Текст книги "Боевой эксперимент"

4

– Я вот не пойму… – Молодой стройный негр в хорошем европейском костюме и при галстуке, несмотря на жару, неплохо говорил по-английски. – Почему это ты вдруг решил нам помочь? Как я понимаю, процент от сделки тебе не нужен?..

Второй собеседник, мужчина лет сорока, равнодушно глядел в окно, на порт. Разговор происходил в номере люкс прибрежной гостиницы. В отличие от негра, он был одет в натовский камуфляж и высокие «пустынные» ботинки.

– Так может, ты мне все же объяснишь почему? – продолжал наседать негр.

– А тебе не все равно? – лениво поинтересовался европеец.

– Черт возьми! – возмутился негр. – Рисковать будут мои люди! На моих лодках! С моими автоматами! И вкладываться в эту сделку я буду своими деньгами! И мне должно быть все равно?!

– Хорошо, – устало согласился белый. – Слушай тогда. Этот корабль везет груз, который совсем не нужен в Африке.

– Кому не нужен? – перебил его негр.

– Нам не нужен, – признал европеец.

– Тогда почему бы вам не перехватить его самим? – негр взмахнул рукой. – Зря, что ли, здесь постоянно ходят ваши военные корабли?

Несколько секунд белый размышлял над чем-то. При этом в глазах его явно читалось желание придушить несговорчивого собеседника прямо тут же, сейчас.

Однако тот ни капельки европейца не боялся. Предводитель одной из самых крупных и удачливых на здешнем побережье банды пиратов чувствовал себя в этом гостиничном номере полностью защищенным. За дверью, в коридоре и холле, постоянно болтались его люди – человек пятнадцать, не меньше. С оружием – «президентская гвардия» в сторону порта вообще старалась не забираться. Да и вообще, в стране, которая уже почти двадцать лет пребывала в состоянии гражданской войны, трудно было кого-нибудь удивить или напугать автоматом.

Ну, а что предводитель пиратов внешне не похож на Джека Воробья… Так, опять же, времена другие. И к тому же предводитель не стоит у штурвала брига или каравеллы. Он, знаете ли, сидит в офисе, дебет с кредитом сводит. Оружие покупает, горючее, боеприпасы… Людям своим зарплату платит. Информацию собирает полезную. Как в этот момент, к примеру.

– Мне не нужна такая сделка! – уверенно заявил пират. – Конечно, за тебя просили очень серьезные люди… Но мне не хотелось бы попасть в какую-нибудь неприятную историю. Поэтому давай сделаем так – мы с тобой расходимся. Никаких обид и неисполненных обязательств между нами нет, поэтому…

– Хорошо! – перебил разговорившегося пирата европеец. – Я не считаю, что это хорошая мысль, но, если ты настаиваешь, объясню. Нам не нужен груз. Мы и так знаем, что там. Нам нужен тот, кто придет его выкупать.

– Так-так, – заинтересовался негр. – То есть ты хочешь, чтобы мы захватили это судно?..

– …И на какое-то время задержали его у себя, здесь. – Европеец ткнул рукой в окно, в сторону порта. – А потом, когда к вам обратятся с предложением выкупа, вы сдадите нам того человека, от которого будет исходить предложение.

– Подожди, – опять взмахнул руками пират. – Но если мы его вам отдадим, то не получим своих денег!

– Получите, – отрезал европеец. – В саму сделку мы не полезем. Вы свои деньги получите сполна. Я не буду тебе рассказывать, как там будет и что. Но дальнейшие события станут разворачиваться далеко отсюда и без вашего участия.

– Так-так, – пират задумался. – Если ты знаешь, что там за груз… Сколько мы можем запросить, чтобы получить наверняка?

– Я думаю так, что два миллиона – это будет нормально, – после секундного размышления сказал европеец. – Они смогут их выплатить.

Негр с задумчивым видом прошелся по комнате, потоптался перед окном. Без особой на то необходимости поправил узел галстука. Потом обернулся к европейцу:

– Ну, что же… Должен сказать, деньги неплохие… Но ведь мы помогаем вам? Правильно?

