Текст книги "Приключения Кузьмы"

– Так тебя и видел, – Ярёма развёл лапами, потерял равновесие и снова упал. Поднялся, что-то раздражённо прошипев.

– Ты тащил тележку, – продолжил он. – А я мышей ловил. Ещё подосадовал на тебя, что шуганул ты их.

– Слушай, Ярёма, – Кузьма подвинулся к нему ближе. – А не похож был тот кот на Шаурмэна?

– Конечно, похож, – трёхлапый фыркнул. – Если бы я не знал, что он сгинул, то копия просто.

– Так он жив, – Кузьма оскалился. – Шаурмэн меня украл из тюрьмы, и бросил в лесу, на съедение волкам. Хвастался, что сейчас все на меня думать станут, что я вор.

– Ого-го! – Ярёма взмахнул лапами и снова завалился на бок. – Да что я всё время падаю! Вот это да!!

– Да ты сам вспомни, – Кузьма подвинулся к нему. – Я же пришёл на следующую ночь. Помнишь, я тебя позвал, тетеревов ощипывать?

Ярёма задумался. Потом хлопнул себя лапой по голове.

– И правда ведь. Так значит, Шаурмэн объявился! Надо его искать!

В это время об крышу домика ударился земляной ком, и шурша, осыпался вниз. За ним прилетел второй.

– Тревога! – сидевший ближе к окну Леон вскочил и выглянул наружу.

Раздался пронзительный боевой вой лесных котов – это кого-то атаковал Геракл.

Кузьма с Леоном молниями выскочили в окно и наткнулись на полицейских сыщиков. Друзьям повезло, чёрные коты в это время оглянулись на шум сзади себя, где бушевал Геракл. Кузьма грудью сбил одного из них наземь и прыгнул на спину второго. Тот не удержался на лапах и тоже упал.

– Беги!!! – прокричал Кузьма Леону, который в это время прижался к земле, готовясь прыгнуть на сыщика, преграждавшего ему путь.

Кот-браконьер скосил глаза и увидел проход в цепи полицейских, там, где барахтались сбитые Кузьмой коты. Он молниеносно шмыгнул туда и через миг уже исчез в черноте ночи. За ним огромными скачками понёсся и беглый арестант.

– За ними!! – раздался вопль старшего сыщика Мурлока. – Скорее, скорее!!!

Но бросившегося первым сбил с лап нежданный бросок Геракла, который, ещё раз издав боевой вопль, также пропал в ночи.

Троица беглецов сделала около двухсот скачков среди деревьев и кустов, потом Геракл, бежавший первым, остановился.

Он замер, высоко подняв голову и прислушиваясь. Кузьма с Леоном встали рядом, тяжело дыша. Кроме обычного лесного шума, никаких звуков коты не уловили. Слабо шуршали от ночного ветерка листья и ветви кустов, поскрипывали, раскачиваясь, стволы деревьев.

– Вроде бы нам удалось убежать, – отдышавшийся Кузьма поводил головой в разные стороны.

– Всем стоять!! – вдруг прозвучал хриплый голос Мурлока. – Вы у меня на прицеле арбалета! Каждый, кто прыгнет, получит стрелу в бок. Приказываю лечь на бок и протянуть лапы вперёд!

Леон с Кузьмой оцепенели на мгновение. Они завертели головами, пытаясь понять, откуда кричит Мурлок.

– Ты всё врёшь! – завопил Кузьма. – Ничего у тебя нет! Ты бы не догнал нас с арбалетом! Его тяжело нести.

– Тихо ты, – толкнул его в бок Леон. – Сейчас на крики другие сыщики прибегут.

И тут недалеко от них раздалась возня, шипение, фырканье. Это Геракл, неслышно подкрался к Мурлоку и бросился на него. Кузьма с Леоном тут же помогли ему. Как и ожидалось, никакого арбалета у старшего сыщика не было, но на портупее висел моток крапивной верёвки в мешочке. Ею Мурлоку и связали все лапы.

Уставшие коты растянулись на прохладной лесной травке. Рядом с ними возился Мурлок, пытаясь стянуть верёвку.

– Ну так что с ним делать будем? – Леон поморщился. Старший сыщик задел его хвостом по голове во время свой возни.

– Оставим здесь, да и всё, до утра разгрызёт крапиву, – Кузьма вздохнул. – Пусть сам помучается, а то только других этой гадостью мучил.

