Читать книгу "Аннулет. Книга 5"

Константин Вайт
Аннулет. Книга 5

Глава 1

Аннулет. Книга 5. Паладин

Глава 1

Въехав в Мариуполь, мы немного покрутились по тёмному городу, пока не заехали во двор большого красивого дома, окна которого ярко светились, всем своим видом показывая, что особняк готов к приёму гостей.

Стоило мне выйти из машины, как дверь особняка открылась, и оттуда неспешно вышел хозяин дома. За его спиной маячил Пётр Корсаков, который прибыл заранее, чтобы подготовить всё к моему приезду.

–Михаил Алёхин, – слегка кивнув, протянул мне руку крепко сбитый мужчина в дорогих одеждах.

–Рад познакомиться, – я ответил на его крепкое рукопожатие, и мы прошли в дом.

Устроившись в предоставленной мне комнате и приняв душ, я спустился к ужину. За столом нас было трое – Михаил, Пётр и я. Это как раз то, о чём и говорил Самохин. Сословная разница. Он, хоть и «мастер», сидеть с нами за одним столом не мог. Мы – всё-таки – высшая аристократия. Тем более, находимся в гостях, и правила здесь устанавливает Алёхин. С нами ещё мог бы сидеть Павел Богданов, но он приедет только завтра утром.

После сытного и продолжительного ужина, состоявшего из пяти смен блюд, мы поднялись на второй этаж и устроились на веранде. Пётр и Михаил налили себе коньяка и взяли по сигаре. Веранда была снабжена защитными артефактами. Так что нам было тепло. Над головой сияли яркие звёзды. Уютное место.

Какое-то время мы болтали ни о чём. Михаил меня расспрашивал о музыке, о предстоящем концерте. Сказал – многие очень сильно удивились, узнав, что я и есть тот самый Нео. Правда, люди в возрасте за сорок не часто слушают такую музыку, а многие и осуждают. Ладно бы, я пел в опере, а тут – князь прыгает по сцене и орёт неподобающие песни! Пётр успокоил – не стоит обращать внимание на старых маразматиков. Всегда найдутся недовольные моим поведением, чем бы я ни занимался. Да мне и вправду было безразлично мнение незнакомых мне людей.

–Последний раз я был в прорыве три года назад, – повернулся ко мне Михаил, видя, что я немного заскучал, – вообще, стараюсь каждый год посещать, но сейчас очень плохо со свободным временем.

– Зачем? – Это было странно. Все наперебой твердят, что соваться в прорыв не стоит, а тут дворянин каждый год, рискуя жизнью, лезет туда. У меня были предположения, но хотелось услышать, что скажет Михаил.

–Для тренировки магии, – Алёхин подтвердил мои догадки, – три года назад стал «мастером», вот с тех пор больше и не бывал.

–Далеко заходили? До самого центра добирались?

–Нет. Прорыв слабый, но я тогда не был «мастером», и глубоко забраться не мог. Вообще, он считается достаточно безопасным. Имеет лишь третий уровень опасности. Нет разумных, да и зверей не слишком много. Мы небольшим отрядом справлялись, но дойти до центра ни разу не смогли из-за давления поганой магии.

–Я так понимаю – подобный прорыв имеет ценность для рода. Всё-таки лучше места для тренировки магов не придумать. Может, не стоит его закрывать?

–Стоит, – твёрдо произнёс Михаил, – его ценность, как прорыва, не так уж и велика. Тем более, обходится недёшево. Пусть он и небольшой, но содержать приходится целый взвод солдат. Они посменно дежурят, а все расходы ложатся на мой род.

–Звери разбегаются по округе?

–Нет, – Алёхин покачал головой, – да если и выбегут, долго не проживут, магический фон у нас сильно отличается.

–Тогда зачем солдаты? Может быть, забором огородить – и всё? Дешевле бы вышло!

–Таковы правила, – Михаил набрал в рот сигарный дым и с удовольствием прикрыл глаза, – таковы правила. Есть прорыв – должны быть солдаты. Так что надо закрывать. К тому же, усадьба там отличная, и рядом с морем. Ну, и престиж!

–Попробуем, – согласился с ним я. Что ещё тут сказать? Для этого я сюда и прибыл.