– Чего еще тебе надо? – устало спросил собеседник пирата.

– Раз мы оказываем вам услугу, значит, неплохо было бы и вам не остаться в стороне, а дать нам что-нибудь… – хитро ухмыльнулся пустившийся в торговлю негр.

– Так мы и даем, – теперь и белый улыбался в ответ. – Вы уже получаете очень, очень много!

– И что же?

– Пока вы делаете то, что мы вам говорим, наш флот сюда не придет… – Европеец вроде бы и улыбался, но только сейчас он как-то вдруг разительно изменился. Ничего не осталось от недавней расслабленности и усталости, да и его улыбка больше была похожа на оскал хищника. – Поверь, это – хорошая цена.

Пират отступил на пару шагов, покачал головой. Улыбка сразу же исчезла с его лица. Все было более чем понятно – шутки кончились. То, что сейчас произнес европеец, не было даже намеком. Это была прямая угроза. И главарю пиратов надо было бы возмутиться, стать в позу… Но только он не стал этого делать, а спросил серьезным деловым тоном:

– Как название судна?

– «Королева грёз», – ответил европеец.

5

Город Артема поразил. Как там, в «Бриллиантовой руке»?.. «Англия – страна контрастов», кажется?.. Так вот, столица этого уже давно не существующего государства тоже… город контрастов, блин. Вроде бы на первый взгляд современный полис. Так же как и везде – многоэтажные дома, бары, отели… Но все это соседствовало с немалыми кучами мусора. Аборигены отличались некоторым инфантилизмом и непосредственностью в вопросах санитарии, и городские службы, малюсенькие и плохо оплачиваемые, не в состоянии были справиться с очисткой улиц от мусора.

Довольно много машин. Так же как и в Афганистане, здесь популярны японские внедорожники разной степени «свежести». Есть старенькие, совсем уже убитые, непонятно как перемещающиеся. Есть поновее. Вон хотя бы как тот «крузак» у гостиницы. Рядом с ним – еще несколько, но уже постарше. И вокруг них толкутся местные. Одеты как попало – яркие шорты, майки, какие-то панамы и шляпы. Оборванцы – иначе не скажешь. Зато у каждого автомат. И вообще, в городе очень много оружия. Может, даже больше, чем мусора.

Впрочем, что тут удивительного? Насколько знал Артем, страна уже почти двадцать лет находится в состоянии гражданской войны. Точнее, страны нет. Есть кучка анклавов, в каждом свой собственный царь или князь, свои законы – ну, или представления о них. По сути, страна поделена на сферы влияния многочисленными бандами. С одной стороны – лакомый кусочек для внешнего агрессора. Вводи войска и последовательно, район за районом, область за областью бери территорию, уничтожая местечковых вождей и расставляя на их места своих, как это принято было говорить раньше, «марионеток». С другой стороны – а кому это, простите, нужно? Полезных ископаемых тут нет. Нефти, газа, золота, редкоземов – ничего. Зато масса голодных аборигенов, которых надо не только привести к повиновению, но и накормить. И полностью разрушенная за годы безвластия инфраструктура, которую придется восстанавливать и поддерживать оккупационным властям. Получается, что прибыли никакой при максимальных затратах…

Насколько Артем знал, американцы уже как-то пытались установить здесь демократию. Конечно, в своем представлении. И потерпели сокрушительное поражение. Потери в людях, в технике… Плюнули – и ушли. Однако свое присутствие сохранили. Хотя бы через компанию JWS, занимавшуюся охраной алмазного прииска. Вот только Рождественский никогда не слышал о том, чтобы эта африканская страна славилась своими алмазами…

– И какого черта мы тут делаем? – вслух спросил Артем сам у себя. Слишком уж много непонятного, необъяснимого происходило вокруг него в последнее время.

Сидящие в машине наемники, считая, что вопрос адресован к ним, переглянулись. Потом как-то так, дружненько, взглянули на Хохла. Вопросительно взглянули. А ну, как ответишь новому «капитану», развенчанный вождь?..

