Текст книги "Про-ведение не есть пре-ступление"

Кит Ломер
Про-ведение не есть пре-ступление

1

Жестокий ливень хлестал гудронную посадочную площадку, на которой приземлялся космопаром. От грибообразного сооружения космопорта отделилась маленькая, закутанная в плащ фигурка и засеменила по направлению к аппарату.

– У вас здесь есть враги, Мак? – обеспокоенно спросил пилот Ретифа.

– О, сколько угодно, ответил тот и, вглядевшись в приближающуюся фигуру добавил: – Впрочем, это советник Маньян спешит с очередной радостной вестью.

– Не будем терять времени, – издалека начал кричать Маньян, – через полчаса начинается совещание у посла Гроссбландера, на которое нам необходимо успеть.

– По поводу?.. – осведомился Ретиф.

– По поводу больших поздравлений в мой адрес, – самодовольно усмехнулся Маньян, – Как Генеральный директор Проекта Культурной Помощи, я неплохо справился с поставленной задачей, да и вам вскоре представится возможность прогуляться.

Открыв дверцу аэрокара на воздушной подушке, он обратился к туземцу – шоферу странного вида, похожему на связку разноцветных макарон, оканчивающуюся остроконечной пикой с блестящим козырьком.

– Заверни к театру, Чонси.

Ретиф раскурил сигару.

– Однако, проект должен открываться через неделю. Надеюсь, дела идут гладко?

Маньян хохотнул. он просто сиял.

– Более, чем гладко, мой мальчик! Проект открывается завтра. Сейчас я обдумываю приличествующий случаю наряд, в котором я покажусь в театре…

– Вы сказали «театр», – заметил Ретиф, – но разве предполагалось не строительство стадиона?

– Все в прошлом, – отмахнулся Маньян. – Теперь мы в пику проклятым гроуси сотворили чудо архитектуры. Однако, это большой секрет! – он многозначительно вытаращил глаза.

Ретиф отсалютовал сигарой.

– А что же гроуси?

– Их хватило лишь на обычный стадион открытого типа, – небрежно бросил Маньян, нетерпеливо приникая к стеклу.

Машина мчалась по тенистым улицам со смазанными дождем очертаниями зданий. Впереди виднелась брешь, к которой они и направлялись.

– В чем дело, Чонси? – строго спросил Маньян. – Я просил подъехать к театру у публичной библиотеки. Вы что, пьяны?

– Сикак пет, нэр, – ответил шофер, – это фот бубличная пиплиотека, а это – стание здеатра, – и он вытянул связку оранжевых макарон, поясняя сказанное.

– Что еще за чертовщина? – пробурчал Маньян и, вглядываясь в странное, бесформенное сооружение, накрытое сверху колоссальным шатром, решительно заявил: – Оптический обман! Камуфляж!

Загораживаясь руками от порывистого ветра вперемежку с дождем, дипломаты заспешили к входу, освещенному тусклой лампочкой. В театре виднелась зияющая брешь, едва прикрытая пластиковыми щитами.

Бормоча проклятия, Маньян раскидал препятствие и… оцепенел. В неясном свете фонарей перед ними зияла чудовищная яма, на дне которой в тускло мерцающих лужах виднелись обрывки электрических и водопроводных коммуникаций.

– Так, – сказал Ретиф и швырнул на дно карьера брызнувшую искрами сигару. – Значит, вы говорите, камуфляж?..

– Я уверяю вас!

– Может быть, мы ошиблись кварталом?

– Да нет же, нет!

– Тогда, значит, кто-то просто украл ваш Большой Театр… – промолвил Ретиф.

2

– Что я скажу Его превосходительству! – уже в который раз восклицал Маньян, когда аэрокар мягко осел возле импозантного фасада посольства. – Какие обширные планы он связывал с этим строительством! Это его любимое дитя…

В дверях их встретил привратник-туземец, благодушно помахивая фиолетовыми щупальцами он проскрипел:

– Дороший хождь, жденты. Посадин Госол приже убыл.

Ретиф был несколько озадачен этой фразой, но Маньян кисло ответил:

– Что хорошего в этом? – и, вдруг, повернувшись к Ретифу, горячо зашептал: – Друг мой, может быть ты как-нибудь сообщишь послу об этой штуке? Нельзя огорошивать старика…

– Хорошо, – пообещал Ретиф. – Что-нибудь придумаем в рекламных целях, для усиления эффекта. Хотя… – он покачал головой.

– Господа, поторапливайтесь, – позвали их из лифта, и они поспешили на совещание.

В лифте Маньян нервно осведомился:

– А… никто не знает, чем обеспокоен посол?!..