–Только я вам сильно помочь не смогу, – решил признаться Алёхин, – до центра точно не дойду. И из моих никто не дойдёт. Пытались уже, – было видно: Алёхину неприятно осознавать, что он не в силах самостоятельно справиться с этой задачей.

–Да я уже понял. Это ничего. Ваша помощь пригодится на начальном этапе – отбиваться от зверей. А в центре их обычно и нет, – успокоил его я.

Спать лёг не очень поздно, но долго не мог заснуть, размышляя о прорывах. Раньше я думал, что они появляются рядом с алтарём, используя его, как маяк, и заодно – как источник энергии. Но в прошлом прорыве, как и в этом, алтаря не было. Получается, эта гипотеза не подтвердилась. В сети информации не так уж и много, но я наткнулся на статью, в которой говорилось, что прорывы появляются в месте, где скапливается энергия. Этакие узловые точки. Идеальные места для размещения алтарей – но где их столько взять?

Раньше паладины братства света и паладины Аннулета могли находить такие узлы. И, конечно, там строили усадьбы знатные дворяне. Кто же откажется разместить свой родовой особняк в месте перекрёстка магических энергий? Даже если нет алтаря, всё равно – роду от этого большая польза. Правда, теперь данное искусство считается утерянным. Видящих почти не осталось, а «мастера» не видят магию на таком уровне, чтобы найти узлы энергетических сетей. Да я и сам не настолько хорошо вижу магические линии. Правда, если напрячься и сосредоточиться, могу найти узлы, но это не так-то просто.

Вообще, получается – технический прогресс похоронил многие магические знания. В современном мире не нужны сильные маги. Сейчас не стоит вопрос выживания. Всё стабильно и хорошо. Даже редкие войны дворянства зачастую обходятся без магов.

Для меня это, конечно, странно. Но мне простительно. Я вырос в мире, где о магии можно было только мечтать. Здесь к ней относятся весьма потребительски. Магия должна служить и приносить пользу. Вот и всё. Мало кто мечтает стать сильнейшим магом, потратив на это полжизни. Зачем, если можно просто стать богаче и нанять на работу пару «мастеров»? Разве только ради увеличения продолжительности жизни, но, если у тебя есть миллионы, можно обратиться к целителям. Да, это не совсем тот уровень. Омолаживать они не умеют, но большинство болезней лечат, увеличивая качество и продолжительность жизни.

Так что по всему выходило, что личная магическая сила уступает силе денег.

Ну и какой вывод можно сделать из этих размышлений? Смешно себе в этом признаваться, но, в принципе, никакой. У каждого свой путь. Кто-то выбирает деньги, кто-то – магию, а некоторые – и то, и другое. Вот к последним я себя и относил. Правда, смущала известная поговорка про двух зайцев. Но другого варианта у меня не было. Магическая сила, не подкреплённая серьёзными деньгами, – ничто! Серьёзные деньги без сильного рода тоже бесполезны. Сегодня они есть, а завтра окажутся у того, кто сильнее. Так что зарабатываем и усиливаемся. На этой мысли сон наконец-то меня одолел.

По итогу, выспался я неплохо. Настроение утром было бодрое.

Спустившись в столовую, обнаружил там Михаила и Петра. Лица у обоих были хмурые и потрёпанные. Судя по всему, на одном бокале коньяка они не остановились. И хоть магическая микстура снимает похмелье, но выспаться не помогает.

–Хорошо посидели? – с улыбкой поинтересовался я у Петра, разглядывая его помятое лицо.

–Мы только в пять утра легли, – он налил себе в чашку крепкий кофе и не спеша цедил его мелкими глотками.

–Ничего, сейчас на свежем воздухе быстро придём в себя, – улыбнулся Михаил Алёхин. Он выглядел посвежее, но оно и понятно: всё-таки «мастер». – Через час выезжаем. Ехать минут двадцать, – сообщил Михаил, посмотрев на часы.

После завтрака я переоделся в походную одежду и, выйдя на улицу, поздоровался с Павлом Богдановым, который уже приехал. Рядом с ним стоял Араслан и всё выспрашивал, как тому удаётся не вырубиться в прорыве.