– А вдруг волки его учуют, – Геракл легко вскочил на лапы. – Всё-таки полицейский, на работе котяра. Я знаю, тут недалеко дуб очень мощный есть, ветки у него густые. Затащим его туда и оставим.

Его товарищи спорить не стали. Тяжёлого Мурлока кое-как, постоянно прислушиваясь, подняли на ветви дуба и прислонили к стволу.

– А сейчас слушай, столичный пижон, – Кузьма сорвал с его пасти верёвку. – Я не воровал тушёнку. Это сделал Шаурмэн. Он же и украл меня из тюрьмы. Сейчас мы идём искать его. А тушёнку он хочет продать собакам. Сам понимаешь, что с таким запасом победить их будет очень трудно. Лежи тут, грызи верёвки молча, а то здесь волки шарахаются, могут и сожрать. До свидания, господин старший сыщик!

Глаза Мурлока сверкнули злобой, но он ничего не ответил, а лишь вцепился клыками в крапивные верёвки.

Добравшись до своего дупла в старом тополе, коты сразу завалились спать. И продрыхли они до середины дня. Первым проснулся Геракл, и пока Кузьма с Леоном потягивались на мягкой подстилке, сумел добыть двух диких голубей. Ими друзья и позавтракали.

– Ну, что делать будем? – спросил Леон, запив еду водой из фляжки.

– Лесные коты уже знают о Шаурмэне, – сказал Геракл, вылизывая шкурку. – Его ищут. Нам тоже пора заняться им.

– Я думаю, что он со своей шайкой сейчас пробирается к границе, – Кузьма вскочил на лапы и отряхнулся. – Значит, и нам туда же. Конечно, надо искать моржовую тушёнку. Сдаётся мне, она где-то в Мяукинсе, или рядом с ним спрятана.

– Патрулировать нужно город, – Леон задумчиво погладил усы. – А нам там показываться нельзя. Сыщики злые на нас сейчас. Посадят на катер, да отправят в столицу.

– Попросим помочь котят Чубурика, – решил Кузьма. – Я напишу письмо Рыжему Хвосту, рыболову, чтоб под мой расчёт выдавал им рыбу. А Ярёме надо передать, чтоб кормил их тушёнкой со склада.

Тут Кузьме стало немножко печально и жалко свой товар. Копил, копил, торговал, торговал и всё из-за проклятого Шаурмэна пошло в разорение.

– Правда, как ему сообщить? – задумался он. – Старик неграмотный, и на слово не поверит. Тем более, когда надо что-то отдать. Он очень экономный и бережливый.

– А пускай котята скажут ему, что это для тебя, – предложил Леон. – Он поломается, да и выдаст. Хозяина-то он пожалеет.

– Хорошо, попробуем, – хмыкнул Кузьма.

Приятели отдохнули ещё немного и побежали на север, в сторону границы. Около полудня они оказались возле деревни лесных котов. Суровые, неразговорчивые родственники Геракла накормили путешественников и подождав, пока те вдоволь напьются молока, сообщили о происшествиях в лесу.

– Наши охотники нашли следы, ведущие к границе, – сказал Атила, вождь клана. От старости его шкура побелела, чёрные пятнышки выцвели, но кот по-прежнему был проворный, сильный и ловкий.

– Отпечатки лап, не меньше, чем от трёх котов, – Атила глянул на своего помощника, Рольта, троюродного брата Геракла. – Расскажи, что ты видел.

– Я нашёл их на песчаных дюнах, сразу за чащобами, – Рольт посмотрел на путешественников. Леон и Геракл кивнули, они знали это место. В глухом лесу на сотни скачков тянулись жёлтые пески. Они не зарастали травой и не смывались дождями. Как будто пустыня на вид.

– Цепочка следов шла с юга на север, – Рольт встал на лапы. – Но можно было различить, что это не один кот, а несколько. Они шли по песку волчьей походкой, след в след. Но лапы разные и это заметно.

Он протянул вперёд свою лапу.

– Вот такая была, потом маленькая и один след большой, как у тебя, Кузьма. После песчаных дюн следы пропали. Я нашёл содранную кору на деревьях. Это когтями, видно. И потом они ушли верхами, по веткам. Там искать котов бесполезно.

– А когда ты видел это? – спросил Кузьма.

