Текст книги "Внутреннее дело"

Кит Ломер
Внутреннее дело

1

– Посол Земли на Квахоге, – торжественно сказал заместитель секретаря, – исчез…

Министр Маньян сидел напротив своего начальника за широким, отделанным золотом, категории 2Р-В1-1Р1 столе, вытянув шею в напряжённом и внимательном непонимании.

– Один момент, сэр. Мне послышалось, вы сказали: «Посол Земли – ха-ха! – исчез»?!

– Да. Я сказал: он исчез, – рявкнул заместитель секретаря. – Испарился! Скрылся с глаз!

– Но это невозможно, – резонно заметил Маньян.

– Вы, что же? Называете меня лжецом, или идиотом? Вы – кретин! – заорал старый бюрократ.

– Мистер Маньян просто выразил своё крайнее удивление, господин заместитель, – вступился за начальника первый секретарь Ретиф. – Возможно, если бы было больше подробностей, это могло бы уменьшить его недоверие.

– Какие ещё подробности? Посол Раф Фокс в составе небольшой миссии неделю назад был послан для установления контакта с Верховным Колиненостом на Квахоге. Они сообщили о своей посадке на скалистую планету. И о том, что не нашли на ней ни малейших признаков местной культуры. Ни растительности, ни даже строений или хотя бы руин. Они нашли укрытие в пещере. После нападения хищных червей. И в этот момент было замечено отсутствие Рафа Фокса… Мы, честно говоря, были этим немало удивлены, – заместитель секретаря вызывающе посмотрел на Маньяна.

– Великий Боже… – Маньян взялся за подбородок, – а вы не думали, что эти… квазванты…

– Квахоги, если вы помните, Маньян. Нет, это неслыханно. Его Верховность имел телесвязь и был весьма сердечен в разговоре, хоть и несколько смущен. Он не показывал на своего лица, видимо не желая шокировать нас своим странным видом. Он пригласил нас для установления дипломатических отношений, дал посадочные координаты. А также заверил нас в сердечном приёме.

Заместитель секретаря передал довольно неясное цветное фото обширного, богато украшенного помещения, отделанного розовым бархатом.

– Приёмые покои Дворца Его Верховности. Довольно помпезные, что-то в варварской манере. Мы сняли это с экрана визора.

– Удивительно! – ахнул Маньян, – Выглядят, прямо скажем, вызывающе.

– Какие-нибудь снимки внешнего вида? – спросил Ретиф.

– Кажется, особенностью атмосферы на Квахоге является невозможность фотографирования.

– А как Его Верховность прореагировал на исчезновение человека? – громко осведомился Маньян.

– К несчастью, наша линия связи вследствие всевозможных неполадок, проходит вне атмосферы планеты. Однако, мы думаем, что миссия просто ошиблась в выборе места посадки. И вследствие этого опустилась в пустынной местности, вместо того чтобы сесть в величественном граде, который мы видели на снимке.

– Да, я уверен, что его превосходительство утерян нами, – сказал Маньян, стараясь придать своему лицу по-возможности более грустное выражение. – Но я уверен, что оставшаяся часть миссии избежит этой участи. Боже! Это, должно быть для них очень чувствительным испытанием.

– Увы, – мрачно, со вздохом сказал заместитель секретаря. – Согласно с их последним сообщениям, перед тем, как контакт был потерян, они укрылись в пещере, надеясь на свои скудные запасы продовольствия…

– Шесть дней на шампанском и всевозможных деликатесах для представительства… – Маньян пожал плечами.

– Это трудности, с которыми дипломаты встречаются в полевых условиях, – жёстко сказал заместитель секретаря.

– Потеря Рафа Фокса является серьёзным ударом для корпуса, – сказал Маньян. – Кто же сможет его заменить? – он закусил нижнюю губу и поднял глаза к потолку.

– Действительно, Маньян, ваше имя было упомянуто.