–Нет никакого секрета. Только контроль, – пожимал Павел плечами, с улыбкой превосходства поглядывая на Араслана.

–Сегодня точно дойду! – решительно махнув рукой, Араслан сел за руль автомобиля.

Из дома вышли Пётр и Михаил. Подойдя к нам, оба поздоровались с Павлом. Видно было, что Алёхин знаком с Богдановым. Это ещё раз доказывает, как тесен мир аристократов.

Рассевшись по машинам, мы отправились к прорыву. Ехать и вправду оказалось недалеко. Вся дорога заняла минут двадцать. Мы остановились у небольшой бревенчатой избы, рядом с которой были установлены знаки, что дальше проезда нет.

Пока мы выгружались из машин, Михаил Алёхин отправился приветствовать военных.

–Галина Владимировна, наша целительница, – пока я смотрел, как беседуют Михаил и старший из отряда охраны, ко мне подошёл Павел.

–Рад знакомству, – ответил я, разглядывая целительницу. Обычная женщина лет сорока. И не скажешь, что перед тобой целительница. Простая походная одежда, на лице нет и намёка на надменность.

–Пётр в курсе, но на всякий случай скажу: многого от меня не ждите. Я не очень сильна. Кровь остановить могу, рану обеззаразить, ускорить восстановление, – Галина Владимировна произнесла это сухим и безразличным голосом.

–Для подобного похода – самое то, – поддержал её Пётр. Целительница мазнула по нему взглядом и слегка пожала плечами.

–Надеюсь, большего и не понадобится, – кивнул ей я и пошёл навстречу Михаилу, который закончил разговор и направился к нам.

–Можно выдвигаться, – сказал он.

Вокруг Алёхина стояло шесть человек.

–Моя команда, все «мастера», – с гордостью в голосе представил их он.

–Тогда вперёд, – скомандовал я.

Пётр Корсаков остался у машин. Со мной, кроме команды Алёхина, отправились Павел, Араслан, Самохин, три «мастера» и Галина Владимировна. Двое «мастеров» были из семьи Богданова, то есть, по факту, принадлежали к роду Шуваловых. Третьего привёл Араслан, заявив, что тренировка никому лишней не будет. Возражать я не стал. Пусть. Максютовы мне тоже не чужой род.

Как только мы прошли за ограду, как магический фон переменился. Но я уже отлично знал, как с ним бороться, так что, сжав часть каналов мысленно в кулак, оставил небольшое количество для прорыва, добавив туда искорок. Пусть подавится!

Стоило искоркам заиграть в моей крови, как настроение мгновенно улучшилось. Погода была отличной – светило солнце, дул несильный ветер. Тянуло на подвиги. Расстегнув куртку, я поспешил за уверенно шагавшим впереди Михаилом.

Нам надо было пройти через небольшую рощицу и подняться на каменистый склон. Там, за высоким каменным забором, начиналась территория усадьбы Алёхина. В ней, скорее всего, и расположен центр прорыва.

–Что-то слишком спокойно, – обратился я к Михаилу, когда мы покинули рощу, – здесь всегда так?

–Согласен, зверей не видно, – ответил тот, с трудом вытирая со лба выступивший пот. Справляться с давлением прорыва было тяжело, а с каждым шагом оно всё возрастало, – в этой роще жило семейство рысей. Штук пять особей. В прошлый раз они нас изрядно потрепали. Еле отбились. Дальше мы не пошли. У нас было трое тяжелораненых. Так что вернулись обратно. А на выходе из рощи нас догнали какие-то мелкие крысы. Они током бились. Пришлось бегом убегать. Еле вырвались. А сегодня тишина, – Алёхин внимательно огляделся.

Мы почти дошли до высокого каменного забора. Было видно, что все уже с трудом борются с давлением прорыва, но держатся.

–Давайте передохнем, – предложил я, глядя на напряжённые лица людей.

Мы уселись на ствол поваленного дерева, и я включил кольцо истинного света, создавая небольшую зону, свободную от влияния прорыва. Послышались возгласы облегчения.

–Какой хороший артефакт! – высказал общую мысль Михаил.