– Позавчера, – Рольт опустился, присев на задние лапы. – Следов от тележек не было.

– Они идут к собакам, – Леон взмахнул хвостом. – Но идут налегке. А где же моржовая тушёнка?

– Нам надо поймать Шаурмэна и его шайку, – фыркнул Кузьма. – А с консервами разберёмся потом.

Атила внимательно смотрел на гостей, припустив веки. Почесав плечо, он вздохнул.

– Шаурмэн враг всех котов. Наш клан также пострадал от его предательства. Поэтому мы поможем вам отловить эту шайку, – сказал он. – Сегодня я объявлю клич на добровольцев. И все вместе пойдём вдогонку. Надо собраться и выйти на след Шаурмэна ещё до ночи. Поэтому сейчас отдыхайте.

– Нужно послать гонца к котятам Мяукинса, – помотал головой Кузьма, отгоняя муху. – Мы думаем, что моржовая тушёнка спрятана именно там. А котята пускай её ищут.

Пока он писал письмо к Рыжему Хвосту, лесные коты отобрали семь добровольцев из молодых. Все надели охотничьи портупеи, и Атила выдал каждому участнику похода дощечки для заточки когтей. Они были сделаны из столетнего бука, и очень ценились среди боевых котов. Обычно все пользовались рябиновыми или кленовыми. Кузьма с тоской вспомнил свою боевую портупею, его дощечка была из карельской берёзы. Таких в Мяукинсе, да и в других городах, и в самой столице насчитывалось не больше десятка.

Двое лесных котят отправились с письмом и подарком от Атилы для Ярёмы. Оказалось, что трёхлапый старый котяра был старым приятелем вождя клана. На словах Атила велел передать ему, чтобы тот не жадничал, а снабдил котят, которым предстояло много шпионить, всякой едой из запасов Кузьмы.

Вечером поисковый отряд выдвинулся в сторону песчаных дюн. До наступления ночи одиннадцать котов, под командой Рольта, добрались до лесной пустыни и нашли там полузасыпанные ветром следы шайки Шаурмэна.

Перейдя дюны, отряд добрался до охотничьего стойбища лесных котов, построенного на ветках и дуплах деревьев. Здесь они заночевали.

Утром начали совещаться.

Первым высказался нетерпеливый Кузьма. Он предложил рассыпаться цепью от того места, где шайка Шаурмэна вошла в лес и искать следы.

– Они по деревьям не пойдут, – говорил беглый арестант. – Будут держаться вместе. К тому же у них с собой не было припасов, значит, станут охотиться. Останутся следы от съеденной ими добычи.

Геракл переглянулся с Рольтом. Тот кивнул, давая ему слово.

– Мы знаем, что от самого места, где они бросили Кузьму, шайка шла, не разделяясь и не занимаясь охотой, – сказал он. – Значит, при них есть немного еды. И они торопятся. И нам не стоит разбегаться по лесу. А как можно быстрее идти к границе.

Рольт согласно покачал головой.

– Они здесь не первый раз, – продолжил Геракл. – Мы и раньше видели следы, а порой и самих незнакомых котов. Но думали, это браконьеры, не мешали, поскольку добычи всем хватит. Вывод ясен отсюда: бандиты очень хорошо знают местность, и Шаурмэн здесь не первый раз. Скорее всего, у них есть тайные кладовые и свои секретные стойбища.

– А вы разве не находили их раньше? – вмешался Кузьма. – Вы же постоянно в лесу, натыкался может, кто-нибудь на чужие тайники?

– Лес огромный, – неспеша заговорил Рольт. – Здесь можно сделать тысячи стойбищ, и потом посторонний пройдет рядом, может, даже, шкурой коснётся, а не узнает. К тому же в шайке Шаурмэна коты бывалые, битые, обученные. Они, как и многие из нас, прошли войну. Причём дрались против котов и знают все повадки. Поэтому я предлагаю поступить, как думает Геракл.

Все коты отряда посмотрели на него. Тот не торопился говорить, опустив голову, размышлял, как сказать покороче и пояснее. Пока он собирался, Кузьма весь извёлся и даже начал нервно размахивать хвостом. Лесные коты, сдержанные и невозмутимые, искоса глянули на "городского", который повёл себя неприлично, но промолчали. Только Леон, застыдившись, начал тихонько успокаивать друга.

