Текст книги "Звёздные войны. Расцвет Республики. Во тьму"

Клаудия Грей
Звёздные войны. Расцвет Республики. Во тьму

Джедай-падаван Рит Сайлас обожает приключения – точнее, обожает читать о них, а не участвовать сам. Готовый часами напролет рыться в архивах Храма джедаев на Корусанте, Рит мечтает стать одним из величайших ученых Ордена. Однако у наставницы Рита, достойной и всеми уважаемой Джоры Малли, другие планы: она приняла назначение на маяк «Звездный свет» – новый великолепный аванпост Республики на границе изведанного пространства. Рит, как падаван Джоры Малли, должен сопровождать ее независимо от того, нравится ему эта идея или нет (а она ему, конечно, не нравится).

Так что Рит с неохотой садится на корабль, который должен отвезти его и еще нескольких джедаев на маяк «Звездный свет», где ждет мастер Джора, готовая начать новую, полную приключений жизнь на фронтире. Однако после инцидента в гиперпространстве корабль Рита и другие суда оказываются в беде, и убежище удается найти лишь на зловещей, заброшенной космической станции. Секреты, которые там таятся, не только ставят Рита перед трудным выбором, но и могут погрузить во тьму всю Галактику…

Claudia Gray

STAR WARS™: INTO THE DARK

Copyright © & ™ 2021 LUCASFILM LTD.

Used Under Authorization.

Перевод с английского Василия Ткаченко

Редактура Ильи Гарбузова

Оформление обложки Радия Фахрутдинова

Издательство благодарит за помощь в подготовке издания «Гильдию архивистов JC».

© В. Ткаченко, перевод на русский язык, 2022

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Звёздные войны
Расцвет Республики

Под управлением величественной РЕСПУБЛИКИ в Галактике царит мир, на страже которого стоят благородные и мудрые РЫЦАРИ-ДЖЕДАИ.

В ознаменование своих благих намерений Республика готова запустить на дальних окраинах Внешнего кольца МАЯК «ЗВЕЗДНЫЙ СВЕТ» – новую космическую станцию, призванную подарить всем луч надежды.

Но пока Республика благоденствует, в тени уже таится страшный враг. И защитникам мира и справедливости придется столкнуться с угрозой, нависшей не только над Галактикой, но и над самой Силой…

Пролог

– Эх, пираты, – Джора Малли чуть ли не растроганно покачала головой. – Ничему не учатся.

Мастер-тогрута сидела рядом со своим падаваном в аэроспидере PI-R, который мчался, преследуя катер с пиратами, сквозь гигантские стройки, покрывавшие добрую треть Корусанта. На протяжении десятилетий от начала последнего строительного бума сюда доставлялись ценные руды и материалы, здесь же они и хранились. Соблазнительная добыча для налетчика. И на протяжении многих лет урвать кусок и скрыться было делом отнюдь не безнадежным. Да, Корусант был центральной планетой Республики и располагал большой службой безопасности. Но на этой планете большим было все – включая возможности для того, чтобы затаиться и незаметно уйти.

Однако постепенно Корусант становился все более упорядоченным местом. Все более значимым. И здесь уже располагался крупнейший в Галактике Храм джедаев.

А значит, Корусант уже скоро будет намного более безопасной планетой, чем прежде. И самое время пиратам это усвоить.

Джора открыла рот, чтобы сообщить падавану о том, что почувствовала: пираты намеревались неожиданно сделать «свечку», но Рит уже сам повел аэроспидер вверх, сквозь паутину строительных балок, в ярко-синее небо.

«Как адепт Силы он не впечатляет, по джедайским меркам ничего выдающегося, – подумала тогрута, окинув взглядом своего падавана. От ветра его темно-русые волосы стали еще больше походить на гнездо. – Но Рит трудится усерднее всех известных мне падаванов. Он уловил мою мысль не благодаря врожденному дару, он сделал это напряжением ума – и сделал быстрее, чем сумел бы любой одаренный от природы. Он пойдет дальше, чем многие из них… возможно, даже в тех отношениях, о которых сам пока не догадывается».