– О! – тут же отозвался атташе по коммерции. – Он был зол, как черт. Видимо, полетит чья-то голова…

Маньян побледнел до кончика носа.

– Может быть, какая-нибудь пропажа? – неуверенно закинул он удочку.

– Он что-то знает, – сказал басом полковник Овердей. – Он все узнает первым.

Маньян замялся, но в этот момент остановился лифт, и через мгновение они оказались в зале заседаний, задрапированном алой материей с необъятным полированным столом в центре.

Не успели дипломаты занять места, подобающие им по рангу, как двери широко распахнулись и в зал на всех парусах ворвался посол Гроссбландер, весь вид которого говорил о чрезвычайном волнении. Мрачно оглядев аудиторию, он сказал:

– Замкните двери. Садитесь, джентльмены. У меня есть для вас неприятное известие, – он сделал паузу. – Нас… ограбили!

По залу прокатился дружный вздох и все взоры обратились на Маньяна.

– Да, мы ограблены и более того – вор среди нас!!! – крикнул Гроссбландер, ударив кулаком по столу. – И это среди коллег, отдавших все силы для усиления всех коллективных усилий… – он запутался и залпом выпил стакан воды.

– Вы сказали «вор», – прервал молчание полковник Овердей. – Весьма занятно…

– Занятно?! – вскричал посол. – Нет, господа, это – ужасно! Это

– покушение на Галактические Соглашения, – его взгляд обратился на присутствующих, скользнул по ним и уперся в Маньяна: – Вы что-нибудь знаете?

– Не то, что знаю, господин посол, – Маньян нервно сглотнул. – Это меня… так поразило… Я просто не нахожу слов. О пропаже я узнал несколько минут назад… – он снова сглотнул.

– Вот мой образец офицера, честно несущего свою службу. В то время, как остальные прячутся друг за друга, он первым устремился к разгадке тайны похищения, – вдохновенно прервал его Гроссбландер и добавил: – Поскольку вы уже в курсе дела, назначаю вас офицером по расследованию. Тут же принимайтесь за дело. Я передам вам все свои записи. – Он взглянул на часы. – А сейчас, джентльмены, все свободны. У меня срочное дело в Министерстве Иностранных Дел. Вы, Маньян, проводите меня к вертолету, а вы, – он указал на Ретифа, – вы поможете донести мой чемодан.

На крыше по прежнему хлестал дождь. Посол повернулся к Маньяну.

– Это дело нужно закончить побыстрее. Я заметил неладное уже давно и в конце концов обнаружил полный беспорядок. Их было шестьдесят семь в общей сумме.

Маньян побледнел.

– Шестьдесят семь недостатков в театре?

Гроссбландер мигнул и заставил себя улыбнуться.

– Хотя речь идет не о нем, замечу, что ваше участие в культурном проекте будет особо отмечено. А сейчас попытайтесь поскорее закончить дело с исчезнувшими скрепками. Я жду от вас решительных действий.

С этими словами он уселся в кресло, и легкая машина, набрав обороты, взмыла в небо, оставив Ретифа и ошарашенного Маньяна наедине со своими мыслями.

– Я думал… думал, он знает! – плаксиво сказал Маньян, – Теперь мне за вечер предстоит разобрать целых два дела!

Он был в полном отчаянии.

– Поторопитесь, мистер Маньян, – посоветовал ему Ретиф, – пока количество их не увеличилось.

3

В посольстве Маньяна ждал еще один сюрприз – большой, перевязанный алой лентой пакет с печатями почтового ведомства Гроуси.

В послании говорилось о том, что начало «ТОРЖЕСТВЕННОГО ОТКРЫТИЯ ПРОЕКТА ПО КУЛЬТУРНОЙ ПОМОЩИ» переносится на 24 часа местного времени с приглашением, естественно, всего посольства Земли.

– Гроуси тоже справились со сроками? – спросил Ретиф.

– Чушь собачья! – вскричал Маньян, которому все сразу ударило в голову. – Украсть целый театр за ночь, замаскировать его бывшее место, – как, скажите на милость, нам возвратить его на место за двенадцать местных часов?

– Однако, как будет злорадствовать Шилф из посольства гроуси, – заметил Ретиф, – и не без оснований. Их проект уже готов, а наш, напротив, утерян.

При этих словах Маньян вскочил, одергивая свой фрак.

– Так! – заорал он, – вызывайте морскую пехоту, Ретиф! Сейчас мы отправляемся к пятиглазым бездельникам, и я их заставлю возвратить театр!