– Да этот, из администрации, с пиратами о чем-то болтает, – после небольшой паузы заявил пулеметчик. – Скоро корабли должны прийти… Вот и договаривается, чтобы мартышки вели себя пристойно, не воровали.

– Воруют? – уточнил Рождественский.

– А как без этого? – Хохол даже немного удивился. – У них же нет ни хрена. Тащат все, что к полу гвоздями не прибито – только отвернись!

– Понятно… – вздохнул Артем. – А кто тут знает, когда приходят корабли?

– Да все знают! – ответил все тот же Хохол. – Куда тут спрячешься? Все на виду.

Действительно, глупый вопрос. Все со всех сторон просматривается, порт как на ладони. Значит, нужно ожидать всплеска нападений и готовиться к ним.

На крыльцо гостиницы вышел босс из локалки – тот, чью машину они сопровождали. Приостановился на ступенях, с прищуром оглядываясь – давал зрению адаптироваться к яркому солнцу. Брезгливо покосился в сторону толпившихся, что-то галдящих вооруженных аборигенов и направился к своей машине.

– Ганс! – подал команду Артем. – Заводи!

Что-то подсказывало – этот начальник сделал все те дела, ради которых прикатил в город. И теперь предстояло преодолеть семьдесят километров джунглей, что отделяли базу от города. Только в обратном направлении.

Глава 4

1

Это произошло ночью. Беглец только что вернулся с вахты. Помылся и уже собрался лечь спать, как вдруг послышался какой-то не характерный для судовой жизни шум, встревоженные голоса членов экипажа, даже крики. На судне явно происходило что-то нехорошее. И Беглец направился на палубу.

Яркий свет, усиленные мегафонами крики, звуки выстрелов – все это ожидало его наверху. Экипаж судна собрался на палубе. Растерянные лица, испуганные глаза… Капитан, худое лицо которого выражало тревогу, даже, скорее, панику, что-то растерянно бормотал по-гречески себе под нос. Ситуацию он не контролировал и под контроль взять не пытался.

– «Королева грёз», вам необходимо немедленно остановить двигатели и лечь в дрейф! – откуда-то доносился усиленный простенькой электроникой голос, говоривший на плохом, однако вполне понятном английском. – В противном случае будет открыт огонь на поражение!

Беглец осторожно выглянул за борт. Внизу, вокруг судна, в свете прожекторов носились какие-то лодки, вроде бы рыбацкие. И на лодках – оборванцы, похожие на рыбаков. Но вот «снасти» у «рыбаков» были странные: «АК» и противотанковые гранатометы. На одной из лодок был установлен крупнокалиберный пулемет.

– Что происходит? – спросил Беглец у оказавшегося рядом матроса-немца. – Кто это?

– Пираты, – спокойно ответил тот.

– Пираты?! – удивился Беглец.

Для него, как и для большинства людей, пираты ассоциировались с зарытыми сокровищами, с именем капитана Флинта, с благородным капитаном Бладом… Но не с этими оборванцами.

– Может, береговая охрана… – спокойно продолжал немец. – Что, впрочем, в этих широтах одно и то же.

В этот момент лодка, снабженная пулеметом, выскочила из-за кормы «Королевы грёз» и пошла вдоль борта. Пулеметчик выпустил длинную очередь. Крупнокалиберные пули звонко защелкали по борту, по снастям… Экипаж бросился к дверям, стараясь укрыться внизу. Капитан перевел стрелки машинного телеграфа на «стоп».

Как происходил сам захват, Беглец не видел – сидел в своей каюте. Примерно через полчаса в коридоре послышались шаги и голоса. Дверь широко распахнулась, на пороге появились два негра с автоматами. Причем один из них был одет в грязную пятнистую куртку армейского образца и драные джинсы. Второй и того проще – широкие футбольные трусы ярко-красного цвета и синяя широкая майка без рукавов. Несмотря на весь трагизм ситуации, Беглец не мог не улыбнуться. А где же широкополые шляпы, где камзолы и белоснежные рубахи с жабо и кружевными манжетами?

