада скатилась по пищеводу.

– Сделка состоялась? Девки перед тобой сами штабелями укладываются. Очаровал деревенскую простушку? – Потап похабно ухмыльнулся, игриво двигая густыми бровями.

Максим медленно поднял взгляд, его губы скривились в косой усмешке, но глаза оставались холодными. Такой тон ему не нравился, особенно в отношении Олеси.

– Сбавь обороты, – тихо, но жёстко сказал он. – Олеся – не девка и не деревенская клуша.

Потап прыснул, будто услышал анекдот.

– Олеся? Ну надо же, что я слышу?! Нашлась та, что растопила сердце ледяного короля?!

Максим не ответил сразу, вместо этого сделал несколько неспешных глотков из бокала. Вторая порция алкоголя слегка повела, и он ослабил ворот рубашки, откинувшись в мягкое кресло для гостей.

– Присядь, – негромко предложил он, похлопав по соседнему креслу. – Я тут, знаешь ли, решил изменить концепцию проекта. Два дня в отрыве от цивилизации прочищают голову лучше любого мозгового штурма.

Потап картинно вскинул руку и, сморщив нос, заговорил с наигранной картавостью:

– Верным путём идём, товарищи!

Максим хмыкнул, покачав головой. Да, старый друг вечно превращал всё в шутку. Что поделать, характер таков.

– Так что передай «загонщикам», выкупаем всё, кроме усадьбы.

На корпоративном жаргоне «загонщиками» называли тех, кто методично обхаживал клиентов, если требовалось выкупить недвижимость, которая мешала осуществлению его планов. С Олесей работали самые матёрые, но упрямый воробей послал всех лесом!

«Отважный воробей» – подумал Максим с нежностью, вспоминая их первую встречу.

Потап расположился в кресле, закинув ногу на ногу, и с довольным видом потёр руки.

– Ну, давай, Макс, выкладывай! – ухмыльнулся Потап, потягивая коньяк. – Неужели ты и правда решил изменить свои планы? На тебя это не похоже.

– Ты же знаешь, что я шагу не сделаю, если это не принесёт выгоду в дальнейшем. Так что можешь расслабиться. Всё остаётся в силе, и твой процент также, – Максим сделал глоток, наслаждаясь терпкостью напитка.

– Я человек семейный, – Потап заржал, аки конь, хлопнул ладонью по колену. – Мне Верку с дочками кормить нужно, а Надьку баловать.

– Ты бы уже определился, – лениво заметил Максим, покручивая в пальцах бокал. – Сколько лет в прятки играешь? Прознает о твоей Надежде Вера, и что дальше?

– А что? – Потап беспечно махнул рукой. – Скажу, что она всё придумала от ревности, а Надька твоя баба.

– Завязывай, Потап. И меня не впутывай! – Макс нахмурился. Он прекрасно знал, как заканчиваются такие игры. – Ты что, серьёзно думаешь, что это бесконечно будет прокатывать?

– Да пока работает, – ухмыльнулся друг, но в его глазах мелькнула тень сомнения. – Так, я не понял, чего это мы обсуждаем мою личную жизнь? Ты, Макс, как уж на сковородке – если не хочешь отвечать прямо, выкрутишься так, что не подкопаешься.

Максим ухмыльнулся.

– Иди, работай, Потап Михайлович. Проценты сами себя не заработают. Жду тебя с готовыми документами. Сотрудники ждут премию к Рождеству. Не успеешь к концу дня, они же тебя загрызут.

– Ну, да, обожаемый Максим Викторович неприкосновенен на своём недосягаемом Олимпе.

Потап шутливо поклонился и, смеясь, вышел из кабинета генерального директора компании «Инвест-проект».

Глава 8

Почти все дела на сегодня были улажены. Максим потянулся, лениво разминая затёкшую спину, и бросил взгляд на дверь в душевую. Можно было освежиться прямо здесь, в кабинете, а можно было уже ехать домой. Он даже сделал шаг в сторону душа, но внезапная мысль остановила его.

У Олеси в доме замёрз водопровод. Ему стало не по себе. Она точно не справится с этим сама, да и кого там, в деревне, позовёшь?

Он взял телефон и набрал номер брата.

– Привет, Лёш. Мне нужна твоя помощь, – без предисловий начал он.

– Слушаю, – в голосе старшего брата звучало привычное спокойствие и уверенность.