Аэроспидер достиг верха новостройки, и на краткий миг глазам Джоры и Рита предстала панорама сверкающих небоскребов Корусанта – многие были увенчаны серебристыми строительными лесами, но еще больше зданий были достроены и блестели. Сквозь дымку облаков струился солнечный свет, окрашивая все в розовые и золотистые тона. Но самыми красивыми, на взгляд Джоры, были шпили Храма джедаев, которые виднелись на горизонте.

Затем из лабиринта зданий появился пиратский катер, пилот которого слишком поздно понял свою ошибку. Рит моментально выпустил трос. Магнитный захват вцепился в корпус корабля.

Джора спокойно поинтересовалась:

– Тебе известны характеристики двигателей, которые стоят на этом катере?

– Нет, мастер Джора. – Рит удивился, затем испугался, осознав, в чем дело. – О, только не…

Он не договорил: катер в панике бросился вниз, легко преодолев сопротивление двигателей аэроспидера и потащив джедаев за собой.

Ладонь Рита метнулась к панели управления, чтобы отсоединить захват, но замерла в ожидании приказов. Итак, уже уловил идею. Джора улыбнулась и напрягла мышцы, поток ветра отбросил за спину полосатые лекку[1]1
  В данном случае нижние головные отростки. Верхние у тогрут именуются монтралами. (Прим. перев.)


[Закрыть]. Взгляд ее сосредоточился на кабине катера и пилоте, который так спешил удрать, что вполне мог всех убить по ходу дела.

– Не бывать этому, – прошептала Джора и взвилась в воздух.

Прыжок перенес ее с аэроспидера на сам катер; в тот момент, когда подошвы ее сапог впечатались в крышу, Джора зажгла световой меч. Белый клинок рассек воздух и вонзился в обшивку, прорезая отверстие. Легкая дрожь сообщила о том, что Рит отпустил трос. «Рассчитал идеально», – подумала тогрута. Сила придала крепости ногам, позволив устоять, когда катер резко вильнул в сторону, пытаясь стряхнуть ее. Аэроспидер Рита держался прямо за кормой; то, что начиналось как ляп, стало преследованием по пятам.

Джора вышибла остаток «люка» и запрыгнула внутрь. Пираты были до того напуганы ее появлением – а может, световым мечом, – что ни один даже не попытался вытащить бластер; это было бы для нее оскорблением. Однако катер продолжал мчаться вниз, и поверхность стремительно приближалась. Менее через две минуты они расшибутся в лепешку.

– Пожалуйста, выведите корабль из пике, – сказала Джора, – и отправляйтесь на ближайшую причальную станцию под арест.

Пилот-родианец заколебался. В эту долю секунды Джора почувствовала внутри него гнев. Настолько ли этот гнев горяч, чтобы он решился пожертвовать своей жизнью и жизнями товарищей ради того, чтобы забрать ее с собой в могилу?

Возможно.

Джора небрежно сделала пасс свободной рукой:

– Вы хотите отправиться на ближайшую причальную станцию.

– Мы хотим отправиться на ближайшую причальную станцию, – в унисон провозгласили пираты, и пилот послушно вывел корабль из пике. Оглянувшись через плечо, Джора увидела, что Рит пристроился сзади, его улыбка сияла так же ярко, как само солнце.

«Жаль, что придется ненадолго стереть эту улыбку, – подумала Джора. – Но я уже не могу дальше откладывать новость».

Отложить удалось еще на час. Столько времени ушло на то, чтобы сдать пиратов властям, а потом осмотреть PI-R и убедиться, что аэроспидер не пострадал. Рит в сложной ситуации показал себя неплохим пилотом.

Сам он, однако, думал лишь о своей единственной ошибке.

– Завтра же займусь детальным изучением характеристик двигателей, – пообещал падаван, когда они закончили дела на станции и зашагали мимо бесчисленных лотков и киосков, из-за которых улица напоминала постоянно действующий рынок. Джедаи прошли мимо группы битов, которые явно прилетели с самого Внешнего кольца и о чем-то гундосили над кружками «Девятого вала». – Я уже составил список моделей кораблей, на которых думаю сосредоточиться. Может, вы захотите взглянуть?