Один из пришельцев взмахнул своим автоматом и что-то сказал. Беглец из сказанного не понял не единого слова, но по жестам, сопровождающим слова, предположил, что ему предлагается покинуть каюту. Он медленно, не делая резких движений, которые могли бы быть неправильно истолкованы захватчиками, встал с места и вышел в коридор. Там уже собралась почти вся команда.

Надо отдать должное пиратам, они не запугивали пленников, размахивая оружием, не били. Вели себя деловито и уверенно. Заметно было, что процесс захвата у них отработан. Экипаж – кроме вахты машинного отделения – затолкали в один из отсеков трюма. Дверь не запирали, но за ней расположились несколько автоматчиков. Когда кто-то – кажется, все тот же немец – попросил воды, его вывели. Толпа пленных между собой испуганно заговорила – дескать, все, убьют. Чтобы не выступал и не раздражал бандитов.

Однако немец вернулся минут через двадцать, живой и здоровый, притащив ведро питьевой воды и несколько кружек.

Беглец отметил этот факт как положительный момент в его теперешнем положении. Убивать их, видимо, пока не собираются. Хотя это вовсе не значит, что не решат прикончить через полчасика, когда у них вдруг настроение изменится.

Но даже если и не прикончат… Ситуация, в которой по воле случая оказался Беглец, не располагала к радужным прогнозам. Несомненно, начнется торг. Вполне возможно, что владельцы судна или груза заплатят пиратам выкуп. И что тогда? Свобода? А вот фигушки!

Журналисты, многочисленные интервью, фотографии в газетах и журналах… «Освобождены заложники!» Сенсация, мать ее… Палево для него, для Беглеца. И рождественский подарок тем, кто сейчас идет по его следу. И как теперь выходить из этого положения?..

– Черт! Черт! Черт! – послышалось чуть в стороне. Беглец обернулся. Помощник капитана – самого кэпа с экипажем не было – раскачивался из стороны в сторону, обхватив голову руками. – Черт! Нам ведь оставался один паршивый переход! Один-единственный!

– Вообще, как так получилось? – спросил у него сидевший рядом штурман.

– Ты у меня спрашиваешь? – вскинулся помощник. – Они не должны были на нас напасть, понимаешь?! Не должны!

– Почему?.. – недоумевал штурман. – Это побережье всегда считалось неспокойным…

– Они нападают в основном на танкеры, – отвечал помощник. – И гораздо ближе к берегу. Мы были в полной безопасности! Они не должны были на нас нападать…

– Но ведь напали, – умиротворяющим тоном констатировал штурман.

– И я даже знаю почему, – заявил помощник. – Нас кто-то продал!

Он поднял голову и оглянулся вокруг. Наверное, в поисках того, кто «продал» пиратам «Королеву грёз». Но, не обнаружив предателя, опять склонился к палубе.

– И мы, и владельцы судна нажили такие проблемы, что… – он не закончил фразу и лишь отчаянно взмахнул рукой.

– Почему это? – спросил штурман.

Но помощник не стал отвечать – сделал вид, что не услышал вопроса.

«Так, – отстраненно подумал Беглец. – Кажется, у нас появляются общие для всех проблемы… Не все так просто и с этим судном. Интересно, какие еще сюрпризы нас ждут?»

Впрочем, не стоит забивать себе голову. Его задача на данный момент – выжить. И искать, искать, искать пути выхода! Не может быть такого, чтобы все было так беспросветно и безнадежно…

2

Главарь пиратов в это время находился на мостике, вместе с капитаном «Королевы грёз». Нет, не тот главарь, с которым разговаривал человек из локальной зоны американской базы. Тот, скорее, не главарь, а инвестор. То есть тот, кто вкладывает в проведение морских операций свои деньги. Он не рискует, остается на берегу и занимается организационными вопросами. Снабжение, наводка, получение выкупа…

Тот, что сейчас разговаривал с капитаном, был своего рода «полевым командиром». Тот, что руководил захватом непосредственно на месте, в море. От остальных пиратов он отличался тем, что имел кое-какое образование. И сейчас рассматривал судовые документы.