– Мы предполагаем, что цель шайки Шаурмэна встреча с собаками, – медленно начал говорить Геракл. – Значит, они будут избегать возможных встреч с пограничниками. Следовательно, надо идти туда, где обычно шатаются контрабандисты. А таких мест всего два поблизости. Я думаю, не стоит уходить далеко. Шаурмэн не ждёт погони, идёт в свою силу, не напрягаясь. А место контрабандистов в Сухой Грозе удобное, можно подойти с многих сторон, и тайных лёжек там много.

– Так и сделаем, – Рольт поднялся на лапы. – У кого есть возражения, свои мысли, говорите.

Никто ничего не сказал. Кузьма понял, что он всё ещё плохо знает лесных котов. И лучше не соваться со своими советами к тем, кто гораздо лучше его знает лес и как тут себя вести.

Рольт разделил отряд на четыре группы по два кота. Сам он взял к себе двух самых молодых соплеменников и после проверки снаряжения они, неспешной рысцой, немного отдыхая после каждых трёхсот шагов, двинулись к урочищу Сухая Гроза. Рольт шёл впереди, на правом фланге, остальные четыре группы бежали уступом, шагах в десяти друг от друга. Кузьма понял, что это и есть боевой порядок лесных котов. Он хотя и сам воевал, но так городские воины не передвигались. Они обычно в начале войны ходили беспечной толпой, а после первых потерь отрядами по двадцать-тридцать котов.

Отряд миновал густой ельник, выскочил на поросшую высокой травой и вереском поляну. Взвилась испуганная птица, но коты уже миновали вересковые заросли и вышли к подножию холма. Без отдыха отряд начал подниматься вверх, огибая растущие здесь высоченные сосны. Белый мох пружинил под лапами, сновавшие под ним по своим тропам большущие чёрные муравьи на миг останавливались, и принимали защитные позы. Но лёгкие неслышные тени охотников уже мчались далеко, распугивая других мелких обитателей песчаного холма.

– Ну, вот, и след наших бандитов, – сказал под вечер второго дня погони Рольт, когда один из поисковиков наткнулся на кучку перьев на поляне, заросшей ромашками. – Не ошиблись мы, к Сухой Грозе идут.

Видимо, коты Шаурмэна разорили целый выводок тетеревов. По своей привычке, они, скорее всего, немного поигрались с птицами, перед тем, как их съесть. Много ромашек стояли с поломанными стеблями, трава измята, а кое-где виднелась взрытая когтями земля.

– Здесь они целый день провели, – сделал вывод Геракл после тщательного осмотра поляны. – И ночевали, вон, на тех берёзах. Ушли, надо полагать, утром. А всего их шесть котов, судя по следам.

– Опережают нас на сутки, не торопятся, – Рольт взглянул на солнце, уже готовое коснуться верхушек деревьев. – Пройдём ещё шагов пятьсот, там будет ручеек. И, кстати, можно успеть рыбу там половить, если есть желание. Но завтра с первыми лучами продолжим погоню. Надо в Сухую Грозу прийти раньше бандитов. Сделаем засаду на них, поймаем и сдадим пограничникам.

Вечером, соорудив из веток лежанки на росших возле ручья огромных вязах, коты перекусили шариками пеммикана, а также несколькими форелями, пойманными Кузьмой, и легли спать.

Под утро произошла беда. Один из молодых котов, Марцел, съел вечером четыре шарика пеммикана. А это очень солёная еда. Марцел захотел пить. Он тихонько фыркнул, поднялся и полусонный, начал спускаться вниз.

– Ты куда? – вполголоса окликнул его такой же молодой охотник Клавер.

– Пить хочу, – Марцел зевнул. – Надо было меньше лопать.

– Подожди, я тоже хочу.

Вместе они, не обращая внимания ни на что, подошли к ручью и начали пить помаленьку холодную воду. В ещё тёмном лесу уже пробовали голоса птицы, щебеча и расвистывая свои песенки. Рольт, услышавший возню, приоткрыл глаза, услышал, о чём шептались молодые коты, и снова задремал. Остальные ничего не слыхали.

– Лесными котами пахнет, – осторожно вышедший к ручью шакал-контрабандист обернулся к напарнику.

– Их всего двое, – тот внимательно понюхал воздух, и острыми глазами уставился на пьющих воду Марцела и Клавера.

– Без портупей, не вооружённые, – первый шакал выжидающе глянул на второго.