– Сейчас это не главный приоритет. – Джора сложила руки за спиной. – Мы слишком засиделись на Корусанте, и ты, и я. Ты путешествовал намного меньше, чем другие падаваны твоего возраста.

– Почему же, мы путешествовали, – возразил Рит. – Мне этого хватило, чтобы понять, что не вся Галактика похожа на Корусант… как и то, что здесь мне нравится больше всего. Но я так себе и представлял, когда вы взяли меня в ученики, мастер Джора. Немногим падаванам повезло учиться у членов Совета джедаев. И если из-за этого выпадает меньше путешествовать… что ж, жертва не столь уж велика.

«Так легко ты не отделаешься», – подумала Джора.

– Для тебя это никакая не жертва. Иногда тебя можно вытащить из архивов только гравитацией.

Рит ухмыльнулся и опустил голову:

– Что ж, вполне верно. Это одна из причин, почему я всегда считал нас хорошей парой.

– Я тоже. Однако пришло время каждому из нас расширить кругозор. Я взяла новое задание, и нам предстоит на много лет покинуть Корусант. Мы отправляемся на фронтир.

Как и следовало ожидать, первой реакцией Рита был ужас. Он чуть не споткнулся о бордюр перед киоском с билбринджийской едой.

– Но… но Совет…

– На ближайшее время я покидаю Совет, – объяснила Джора. – Задание достаточно важное, чтобы оправдать длительное отсутствие, и я вызвалась на это дело. Там как раз понадобятся мои дипломатические таланты. Впрочем, я бы не стала его брать, если бы не считала, что это важно и для тебя.

– Почему? – выпалил Рит. – Чем оно так важно, что надо променять Корусант на… на какое-то место на отшибе…

– Где джедаи некогда отдали жизни, защищая жителей тех краев, – сказала Джора. – Это не место на отшибе. К нему стоит относиться с должным почтением.

– Конечно. Я не хотел выказать неуважение. – Рит побледнел, отчего веснушки на его щеках и носу проступили ярче. Джоре нравилось, когда у людей был свой собственный лицевой рисунок. – Просто хотел сказать, что работаю в архивах и стараюсь быть хорошим архивариусом, а на фронтире едва ли нужно много таковых.

Джора задумчиво наклонила голову.

– Ты удивишься. Но я хочу, Рит, чтобы ты стал не просто архивариусом, – проговорила она и уже мягче добавила: – Ты отдаешь предпочтение тем областям, где, как тебе кажется, усердие значит больше, чем талант. Но ты достаточно талантлив, чтобы достичь всего, к чему обратишь свой разум… ну, а усердие нужно везде. В любом деле, в любом месте.

– Разве не здесь оно нужно больше? Разве не здесь от него больше пользы?

Джора недоверчиво покачала головой:

– Мой первый падаван жаждал бесконечных приключений. Второй же старательно их избегает. Что вам обоим требовалось, так это баланс. Я нашла этот баланс для него, а теперь и для тебя.

Во всяком случае, она надеялась, что помогла Дезу отыскать баланс. Порой, слушая о его подвигах на Зейтуине и Кристофсисе, она начинала сомневаться.

Глубокий ужас Рита мог бы показаться комичным, не будь он таким искренним. Вот о чем никогда не предупреждали учителей: преподать суровый урок иногда бывает больней, чем выслушать. Она спросила:

– Скажи мне, Рит: почему по Кайберовой арке нельзя пройти в одиночку?

Юноша нахмурился:

– А нужно?

Джора не ответила. Кайберовая арка стояла в одном из огромных залов для медитаций внутри корусантского храма. Каждый кристалл в этой арке был кайбером, извлеченным из поврежденного меча павшего джедая. Арка красиво сверкала в лучах солнца, но настоящим ее назначением было напоминать о цене, которую на протяжении тысячи лет платили джедаи, защищая справедливость. Арка была широкой в основании, но самый верх умышленно оставили исключительно узким, что символизировало опасности, с которыми пришлось столкнуться павшим.