–Хороший, но мы слишком далеко зашли в прорыв. Жрёт энергию как не в себя, – сознался я, – вы идёте дальше?

–Да, – решительно кивнул Михаил, глядя на своих «мастеров», – передохнём – и полезем через забор. Дальше видно будет.

–А вы как? – повернулся я к Павлу и Галине Владимировне. Она сидела с задумчивым видом, уйдя в себя.

–Я-то нормально, – улыбнулся Богданов.

–Держусь, – коротко ответила Галина, – проблема в другом. Я уже бывала в прорывах, но так далеко не заходила. Чем глубже идёшь, тем труднее использовать целительские силы. Уже здесь я вряд ли чем-то смогу вам помочь, а если зайдём дальше… – Она развела руками.

Галина была права: мы зашли уже в ту область, когда неподготовленного человека давление прорыва валит с ног. «Мастера» пока справлялись, но и им это давалось с большим трудом. Целительница не являлась «мастером». Похоже, её придётся оставить здесь, или даже вернуться слегка назад. А если будут раненые, то переносить к ней.

–Предлагаю Галину Владимировну и двоих «мастеров» оставить здесь, – Араслан мгновенно сделал правильные выводы, – мы же пойдём дальше.

–Я тоже останусь, – подал голос Самохин. Он не так давно стал мастером и так до конца и не освоился со своим усилением.

В итоге осталась практически половина нашего отряда. Меня это не смутило. Как показала практика, пусть и не большая, но вблизи самого прорыва зверей обычно нет. Им тоже не нравится высокая концентрация магии.

Забор был чуть выше двух метров. Вроде, невысокий, но ужасно неудобный. С разбега на такой не запрыгнуть и не перелезть. Массивные камни плотно подогнаны друг к другу, и нет щелей, за которые можно было бы ухватиться пальцами.

–Тут же должны быть ворота? – поинтересовался я у Михаила.

–Есть. Кованые, железные. Метра четыре высотой. Давно заржавели. Мы лет десять назад доходили до них, но открыть не смогли. Лезть там ещё труднее, чем здесь. К тому же, отсюда ближе идти до самого дома, – Михаил стоял у стены, глядя вверх.

–Значит, лезем здесь. Что там, за забором? – Араслан встал рядом с ним.

–Был сад, – пожал плечами Михаил, – я там не был ни разу. Особняк входил в приданое моей второй жены. Она рассказывала, что в детстве много времени проводила в этом саду. Потом – прорыв. Быстро собрались и уехали, – поделился он, – бросив все вещи. В доме осталось немало ценного. Картины, мебель, книги, – начал перечислять он, но Павел его прервал.

–Не будем тратить время, лезем! – Он посмотрел на меня и дождавшись моего одобрительного кивка подошел вплотную к забору.

Подсаживая друг друга, мы перелезли через забор и с тихой руганью свалились в заросли.

Всё вокруг заросло какими-то кустами, высокой травой и деревьями. Такое впечатление, что мы оказались в зимних джунглях. Из-за переплетения веток не было видно практически ничего.

Продираясь сквозь заросли, вышли на небольшую полянку. Все грязные, потные и злые. Я и Аралсан работали саблями, пробивая всем путь. Давление прорыва ощущалось даже мной. Никогда не было так тяжело. Мне приходилось буквально силой заставлять себя передвигать ноги, а ведь мы ещё не дошли до центра!

– Лисицы! – закричал Араслан, первым же взмахом сабли убивая хищного зверя. Оскалив мелкие зубы, на нас выскочила целая стая. Она была огромной. Зверей тридцать!

Пока я рубил саблей направо и налево, в моей голове отстранённо текли мысли.

Магию использовать в таком месте ни у кого не было сил. Огнестрельное оружие здесь тоже не работает. Как это ни странно, в прорыве слегка меняются физические законы. Этого вполне достаточно, чтобы порох не взрывался, а электрический фонарик не горел. Остаётся только холодное оружие. У меня и Араслана это сабля. У двух «мастеров» – топорики. Павел и Михаил кололи зверей шпагами. Но от них было мало толку. Лисы оказались слишком проворны.

К концу боя я один стоял на ногах, при этом меня даже ни разу не укусили. Остальные лежали на земле, которая от схватки превратилась в грязь, смешанную с кровью убитых лисиц.

