Текст книги "Страна Сказок. Предостережение братьев Гримм"

– Боюсь, это всё, – сказала София. – Очень надеюсь, что Тайный замок предупредили о наступающей армии. Возможно, братья Гримм намеренно оставили сказку незавершённой, чтобы читатели могли сами придумать концовку. А теперь я прочту её по-французски…

У Коннера закружилась голова, его замутило. Мысли неслись с такой скоростью, что он не мог сосредоточиться и даже не слышал, как София читает сказку по-французски и по-немецки, словно вокруг включили белый шум. Коннер снова и снова прокручивал в голове услышанную сказку: всё, о чём братья Гримм написали в третьей истории, было очевидно и тщательно спланировано. Братья из сказки – это они сами, фея – бабушка Коннера, волшебная птица – Матушка Гусыня или кто-то из фей, а Тайный замок – это Страна сказок. И эта история была не сказкой вовсе, а предостережением.

Братья Гримм пытались предупредить кого-то о том, что на Страну сказок надвигается угроза. И раз они так точно рассчитали, что сказки обнародуют спустя двести лет, значит, беда могла случиться совсем скоро.

Это было ясно как божий день. Коннер даже оглядел слушателей: может, кто-то тоже догадался, что это предостережение? Но нет, никто ничего не понял. Сказочному миру грозила опасность, а знал об этом только он один.

– Коннер, с тобой всё нормально? – спросила Бри. – Просто ты только что сначала покраснел, а потом сразу резко побледнел.

– Нормально, – солгал Коннер. – Сказка какая-то… странная.

– Ты случайно не собирался написать о том же самом? – в шутку спросила Бри, однако по его лицу поняла, что с ним явно что-то не так.

Коннер смотрел на Бри в упор, но думал вовсе не о ней. Его совершенно не волновало, догадывается ли она о том, что он в неё влюблён, или узнают ли книгообниматели правду об Алекс. Его волновало лишь то, что бабушка и сестра в опасности и он должен их предупредить.

Вскоре София дочитала сказку на других языках, и фестиваль подошёл к концу.

– От имени Берлинского университета я бы хотела поблагодарить вас за то, что вы посетили наше мероприятие. Надеюсь, вам, как и мне, понравился праздник.

София положила третий свиток в деревянный сундучок, который держал её помощник в тирольском костюме, и они зашли в часовню. Толпа медленно потекла к выходу, а миссис Питерс собрала своих подопечных.

– Замечательно, правда? – сказала директриса. – Я запомню это на всю жизнь.

– Миссис Питерс, я есть хочу! Можно нам покушать? – заныла Минди.

– Конечно. Миссис Вайс как раз предложила встретиться с ней и её студентами в небольшом кафе возле нашего отеля. Если никто не против…

– Миссис Питерс! – перебил её Коннер. – Можно мне вернуться в отель? Я себя плохо чувствую, хочу полежать.

Миссис Питерс расстроилась, но не удивилась, увидев его бледное лицо.

– Очень жаль, Коннер, что вы приболели. Конечно, возвращайтесь. Я попрошу водителя высадить вас возле отеля, перед тем как мы поедем обедать.

Автомобиль ехал обратно довольно быстро, но Коннер всё равно подумывал пару раз притвориться, что его вот-вот стошнит, чтобы водитель поддал газу. Как только он затормозил около гостиницы, Коннер так стремительно выскочил из машины и ринулся внутрь, что никто и слова не успел сказать. Промчавшись через вестибюль и едва не сбив с ног троих постояльцев, он взбежал по лестнице на четвёртый этаж, не став дожидаться, когда приедет лифт.

Коннер ворвался в номер, захлопнул за собой дверь и принялся лихорадочно перерывать вещи в Бэтси, разыскивая осколок зеркала. Наконец найдя его, он нетерпеливо постучал пальцем по стеклу и как на иголках стал ждать связи с сестрой. Коннер умолял Алекс ответить. Но, увы, отражение в зеркале не менялось.

– Ну давай же, Алекс! – бормотал Коннер. – Ответь же! Поверь, сейчас нет ничего важнее этого!

Он снова и снова стучал по зеркалу, пытаясь связаться с сестрой, но тщетно. До самого вечера Коннер пробовал ещё несколько раз, но сестра не отвечала. Он никогда в жизни не испытывал такого разочарования.

Вечером к Коннеру постучалась миссис Питерс: она с девочками вернулась после велопрогулки по парку Тиргартен и зашла его проведать.

– Как вы себя чувствуете, мистер Бейли? Получше? – спросила она через дверь.

– Нормально, но меня тошнит, – сказал Коннер. – Кажется, я чем-то отравился на кладбище.

– Врача вызвать?

– Нет, думаю, утром мне лучше будет. Надо хорошо выспаться.

– Надеюсь. Жаль будет просидеть всю поездку в отеле.