Подъем на Кайберовую арку с проходом по ней был сложной техникой медитации. Большинство джедаев никогда не пытались этого совершить – лишь те, кто считал, что так им велит Сила. Поэтому Джора знала, что если Рит в самом деле понял вопрос буквально, то ответа он не получит.

Он и в самом деле рассуждал буквально:

– То есть я думаю, что смогу пройти по ней. Мы ходили и по более тонким канатам и тросам. Вы хотите, чтобы я попробовал? – Рит с надеждой посмотрел на нее. – Если я это сделаю в одиночку, нам можно будет не лететь на фронтир?

– Ни ты и никакой другой джедай никогда не проходили по Кайберовой арке в одиночку, – сказала Джора. – И никто не пройдет. Я думаю, когда ты разберешься почему, тогда и поймешь, для чего мы отправляемся на фронтир.

Рит вздохнул. Его разочарование казалось практически осязаемым, но он сохранил похвальный самоконтроль. Падаван сумел выговорить:

– И куда же мы летим? Конкретно, я имею в виду.

Джора подняла голову и посмотрела на небо, как будто могла разглядеть звезды в лучах заходящего солнца.

– К маяку Республики, – сказала она. – К «Звездному свету».

Глава 1

Рит Сайлас готовился покинуть Храм джедаев на Корусанте и отправиться на фронтир, на новое, волнующее задание. Это повергало его в отчаяние.

– Выше нос! – решительно сказала Ким и хлопнула его по плечу, отчего Рит едва не пролил содержимое своей чашки. Ее лицо возбужденно раскраснелось: прощальная вечеринка кипела вовсю. – Тебя ждут удивительные приключения!

– «Приключения»… обычно это эвфемизм, означающий «отправиться в места, где полно насекомых», – сказал Рит. – То есть я понимаю, что насекомые имеют свое место в Силе и тоже являются живыми существами… просто я не хочу, чтобы они забирались мне в носки.

Ким засмеялась. В ее летрогах запуталась парочка цветных лент, которыми была украшена падаванская гостиная.

– Ты хоть понимаешь, что как минимум половина из присутствующих здесь учеников готова пойти на все, лишь бы получить назначение на фронтир?

По мнению Рита, слово «фронтир» обычно служило эвфемизмом, означающим «где-то на отшибе». Но ему не хватало духу спорить с Ким дальше. И без того было трудно изображать благодарность за шумные проводы, которые ему устроили друзья.

Нет, не так. Он действительно был благодарен. Всегда приятно сознавать, что тебя любят и будут скучать, когда ты уедешь. Просто Рит был не в настроении праздновать, поскольку испытывал лишь меланхолию и абсолютную уверенность в том, что его увозят из лучшего места Галактики в одно из худших.

Корусант был центром известной части Галактики, в прямом и переносном смысле. Рит всегда чувствовал признательность за то, что его привезли именно в здешний Храм, что ему повезло вырасти здесь, учиться непосредственно у членов Совета джедаев. На этом удача не закончилась: его взяла в падаваны Джора Малли, одна из самых прославленных рыцарей-джедаев, которая и сама заседала в Совете. В результате Рит поучаствовал в нескольких важнейших операциях последних лет. И хотя ему недоставало природного таланта в обращении с Силой (о чем он сам прекрасно знал еще с раннего детства), юноша компенсировал это трудолюбием, надежностью и готовностью брать на себя ответственность. К двадцати годам большинство учеников еще лишь мечтали о некоторой независимости; Риту в его семнадцать доверяли дела, которые, по словам учителя, озадачили бы и взрослого джедая.

Но главным – и самым лакомым – преимуществом был доступ в архивы Ордена джедаев.

Рит обожал истории. Обожал исторические повествования. Обожал рыться в документах, узнавать, как мыслили, что говорили и что делали в минувшие эпохи. В то время как другие падаваны упражнялись в акробатике и фехтовании, он засиживался допоздна за своими цифровыми текстами.