– Стой здесь, – приказал напарник и бесшумно убежал в кусты. Вскоре он вернулся.

– Сейчас их от деревьев отрежут, – сказал он. – Воду они не любят, так что замешкаются у ручья, и тут мы их прижмём и схватим.

В это время коты напились и уселись на берегу, помотав мордочками. Лёгкий предрассветный ветерок тянул от них, и охотники не учуяли запаха крадущихся шакалов.

– Может, поохотимся? – Клавер потянулся. – А то скоро просолеем от пеммикана, как сушёные окуни. Свежих дятлов бы попробовать.

– Можно, – согласился Марцел. – Только далеко не станем отходить. Давай вверх по течению пройдём. Там я старые деревья приметил, может, кого-нибудь и найдём.

– Конечно, найдёте! – вдруг на него с криком обрушился шакал. Другой контрабандист, напрыгнув сверху, схватил Клавера сзади за шею. Охота на лесных котов была хотя и очень рискованным, но доходным промыслом. Собаки, ненавидевшие их со времён войны, давали за шкуру лесных охотников немало полезных вещей – настойку от блох, зеркала и самозарядные арбалеты. Два таких кота, доставленные через границу, стоили дороже, чем три контрабандных каравана. Сейчас шакалы тащили через кошачьи земли овсянку и сушёные горные грибы. И случайно встреченные беспечные коты оказались для них подарком.

Сбитый с лап Марцел успел взвизгнуть и сейчас яростно бился, прижатый двумя шакалами к земле. Схваченный за шкуру Клавер бесполезно размахивал лапами с растопыренными когтями. Злобно рыча, шакал крепко держал его клыками и мотал из стороны в сторону. Лесной кот чувствовал, что теряет сознание.

– Грызи ему горло! – завопил подбежавший атаман контрабандистов, глядя, как извивающийся Марцел пытается когтями распороть брюхо одному из шакалов.

– Своё побереги!!! – с диким рёвом ему на спину упал Рольт. Вслед за ним на шакалов набросились остальные коты. Ошеломлённые внезапным нападением, те не стали сопротивляться, и сразу сбежали. За ними погнались четыре охотника во главе с Гераклом. Два шакала, с разорванными шеями, в том числе и атаман, остались лежать на берегу ручья. Остальные пятеро улепётывали, забыв про груз, спасая свои шкуры.

Лежавшие Марцел с Клавером тяжело дышали. У одного кровоточили раны на лапах и спине, второй хрипло откашливался. Рольт послал Леона ещё с одним котом осмотреть окрестности, а сам начал помогать раненым. Он понимал, что расслабился, пожалел охотников, и потому не выставил ночных дозорных. Так Рольт поступил, чтобы утром все были отдохнувшие, а получилось совсем наоборот. Кузьма лежал в сторонке, вылизывая окровавленные лапы. Это он прикончил одного из шакалов и помог Рольту со вторым.

Вернувшийся Геракл доложил, что загнал шакалов в речку, их унесло течением. Двоих удалось ранить, но они вырвались. Подошедший Леон принёс тюк с грибами и бросил его на землю.

– Контрабандисты! – коты поморщились от противного им, но приятного собакам запаха горных грибов.

– Там ещё овсянка, из которой они кашу варят, – сказал Леон. Коты зафыркали, этот продукт они вовсе не переносили, хотя в своё время пленные собаки уверяли их, что полезнее овсянки ничего на свете нет. А сушёные грибы, хоть и пахли мерзко, но были очень нужными лекарствами. Леон не зря их притащил, он был бывалый воин, сразу понял, что понадобятся. Сейчас Рольт, не обращая внимания на запах, раскрошил сухие пестрые шляпки и засыпал ими раны Марцела. Кот поморщился от тягучей боли, но даже не дёрнулся.

Клавер лежал, успокоившись, но только он приподнимался, как сразу начинался кашель и сильно болел загривок.

– Считаю, что сейчас нам с Шаурмэном не справиться, – сполоснувший лапы в ручье Рольт оглядел своих бойцов. – Марцел с Клавером никуда отсюда не пойдут, и ещё одного придётся оставить, присматривать за ними. Нас будет восемь. А их не меньше шестерых. В общем, подвиги совершать не будем. Мы не за этим сюда пришли.

– А что предлагаешь? – поднялся Кузьма. – Прекратить погоню, отпустить Шаурмэна?