– Мы дальше не пройдём. И обратно, боюсь, не вылезем, – прохрипел Михаил.

Он хотя бы был в сознании. Трое «мастеров» лежали в отключке. Араслан и Павел держались лучше, но тоже подняться с земли не могли. Остальные с трудом шевелились, лёжа на земле и пытаясь сесть.

– Неприятная ситуация, – сквозь силы улыбнулся Павел, глядя на забор, оставшийся за нашими спинами. До него было метров пятьдесят – через кусты и деревья. Но мало дойти – надо же ещё и перелезть!

– Сможете идти? – Я присел на корточки рядом с Арасланом и Павлом.

– Включи своё кольцо, – попросил Араслан.

Пришлось включить. Поле истинного света я продержал меньше минуты, но этого времени хватило, чтобы «мастера» пришли в себя. Павел и Араслан с моей помощью поднялись на ноги. Михаил так и остался сидеть в грязи. Его левая рука была серьёзно повреждена. Одна из лисиц сумела вцепиться в нее своими мелкими зубами. Кое как мы из шарфа сделали повязку и подвесили руку.

– Рыси! – закричал один из «мастеров».

Их было всего три. Звери вышли из кустов не спеша, чувствуя себя полными хозяевами положения. Обошли нас по кругу, не торопясь нападать, выбирая самую слабую жертву.

Араслан с Павлом, помогая друг другу, поднялись на ноги и встали рядом со мной. Мы сместились слегка в сторону, прикрывая Михаила и его людей.

Звери оказались хитрыми и быстрыми. Одна из рысей сделала вид, что прыгает на нас, а две другие тем временем схватили одного из «мастеров» за ногу и поволокли в кусты. Отвлечься и броситься за ними я не мог – вожак кружил в трёх метрах от меня. Он только и ждал, когда я повернусь к нему спиной, или хотя бы отведу взгляд.

Из кустов раздался крик человека и мерзкий хруст. Крик быстро замолк, теперь мы слышали лишь чавканье и хлюпанье крови. Бесила собственная беспомощность. Мы ничем не могли ему помочь. Да и поздно уже.

Вожак был крупным, в холке чуть выше метра. Он оскалил зубы, с которых капала слюна, и зарычал. Морда – смесь волка и рыси. Глаза с вертикальными зрачками смотрели прямо на меня. Похоже, он желал померятся силами. Ну что ж, я готов! Магию использовать не стоит, но совсем немного можно, так что я ускорил работу мозга. В таком состоянии я видел все мельчайшие детали: как перекатывались мышцы на спине рыси, готовящейся к прыжку, как изо рта вырывалось облако пара. Вот зверь задержал дыхание, напрягся и резко прыгнул, метя зубами мне в горло. Будь на моём месте обычный человек, он вряд ли смог бы увернуться, но я начал заранее смещаться в сторону, предварительно напитав саблю магией истинного света.

Наверное, никто даже моргнуть не успел, как к моим ногам рухнуло обезглавленное тело рыси.

Ноги и руки дрожали от напряжения и адреналина, вспрыснутого в кровь. Голова слегка кружилась, но я твёрдо стоял на ногах. Раздался громкий вой, и из леса выскочила вторая рысь. Она без раздумья бросилась в атаку – мстить за гибель собрата. За ней бежала третья.

«Не отобьюсь!» – мелькнула в голове мысль, но я её тут же подавил.

От первой рыси мне удалось отпрыгнуть в сторону. Взмахом сабли я сбил вторую рысь. До головы не достал, но переднюю лапу поранил. Она кубарем покатилась в сторону Араслана, который с огромным трудом встретил зверя в боевой стойке, с занесённой над головой саблей. Я не отвлекался – вторая рысь, промахнувшись мимо меня, приземлилась на все четыре лапы и, развернувшись, кинулась не в мою сторону, как я предполагал, а на одного из «мастеров», лежавших без сознания. Ей наперерез бросился Павел, но не успел. Зубы зверя уже сомкнулись на горле лежащего мужчины.