Из-за этого он почти всегда держался особняком. Но Рит не пытался быть как все, а просто решил для себя, что так и останется книжным червем. Он не понимал, почему кто-то должен считать его странным; наоборот, странно было бы ожидать, что у всех без исключения детей окажутся одинаковые характеры. Искатели, которые занимались выявлением одаренных младенцев, проверяли только потенциальные способности. Но не темперамент и уж точно не вкусы. Никто не спрашивал у ребенка: «Ты хочешь стать удалым рыцарем? Или больше любишь сидеть дома и читать книжки?» Некоторые индивидуумы – пускай даже самые отважные и ловкие – предпочитали все-таки читать истории, а не участвовать в них, и Рит принадлежал к их числу.

До недавних пор мастер Джора относилась к этому с полным пониманием. Она всегда говорила, что Ордену нужны не только искатели приключений, но и ученые, и что обычно кандидатов в первые слишком много, а во вторые слишком мало. И добавляла: мол, приятно видеть, что Рит идет против течения. Поэтому ему всегда доставались такие задания, из-за которых приходилось проводить немало времени в архивах. Другие джедаи, квартировавшие на Корусанте, даже перестали занимать одну из кабинок, поскольку именно там привык работать Рит.

И вдруг абсолютно неожиданно мастер Джора приняла назначение куда-то на задворки Галактики.

Рит протестовал. Конечно, со всей почтительностью, но свое мнение он донес – хотя это ничего и не дало. «Тебе не помешает немного размяться, – с улыбкой сказала мастер Джора, – и испытать свои способности в новых условиях».

Но ведь Рит и так их испытывал. Он заставлял себя добиваться успехов во всех областях, а не только в своих любимых. Кто всегда держался близ вершины падаванского рейтинга дуэлянтов, хотя сам спарринги не слишком-то жаловал? Рит Сайлас. Кто сдавал на «отлично» все до единого экзамены, кроме того случая, когда заболел желудок? Тоже Рит. Кто стал первым за многие десятилетия учеником, овладевшим гаталентскими медитационными практиками еще до того, как ему исполнилось двадцать?

«Ты впадаешь в гордыню, – укорил себя юноша. – Если чересчур гордиться своими успехами, это лишь доказывает, что гордость беспочвенна».

Все это не было просто идеей учителя. После его протестов мастер Джора призналась: коллеги выбрали ее на роль главы миссии, которая отправлялась на новый дальний фронтир. Ей предстояло принять командование контингентом джедаев на маяке «Звездный свет», который со дня на день должны были ввести в эксплуатацию. Сам маяк должен был стать символом единства и патриотизма в этом новом секторе Республики. Мастер Джора заслуживала всех почестей, которые могли ей воздать, и любой работы, какую сама могла себе выбрать. Она запросто могла отказаться от этого назначения, если бы хотела. Но она явно не хотела. А куда направляется учитель, туда следует и ученик.

Мастер Джора улетела на маяк несколько недель назад, дав Риту время сдать экзамены по курсу историографии, который он сам для себя выбрал. Но теперь с этим было покончено, и его пребывание на Корусанте тоже подошло к концу.

Рит подумывал, а не завалить ли специально какой-нибудь экзамен, но не смог себя заставить.

«Почему ни один джедай не может в одиночку пройти по Кайберовой арке?» – в который раз спросил себя юноша. Ему хотелось прибыть на «Звездный путь» с уже готовым ответом. Но подготовка к экзаменам оставляла очень мало времени, чтобы помедитировать над вопросом мастера Джоры. Рит сходил посмотреть на саму арку, надеясь, что его посетит какое-нибудь озарение; вместо этого он увидел, как один джедай прошел по арке в одиночку и без каких-либо видимых затруднений. Но Рит знал: если просто так и сказать мастеру Джоре, это ничем не поможет.

Нет. Ему дали задание. Пора на нем сосредоточиться.

– Мне не следует жаловаться по поводу этого назначения, – сказал Рит. – Да и по поводу любого назначения, если уж на то пошло.