Все коты с неодобрением посмотрели на него, а Леон вздохнул. Кузьма догадался, что снова ляпнул что-то не то. Но Рольт не обратил внимания на его слова.

– Сейчас мы сделаем лежанки для раненых повыше от земли на ветках вязов, – сказал он. – Поднимем туда Марцела с Клавером, и мешки с грибами. С ними останется Ардекл. А Силькан помчится к стойбищу пограничников. Ни оружия, ни портупеи с собой не брать! Пойдёшь налегке. Туда не меньше одного дня бега. А мы уйдём в урочище Сухой Грозы. Всё, начали делать лежанки. Силькан, беги, и скажи пограничникам, что мы будем на месте через день.

Когда работу закончили, Рольт не дал никому перекусить, и быстрыми переходами отряд помчался на север. Вечером, когда усталые коты забрались на ветки лиственницы поспать перед последним броском за шайкой Шаурмэна, Кузьма спросил у Геракла, почему так называется урочище – Сухая Гроза?

– Там часто бывают молнии при чистом небе, – пояснил тот. – Они падают на лес и начинаются пожары. Но это бывает только, когда долго стоит жара.

Утром погоня продолжилась. Семеро охотников неслись по ровной песчаной почве среди сосен. Потом начался березняк, осинник. И вскоре отряд вышел на берег реки.

– Я здесь никогда не был, – озирался по сторонам Леон. – И как через неё переправляться?

Геракл мотнул головой направо. С высокого обрыва было видно, как вдалеке, шагов за тысячу от них на берегу суетились какие-то коты. От поисковиков их отделяла неширокая болотистая пойма скрывавшегося в тростниках и камышах ручейка.

– Это же Шаурмэн! – подпрыгнул Кузьма. – Надо атаковать их!!

– Там большая поляна, – внимательно смотревший на них Рольт огляделся. – Нам к ним не подобраться незаметно. Хотя, наброситься на них, когда они прижаты к реке, было бы здорово. Но сейчас, когда у нас нет перевеса, это бессмысленно. Если бандиты одолеют, то скроются. Хотя, у нас есть неплохие шансы.

Командир посмотрел на небо. Там, с востока наплывали тучи.

– Будет дождь, – он поднялся на лапы. – Если мы переправимся раньше их, то сможем прижать шайку на том берегу.

Кузьма вгляделся в то, что делали бандиты. Они не спеша собирали плот. Рольт повёл свой отряд в другую от них сторону, выше по течению. Шагов через триста берега сузились.

– Вот про это бандиты не знали, – командир остановился и пригляделся. – Они привыкли ходить по ту сторону болотистого ручейка, а этот путь им не известен.

На обоих крутых высоких берегах реки росли могучие ели, между ними Кузьма увидел натянутые верёвки. Вскоре семь котов перешли по ним на ту сторону и снова помчались. На этот раз они хотели прижать шайку Шаурмэна при переправе.

– Все вместе они не поплывут, плот делают маленьким, – сказал Рольт. – Будут переправляться по двое или по трое, а потом перетягивать плот обратно. Ляжем в засаду, и если Шаурмэн будет в первой партии, схватим его и отступим. Остальные бандиты никому не нужны без своего вожака. Если не получится, тогда уйдём в урочище, и будем ждать пограничников.

Охотники залегли в густых кустах смородины шагах в пятидесяти от места переправы и наблюдали за шайкой суетившихся котов на том берегу. Шаурмэн сначала орал на них, потом вытащил из походного мешка половину тетерева, фляжку с настойкой валерьянки и принялся перекусывать. Глядя на него, и остальные потихоньку забросили сборку плота и тоже принялись за еду. Напившись валерьянки, бандиты принялись скакать по берегу, вопить и визжать. Потом они уснули.

Рольт оставил одного из своих котов – Берила, наблюдать за врагами, и отвёл других подальше. Там они тоже начали подкрепляться.

– Вот как принимать их всерьёз?! – с досадой сказал Леон. – Мы бегаем, суетимся, а они перепились и валяются, блох кормят! Знали бы, что они так поступят, взяли бы их сейчас без проблем.