– Как там твоя фирма? «Муж вам в помощь»? Спросом пользуется? – Максим усмехнулся, чувствуя, как его слова звучат неловко.

– Конечно. А ты что, клиентом решил стать? – брат хмыкнул с явной насмешкой.

– Вроде того. Нужно помочь одной девушке с водопроводом. Деревня за городом. Там, похоже, труба замёрзла в колодце.

– Мы вообще-то работаем только по городу, – заметил Алексей, но спустя секунду добавил: – Малой, это что, благотворительность? Или клиент особенный?

– Там девушка одна…

– Хм, говоришь девушка, – в голосе брата звучала улыбка.

Максим неожиданно для себя ощутил раздражение. Почему все вокруг считают, что им движет исключительно корысть? Друг, теперь вот и брат… Да он, между прочим, каждый год перечисляет на благотворительность солидную сумму!

– Не хочешь – забудь, – жёстко бросил он.

– Когда выезжаем? – перебил Алексей, даже не дав ему договорить.

Максим выдохнул напряжение.

– Завтра утром в девять. Моя машина в ремонте, заедешь за мной. Инструменты не забудь.

– Будет яйцо учить курицу, – фыркнул брат, прощаясь. – Ладно, Малой, до завтра.

Когда-то они с братом были неразлучны. В детстве всегда держались друг за друга. Алексей был старше на пять лет, и именно он научил Максима драться, играть в карты, лазить по деревьям и даже впервые объяснил, как вести себя с девушками. А потом… их дороги разошлись. Лёша женился на однокурснице Наташе, пошли дети, жизнь закрутила в свой водоворот. Максима в их семье принимали с радостью, вот только он тяготился атмосферой, так похожей на ту, что была в доме родителей. Они были по-своему счастливы. Но это было не его счастье.

Алексей, конечно, знал. Понимал. Никогда не упрекал, но иногда в его взгляде проскальзывало что-то вроде лёгкой грусти, когда он говорил: «Ты слишком гоняешься за успехом, Малой. Не прозевай свою синицу».

Максим положил телефон на стол, покрутил в руках ручку, уставившись в одну точку. Мысленно снова возвращался в тот дом, где потрескивали дрова в камине, пахло травяным чаем и где была Олеся…

Как она там?

Чёрт! Ведь у неё практически закончились продукты! Она ведь не сможет даже выехать в магазин на своём паркетном электрокаре. Кто вообще покупает подобные машины, живя за городом?

Он резко встал, схватил с вешалки пальто и вышел из офиса. Альбина, едва успевшая заглянуть в кабинет, чтобы что-то сказать, проводила его удивлённым взглядом.

– Максим Викторович, у вас ужин в семь со Светланой, вы просили напомнить.

– Отправь ей на домашний адрес букет с извинениями, – бросил он на ходу, даже не замедлив шаг. – Сегодня я занят.

Мужчина вышел на улицу и сел в первое попавшееся такси, стремясь поскорее оказаться в своём убежище – там, где можно расслабиться и в тишине разобраться в мыслях.

Но стоило переступить порог квартиры, как она показалась ему чужой и холодной. Просторные комнаты, безупречный порядок, идеально выверенный интерьер – всё то, что раньше казалось ему показателем успеха, теперь вызывало странное ощущение чужеродности.

Максим вдруг рассмеялся, бросая пальто на спинку кресла. Туда же полетел пакет со старыми вещами. Он даже не заметил, как механически забрал его из кабинета.

Мужчина расслабленно упал на диван в гостиной. Панорамное окно перед глазами открывало вид на заснеженный вечерний город, полный огней и предпраздничной суеты.

Вот чёртов «воробей»! Когда успела поселиться в его голове, в его мыслях? Когда эта рыжая чертовка сумела так легко встряхнуть его привычный мир, в котором всё было на своих местах?

Он взъерошил волосы, прикрыв глаза. Надо было просто расслабиться, выдохнуть, переключиться. Доказать самому себе, что ничего не изменилось. Он сам хозяин своих чувств и мыслей. Телефон привычно лёг в руку. Нужный контакт с именем «Светлана брюнетка» и короткое:

– Жду у себя, – бросил отрывисто, стоило услышать голос девушки.

Он знал – и без долгих разговоров она скоро появится здесь, красуясь перед ним в очередном комплекте эротического белья.

Максим сделал ещё один звонок, заказывая на дом ужин и игристое с клубникой.