Ким как-то сумела пожать плечами, пританцовывая под музыку:

– Эй. Не всякий одинаково готов принять любое возможное назначение. Потому-то они и зовутся назначениями, а не… ну, не знаю… «предложениями для добровольцев».

– Я рассматриваю это просто как работу. – Теперь уже Рит обращался не только к Ким, но и к самому себе. – Быть джедаем – это призвание. Мы наделены особыми способностями… особым даром… и должны использовать наши таланты во благо всего живого. Это столь же справедливо на фронтире, как и здесь, на Корусанте.

Хотя почему-то не верилось.

Ким закатила глаза:

– Спасибо за лекцию, мастер Йода. Можешь уже наконец расслабиться и немного развлечься?

Рит попытался. Было приятно снова всех увидеть. (Некоторые ученики уже отправились в дорогу; Рит особенно ждал встречи с Имри. А Вернестра каким-то образом ухитрилась получить звание рыцаря, что было очень круто; так что она поможет им освоиться на «Звездном свете».) Любительская группа, которую сколотили несколько учеников, на этот раз даже успела порепетировать и довольно неплохо играла. Рит улыбался, танцевал, пил определенные напитки, которые формально не были запрещены, но их потребление падаванами его возраста не одобрялось. Нет ничего плохого в том, чтобы дать себе небольшую поблажку, сказала как-то мастер Джора. Такие пирушки хороши, когда способствуют единению и гармонии среди друзей.

Но взгляд юноши оставался прикован к огромному окну. За широкой прозрачной панелью бурлила жизнь Корусанта: корабли и спидеры, которые носились во все стороны на разной высоте, шпили небоскребов, пешеходные дорожки, которые были столь многочисленны, что расчерчивали поле зрения подобно паутине какого-то арахнида. Рит, сколько себя помнил, всегда любил это кипение энергии – это ощущение, что у Галактики есть сердце и что биение этого сердца он может чувствовать повсюду вокруг. Каждый день.

– Загляни внутрь себя, мой падаван, – так ответила мастер Джора, когда Рит попытался объяснить ей все это. – Тебе просто не хочется покидать единственный дом, который ты знаешь.

Дело было не только в этом… хотя и в этом тоже. Немного, но все же. И то, что Рит это понимал, ничего не меняло. Ему хотелось быть здесь и больше нигде.

Бибикнул хронометр, и у юноши сжалось сердце. Пришло время покинуть вечеринку, архивы, Храм, планету и, по сути, саму цивилизацию.

* * *

Риту не сразу удалось оторваться от друзей с их теплыми напутствиями, и поэтому в космопорт он выехал с опозданием. Он влетел внутрь, закинув сумку на спину, за считаные минуты до отправления… но почему-то оказался первым, кто прибыл на указанный причал. Других джедаев нигде не было видно, как и самого корабля.

Неужто он перепутал причалы? Рит лихорадочно бросился проверять данные и тут услышал знакомый голос:

– Так и думал, что встречу здесь тебя!

Обернувшись, падаван увидел молодого рыцаря-джедая в дорожном плаще – Деза Райдена, который шагал к нему с сумкой на плече. Едва ли этот рыцарь приехал в космопорт, чтобы проводить его.

– Дез? Что ты здесь делаешь?

Тот ухмыльнулся:

– Похоже, мы летим на фронтир на одном корабле.

– Не знал, что тебя тоже туда назначили, – сказал Рит. Столь прославленный молодой рыцарь мог отправляться куда сам пожелает.

– Только что утвердили. – Дез пожал плечами: – Вообще-то я запросил это назначение всего несколько дней назад. Повезло, что вовремя дали добро, да?

Рит кивнул, что было проще и тактичнее, чем сказать: «Неужели кто-то в здравом уме захочет покинуть цивилизацию и отправиться куда-то в задницу Галактики? А тем более Дез Райден?»

Наверное, это было связано со словами мастера Джоры о том, что ее второй падаван не жаловал приключения, тогда как первый все не мог ими насытиться.