– Так что за груз? – уже в который раз спросил главарь на довольно неплохом английском языке.

Капитан отвечать на прямой и такой простой вопрос не желал. «Контейнеры, – пряча глаза, отвечал он. – Под пломбами… Я внутрь не заглядывал…» Вроде как и правильно все.

Но имеются судовые документы, в которых четко и ясно прописано – груз гуманитарной помощи ливийским беженцам. И почему же капитан так изворачивается, так упорно говорит, что не заглядывал в контейнеры? Даже пирату хватило ума на то, чтобы понять – что-то здесь не чисто.

Учитывая то, что судно было захвачено и направлялось в порт базирования их банды, главарь не стал церемониться. Взяв двух людей, он прошел к ближайшему контейнеру и просто-напросто взломал его. Постояли, посмотрели… Переглянулись озадаченно. Взломали следующий. Еще один. Еще.

В каждом контейнере было одно и то же – деревянные ящики, окрашенные в зеленый цвет. А в ящиках, проложенные деревом и резиной, крепко зафиксированные металлическими зажимами, лежали… Гранатометы. Но какие-то странные, немного непривычные глазу.

– Что это? – спросил главарь, обращаясь к капитану.

Тот потупился и молчал.

– Хорошо, – решил главарь. Обернулся к своим людям: – Этого – к остальным.

В конце концов, на берегу есть тот, кто знает все намного лучше его. Вот он пусть и разбирается, что это за гранатометы и как их использовать.

3

На базе JWS наблюдался ажиотаж. С инспекторской проверкой прибыл сам Сэм Донахью, знаменитый мистер Стетсон!

Нельзя сказать, чтобы для Артема и его людей появление на базе главы компании оказалось неожиданностью. Они, усиленные американскими наемниками, занимались обеспечением безопасности визита. И если американцы красовались на постах, высокомерно поглядывая вокруг сквозь стекла солнцезащитных очков, то «восточники» несколько ночей лазили по джунглям, проверяли места возможных засад, сами устанавливали засады в местах, где было бы удобно разместить фугасы.

Почему-то мало у кого черная негритянская физиономия ассоциируется с минаретами и муэдзинами. Скорее, с идолами, копьями и каннибализмом. Однако большинство аборигенов были мусульманами, несмотря на черный цвет кожи. Артему приходилось сталкиваться с такими еще в Чечне. Нельзя сказать, чтобы их было много, но – попадались. И то, что официальные власти об этом помалкивали, так это просто потому, что не знали. Наемники, «дикие гуси», «солдаты удачи», нигде не пользуются большой популярностью. Ни в Африке, ни в России. И в штабы всех уровней отловленные наемники просто не попадали. Не доводили их… Очень бегучие ребята эти черные. Так и норовят сбежать от конвоя. А бегают они крайне шустро – это неоспоримо. Не зря же почти все мировые достижения в беге принадлежат «черным братьям» и, конечно же, сестрам. Вот и приходилось в них стрелять, раз уж догнать не получается.

К чему это все рассказывается?.. А к тому, что Артем понимал – наверняка кто-то из местных прошел подготовку в лагерях «Аль-Каиды», которая старательно усиливает свое влияние во всех без исключения странах мусульманского мира и владеет методами партизанской войны. Тактика нападения на колонны была отработана еще в Афганистане. Фугас на дороге, подрыв первой в колонне машины, подрыв или расстрел из гранатометов замыкающей. А потом – огонь из всех стволов по запертой колонне. Все просто и эффективно. И на хрена же изобретать велосипед, придумывать какие-то новые методы и способы уничтожения ближних своих, если все давным-давно придумано и отработано? Вот то-то и оно, что незачем.

Так что, занимаясь подготовкой визита, Артем отталкивался от привычной, отработанной тактики афганских моджахедов и чеченских бандитов. Вот и лазили по джунглям. Возвращались на базу злые, усталые, грязные, как черти. Помыться, перекусить, короткий сон – и опять в рейд.