Тем временем сабля Араслана отскакивала от шкуры рыси, а та рычала и продолжала на него наступать. Удары по морде её лишь злили, но вреда особого не причиняли. За спиной Араслана поднялся на ноги Михаил и, из последних сил напитав шпагу магией, с удивительной ловкостью ударил. Кончик шпаги вошёл зверю прямо в глаз и пробил мозг. Рысь рухнула на землю, корчась в предсмертных судорогах. Рядом, потеряв сознание, упал Алёхин.

Я бросился к оставшейся рыси и парой ударов добил её.

– Тебе надо идти закрывать прорыв, иначе мы тут все останемся, – из последних сил произнёс Араслан.

Я оглядел поле боя. В сознании оставались только мы с ним. Михаил и Павел лежали в грязи, не подавая признаков жизни. Павел израсходовал последние силы, помогая отбиться Араслану, но не преуспел и потерял сознание.

Араслан был прав. Есть только один вариант вытащить их отсюда – в одиночку закрыть прорыв. По идее, я должен суметь с этим справиться. Хотя силы и магия на исходе. Зачерпнув немного магии из браслета, я с трудом поднялся на ноги и пошёл вперёд. Чем быстрее я дойду, тем выше шансы, что мои соратники выживут.

Глава 2

Глава 2

Когда есть цель – надо к ней идти, отбросив всякие мысли. Так меня когда-то наставлял тренер. Забыть о боли, забыть обо всём и двигаться вперёд. Потом, когда достигнешь финиша, можно позволить дать себе слабину. Отдышаться. Даже поплакать, пожалеть себя. Но только после финиша – и ни секундой раньше.

Маменька же учила больше думать и размышлять, пытаясь вылепить из меня интеллигента. Но не вышло. Не получилось. Я, конечно, образован и люблю размышлять, правда, неглубоко и не слишком долго. Мне проще действовать. Вот как сейчас. Держа в руках саблю, шаг за шагом двигаться вперёд. И неважно, что каждый шаг даётся с огромным трудом. Но ведь получается!

Я вижу эту чёртову воронку. Она уже близко. Рядом с ней невыносимо тяжело. Как будто само земное притяжение играет против меня, вдавливая в землю. Мне кажется, я слышу, как скрипят суставы. Набатом стучит кровь в голове.

Размахнувшись, я ударил по воронке саблей – и только потом сообразил, что забыл напитать её энергией. Удар прошёл впустую. Меня немного повело инерцией, но я выпрямился и, влив в оружие энергию браслета, рубанул снова. Затем ещё раз, и ещё… пока прорыв не схлопнулся.

Стало немного легче, но не до конца! Это было странно и неожиданно. Мозг работал, но как-то вяло. Такое впечатление, будто я смотрю на себя со стороны. Вот я огляделся, пытаясь понять: почему давление прорыва не прекратилось, а лишь слегка снизилось? А может, и не снизилось, просто мне стало легче от использования сил браслета? Куда идти и что делать дальше? За моей спиной лежат мои друзья. Если в ближайшее время я не разберусь с прорывом, они погибнут. И Алёхин погибнет. Подобное мне вряд ли простят. Тут дело не только в репутации паладина Аннулета. Её не останется. Нет, по сути, я буду виновен в смерти главы серьёзного рода. Наверняка для них станет делом чести отомстить мне.

Я не боялся за репутацию и месть, просто отстранённо заметил про себя, что это произойдёт. Больше меня беспокоила гибель Павла Богданова, Алекандра Самохина и Араслана. Мой род только встаёт на ноги, и без доверенных людей будет трудно. А найти новых вряд ли удастся. Кто пойдёт ко мне в услужение, если я погубил тех, кто доверился первым?

Усмехнувшись, я встряхнул головой. Какие глупые мысли! Мало того, это упаднические рассуждения заведомо проигравшего. Недостойно! Похоже, я становлюсь настоящим князем. Это оказалось не так уж сложно. Побольше гордости и уверенности в себе, никаких сомнений – и вот ты уже истинный аристократ. Прикусив губу до крови, я сделал несколько шагов вперёд и остановился. Для начала надо понять, куда идти дальше.