Никто ему не ответил. Все грызли пеммикан и запивали его водой. Рольт о чём-то размышлял. Заметив, что Геракл уже поел, он послал его подменить Берила. Потом он сам прилёг и положил мордочку на передние лапы. Глаза его мигали, усы дёргались, командир явно обдумывал какое-то дело. Кузьма поглядывал на него, но, уже зная, что не стоит говорить без дела, помалкивал. Леон, Берил и остальные охотники Уюл и Алькон задремали. Рольт поднялся, глянул на своих бойцов, и молча ушёл. Кузьма растянулся на мягкой траве, но уснуть не мог. Тогда он решил прогуляться до деревьев, густой стеной поднимавшихся шагах в ста пятидесяти отсюда. Ныряя среди зарослей жимолости, ивняка, черёмух, Кузьма вскоре добрался до леса.

Присмотрев высокий осокорь, он забрался на него и залёг на прямой широкой ветке. Отсюда была видна речка и даже различались валяющиеся на том берегу спящие бандиты.

– Сейчас бы я лежал у себя дома, отдыхал, – думал Кузьма. – Или болтал о чём-нибудь с Ярёмой. Как он там поживает, старикан? Накормил ли котят? Интересно, поверил Чинуша им? Может, меня уже не ищут? Хотя, пока Шаурмэна не притащим, никто не поверит. А этот гад лежит на травке и спит. Ничего, поймаем, тогда все поверят.

Вдруг он заметил, что бандиты зашевелились и начали что-то делать. Кузьма быстро спустился вниз и быстрыми шагами направился к своим. Рольт был уже там.

– Ну, братцы, приготовились, – он прохаживался по стоянке, похлопывая себя хвостом по бокам. – Сейчас посмотрим, если Шаурмэн будет первым, хватаем его, и тащим к своей переправе.

Охотники залегли в кустах смородины, внимательно наблюдая за тем, что делают бандиты.

Те наконец-то, под крики главаря, связали три толстые палки верёвками и опустили их на воду. Шаурмэн подошёл к берегу, посмотрел на плот и что-то сказал. После этого два бандита погрузились на него, один обмотал вокруг конца плота верёвку, и они отчалили.

– Всё, уходим, – внимательно наблюдавший за ними Рольт развернулся. – Идём в Сухую Грозу. Может, мы там будем не одни, – загадочно добавил он: – Оставил я письмо местным жителям.

В это время из туч, весь день бродивших по небу, хлынул дождь. Бандиты на плоту забегали, а оставшиеся на берегу стали подтягивать их к себе.

Охотники обернулись.

– У нас появилось дополнительное время, – Геракл посмотрел на Рольта. – Сейчас они бросят плот и уйдут в лес, укрываться от дождя.

– Нам тоже не помешало бы укрыться, – пробурчал Кузьма. Его пушистая шкура уже намокла и отяжелела.

Охотники быстрыми скачками помчались к лесу. Они, как и все коты, не очень любили сырость. Стойбищ здесь не было, поэтому им пришлось прятаться под широкими лапами елок. Дождь шёл почти до вечера.

К урочищу Сухая Гроза охотники добрались к середине следующего дня. Сухие, обгоревшие сосны торчали среди густых белых мхов. Кое-где сквозь него поднимались тоненькие стволы берёз и осин.

Коты шагали по невысоким зарослям черничника и голубики. Влажный после вчерашнего дождя мох слегка пружинил под лапами. Кузьма оглянулся, следов за ними не оставалось.

Выйдя на пригорок, охотники остановились.

Рольт огляделся.

– Вот примерно здесь и будем поджидать нашу добычу, – он оскалился в улыбке. – Сейчас заляжем в разных местах и будем смотреть. Шаурмэн остановится где-нибудь тут. К границе он не пойдёт, поопасается. Там и контрабандисты ползают, и пограничники, а сюда не заглядывают. И просматривается место очень хорошо.

Перекусив, охотники забрались на деревья, которые выбрал Рольт. Потихоньку они освоились и замаскировались. Ожидание для котов, чей способ охоты – засада, дело привычное.

На кончик ветки, где притаился Кузьма, прилетела синичка. Кот повёл на неё своими жёлтыми глазами и немного напрягся, как перед броском. Потом расслабился. Пускай летает синичка. Птичка расчирикалась, радуясь хорошей погоде, попрыгала по ветке и улетела. Кузьма, медленно поворачивая голову, посмотрел по сторонам. На сосне, с разбитой молнией верхушкой, он знал, залёг Леон. Но увидеть его не удалось. С другой стороны, на покосившемся высохшем дереве, затаился Уюл. Рольт так расставил охотников, чтобы они видели друг друга и могли обозревать как можно больше пространства.