Дез был учеником Джоры Малли до того, как она взяла под свое крыло Рита. Иногда молодые рыцари становились наставниками и близкими друзьями новых подопечных своих учителей. Хотя Рит и Дез не настолько сошлись – Дез постоянно странствовал где-то далеко, – они подружились и порой спарринговали. Из-за чего Риту завидовали многие другие падаваны, часть которых избрала Деза в качестве примера для подражания.

Несмотря на свои книгочейские повадки, Рит восхищался Дезом не меньше, чем другие. Красивый, целеустремленный, с золотистой кожей и густыми черными волосами, Дез легко обзаводился друзьями. Хотя он прошел рыцарские испытания всего восемь лет назад, уже успел отличиться и в сражениях, и на дипломатическом поприще.

– А где транспорт? – спросил Рит, все еще одурманенный спиртным; он надеялся, что Дез не заметит. Так или иначе, выволочки он не боялся. Рит достоверно знал, что мастер Джора однажды застукала Деза после вечеринки, на которой было выпито несравнимо больше, и с тех пор она не давала ему спуску, пока он не прошел испытаний.

Если Дез и заметил состояние Рита, то явно не счел нужным говорить об этом вслух.

– Похоже, на нашем транспорте сгорел субальтернатор, – сказал он. – Тут уж ничего не поделаешь. Они уверяют, что нашли нам запасной корабль, но даже этот запасной опаздывает.

– А если он не прилетит? – спросил Рит, наполовину надеясь, что ответом будет: «Получишь новое назначение и начнешь все сначала!»

Дез пожал плечами:

– Найдем другой. Через день-два кто-то ж туда полетит.

– День-два? Забудьте. – Орла Джарени скрестила руки на груди, прислонившись к одной из соседних колонн. Она появилась словно из ниоткуда и чуть ли не светилась на фоне обыденного темно-серого интерьера космопорта. В то время как Рит и Дез надели обычные дорожные костюмы, Орла пришла в белоснежном одеянии, которое носила только она одна. – Я готова отправляться. Поверьте, в этом космопорту найдется как минимум один корабль, чьи хозяева так хотят заполучить наши деньги, что готовы лететь прямо через Утробу, если придется.

Рит знал Орлу Джарени только понаслышке, но репутация у нее была громкая. Орла недавно объявила себя искателем пути – то есть джедаем, который желал действовать независимо от указаний Совета. Некоторые джедаи время от времени испытывали потребность работать в одиночку: медитировать ли на горе, помогать ли революционерам на планете, где правил тиран, или, как в одном легендарном случае, сотворить небольшую сенсацию в алдераанском шоу-бизнесе. Все эти пути, как слыхал Рит, могли привести к более глубокому пониманию Силы. Сам он в это не верил. Впрочем, Совет джедаев с уважением отнесся к решению Орлы, и ему следовало тоже. Похоже, сама она считала, что путь ведет ее на фронтир.

Внешне Орла выглядела столь же необыкновенно, как и ее жизненный выбор. Она была умбаранкой с бледной кожей и высокими скулами, характерными для ее расы. Ее одеяние было таким безукоризненно белым, что по сравнению с ним кожа приобретала некоторый цвет. Волосы, завязанные узлом на затылке, были серебристыми, но такого темного оттенка, что казались черными. Все в облике Орлы было заостренным: от муфт двухклинкового меча до уголков рта, изогнутого в многозначительной усмешке.

Улыбку она адресовала Риту, поскольку заметила, что тот таращится на нее. Юноша опустил голову, надеясь, что хоть не покраснел.

– Я бы не ручался, – сказал мастер Комак Вайтес, подходя к ожидавшей рейса группе. Его зычный голос раскатисто доносился из-под капюшона плаща, из-за чего каждое слово звучало веско, как приговор судьи. – Едва ли какие частные корабли летают до «Звездного света»… по крайней мере, пока.

Рит не слишком хорошо знал мастера Комака, хотя желал бы завести знакомство. Этот человек был известным ученым и мистиком. Он написал примечания чуть ли не к половине книг, которые Рит читал, причем по широкому кругу вопросов: от древних ритуалов Силы до ведения переговоров по освобождению заложников. Все это не объясняло ауру таинственности, которая его окружала. По людским и окололюдским меркам мастер Комак был среднего роста, но казался выше из-за своей стройной, худощавой фигуры, густой черной шевелюры, которая доставала почти до плеч, и самого своего авторитетного вида.