А дальше было, как обычно: безудержный секс и никаких философских разговоров за тёплым какао из чашечки со смешным пузатым Сантой.

– Макс, ты спишь?

– Почти, – лениво протянул он.

Глаза слипались после постельного марафона. Светлана была умелой, знала, что ему нравится, и щедро одаривала лаской. Он благодарил её, как умел, – деньгами, подарками, вниманием. Всё было просто: без обязательств, без лишних слов. При первой встрече он чётко обозначил границы – их отношения существуют ровно до тех пор, пока удобны обоим. Ни романтики, ни любви. Только взаимовыгодный союз.

– В эту субботу в «Арт Лофт» открывается новая галерея, – лениво протянула она, проводя пальцами по его плечу. – Там будет вся наша тусовка.

– М-м? – Максим едва разобрал её слова, уже впадая в отяжелевшую от усталости дрему.

– Нас пригласили.

Он приоткрыл один глаз, медленно поворачивая голову в её сторону.

– Нас?

Ему не понравилось, как прозвучало это слово. В их отношениях не было «нас». Они не были парой, не строили планов, не вписывали друг друга в свою жизнь. Это был просто удобный расклад, где никто никому ничего не обещал.

– Ну да, господин Сапсан плюс один, – её голос оставался лёгким, но в глазах мелькнуло что-то вроде неуверенности. – Пригласительный передали через меня. Все знают, что мы вместе.

Максим резко сел, опуская ноги на пол.

– Все знают? – переспросил он, глядя на неё поверх плеча.

Ночник вспыхнул мягким светом, стоило ему провести рукой над сенсором.

– Я вызову тебе такси. Лана, поезжай домой. У меня была тяжёлая неделя.

Его голос звучал спокойно, но в нём сквозил металл. Светлана замерла, пытаясь понять, что пошло не так. До этого момента всё было идеально. Ещё пару минут назад он касался её, заставлял задыхаться от удовольствия, а теперь… теперь он смотрел на неё, как на досадную помеху.

Поняв, что спорить бессмысленно, девушка медленно встала, не спеша натянула платье. Взгляд мужчины остался холодным, отчуждённым, словно всего несколько мгновений назад они не были близки.

Через пятнадцать минут Светлана уже катила в такси по ночному городу, стиснув зубы. Слёзы подступали к глазам, а к горлу колючий ком, но она заставила себя сглотнуть. Господин Сапсан был именно таким, как её предупреждали подруги. Этот мужчина не умеет любить. А вместо сердца у него кусок льда!

* * *

Максим рухнул в кресло, лениво потянулся к пульту и включил электрический камин. Искусственные языки пламени мягко вспыхнули на экране, создавая иллюзию уюта. Он втянул носом воздух, но… пусто. Не было того терпкого запаха горящих дров, лёгкой горечи дыма, смешанной с теплом.

Суррогат.

Как и многое в его жизни.

Он провёл ладонью по лицу, устало прикрыв глаза. Чёртова Светлана. Чёртова её самоуверенность. Только испортила ночь.

Сколько раз он проходил через это? Всё шло по привычному сценарию: встреча, секс, прощание. Без обязательств, без ожиданий. Чистый расчёт – он давал им всё, чего они ждали. Красивую жизнь, статус, щедрые подарки. Он честно говорил на берегу: никаких «нас».

Так почему каждый раз они начинали думать иначе?

Максим раздражённо выдохнул, запрокинув голову.

Всё было ясно с самого начала. И она это знала.

Но всё равно, стоило ему расслабиться, и её взгляд тоже стал другим.

Чёрт, да он видел этот взгляд тысячу раз! Когда они начинают надеяться, что смогут его удержать. Что он, возможно, захочет большего. Что это не просто ночи, которыми удобно восполнять базовые потребности.

Он усмехнулся, но в этой усмешке была лишь злость.

Глупо.

Он не был тем, кого можно привязать. Не был тем, кто будет делить с кем-то свою жизнь.

Олеся…

Образ храброго воробья сам вспыхнул в сознании, словно кто-то невидимый внутри Максима подталкивал к какому-то решению.

Вот же чёрт!

Максим резко встал, выключая камин. Комната снова погрузилась в полумрак, а он отправился в душ, надеясь смыть с себя раздражение.

Глава 9

Максим вышел из подъезда, на ходу застёгивая молнию тёмно-синей куртки. Джинсы, удобный тёплый свитер с норвежскими узорами, высокие ботинки, которые он носил всего пару раз во время прошлогоднего отдыха на горнолыжном курорте, – всё соответствовало погоде. А она, похоже, снова собиралась показать характер.

Небо вновь заволокло тяжёлыми снежными тучами, обещая к полудню очередной снегопад. В воздухе витал терпкий морозный запах, и редкие снежинки медленно кружились, оседая на плечах прохожих и корпусах машин.

Снаружи его уже ждал Алексей, опершись на капот своей тёмно-синей «Тойоты».

– Привет, Малой, – усмехнулся брат, вытягивая руку для короткого рукопожатия.

– Привет, – Максим скользнул взглядом по машине, отмечая новенькую зимнюю резину и чисто вымытые фары.

– Готов? – Алексей уже уселся за руль, но всё же мельком взглянул на брата.

Максим кивнул, захлопывая дверь.

– Да, но сначала заедем в супермаркет, – бросил он, пристёгиваясь.

Алексей удивлённо поднял бровь, но ничего не сказал, лишь хмыкнул, заводя двигатель.

В машине пахло кофе и чуть уловимой свежестью цитрусового одеколона. За окном проносились заснеженные улицы, привычная серая городская суета скрылась за белым покрывалом, словно очистилась для чего-то нового.

– Ты-то с каких пор продукты сам покупаешь? – наконец не выдержал Алексей, усмехаясь. – У тебя и услуги консьержа в доме есть, и помощница приходящая. Лучше бы женился! Вот моя Наталья…

– Просто заедем, ладно? – отмахнулся Максим, перебивая брата. – Про твою Наталью слышал много раз! Не всем же так везёт.

Брат не обиделся, лишь понимающе улыбнулся и свернул к ближайшему крупному супермаркету. Алексей и правда знал, что ему с женой повезло. Сколько лет в браке, а чувства не остыли, только немного изменились: из пылкой юношеской влюблённости переросли в уверенную взрослую любовь с бесконечной нежностью.

Внутри «Метро» было тепло и очень празднично.

Рождественские мелодии доносились из динамиков, мерцали гирлянды, а на кассах продавали праздничные наборы с шоколадом, мандаринами и игристым вином. Покупатели шуршали тележками, заполняя их продуктами для праздничного стола, и вся атмосфера напоминала о приближении Рождества.

Максим бросил взгляд на красно-золотые украшения и машинально прикинул, что до двадцать пятого декабря осталось всего две недели. А он до сих пор не решил, куда полететь на рождественские каникулы.

Бали? Альпы? Нью-Йорк? Вариантов было множество, но ни один не вызывал особого энтузиазма. Когда-то такие поездки казались логичной частью его жизни – ещё один пункт в плане, ещё один способ отвлечься от рутины. А сейчас…

– Ты что, Малой, потерялся? – Алексей легонько толкнул его.

В воздухе витали ароматы свежей выпечки и жжённого кофе. Максим сделал пару шагов вперёд и слегка замешкался, растерянно оглядываясь. Бесконечные ряды стеллажей, яркие упаковки, вывески с акциями – от всего этого рябило в глазах. Он не был в супермаркете уже… сколько? Года три, наверное.

– Чёрт, – пробормотал он, – я и забыл, какая тут… какофония.

Алексей усмехнулся, хлопнул брата по плечу.

– Расслабься. Держись за мной, не потеряешься.

Он уверенно толкнул перед собой тележку и первым делом направился к гастрономическому отделу.

– Нам нужны нормальные продукты. Идём.

Алексей без колебаний заглядывал в холодильники, ловко наполняя корзину. В считанные минуты туда отправились колбаса, сыр, несколько видов мяса и рыбы. Затем он подхватил упаковку яиц.

– Что ещё? – уточнил он, бросая в тележку связку бананов. После принялся широкой мужской ладонью нагребать мандарины в пакет.

Максим задумался.

– Я съел банку красной икры с блинами… А ещё молоко. Мы пили какао.

Алексей застыл с мандаринкой в руке. Медленно повернул голову, с выражением, будто брат только что признался, что решил стать монахом.

– Ты пил какао? – переспросил он, приподняв брови.

Максим раздражённо вздохнул.

– Да. Пил.

Алексей хмыкнул, отвёл смеющийся взгляд, бормоча себе под нос:

– Ну, надо же… Малой пил какао.

Максим, будто не заметив, двинулся дальше, но брат продолжал улыбаться. В корзину упали пару пакетов молока, сметана, йогурты; хлеб и сдобные булочки.

– Ладно, осталось взять что-нибудь к чаю. Может, торт? Девушки любят сладкое.

– Торт? – Максим скептически оглядел витрину с десертами.

– Конечно. Проверенный способ сгладить любые острые углы.

Максим задумался.

– Олеся не производит впечатления той, кто увлекается сладким.

Плоский живот с капелькой пирсинга на пупке и стройные ноги девушки пронеслись в его воспоминаниях, и он ухмыльнулся.

– Серьёзно? – Алексей прищурился, с лёгкой усмешкой рассматривая брата. – Ты что, уже так хорошо знаешь эту Олесю? Кстати, красивое имя.

Максим лишь пожал плечами. Он сам не заметил, как запомнил, какой Олеся любит чай, как неспешно и аккуратно ест, даже как чуть морщит нос, когда ей что-то не нравится.

Алексей усмехнулся, добавляя в тележку коробку с нежным шоколадным муссом.

– Ну, тогда возьмём не торт, а что-то полегче. Девушки любят шоколад. Даже те, что сидят на диете.

Максим покосился на коробку, но спорить не стал.

– Поверю на слово.

– А ты проверь, – с ухмылкой бросил Алексей.

Максим фыркнул, но в глубине души знал – брат прав.

Они направились к кассам, где очередь двигалась быстро, несмотря на предновогоднюю суету. Люди загружали тележки праздничными товарами, у кого-то среди продуктов виднелись ёлочные игрушки, красные и зелёные свечи, упаковки с шоколадными подарками для детей.

Когда их очередь подошла, кассирша – молодая девушка с радостной улыбкой – достала яркий купон и протянула Максиму.

– Сегодня у нас действует специальная акция! За покупку от пяти тысяч рублей можно поучаствовать в розыгрыше. Хотите попробовать удачу?

Максим сдержанно качнул головой:

– Нет, спасибо.

Алексей же с энтузиазмом ухмыльнулся и забрал купон.

– Конечно, хочу! Давай сюда, сейчас я тебе покажу, что такое везение.

Кассирша кивнула и подвела его к прозрачному лототрону, наполненному свёрнутыми бумажными карточками. Алексей закатал рукава, сделал серьёзное выражение лица и, выдержав эффектную паузу, сунул руку внутрь.

– Так… вот оно! – торжествующе объявил он, вытаскивая купон.

Девушка раскрыла карточку и радостно улыбнулась:

– О, поздравляем! Четыре пригласительных на каток!

Алексей покосился на брата и, не раздумывая, вручил ему два билета.

– Лови, Малой. Хороший повод размяться.

Максим скептически посмотрел на яркие карточки с изображением сверкающего ледового поля и резво катающихся фигуристов.

– Ты же знаешь, что я давно не катался.

– Тем более! – ухмыльнулся Алексей. – А помнишь, как мы гоняли шайбу зимой?

Максим молча взял билеты, прокручивая в голове обрывки воспоминаний. Когда-то, ещё в детстве, он действительно проводил большую часть зимы на коньках. Прямо на замёрзшем пруду возле дома. Они с братом гоняли шайбу, собирая соседских мальчишек в импровизированные хоккейные команды, а иногда даже играли против взрослых.

Мороз щипал щёки, в носу першило от холодного воздуха, коньки с визгом разрезали ледяную гладь, а он чувствовал невероятную свободу.

Чёрт. Это было так давно.

Он сунул билеты в карман, не желая продолжать разговор. Алексей сдержанно улыбнулся, заметив его реакцию, но не стал дразнить дальше.

– Ладно, поехали. Нам ещё заглянуть в автомастерскую, – буркнул Максим, хватая пакет с покупками.

Алексей подхватил вторую сумку, не сдерживая веселья. Он уже и не помнил, когда проводил так много времени с братом. Малой вырос и превратился в очень занятого господина, у которого совсем не было свободного времени на пустые встречи.

– Главное – не забудь пригласить кого-нибудь на каток. Будет жалко, если билеты пропадут.

Максим только хмыкнул, не ответив. Но почему-то перед глазами на мгновение возникли огромные голубые глаза и рыжие кудри, выбивающиеся из-под вязаной шапки с мягкой кисточкой.