Прикрыв глаза, я сосредоточился. Прорыв продолжал вытягивать из меня энергию. Тонкими ниточками она убегала, и я видел, куда стремится её поток. Развернувшись в нужную сторону, открыл глаза. Впереди виднелся неплохо сохранившийся особняк. Но прорыв не в нём, а чуть в стороне.

Зайдя за угол здания, я ещё раз прислушался к себе. Иду в правильном направлении, похоже, прорыв находится за небольшой беседкой, там, где к территории подступает лес.

Остановившись у беседки, я снова осмотрелся и, наконец, увидел то, что искал. Чёрная воронка висела среди деревьев. Ну что же. Вот он, финиш! Осталось её уничтожить!

Сделав несколько шагов, я замер на месте, услышав грозное рычание. Из леса вышел волк. Вслед на ним появилось огромное чудовище. Оно напоминало медведя, но спереди блестел панцирь, как у краба.

– Так вот ты каков, паладин местного мира? – прорычал медведь, внимательно разглядывая меня налитыми кровью глазами. – Совсем мальчишка, – он оскалил зубы.

– Какой-то ты уродливый, – ответил я совершенно спокойно. Сил нервничать уже не осталось, были только усталость и желание поскорее покончить со всем этим делом.

– Ускоренные неконтролируемые мутации, что поделать, – медведь пожал плечами, как обычный человек, – гены меняют тело. Очень быстро. К сожалению, только частично. Но дай мне пять лет – я смогу контролировать этот процесс и выстрою идеальное тело!

– У тебя нет и дня, – я поднял свою саблю и пустил в неё истинный свет, заставив светиться.

Время разговоров прошло. Это жизнь, а не кино. На меня тут же кинулся волк. Он был быстр, но я уже ускорил свой мозг. Пусть потом будет болеть голова. Зато выживу.

Мне хватило пары ударов мечом. Волк с распоротым брюхом отлетел в сторону. Мы некоторое время переглядывались с медведем. Я искал его слабые места. Похоже, панцирь на груди будет не так-то просто пробить, а вот отрубить лапы – вполне возможно.

– Ещё увидимся! – рыкнул медведь и с удивительным проворством запрыгнул в прорыв.

Я сидел в доме, приходя в себя. Хоть он и стоял заброшенным достаточно давно, мебель была вся цела, да ещё и прикрыта специальными чехлами. Мы их сняли и устроились в гостиной. Галина Владимировна хлопотала вокруг раненых, а я пил горячий чай из термоса. Когда зверь удрал от честной схватки, я закрыл прорыв. Потом вернулся к своим. Там уже была целительница.

По итогу похода у нас двое погибших. Один из рода Максютовых, второй служил Алёхину. А мы-то рассчитывали на лёгкую прогулку.

– Мы были на грани, – озвучил мои мысли подошедший Самохин, – надо или собирать более сильный отряд, или вообще пока прекратить подобные прогулки, – он практически не пострадал, как и Павел. Больше всего досталось Араслану. Да и Михаилу прилетело. У него была подрана рука и наблюдалось сильное магическое истощение, как и у всех собравшихся.

– Согласен, – кивнул я, глядя на Араслана, которого в этот момент лечила Галина Владимировна. Рысь сильно погрызла его ногу. Целительница погрузила наставника в сон.

– Надо в больницу отвезти. Кровь я остановила, но лучше почистить и зашить нормально. Я не хирург. В ране много грязи и волокон от одежды, – Галина Владимировна посмотрела на меня.

– Хорошо. Сейчас подъедут машины, и всех отвезём в больницу. Вы поедете с ними?

– Конечно! – кивнула она и вернулась к раненым. Ещё двое «мастеров» были подраны рысями. Им тоже требовались помощь хирурга и целительницы.

Да, надо раны чистить и зашивать. Потом целительница их подлечит. Ускорит регенерацию – и всё будет хорошо. Шрамы останутся. Но, думаю, с ними справится Нино, всё-таки она на голову превосходит Галину.

– Я виноват, – ко мне подошёл Михаил Алёхин и слегка поклонился, – предоставил непроверенную информацию. Я был уверен, что уровень прорыва остался прежним. Это могло стоить жизни всем нам! – Его голос слегка дрожал. Видно, что человек до сих пор находится в стрессовом состоянии. Слишком сильную встряску получил. Думаю, прежние походы Михаила в прорыв напоминали, скорее, лёгкую прогулку и были безопасны. А если кто и получал ранения, то не слишком опасные, и, скорее, по собственной глупости. Сегодня же мы все находились на волосок от смерти.