До недавнего времени Рит частенько видел мастера Комака в архивах. Они часами сидели недалеко друг от друга, штудируя голокрон за голокроном. Так почему же мастер Комак запросил перевод на далекий фронтир? Затем юношу осенило: «Ах да, он же еще и фольклорист. Наверное, будет записывать местные истории и легенды».

Рит подумал, не будет ли это опасно для мастера Комака, который славился своим острым восприятием Силы. В таких диких местах все они, конечно, будут подвергаться влияниям, о которых и помыслить не могли.

Тут только Рит заметил, что Орла Джарени и Комак Вайтес идут навстречу друг другу, глядя глаза в глаза и слегка улыбаясь.

– Надо же, – сказала Орла. – Могу поклясться, ты заявлял, что никогда больше не вернешься в ту часть Галактики.

– Как бы далеко ты ни убежал и в какую сторону, – ответил мастер Комак, – в конце концов все равно возвращаешься к началу.

Орла медленно кивнула:

– Да. Пора и мне вернуться на круги своя.

Что бы это могло значить? Рит и Дез переглянулись: оба были заинтригованы, но в равной мере не хотели допытываться.

В этот момент внимание Рита – да и всех остальных – привлек какой-то корабль, который пролетел над космопортом на довольно малой высоте, а потом нацелился прямо на ту площадку, где должен был стоять их транспорт. Корабль имел необычный вид – по крайней мере, на взгляд Рита: его обшивка была темно-синего цвета, а кабина и двигатели были до такой степени скругленными, что напоминали луковицы. То ли его построили очень давно, то ли конструкторы не обращали внимания на технический прогресс; эта мысль навевала тревогу. Когда корабль начал садиться, джедаи переглянулись.

– Похож скорее на грузовик, чем на пассажирский, – заметил мастер Комак.

– Какая разница? Он ведь может летать через гипер? – Дез ухмыльнулся, когда вытесненный кораблем воздух с шумом взъерошил их волосы и одежду.

Рит нахмурился:

– Наверное?..

Как только корабль с тяжелым металлическим лязгом опустился на платформу, его люк открылся. Оттуда появилась молодая девушка с бронзовой кожей. Она была примерно одного с Ритом возраста, не более чем на год-два старше. Длинные каштановые волосы свободно падали на плечи. Девушка зашагала прямо к ним. Одета она была в обычный летный комбинезон, но удивительно опрятный, выглаженный и того же оттенка синего, что и сам корабль. На рукаве была пришита эмблема с изображением темно-оранжевой звезды. Незнакомка уперла руки в бедра и оглядела всю группу с явно разочарованным видом:

– Это вы пассажиры до «Звездного света»? А я думала, нам предстоит везти каких-то монахов или типа того. На вид вы… нормальные.

– Мы ваши пассажиры, и нас в некотором роде можно назвать монахами, – без тени удивления ответил мастер Комак и после не более чем микроскопической паузы спросил: – Вы пилот?

Девушка ухмыльнулась и указала пальцем на дверь:

– Нет, конечно. Я второй пилот, Аффи Холлоу. Пилот – это он.

Подросток в роли второго пилота? Риту это показалось сомнительным, но когда он посмотрел в указанном направлении, все эти вопросы улетучились из его головы, уступив место более насущным. Например: «У него что, рубашка расстегнута до талии? И почему он развел руки в стороны, будто собирается всех обнять? Он правда хочет всех обнять? Он что, под спайсом?»

«Нет… сколько спайса он уже употребил?»

– Прекрасные дети, – лаконично протянул пилот, широко улыбнувшись. – Я Лиокс Джиаси. Добро пожаловать на посудину.

Запала короткая пауза, и Риту немного полегчало; даже опытные джедаи не совсем понимали, как вести себя с этим типом. Наконец вперед вышел Дез, как всегда обаятельный: