Текст книги "Дальняя застава"

Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножие северных гор

Три дня до заставы

Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.

Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере империи. Правда, как мне пояснили девочки, это всё влияние близости границы Великого леса.

Теперь едем значительно осторожнее. Причиной тому послужили события, произошедшие пять дней назад.

Ну, для всех в отряде на нас напали неизвестные. Но не для меня.

Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.

Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже их только твари из Пустошей, и то не все.

Я видел этих ирийцев. Обычные люди. Маги. Воины. Действуют, как и должны действовать те, кто готовится к войне. Это я взял на заметку.

Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по империи отрядов. Имена и ранг магов, к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию империи. Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов. И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.

Тот, кто это всё продумал и реализовал, неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его и следовало бы посадить управлять этими государствами. Но это сугубо моё мнение. И вряд ли с ним согласится император и его семья.

Кроме того, как обычно, я вытряс все известные им координаты тайников. Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части империи. К тому же я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.

Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним. Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства. Ну и достаточно много денег, по местным меркам. У всех с собой было порядка пяти тысяч золотом.

Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы.

У одного из допрошенных мной была карта, чуть лучше моей. Её я себе и оставил.

Подарком стала ещё одна сумка, такая же, как у меня, но несколько меньше. Что интересно, хоть её и носили на поясе, но на самом деле она была создана, чтобы её можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль неё. Так сказать, сумка скрытого ношения.

Ну и ещё одна, наподобие той, что я нашёл самой первой. В ней хранился подавитель у девочки-мага.

С артефактами я быстро разобрался, их и было не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня такой незаменимой штуки ещё не было.

Теперь вот есть.

А вообще нападение на тракте заставило людей в отряде более серьёзно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашённые лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать. И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.

Но на то и была практика выездной и самостоятельной, чтобы мы оценивали ситуацию и действовали по своему разумению и совершенно самостоятельно.

«Нет, ну не идиотизм, – думал я как-то вечером, – даже отправляя в академию, дали сопровождающих, а тут практически полноценное боевое дежурство на одном из форпостов империи, и мы полностью предоставлены сами себе».

Этого я не понимал.

Единственное, на что надеялся, так это что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждёт. Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой жирный крест на всей этой авантюре. А сейчас в моих глазах она выглядела именно так. Авантюра и есть.

Хорошо хоть, после того случая у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались по всем правилам: арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо всё это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.

К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе, и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно. Но по крайней мере сейчас с этим проблем не было.

А ещё по нашему отряду расползлись слухи, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к этому нападению, и теперь как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению. Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним. Они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни. Люди всё-таки тут собрались неглупые и два плюс два сложили без особых проблем. И выходило, что то, что они отбили оба ночных нападения, было явно заслугой не Экоса, об одном из них он вообще не знал.

А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.

О словах эльфов, что они были не причастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.

Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вёл Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из расставленной ловушки и всем остальным.

Тролли, рейнджеры да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять. На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронёсся, никаких следов после этого не осталось.

Но благодаря случившемуся наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.

И вот сейчас мы добрались до Северного хребта. Это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров. Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними. И нам следовало проследовать именно туда.

Через горы вело несколько ущелий, ну, или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить. Но можно было обойти их окраиной Великого леса. Тракт как раз и проходил по его кромке, но где-то, не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфов. А тут можно было лишь пройти тропами искателей.

Кроме того, судя по карте, тут где-то поблизости был естественный перешеек, пролегающий над разломом. И как только я услышал об этом перешейке, то догадался, чьи же земли нам придётся пересечь…

– Тут, – указал Экос, – нужно договориться с владельцем этих земель, – и он обвёл рукой небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, – о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник? – И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.

Те лишь пожали плечами.

Я находился позади всех, так как буквально только вошёл. Я пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко. И вот мне представилась такая возможность.

Карта эльфа была намного подробнее, чем моя, обычная и рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие. Именно поэтому она и была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз стоящее почти на самом перешейке.

Как-то сам я не подумал о том, что мне придётся ехать через свои небольшие владения. А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в её имение и оставили её управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса. Насчёт его честности я не беспокоился, слишком многое теперь зависело от моего появления в этих краях и Слёта искателей, который проводился здесь с недавних пор каждые два месяца. Да и сам старик поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки. На что я ему ответил:

– Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального. – Поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив: – Это с учётом того, что кто-то принесёт что-то интересное. Мне важно, чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.

Управляющий понимающе кивнул. На этом мы с ним и расстались.

И вот сейчас я в лагере, и опять очередная проблема. Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.

Тролли, естественно, предложили переход через них, вернее, они знали пару ущелий. Но там, где пройдёт тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой. И этих других в отряде было больше половины. Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.

Следующим был вариант с туннелями гномов. Но и от него в конце концов было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, он сообщил нам, что верховых животных придётся оставить здесь, так как с той стороны гор таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет. А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.

Правда, потом этот самый гном нам сообщил, что есть ещё два туннеля, но они давно заброшены, и, что там сейчас происходит, сами гномы не знают. А потому этот путь оставили как запасной.

Пока же совет отряда решил поискать ещё какое-либо обходное решение.

И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.

– Так что думаете? – Он ещё раз указал на карту. – Неплохое место. И ведёт к самому подножию гор. – Он провёл по карте кончиком какой-то палочки. – Тут мы пройдём через горы по северной оконечности Леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.

– Угу, – буркнул какой-то огр, который о чём-то переговорил со стоящим рядом троллем, – за исключением того, что это Великий лес и это, – он указал на край леса, – самая опасная его часть. – И огр склонился над картой.

– Но похоже, лучшего варианта нам не найти. Тырк сказал, – он указал на тролля, – что снег в ущельях ещё не сошёл, а пробираться по шею в снегу – то ещё удовольствие.

Эльф кивнул. К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.

– Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.

– Угу, – кивнул тот самый огр.

Ну вот, можно и мне вставить пару слов.

– А о чём вы хотите договориться с владельцем? – спросил я у Экоса.

Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.

– О стоимости за проезд, естественно, – пожал плечами эльф.

«Ну, по крайней мере, в этом я не ошибся», – мысленно усмехнулся я. А то в последнее время что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.

– И что? Много он может запросить? – Мне даже стало интересно, сколько стоит проезд через мои земли, я как-то в таком контексте даже и не думал о купленном мной небольшом имении.

Хотя мне и правда принадлежал сам перешеек, небольшая часть Леса за ним и немного земли перед перешейком, которая граничила с владениями Лейлы.

– Ну, если он не глуп, то смотри, – начал отвечать мне вместо Экоса тот самый огр, – расположение поместья очень удачное. На севере империи пройти в Лес можно или через заставу, а она чуть ли не в одном дне пути назад, или сделать крюк через эти самые горы, как хотим сделать и мы, но только в обратную сторону. И больше никакого другого ближайшего перехода здесь, кроме этого, нет. – И он обвёл достаточно большую часть карты рукой. – Все остальные гораздо южнее, там и безопаснее, и территория изучена гораздо лучше. – Немного помолчав, продолжил: – Вот теперь сам и считай. Проход через заставу – это налог на въезд и выезд. Если идёшь пустой и пеший, то с тебя один золотой, если на верховом животном, то два. А если ещё и с товаром, то может и до пяти золотых пошлина подняться. Исходя из того, что ты везёшь и сколько.

«Странно, а с меня ни разу ничего не взяли, кроме простой пошлины за въезд, и то как с простолюдина, почему это?» – удивился я.

Огр между тем рассказывал дальше:

– Через ущелья и Лес идти просто опасно, можно элементарно не дойти. Это самая неисследованная часть Великого леса. Ну а расценки гномов ты и сам слышал, и то это только половина пути, – пожал огр плечами. – Так что если бы это были мои владения, то я запросил бы с такого отряда, как у нас, не меньше двух золотых с каждого. Но это глубинка, и, скорее всего, местный отшельник даже не задумывается над таким вопросом. Предложим ему немного денег, и думаю, он нас пропустит без вопросов.

И это я их ещё считал недальновидными. Судя по тому, что слышу, не все из них такие. Похоже, просто некоторые более реально смотрят на вещи. Этот огр рассуждал примерно, так же как и я.

Рения, Гром, Селея, Дея, Лейла, Нея, теперь вот и этот огр. Каждый хорош в чём-то своём. Нужно высматривать их сильные стороны и компенсировать недостатки.

Что-то грызут меня смутные опасения, после всего увиденного, что и на заставе мы можем оказаться предоставлены полностью сами себе, как бы дико это ни звучало. С их-то подходом к обучению. Швырнули в воду, показали, в каком направлении берег, а жить захочешь, так у тебя есть целая жизнь, чтобы научиться плавать. А вот короткая она будет или не очень, с этого момента полностью зависит от тебя. Как махать руками и бить ногами по воде, тебе до этого показали на суше, и если ты этого не понял, то это только сугубо твои проблемы. Такая вот метода. Теперь, по крайней мере, понятно, почему никого не удивили столь странные правила того самого турнира.

«Дикая страна, дикие нравы, – подумал я, – будто специально для меня кто-то постарался», – усмехнулся я.

– Понятно, – кивнул я огру и наклонился над картой, разглядывая её.

Сосредоточиваешь внимание, и нужный участок начинает укрупняться, увеличиваясь и преобразуясь. Вязь рун неимоверная. Такого я не встречал. Реально настоящее плетение. До сих пор непонятно, как это всё работает. Сумел разобрать не больше десятой части.

– Нравится? – заметив мой интерес, спросил у меня тот самый огр. – Могу продать, у меня есть пара таких же, знакомый молодой маг из города делает. Я с ним договорился. Вон одну Экосу, – он кивнул на эльфа, – продал. Только отдать могу не меньше чем за сотню золотых. – Он посмотрел на меня.

И он ещё спрашивает?! Конечно, интересует. Знал бы, что есть такое, всю рыночную площадь облазил, но нашёл бы. Но до того, как несколько дней назад увидел эту карту в первый раз, я об их существовании и не подозревал.

– Конечно, – кивнул ему я, – идём, деньги отдам, – и указал в направлении палатки девочек.

Тут я узнал всё, что хотел. Дальше будем говорить уже в моём имении.

Ну а деньги, хоть они и были у меня при себе, но я решил их особо не светить. А девочки и так всё знают.

Зайдя в их палатку, я вышел из неё с небольшим кошельком, куда положил сотню золотых.

– Тут все, – сказал я.

Огр кивнул и достал небольшую продолговатую шкатулку. В ней была и правда практически такая же карта, что была у Экоса.

– Ну ладно, бывай, – кивнул на прощание тот. – Кстати, я Кед. Если что, обращайся.

– Степан, – представился я в ответ.

А через пару часов мы были у моего домика…

– Тут, похоже, нет никого, – сказали рейнджеры, проверив окрестности и осмотрев дом снаружи, – дом закрыт. Хозяина давно здесь не было. Уж точно больше пары месяцев как.

Все остановились.

Я лично не понимал, в чём проблема. Нет хозяина – и езжайте дальше. Никто вам ничего предъявить не сможет.

– И чего? – посмотрел я на ехавшего рядом со мной тролля. – Так и будем стоять?

Тот удивлённо посмотрел на меня.

– Так ведь нужно заплатить за проезд… – как само собой разумеющееся произнёс он.

Или я тупой, или кони не едут. Нужно понять, в чём загвоздка? Сам-то я никаких проблем не вижу.

Подхожу ближе.

Офигеть. Вопрос отпал сам собой. Платят не за проезд, а за разрешение на пересечение границы империи, которое может дать только владелец данного поместья. И это не какое-то гипотетическое и эфемерное название. Нет. Прямо через середину перешейка протянулась магическая стена. Хотите по нему пройти – будьте добры заплатить. Всё элементарное просто.

Как обычно, забываю, что это магический мир.

Придётся рассекречиваться, а то, я смотрю, все начали разворачиваться и договариваться с гномами.

– Так сколько, ты говорил, нужно взять с каждого за проезд? – спросил я у как раз проехавшего рядом со мной огра.

– Два золотых, – на автомате ответил тот.

– О’кей, понял. – Развернув своего драга, я направился в голову отряда, туда, где и собрались все главные действующие лица.

Кед удивлённо посмотрел на меня и последовал за мной, остальные наши тоже.

Что меня немного удивило, ладно уж остальные, но Лейла-то должна была догадаться, по чьей земле мы едем. Или она до сих пор не ознакомилась с картой своих владений?

– Привет всем, – сказал я, подъехав к увлечённо обсуждающим что-то людям, – как я понял, не хватает разрешения владельца этого имения для проезда через перешеек?

Экос с непониманием посмотрел на меня.

– Ну да, – как совсем отсталому ответил мне он.

Я лишь пожал плечами.

– Два золотых с каждого, и можете проезжать, – просто сказал я ему и кивнул в направлении перешейка.

А потом, развернувшись, направился к изумлённо посмотревшему на меня огру.

– Спасибо за подсказку, – подмигнул я ему, проезжая мимо.

Я спешился и подошёл к своему дому. Порывшись в сумке, вытащил давно заброшенный туда ключ. Интересно, что же за домик я всё-таки купил.

– Так это твоя земля? – раздался голос опомнившегося эльфа.

– А ты догадайся с одного раза, – усмехнулся я и, открыв двери, зашёл внутрь.

С интересом наблюдавшие за всей этой сценой, внутрь дома следом за мной зашли и остальные мои друзья.

– Не знали, что у тебя есть имение в империи, – раздался голос тролля.

Я пожал плечами:

– Ну, теперь знаете.

Я обошёл и оглядел все комнаты на первом этаже. Остальные тоже разбрелись по дому.

Внутри этот домик, как и все строения магов, оказался несколько больше, чем снаружи. Но не настолько, чтобы соперничать с магическими лавками в столице.

Пока все осматривали комнаты внизу, я прошёл к лестнице, ведущей наверх. Меня привлёк магический отсвет на втором этаже.

– Ты куда? – окликнула меня Дея.

– Хочу кое-что забрать, – ответил ей я вполне искренне, ведь я и правда собирался забрать то, что там отсвечивает магией, если получится конечно.

– А… – протянула она и, потеряв ко мне интерес, убежала к выходу.

Но не успел я сделать и шага, как меня вновь остановили.

– Степан, – окликнула появившаяся на том месте, где только что стояла Дея, Селея, – можно я предложу брату устроиться на ночлег здесь, а на ту сторону пролома мы отправимся завтра утром?

– Да, конечно, я не возражаю, – ответил я девушке, – тем более и сам хотел им это же предложить. Тут всяко будет безопаснее, чем на той стороне.

– Спасибо, – быстро кивнула девушка и вышла на улицу.

А буквально через минуту я со второго этажа услышал, как начали во дворе обустраиваться все остальные. Тут и подумал ещё кое о чём.

«Всё-таки среди нас много девушек».

А потому спустился обратно.

– Нея! – окликнул я проходившую мимо меня дроу. – Скажи Экосу и остальным, пусть девушки устраиваются в доме, а мы уж как-нибудь переночуем и снаружи. Тут много комнат, есть ванная, – это я отметил, когда осмотрел первый этаж здания, – думаю, вам это нужно, и так будет гораздо удобнее.

– Хорошо, – даже не возразив, кивнула она и ушла вслед за Селеей, а я опять поднялся на второй этаж, так как до комнаты с магическим отсветом так и не дошёл.

Судя по тому, что я видел, это была лаборатория мага. И заперта она была на магический ключ.

Проверив, что никто сюда не идёт, я достал магический взломщик и активировал его. Начался перебор рун.

Продлился он не долго. Уже через несколько секунд двери открылись, и я попал внутрь.

Как и думал, это была лаборатория. Ну, конечно, не такая, как я её себе представлял. В моём понимании она больше походила на обычный рабочий кабинет какого-нибудь математика там или физика.

И ещё больше я обрадовался, когда заметил расписанные на небольшой доске рунные формулы. И в этот момент мой интерес к этому дому возрос многократно. Похоже, мне повезло, и тот, кто жил здесь, был или артефактором, или рунным магом.

Оглядываюсь. Шкаф с книгами и свитками. Очень много рукописей. На столе толстенная тетрадь, заполненная от руки. Кроме множества книг, ничего нет. Все их сложил на стол. Если они пригодились и показались интересными одному рунному магу, то будут интересны и другому. Это я о себе любимом.

Оглядываюсь повторно.

Вообще-то пришёл я сюда за другим. Книги я заметить не смог бы, даже если очень сильно постарался бы: в них не было магии.

Однако странно. Что-то должно было отсвечивать магией. Но, попав в комнату, я это перестал замечать.

Выхожу в коридор. Отсвет есть. Идёт откуда-то из угла комнаты. Но внутри он пропадает. Что за непонятки?

И только тут до меня доходит.

«Так вот как действует подавление магии. Все магические способности, свойства и умения перестают работать внутри зоны воздействия. Вот что должны чувствовать те, кто попал под действие активного подавителя!»

И я огляделся. Это, видимо, сделано специально, чтобы не сработало то, над чем трудился маг.

«Предусмотрительный человек, ну, или кто он там был».