Урочище, где сначала царила тишина, вызванная приходом охотников, потихоньку вновь наполнилась птичьим пересвистыванием, шуршанием сеноставок и мышей. Зверушки безбоязненно бегали по своим делам, отыскивая жучков и червячков. Солнце постоянно прикрывалось лёгкими облаками, и потому было не жарко.

Вдруг Кузьма услышал какие-то визги. Он не спеша посмотрел в ту сторону. Так и есть. К Сухой Грозе брела шайка Шаурмэна. Видимо, бандиты, так не и почувствовав за собой никакой погони, и ничего не опасаясь, стали вести себя совсем развязно. Они кидали палками и шишками в птиц, орали, визжали.

Главарь шагал впереди, не обращая внимания на своих дружков. Выйдя на тот же пригорок, где недавно находились охотники, он потянулся, сбросил с себя портупею с дорожным тюком и начал точить когти об лежавшее там дерево.

Кузьма не слышал, что Шаурмэн сказал своим, но видно, приказал остановиться. Те скинули свою походную поклажу, вытащили фляжки с валерьянкой, разложили какой-то перекус и принялись пировать. Шаурмэн прыгнул на высоченную сосну, росшую возле пригорка, и ловко вскарабкался на её вершину.

– А я хотел там спрятаться, – подумал Кузьма. – А Рольт не дал, сказал, что бандиты туда полезут. Всё знает лесной охотник. Молодец.

Дело было ясным. Необходимо дождаться, пока бандиты перепьются валерьянки, отмечая конец своего перехода, и потом связать их. А после этого можно и нарочного послать к пограничникам.

Спрыгнув с сосны, Шаурмэн подошёл к шайке, что-то сказал и засмеялся. Бандиты зафыркали и завизжали, катаясь от смеха по мху. Один из котов поднялся, и начал прыгать вверх, потом залез на лежащее дерево и скакнул оттуда прямо на пирующих дружков. Поднялась суматоха, раздались вопли, крики. Покачав головой, Шаурмэн взял фляжку с валерьянкой и разлёгшись рядом с шайкой, начал потягивать из неё.

Кузьма напрягся, ожидая, когда бандиты наконец-то уснут. Но подумал, что не стоит волноваться раньше времени и расслабился.

Постепенно перепившаяся шайка угомонилась. Коты разлеглись так, как кого где сморил сон. Шаурмэн встал, покачиваясь, посмотрел на храпящих приятелей, покрутил головой по сторонам, широко зевнул, мотнул мордой и отойдя в сторонку, растянулся на мягком мху и закрыл глаза.

Кузьма выждал немного и аккуратно слез на землю. Оглядевшись, он увидел, как другие охотники так же не спеша подкрадываются к спящим бандитам.

Уюл и Берил вытаскивали из сумок крапивные верёвки. Рольт показал лапой Кузьме на Шаурмэна. Но беглый арестант и так никому бы не уступил права связать личного врага. Подойдя к нему, он постоял немного, глядя на спящего главаря. Во время длинного перехода от Мяукинса до Сухой Грозы рыжая краска, которой тот маскировался под Кузьму, местами слезла, и сейчас Шаурмэн был трёхцветным бело-чёрно-рыжим.

Взяв верёвку, Кузьма ловко накинул петлю на передние лапы врага, затянул, и тут же связал и задние лапы. Шаурмэн недовольно фыркнул, но не проснулся. Обернувшись, Кузьма увидел, что остальные бандиты тоже связаны.

– Ну вот и всё, – Рольт уселся на задние лапы. – Сейчас отдохнём, перекусим и будем ждать пограничников.

Постепенно шайка Шаурмэна проснулась. Связанные бандиты начали кататься по мху, вопить и ругаться. Кузьма отошёл в сторонку, растянулся на тёплом мху и закрыл глаза. Его немного трясло от волнения – ведь сейчас, когда Шаурэн пойман, он сможет доказать свою невиновность.

– Сдадим всех пограничникам, те их допросят, выяснят, что я ни при чём, потом найдём моржовую тушёнку и наконец-то всё закончится, – думалось ему. – Снова начнётся спокойная жизнь, а то я даже по Мурлецу соскучился, эх, поругаться бы с ним, как раньше.