– Будьте осторожны, мистер Маньян, – успокаивал его Ретиф, – театр занимал целый квартал и, если вы не представите веских доказательств, Шилф просто рассмеется вам в лицо.

Это замечание несколько охладило воинственный пыл Маньяна, и он остановился возле вешалки.

– Большой Театр не расческа, его нелегко спрятать. Положим, мы обыщем его. Вопрос в том, как забрать его обратно, – продолжал Ретиф.

Маньян взглянул на часы.

– Хорошая мысль! Поработайте над ней, Ретиф. Порыщите в округе, может быть что-нибудь узнаете. А я пока приведу свои дела в порядок. Мы встретимся после обеда для подписания отчета о том, что мы сделали все возможное.

Из кабинета советника Ретиф направился в коммерческий департамент. Там он обратился к чиновнику, сидящему за кучей папок и бумаг.

– Привет, Фредди! Не дашь ли взглянуть на перечень грузов импорта гроуси за последний месяц?

Чиновник набрал определенный код и через секунду, нахмурив брови, начал читать:

– Все крупные конструкции, фермы, фанера… Однако! – проговорил он удивленно. – Тяжелые грузоподъемные машины… в полевом исполнении. Это, по крайней мере, странно. Ими можно утащить хоть Вестминстерский дворец.

– Спасибо, Фред, – поблагодарил его Ретиф и поспешил к выходу.

Снаружи по-прежнему было слякотно и хмуро. Забравшись в посольский аэрокар, он приказал Чонси ехать к культурному центру, который строили гроуси.

Пуская рябь по обширным лужам центрального проспекта, аэрокар несся над тенистыми папоротникообразными деревьями.

– Вак кам удалось это, серра? – вдруг проговорил Чонси. – Я ядивлен.

– В том-то и беда, приятель, что удалось это не нам, и удивлен я не меньше тебя, – задумчиво ответил Ретиф. – А как это делалось, видимо, является дипломатической тайной.

Наступило длительное молчание, в течение которого Чонси издавал всевозможные и неповторимые трели и мелодии, с невероятным искусством имитируя всевозможные инструменты, шум дождя, свист ветра.

– Замечательно, – заметил наконец Ретиф, – ты будешь пользоваться огромной популярностью среди таких любителей игры на флейте, какими являются гроуси. Кстати, Чонси, а как долго гроуси работали над своим проектом?

– Ну, они начали, гокта мезляне заливали денфамент унже…

– То, есть, он уже должен был быть закончен?

– Лядври. То сех пор дам ничезо не игонилось, – Чонси завернул за угол и затормозил у десятиметровой изгороди из плотно и крепко пригнанных щитов. – Здесь весь, – прошепелявил он.

Пойдем глянем…

Они двинулись, скрываясь в тени, вдоль непроницаемой изгороди, опоясывающей весь квартал. На углу Ретиф оставил Чонси на страже и, вытащив легкий инструмент, слегка оттянул один из щитов. В образовавшуюся щель они увидели какое-то гигантское сооружение, скрытое под обширным брезентовым шатром.

Чонси хмыкнул.

– Ка-а… Дажется дзесь ен имзенилось то сех пор… тотя худно сказать…

Ретиф задумчиво покусал губу, и затем решительно двинулся обратно.

– Вот что, Чонси. Нанесем-ка мы с тобой визит в посольстве гроуси. Надо кое-что проверить.

Спустя несколько минут стремительной гонки они оказались у величественного особняка посольства гроуси, охраняемого неподвижными стражниками с оружием наготове.

– Проедем-ка за угол, Чонси, – произнес Ретиф.

– Боаясно, посс. Тзесь эти стражи… – запротестовал было Чонси, однако с готовностью последовал приказу. Через некоторое время, слегка ободравшись и обтерев стену, они мягко спрыгнули на траву, во владение гроуси.

– Ну, давай разберемся, куда мы с тобой попали… – промолвил Ретиф, и осекся под ударами лучей яркого света, заливших его одновременно со всех сторон. Откуда-то уже доносился приближающийся топот…

4

Чрезвычайный и Полномочный посол Автономии Гроуси откинулся в глубокое кресло. За его спиной стояли пятиглазые стражи, буравя взглядами двух пленников. За спиной Ретифа также слышалось их сиплое дыхание. Чонси грудой угловатых лохмотьев валялся в углу.

– Рад приветствовать вас, Ретиф, – просипел Шилф. – Рад узнать о вашем интересе к культурной жизни гроуси. Надеюсь, земляне, а точнее, даже земляне, открыли свой маленький секрет под брезентовым колпаком? Даже этот несчастный абориген понял, где может скрываться ваше любимое детище.

– И как долго вы собираетесь укрывать пол-миллиона кубических футов бетона и пластика? – хмуро поинтересовался Ретиф, не отвечая на задушевный тон хозяина.

– Только несколько часов. Как вы знаете, в полночь произойдет открытие Культурного Дара гроуси местным властям, приуроченное к выборам. Конечно, будут приглашены все, и в первую очередь наши друзья из посольства Земли. Аборигенов вряд ли удивит природная щедрость гроуси. Эти эмоции оставим землянам. Но вам, мой дорогой друг, придется полюбоваться на праздник издалека, о чем я сожалею и приношу мои извинения. Впрочем, вы можете компенсировать это, нажав вот эту кнопку отправки нашего космобота с грузом тяжелых грузоподъемников… Впрочем, увы… мне пора собираться,

– улыбнулся посол. – Вы же пока порепетируйте свои оправдательные речи на суде по делу о противозаконном вторжении на территорию посольства гроуси… До свидания.

5

– Я виновижу нас, нятиглазые пегоняи! – прокаркал наконец, запутавшийся в своих щупальцах Чонси, когда массивная дверь башни задвинулась за ними. – Чно деперь теладь, Рефит? – добавил он отчаянно.

– Рано печалиться, Чонси, – задумчиво ответил Ретиф. – Сейчас я попробую развязать тебя. Кстати, как ты ориентируешься в темноте?

Через несколько минут Чонси, подобно гигантской змее, кольцами свернулся по всей камере, видимо, приняв позу, эквивалентную позе отдыха у землян. Ретиф подошел к окну и выглянул в прямоугольный двор, лежащий далеко внизу и наполненный вооруженными стражниками.

– Да, пожалуй, это безнадежная затея, – задумчиво проговорил он вдруг. Что-то решив про себя, громко сказал: – Похоже, мы действительно пропали, Чонси, – и, подмигнув, добавил: – Исполним же свой долг до конца и будем надеяться, что Шилф не пронюхает об оставленной нами бомбе…

Несколько мгновений стояла тишина, и вдруг откуда-то сверху металлический голос Шилфа прокаркал:

– Что?! Бомба в моем посольстве? Немедленно скажите, где она?!

– Перт чезми! – проскрипел Чонси, – пон одслушивает нас!..

– Не говорите ему, Чонси, – быстро сказал Ретиф. – Осталось восемь минут. Он не успеет найти ее.

Из динамиков послышались крики, команды и через несколько секунд по лестнице загрохотали шаги. Ретиф подбежал к двери и задвинул засов. Дверь задрожала под ударами.

– Немедленно откройте!!! – завопили за ней.

– Семь минут! – отозвался Ретиф. – Выше голову, друг мой!

– Немедленно бежать! – донесся до них чей-то панический голос, и затем голос Шилфа:

– Ретиф, скажите нам, где бомба, и я обещаю вам приложить все усилия для того, чтобы смягчить наказание за ваши преступления! В конце концов, вы всего лишь землянин и не вам тягаться со мной…

– Благодарю вас, господин посол, – крикнул Ретиф. – Но долг требует, чтобы я остался здесь!

– Ах, так?! – завопил Шилф. – Узнаете же всю силу гнева гроуси! Считайте себя погибшими!

Пленники видели в окно, как Шилф в сопровождении всего персонала посольства устремился через двор к воротам. Через минуту посольство опустело.

– Базавно, – прошепелявил Чонси, – тчо перед месть шинут пони оймут омбан… и крам пышка…

– Дело в том, – проговорил Ретиф, открывая дверь, – что эти шесть минут будут в нашем полном распоряжении. Ожидай меня здесь!

6

Через тридцать секунд после возвращения Ретифа, в дверь снова забарабанили. На этот раз по ту сторону двери было настроены более решительно.

– Капитан, сломайте дверь! – каркал посол Шилф. – И поскорее накажите этих весельчаков!

– Вот сейчас пора удирать! – крикнул Ретиф сквозь шум ударов. – Чонси, на какую длину ты сможешь вытянуться? У нас один выход!

– Мх… я полжен додумать… – из левого рукава Чонси потянулось длинное, тонкое, но очень прочное щупальце, ложась кольцами вокруг Ретифа. Ретиф перегнулся через подоконник и поглядел во двор. Оттуда выходила целая процессия. Подполковник из гроуси, возглавлявший ее, был при полном параде и при всех регалиях, почетный эскорт провел его за ворота к нарядно мерцающему у тротуара лимузину.

– Сто члучилось? – упаднически произнес Чонси. – Он отед ца неремонию… мерез чинуту пудет боздно…

– Несомненно, – согласился Ретиф. – Но тем не менее, нам нужно успеть.

С этими он крепко обхватил теплую живую веревку и скользнул вниз.

На высоте пятнадцати футов над землей, Чонси кончился. В этот момент дверь там, внизу открылась и оттуда появились двое стражей с оружием наизготовку.

Через мгновение все было кончено.

Ретиф скользнул вниз, опрокинув охранников, вскочил на ноги и бросился за угол, где была дренажная канава. Но впереди уже замелькали желтоватые блики фонариков, оттуда доносились шипящие крики. Впереди спешил капитан, за ним – вооруженная до зубов охрана, которая через несколько мгновений окружила Ретифа, наставив оружие ему в грудь.

Капитан приблизился к пленнику.

– Наконец-то вы нашли тихое пристанище, мой беспокойный друг. На память о нашей встрече, – он повернулся, жестом подзывая к себе гроуси в штатском с ящиком, – о нашей последней встрече я бы хотел сделать снимок.

Гроуси в штатском принялся устанавливать ящик на треножнике.

– Веселее, мой друг, – попросил его капитан. – Вы же, – обратился он к остальным, – очистите кадр, дабы не смазывалось общего впечатления.

Стража послушно повиновалась, отступив на шаг.

Фотограф принялся настраивать ящик на штативе, но тут случилось что-то странное. Капитан, уже было принявший гордую позу победителя, вдруг неестественно вытянулся и ринулся в толпу стражников.

Как вихрь промчался он сквозь них, вытаращив глаза и волоча за собой ноги.

Половина охранников устремилась за ним, в то время, как другая бросилась к Ретифу, подняв пики.

– Вросьте баши кипи! – донесся откуда-то сверху напряженный голос, – яли и врошу башего начальника инз…

И действительно, капитан гроуси неподвижно висел на двадцатифутовой высоте головой вниз.

– Помогите… – просипел капитан.

Стража находилась в состоянии прострации.

Ретиф обратился к фотографу.

– Эй, приятель, щелкните вашего босса на память о нашей последней встрече. Впрочем, я предлагаю препроводить нас за ворота, по возможности не причиняя нам вреда. Вы согласны на такой компромисс?

– Отступать некуда, – начал было капитан, и испустил протяжный вопль, упав на несколько футов вниз, однако вновь был перехвачен щупальцем Чонси

– Но… с другой стороны – погибнуть в момент победы?.. – резонно спросил капитан себя с дрожью в голосе.

Сержант подал команду и стража, опустив копья расступилась.

– Лучше отдайте ваше личное оружие, – сказал Ретиф капитану, и, обращаясь к Чонси, крикнул: – Встретимся снаружи. В городе. И поторопись! У нас еще много дел.

7

– Лидеть пы депе их вица, гокта уни овидили них ачальника на дагой фызоте, – самодовольно шепелявил Чонси, гоня аэрокар вдоль темных улиц столицы. Видно было, что он искренне радовался счастливому избавлению от капитана и его бравых подчиненных.

– Ловко сработано, – одобрил Ретиф его действия, когда машина с визгом затормозила у величественного фасада посольства Земли. Навстречу Ретифу выбежал дрожащий от ужаса и непогоды Маньян.

– Ужас! – пролепетал он. – Посол Гроссбландер прибыл полчаса тому назад. Узнав об изменении времени открытия дворца гроуси, он пришел в ярость и назначил наше собственное открытие на 22-50! Сегодня вечером! Он будет здесь с минуты на минуту и… представляете, при всех регалиях! Вы себе представляете, что будет, когда он под шатром не найдет ничего, кроме пустой ямы!… – Маньян осекся.

На ступенях парадного входа посольства показалась величественная торжественная процессия.

Маньян съежился и поспешил примкнуть к остальным членам свиты.

Ретиф наклонился к шоферу лимузина.

– Эй, приятель, правь прямо к посольству гроуси. Небольшие изменения в планах. И прошу тебя поторопиться.

Как только монументальный лимузин тронулся с места, Ретиф вскочил в аэрокар и двинулся следом.

– Кстати, Чонси, – спросил он по дороге, – как ты насчет способностей к имитации наших дорогих коллег? Ну, скажем, посла Гроссбландера?

Чонси, веселясь, начал в своей весьма своеобразной манере выговаривать рубленые дипломатические посылки. Ретиф благосклонно его слушал.

– Ну, а как насчет наших друзей гроуси? Ты не забыл, надеюсь, их голоса?.. – и, прослушав очередную тираду шофера, он серьезно проговорил:

– А теперь, друг мой, слушай меня внимательно…