Однако всего предусмотреть он не смог. Что-то не дало ему вернуться. А если исходить из того, что этот маг подошёл ко всему капитально, то изнутри подавление магии не должно отключаться, оно вообще по идее должно быть чем-то действующим постоянно, наподобие тех же контейнеров для переноски артефактов. И похоже, вся эта комната превращена в одно сплошное антимагическое помещение. Но теперь по крайней мере понятно и такое расположение домика и его удалённость. Магу не нужны были лишние глаза и уши, а был необходим, как, впрочем, и мне, прямой выход в Лес, где магические всплески никого бы не удивили.

Снова в коридор. Нахожу магический тайник. Скорее всего, тайник-то обычный, но в нём лежит какой-то магический артефакт. Теперь у меня нет необходимости видеть отсвет изнутри комнаты. Я сориентировался по примерному расположению тайника.

Иду туда, где заметил отсвет до этого. Приседаю. Так и есть, нахожу стенку, прикрывающую небольшой тайник. Замок хоть и скрытый, но обычный, открывается нажатием одной из половиц. С этим я знаком. Такие вещи мне понять гораздо проще.

Заглядываю внутрь. Теперь понятна и изоляция комнаты, и такие предосторожности. В тайнике лежит какая-то непонятная небольшая пластина, примерно с наш телефон. Похоже, из хрусталя. Так и отдающая магической энергией. Если бы я до этого не видел различные источники магии, то подумал бы, что она сама является одним из них. А так это просто очень мощный артефакт, коль даже я, вытащив его из тайника, ощутил откаты магической энергии.

«Оставить или забрать с собой?»

Последнее было бы предпочтительнее, но если она так будет светиться и выдавать меня, даже если я уберу её в сумку, то лучше тогда оставить.

Убираю к себе и быстро выскакиваю в коридор.

Нет, всё нормально. Фона никакого нет. Вернулся обратно и нашёл ещё одну сумку. Как раз захваченную у той девочки, ирийского боевого мага. В ней раньше лежал подавитель. Но его я переложил в другую коробочку, для переноса ценных артефактов. А в эту, усиленную и укреплённую сумку убрал на всякий случай эту непонятную пластину. Надеюсь, в записях мага будет что-то о ней. Как я понял, именно её он и исследовал.

Я убрал в сумку все книги и найденные в тайнике деньги. Судя по всему, хозяин доэкспериментировался, коль даже его тетрадь с записями осталась лежать на столе да столь ценный артефакт в тайнике. Больше ничего полезного я здесь не увидел и хотел уже уйти, когда решил всё-таки проверить шкаф.

Заглянул. Вроде, кроме обычной одежды, ничего нет. Но вот взгляд зацепился за странно знакомый костюм.

Подхожу к окну и смотрю на устраивающихся эльфов. Так и есть, на Экосе и некоторых из них надеты точно такие же.

Снимаю и, свернув, убираю его в сумку. Если он и велик мне, то не намного. Главное, что к нему комплектом шёл плащ. А то все люди как люди, а я… без плаща, в общем. Даже от дождя не укрыться особо в случае надобности.

Ну, теперь-то уж точно всё.

Закрываю дверь. Запираю её руной. Поворачиваюсь. У входа на лестницу стоит Рения и смотрит в мою сторону.

– А ты не так прост, – глядя на закрытую за моей спиной магическую дверь, произносит она, разворачивается и спускается.

«Ну, все мы ещё те подарки», – подумал я, глядя вслед спустившейся девушке.

Через несколько минут меня вежливо попросили удалиться из моего же собственного дома, хотя я очень надеялся на ужин, который обещала приготовить Селея. Но сначала практически все девушки хотели привести себя в порядок. Такая возможность выпадала им не слишком часто…

– Вы знали, что владелец этой земли, северянин? – спросила одна из эльфиек у сидящих на первом этаже в большой комнате за столом девушек, среди которых были и Селея, и Рения, и маленькая Дея. И в основном этот вопрос и предназначался им.

Селея что-то хотела ответить, но всех опередила Дея.

– Ну да, – спокойно пожала она плечами и, посмотрев на остальных, добавила: – Он же нас с вами в гости к себе звал, вы разве не помните?

Рения и Селея переглянулись. Вроде такого не было. Но если Дея говорит, то всё может быть…

Через полчаса в комнате девушек.

– Он нас точно никогда сюда не звал, – говорит Рения, обращаясь Селее.

– Я тоже этого не помню, – кивает она.