– Вы вместе с нами рисковали головой, а могли сидеть у себя в особняке и приехать на всё готовое, – спокойно ответил я, – всякое случается.

–Т ем не менее, я хотел бы выплатить вам премию! – гордо выпрямившись, сообщил Михаил. Если до этой фразы я спокойно воспринимал слова Алёхина, то предложение денег меня вывело из себя. Хотя я и пытался сдержаться.

– Ну вот, – я повернулся к Самохину, – а вы говорите, что аристократы не разговаривают о деньгах!

После чего посмотрел на Михаила:

– Я хоть и молод, но мне не нравится подобная постановка вопроса. Соглашусь, что частично вина лежит на вас. Прорыв третьего уровня отличается от второго очень сильно. Да, частично и я виноват – доверился вашим данным, не перепроверив их. Есть такое, – я задумчиво посмотрел на внимательно слушавшего меня Михаила, – прорыв я закрыл. При этом спас вашу жизнь. Вы сами настояли, чтобы пройти со мной как можно дальше.

– Да, – ответил он на мой вопросительный взгляд, – это мой риск, моя ответственность, – Алёхин произнёс это величественно, как человек, только что совершивший подвиг, продолжая смотреть на меня свысока, как хозяин на своих слуг или работников.

– По факту, я спас вашу жизнь. Будь я один, мы бы, скорее всего, вернулись. Не было смысла так рисковать. Собрали бы отряд побольше и сходили ещё раз. Но вас бросить я не мог, поэтому пошёл на неоправданный риск. Теперь мы мне предлагаете премию? – Голова болела от второго усиления, по крови всё ещё бегали искорки, и настроение было совсем не радужным.

Моя вспышка была вызвана надменным поведением Алёхина. Он продолжал смотреть на меня свысока, забыв, видно, о моём статусе. Я не простой наёмный работник типа плиточника, которому можно выдать премию за хорошую работу. Я, мать его, паладин и князь! Но, похоже, Михаил этого не понимает.

– Безусловно, я готов скорректировать размер премии, – улыбнулся он, думая, что я торгуюсь. Н-да, я ожидал от этого человека большей прозорливости и ума.

– Вы, господин Алехин, забываетесь. Перед вами глава рода Шуваловых. И не просто глава, а князь. Вы хотите бросить мне подачку? Хорошо подумали? – Я поднялся на ноги и злобно уставился на вмиг замолчавшего Михаила. Мои соратники не лезли в разговор, молча наблюдая за нами, и в их глазах явно читалось одобрение.

Но Алёхин не был бы главой рода и аристократом, если бы не умел быстро ориентироваться в ситуации.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – он низко поклонился, – я несколько не в себе после произошедшего. Туго соображаю. Прошу простить меня и забыть о моих словах. Вы, безусловно, правы. Я признаю долг крови перед вами и вашим родом, – Михаил ещё раз поклонился.

– Принимаю, – дальше ситуацию раскачивать не было смысла. Долг крови – это серьёзно. Причём он распространяется не только на меня, но и на мой род. То есть на будущих жён и детей. В случае угрозы жизни я или мои наследники имеют право требовать помощь у рода Алёхина, пока долг не будет уплачен. Такими словами не разбрасываются.

Я сел обратно на диван, и только после этого Михаил позволил себе тоже сесть.

Вскоре приехали Пётр Корсаков и свита Михаила Алёхина. Раненых забрали в больницу, а мы решили ехать сразу домой, хотя Михаил и предлагал остаться у него переночевать.

Почти всю дорогу я проспал в машине, но это не помешало мне снова завалиться спать, едва войдя в дом. Зато утром я чувствовал себя полностью отдохнувшим и на удивление бодрым.

Было непривычно завтракать одному. Последние месяцы по утрам мне всегда составлял компанию Араслан. По дороге домой мы справлялись о его здоровье, и нас уверили, что всё в порядке. Операция прошла успешно, и через пару дней Араслан вернётся.