– Что? Я, сэр? Быть назначенным на место действительного посла? Но… я его действительно не заслуживаю…

– Мы об этом подумали. Вот почему мы назначаем вас Исполняющим Обязанности посла, пока Раф Фокс не будет найден.

– И.О.?… – Маньян нервно задвигался в кресле. – На Квахоге? Странно, сэр. Почему именно я? И почему сначала посылают плохих людей, а хороших – следом? Конечно, я ничего не предполагаю.

– Кто должен пойти и отыскать Рафа Фокса, Маньян? Кто-то ведь должен… Мы не имеем права бросить его на произвол судьбы, как пустую разбитую статуэтку.

– Вне всякого сомнения, сэр. Я просто подумал о своём состоянии. Мои доктора говорят, что это – наиболее редко встречающийся случай обострения болезни локтевого сустава, с которым они сталкиваются и…

– Маньян, вы имеете какие-либо возражения против вашего назначения?..

– Какие-либо?

– Я думаю, ваша отставка будет принята…

– О, конечно нет, сэр! Боже! Я полон энтузиазма! Но что толку в растительности? Она требует ухода и обработки с месяц, а кроме того, я всегда любил всякого рода пресмыкающихся. Вы сказали, что их преследовали гигантские черви?

– Сорокафутовые. Как считают специалисты, там существуют две формы жизни. Это – Слаги и Суперслаги. Согласно сообщениям, они не имеют конечностей и каких-либо черт отличия, костей, чувствительных органов, и напоминают формой мешок, набитый овсяной кашей. Сваренной, разумеется.

– Сваренной? – вскрикнул Маньян.

– Помимо этого, как я понял, они имеют крючкообразные наросты для того, чтобы цепляться за поверхность планеты, когда ветер достигает скорости ста девяноста узлов, – добавил заместитель секретаря.

– У меня появилась чудесная идея, – вдохновенно произнес Маньян. – А почему бы нам не обойти Квахог и не попытать счастья ещё где-нибудь? Скажем, на какой-нибудь хорошей, благоустроенной, комфортабельной, не населённой ничем, кроме лишайников, планете?

– Не говорите глупостей, Маньян! Случилось так, что Квахог является единственной планетой в Вернийской системе, которая лежит на пути продвижения гроуси и в направлении сферы влияния Земли.

Маньян смутился.

– Вы выглядите смущённым, – заметил глава дипломатического ведомства. – Должно быть, вам совершенно ясно, что мы должны предупредить появление гроуси и не позволить им воспользоваться Квахогом для очередного демарша против нас.

– Может быть, они обойдут Квахог? – робко предположил Маньян.

– Обойдут? И потеряют несколько очков в нашей большой игре? Не будьте наивным, Маньян. Вы знаете, как они ценят очки.

– Я понимаю, сэр. Но, однако, почему бы нам не сделать широкий жест и не уступить им эту планету?

– И таким образом самим потерять очки? Нет! – отрезал заместитель и добавил: – Его Верховность, честно говоря, ещё недостаточно хорошо изучен нами. – Он нахмурился. – Я буду откровенен с вами. Мне кажется, что существует определённая вероятность того, что он вынашивает явно империалистические планы. Поэтому Раф Фокс был отправлен туда, снабженный инструкциями определённого типа. И поспешность, с которой он исчез, пожалуй лучше всего говорит, что Его Верховность не дремал ни секунды.

– О моем назначении, – сказал Маньян, – могу ли я рассчитывать на некоторую сумму из пенсионного фонда?

– Ни в коем случае, – гавкнул заместитель секретаря. – Смотрите, Маньян, это поручение может оказаться мельничным жерновом для вашей карьеры. То есть, я хочу сказать, поворотным пунктом.

– Жалко, – вздохнул Маньян. – Ах, как жалко, что я не знаю языка.

– Вот как? Странно. Согласно вашей анкете, вы свободно говорите на языке Слагов и червей. Так что…

– К несчастью, я освоил только старый язык, на поясном диалекте.

– Ба, Маньян, вы скромничаете. Я хочу, чтобы вы отправились туда и вернулись к нам, овеянный славой.

– Ну, а что о Его Верховности? Как я смогу найти его среди ваших амеб?

– А это уж ваша проблема, Маньян. Сейчас вы и Ретиф быстро должны отправиться на ваши рабочие места. Ваш персональный бот отчалит через шесть с половиной часов.

– Я ещё хотел бы спросить, сэр, – сказал перед уходом Маньян. – А не отправить ли нам туда для начала пару канонерок? Ну, для того, чтобы освоиться с местом?

– Хм, чепуха! Вы отправляетесь с задачей разыскать Рафа Фокса, а не с местной дикой природой, – заместитель секретаря вперил свой испытующий взгляд в дипломата: – Мы рассчитываем на вас, джентльмены. И помните девиз корпуса: «Возвращайтесь с чемоданом или на нём!»

2

В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:

– Просто невозможно быть выдающимся, – пожаловался он. – И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу – быть посланным на червячную ферму!

– Не грустите, мистер Маньян, – успокоил его Ретиф. – Я уверен, что вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.

– Единственное утешение, – сказал Маньян, – как исполняющий обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.

– Недурно, – заметил Ретиф. – Хочется надеяться, что они будут палить не в нашу сторону.

В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:

– Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать, что-то давно её не было слышно…

– Нелли? – нахмурился Маньян. – Разве на борту есть ещё какой-нибудь пассажир?

– Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят пользоваться космонавты, – пояснил Ретиф. – Я думаю, нам самое время опуститься в посадочный модуль.

– Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, – сказал Маньян в то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной капсуле… – Представьте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный…

– Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень важно.

– Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и ребристые ботинки, – сказал Ретиф.

Он показал рукой на экран, где была видна испещрённая облаками поверхность планеты.

– По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.

Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.

– Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?

– Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.

– Вы говорите так, как будто знали это раньше.

– Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, – согласился Ретиф.

– Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов планеты.

– Мы будем приземляться на скалистой поверхности, – сказал Ретиф. – Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?

– Медицинские принадлежности? – проскрипел Маньян. – Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.

– Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, – сказал Ретиф. – В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.

– Может быть, они отказали, – безразлично произнес Маньян. – Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.

– А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые… неудобства.

– Честно говоря, Ретиф, – сказал Маньян конфиденциальным тоном, – я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнём это дело, как обычно бывает в таких случаях…

– Приготовиться к посадке… – голос капитан прорезал наушники дипломатов. – Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном…

С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога…

3

– Господи, Ретиф! – захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. – Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?

– И встречающие, кажется, тоже запаздывают, – заметил Ретиф.

– Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?

– Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.

Маньян взглянул и ахнул.

– Кажется, это посадочный бот нашего корпуса!

– Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, – согласился Ретиф. – Ну, пойдёмте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.

Маньян, кажется принял серьёзное решение.

– Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, – твердо сказал он. – Однако, первое свойство дипломатов – приспособляемость.

– Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?

– Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня отсюда.

– У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.

– Вы полагаете?

Ретиф кивнул.

– Все, что нам остается делать – это разгрузиться и ждать, а также проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не преувеличено?

Маньян застонал.

– Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры ещё не всё сожрали.

Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.

– Пока всё идет хорошо, – сказал Ретиф. – По крайней мере, сообщения о погоде были точными.

– Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, – прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.

– Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.

– Если я действительно продержусь.

– Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, – продолжил Ретиф.

– Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, – окрысился Маньян. – Я думаю, шкура посла тоже, – быстро добавил он. – О, боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить задание корпуса.

– Всё в порядке, мистер Маньян, – сказал Ретиф, – мой микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и вы о его?

Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего снаряда, после чего последовал слегка приглушённый звук удара о поверхность планеты.

– Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, – сказал Ретиф. Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. – Ба! Да ведь здесь их целая пропасть! Мистер Маньян! – сказал он с восхищением. – Как вам удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?

– Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, – обеспокоенно сказал Маньян.

– Здесь нет бутылок, – заявил Ретиф, – стальные контейнеры размером с пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.

Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперёд, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи «Раствор йода 0.01%», «Сухой эфир», «Касторка».

– Вы обманули меня, Маньян, – сказал Ретиф, – Я думал, вы просто разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.

– Кто? Я? – слабым голосом сказал Маньян, – Ни в коем случае не шутите о предмете, необходимом в дипломатии.

– Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних ситуаций, – предположил Ретиф. – И я думаю, вот как раз одна из них приближается к нам.

Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета, переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась к землянам.

4

– Как видите, они действительно преувеличили, – булькнул Маньян, пятясь назад, – Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк, а что-то типа слага.

– Будем надеяться, что это суперслаг, – сказал Ретиф. – А если нет, то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.

Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему. Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и головой вперёд покатился во мрак.

Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни, перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.

Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к пещере, находящейся под выступом скалы.

– Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, – раздался в наушниках слабый голос. – А то мы остались совсем без анчоусов.

5

– Но это же глупость, – маленький толстенький дипломат в четвёртый раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. – Очевидно, мы являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.

– Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких неприятностей, – кисло сказал Маньян, беря стакан.

– Я сообщил всё, мистер Маньян. И я уверяю вас, всё было передано в деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо спасательной экспедиции присылают ещё двух потребителей напитков. Не то чтобы я не приветствовал ваше появление, – добавил он, натянуто улыбаясь и наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. – Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут последними.

Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах, сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.

– Ну что же, бывают вещи и похуже, – сказал светловолосый атташе. – Я помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась в течение трех недель только на содержимом походного алтаря. Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах… – он покачал головой, и группа уныло разделила его настроение.

– Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! – печально сказал Маньян. – Может быть, стоит прочесать местность?

– Бесполезно, – сказал военный атташе, полковник Винс. – Всё, что можно, уже было сделано. Всё впустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.

– Ну, не надо так расстраиваться, полковник, – Маньян поднял палец. – Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем спокойно…

– Что здесь думать? – проворчал полковник. – Дайте мне настоящего врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.

– За исключением его Превосходительства господина посла, весь персонал, кажется присутствует, – сказал Ретиф. – А почему вы решили, что эти существа – кровожадные?

– Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, – обиженно объяснил Рэшфилд.

– Но я не видел у них глаз, – сказал Ретиф. – Как они могли искать вас?

– Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для специалистов? – предположил Маньян. – В данный момент мы стоим перед проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для этой цели нужно прежде всего наладить надёжную связь и… – он осекся.

В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.

– Что это за чертовщина?

– Это они, – пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. – Они предпринимают следующую попытку!

– Живее в другую пещеру, джентльмены! – закричал полковник Винс. – Мужчины, на баррикады!!!

– Что здесь происходит? – недоуменно взвизгнул Маньян.

– Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, – объяснил кто-то в темноте. – Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят в темноте, выискивая свою добычу… – с этими словами все бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.

Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное существо тёмного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.

– Спасайтесь, Ретиф! – закричал Маньян. – Или вы хотите превратиться в мясной фарш?

– Но он это делает очень деликатно, – заметил Ретиф, – словно боится что-нибудь разрушить.

– Может быть, это и не лапа, – крикнул Маньян, отступая. – Ретиф, будьте осторожны! – С этими словами кожистое щупальце неожиданно вытянулось и приблизилось к колену Ретифа.

– Спокойно, мистер Маньян, – спокойным голосом сказал Ретиф останавливаясь. – Костюм, по-моему, достаточно прочен.

Псевдолапа осторожно повисла, затем с мягким шлепком она распласталась на коленях Ретифа.

– Наконец-то есть контакт! – прозвучал в мозгу Ретифа громоподобный голос. – А мы уже начали думать, что никогда не договоримся с вашими парнями!..