Тяжело?.. Безусловно. Но только здесь мальчишек-срочников не было. Никого не загоняли сюда палкой и не заманивали пряником. Никого не обманывали. Все – добровольцы, если можно так сказать. Все знали, куда и зачем ехали. Так что жаловаться на несправедливость судьбы было, по меньшей мере, глупо. Конечно, ругались сквозь зубы, но – шли.

Разумеется, Артем тоже не сидел на базе – ходил вместе со всеми. Присматривался к каждому из бойцов в рабочей, так сказать, обстановке. Определился с командирами взводов. Второй взвод возглавил бывший прапорщик-«афганец», Смирнов. Мужик толковый, спокойный, рассудительный. И не растерявший боевой опыт за прошедшие после войны годы.

А вот командиром первого взвода стал… Хохол! Да-да, тот самый Хохол, с которым Артему пришлось схлестнуться в первый же день. В боевой обстановке с него облетела вся шелуха, все то, напускное, все понты, которые создавали образ законченного отморозка, неформального лидера в команде наемников.

Парень оказался толковым, резким, склонным к разумному риску, но при этом не срывающимся в откровенные авантюры. Да и люди его слушали… Так что назначение состоялось, к большому удивлению как самого Хохла, который «в миру» носил имя Андрей, так и остальных наемников. Впрочем, сам Хохол не возражал… А его назначение или, иначе говоря, умение Артема отбросить личное ради общего, только повысили авторитет «капитана» среди личного состава.

Так или иначе, но прибытие Донахью на базу прошло без сучка и задоринки.

Мистер Стетсон широкими шагами мерил базу. Сейчас он был одет в армейский камуфляж, с высоко засученными рукавами, украшенный многочисленными нашивками. И разумеется, на голове – все та же, хорошо знакомая всем тем, кому приходилось сталкиваться с главой JWS, шляпа. Куда же без нее?..

Надо сказать, что Донахью прикатил не один, а с толпой сопровождающих. Здесь был и куратор – Рассел, и Фрейзер, и куча клерков. А еще – куча журналистов. Газетчики и телевизионщики. Мистер Стетсон проводил очередную – или внеочередную – рекламную кампанию.

Артем с большим боссом встречаться избегал. Если не работал в «поле», то прятался в жилом модуле. Старый армейский принцип – держаться подальше от начальства, с его фантазиями и фанабериями. Старался. Но – не получилось. Рассел захотел встретиться с командиром наемников, которого он до этого не видел. Познакомиться. Ну, что же…

Артем и Фред стояли возле административного модуля и разговаривали. Ну, если это можно так назвать. Осторожные вопросы с одной стороны и короткие, неохотные ответы – с другой. Рассел Артема откровенно побаивался. На его взгляд, этот замкнутый и угрюмый человек был намного опаснее, чем все остальные наемники, вместе взятые. Ну а Артему куратор был просто неинтересен. Ни как собеседник, ни как человек.

Они уже собирались расходиться, каждый по своим делам – тем более что общение не приносило удовольствия ни одной из сторон, – когда из-за угла модуля вышел Донахью, сопровождаемый журналистами и Томом. Увидев Рассела и одного из наемников, мистер Стетсон направился напрямую к ним. Уходить было поздно – сейчас это стало бы больше похоже на бегство и привлекло бы повышенное внимание. Артему пришлось остаться.

Радостно оскалив все свои вставные зубы, Донахью подошел к Артему, протянул руку.

– Здорово, парень! – простецки начал он, свободной рукой похлопывая наемника по плечу и не забывая «отсвечивать» лицом в камеры телевизионщиков. – Я слышал, вы тут даете жару!

Рождественский неопределенно повел плечами, пожимая сухую и крепкую, как деревяшка, ладонь президента компании.

– Знакомьтесь, господа! – удерживая руку Артема в своей, Донахью развернулся к журналистам. – Командир группы сопровождения Монк! Крутой, как вареное яйцо, ха-ха!

«Том – сука!» – решил про себя Артем, глядя в жадные объективы фотоаппаратов и видеокамер. Разумеется, ему не хотелось этого делать, но вырываться и отворачиваться… Несерьезно как-то.