И они обе подходят к сидящей на кровати девочке.

– Не хочешь нам ничего рассказать? – спрашивает у неё вампирша.

Та удивлённо смотрит на неё.

– Об этом доме, – поясняет Селея.

– А что о нём рассказать? – переспрашивает Дея.

– То, что мы о нём вроде как не знаем, – сузила глаза Рения.

– А мы и не знаем ничего, – беззаботно пожала девочка плечами. – Я о нём вообще сегодня в первый раз услышала, – и посмотрела на девушек.

– Но почему? – странно взглянула на неё Селея.

И тут маленькая девочка сказала очень взрослые слова, которые заставили задуматься всех находящихся в комнате, а не только Рению и Селею:

– А вы хотели бы, чтобы все остальные решили, что знают о Степане столько же, сколько и вы, или даже больше?

Девушки удивлённо переглянулись. Странный взгляд на вещи этой маленькой девочки иногда ставил в тупик абсолютно всех. Всех, кроме её не менее странного братца.

– Нет, – уверенно произнесла Рения.

– Ну, вот и я о том же подумала, – пожала своими худенькими плечами Дея и продолжила играть с куклой.

На следующее утро я обогатился на дополнительную сотню золотых, даже чуть больше, что полностью окупило мою покупку карты у огра. Его и его отряд, а их было всего четверо, я пропустил за, так сказать, очень хороший и дельный совет. Ну, и своих друзей, конечно.

Мы двинулись по Лесу. Как таковой дороги не было. Это дикая территория. Была относительно протоптанная тропа, идущая к подножию гор. Кто тут так часто ходил, и, судя по всему, пешком, было не очень понятно. Разве что искатели, но вроде те говорили, что предпочитали не соваться в эти края. Тем более и никаких следов, ведущих в Лес, не было.

Я всё сокрушался, что у меня нет возможности проехаться вдоль его кромки. Там очень часто можно было заметить отсветы магической энергии. Но не заниматься же собирательством артефактов, да ещё и в моей манере, на глазах у всех. Зато теперь я точно знал, что их тут выше крыши. И мне будет что собирать.

Так мы и продвигались весь первый день.

Рейнджеры предложили нам остановиться на удобной с виду поляне, но я, вспомнив свой прошлый опыт путешествия по этому лесу и заметив там очень необычный тёмный источник, подтолкнул Селею и попросил проверить её эту поляну.

Та удивлённо взглянула на меня, но не стала возражать и осмотрела её магическим взглядом.

– Там же источник погребения! – ахнула она. – Он же убьёт практически всех за ночь.

– Вот и скажи об этом своему брату и остальным, а не мне, – прошептал я ей на ухо и указал на собиравшихся устроиться на поляне рейнджеров.

Эльфийка кивнула и бросилась к брату.

Через несколько минут все как очумелые унеслись с этого вроде бы идиллического участка леса. Похоже, только я один не знал, что собой представляет этот самый источник погребения.

– Нужно искать источники жизни, – сказал кто-то из огров. – Я слышал, возле них безопасно. Но нужно быть готовым, что туда может наведаться какой-нибудь зверь из Леса, и его нельзя будет трогать. Источник этого не простит.

Все начали вспоминать, что они ещё знают о Лесе. И больше стали поглядывать в сторону эльфов. Те вроде как лесовики.

– Мы маги, – наконец произнёс Экос, – и о Великом лесе знаем не больше вашего. Тут нужны рейнджеры. А среди нас их нет. Если мы и ходим в лес, то в основном по проверенным тропам и в сопровождении тех, кто там чувствует себя как дома.

Видимо, эта его фраза и заставила очнуться мою неугомонную сестрёнку.

– Так Степан чувствует себя тут как дома. – И она показала в мою сторону. – Он вообще в одиночку по Лесу всё время ходит.

Все удивлённо посмотрели на меня.

– Он? – спросил один из рейнджеров.

– Вообще-то так и есть, – задумчиво подтвердил слова девочки Экос. – Мы первый раз его встретили, как раз когда он и шёл по Лесу в империю.

Подножие гор

Вечер

Вот так и получилось, что с подачи моей мелкой сестры я превратился в проводника. Что меня, в общем-то, устраивало. Это дало мне возможность в случае надобности (а она возникала каждый раз, когда я видел недалеко что-то отдающее магией) удаляться в лес. Правда, ненадолго. Но мне и этого пока хватало.