Журналисты набросились на него, как голодная собака – на кость с остатками мяса. Еще бы! Можно говорить что угодно – американцы вообще придумали ту самую политкорректность, которая под вуалью красивых слов призвана скрывать реальное положение дел в обществе, – но перед ними оказался живой, самый настоящий наемник! Когда еще выпадет возможность вот так, запросто, пообщаться с самым натуральным головорезом?!

– Скажите, Монк – это фамилия или прозвище? Ваша национальность? Как вы относитесь к своей работе? Сколько вам платят? – Вопросы следовали один за другим.

Артем не успел ответить (хотя и не собирался этого делать) – вмешался Донахью:

– Бросьте! У этих ребят нет ни национальности, ни имен. Они – граждане мира, черт возьми! Может, их присутствие здесь и не совсем нравится политикам. Но это намного полезней, чем выделять на гуманитарную помощь деньги, которые все равно пропадут даром, или принимать резолюции в ООН, на которые все наплюют. Они – солдаты! Причем классные солдаты. В любое время, в любой стране, в любое время года они готовы и способны дать по зубам любому мерзавцу! Везде, где нарушаются права человека, где поднимают голову бандиты, эти парни способны навести порядок!

Донахью даже приобнял Артема от избытка чувств. «Козел!» – подумал «капитан» Монк».

– Но вы учтите – эти ребята не воюют за деньги, – продолжал мистер Стетсон. – Для этого есть другие – регулярные государственные армии. Им платят деньги, и они защищают интересы своих стран. А наши ребята… Они получают свою плату за охрану. И только за охрану! Они, конечно, как я и говорил, могут дать сдачи любому мерзавцу. Но!.. – Донахью назидательно вытянул вверх длинный указательный палец. – Участие в боевых действиях и победа – не самоцель. Если с нами охраняемое лицо, мы отступим. И пусть глупцы называют нас трусами! Наша задача – сохранить в целости охраняемое лицо и его имущество…

Мистер Стетсон убрал с лица улыбку и заговорил, обращаясь к журналистам, немного другим, более доверительным, тоном.

– Вы знаете, а ведь я завидую этим ребятам! – он опять хлопнул по плечу Артема. – Мое время уже прошло… А эти люди живут полноценной, насыщенной жизнью! Они, эти парни, – настоящие мужчины!

– А вот мой парень… – мышкой пискнула одна из журналисток, но ее голос затерялся в уверенно звучащих басах ораторствующего Сэма.

– Что ты сказала, девочка? – развернулся к ней Донахью.

– Мой парень – компьютерщик, – сообщила она. – Не наемник. Но я бы не сказала, что он – не мужчина!

И Донахью, и журналисты дружно рассмеялись. Но Сэмюэль тут же вновь стал серьезен.

– Мне остается только посочувствовать твоему парню, деточка! – заявил он. – Мне жаль его. Он никогда не бывал под огнем врага, он не знает, как это будоражит кровь, ему не знакома настоящая мужская дружба, братство, которое может родиться только в бою. Он может только тыкать пальцами в клавиши и выпендриваться перед тобой. Слюнтяй…

Мистер Стетсон развернулся к Артему:

– Ладно, Монк, пока! Мне чертовски было приятно с тобой пообщаться, но эти чертовы дела… Надеюсь, вечером мы увидимся! Приходи в бар, поболтаем. Придешь?

– Да, сэр, – ответил Рождественский.

Донахью поморщился:

– И давай без этих вот «сэров»! Зови меня просто Сэм, как и все! Понял?

– Да, Сэм, – кивнул Артем.

Донахью еще улыбнулся напоследок и потащил журналистов дальше по базе. Артем остался на месте. Попыталась было задержаться и та журналисточка, что вспоминала про своего парня-программиста, хотела задать какой-то вопрос. Однако Рождественский так зыркнул на нее, что девушка испуганно ойкнула и торопливо убежала. Все же в репутации головореза – пусть и не совсем заслуженной – есть и свои плюсы…