Миссис Питерс ушла, пожелав Коннеру как следует отдохнуть, но ему было не до отдыха. Следующие пару часов Коннер снова и снова пытался связаться с Алекс, но та по-прежнему не отвечала. Он не мог больше сидеть сложа руки в номере, когда на его близких надвигалась беда.

Коннер решил вернуться на кладбище. Может, там он хоть что-то узнает. Взяв куртку, он тихонько вышел из номера и спустился вниз, стараясь не попасться никому на глаза. Мальчик прихватил с собой карту со стойки в вестибюле и, сверяясь с ней, отправился на кладбище. Добирался он туда целый час по темноте, а в довершение ко всему зарядил дождь.

Подойдя к кладбищу святого Матфея, Коннер увидел, что все афиши сняли с ворот, а вокруг ни души. В ночной тишине кладбище выглядело безмятежно. Мальчик пошёл искать могилы братьев Гримм. Вокруг их надгробий лежали горы цветов и подарков, оставленных гостями фестиваля.

Коннер прищурился, разглядывая могилы, словно смотрел не на надгробия, а на двух молчаливых людей.

– Сказочка у вас получилась что надо, – проговорил Коннер. – Вы ничего не забыли упомянуть? Может, какие-нибудь подсказки?

Дождь усиливался в тон мрачному настроению Коннера. Мальчик всерьёз расстроился, что не получил ответа от могил.

– Что за армия идёт на Страну сказок? Откуда она взялась? Бабушке и Алекс грозит опасность? Пожалуйста, я должен знать, – говорил Коннер, на этот раз обращаясь к затянутому тучами небу.

К сожалению, никто не послал ему знак. Он мог полагаться лишь на то, что ему подсказывало чутьё. Коннер знал, что должен был оказаться сегодня на кладбище, должен был услышать и правильно понять сказку, а теперь должен был предупредить сказочный мир о надвигающейся опасности.

Вот только он не знал, как это сделать.

Глава 6
Палата Прогресса королевы Красной Шапочки

До бала Посвящения в феи оставался всего день, но разум Алекс занимало не только это. Когда она согласилась пойти на прогулку с Руком, ее стали одолевать одновременно две навязчивые мысли. Вот она думает о том, какой наряд надеть на бал и как там себя вести, а через минуту уже грезит о встрече, которая может пройти прекрасно или же обернуться катастрофой.

Алекс буквально разрывалась на части. И пусть, волнуясь об одном, она забывала о другом и наоборот, всё же она мечтала отдохнуть от этих мыслей хотя бы пару минут. Чтобы отвлечься и вообще не вспоминать о грядущих событиях, наутро после свадьбы Джека и Златовласки Алекс решила навестить Красную Шапочку.

Стоял погожий солнечный день, и Алекс верхом на Корнелиусе скакала в королевство Красной Шапочки. Они двигались в сторону северо-запада, огибая Земли троллей и гоблинов, – вернее, Земли троблинов, как они теперь именовались. Вскоре вдали показались скромные владения Шапочки.

Вокруг королевства возводили высокую стену, над которой без устали трудились десятки каменщиков, укладывая рядами кирпичик за кирпичиком. Судя по всему, новая стена ничем не будет отличаться от прежней, уничтоженной Колдуньей.

Алекс и Корнелиус без труда въехали на территорию королевства. Стражи у южных ворот узнали фею и даже поклонились ей. Скача мимо ферм семьи Бо Пипов и горделиво красуясь перед всеми встречными лошадьми и овцами, Корнелиус держал путь к замку Красной Шапочки, стоящему посреди королевства.

Живописная деревушка ничуть не изменилась с тех пор, как Алекс оказалась здесь впервые с братом: повсюду встречались те же торговые лавочки, конюшни, дома и памятники. Возле пекарни стоял пекарь с подносом выпечки, которую он щедро раздавал прохожим. Замочных дел мастер поставил стол около своей лавки и на глазах у толпы зевак изготавливал ключи. Фермеры гнали по улицам свой непослушный скот и детей.

Королевство Красной Шапочки полностью оправилось после нападения Колдуньи.

– Прошу прощения, вы не подскажете, где находится Палата Прогресса? – спросила Алекс у проходившего мимо пастуха.

– Она напротив замка по ту сторону парка, – сказал он.

– Спасибо, – поблагодарила Алекс и направила Корнелиуса в нужную сторону. Она столько раз бывала в замке, что без труда нашла дорогу.

Палата Прогресса выглядела как миниатюрная копия здания Конгресса США, только не белая, а красная, и вместо купола сверху красовалась громадная корзина.

– Очень в духе Шапочки, – пробормотала Алекс, качая головой. Даже Корнелиус мотнул мордой при виде этого смехотворного зрелища.

Проехав через парк, Алекс спешилась и оставила единорога у подножия широкой парадной лестницы. По обе стороны ступеней стояли статуи Красной Шапочки, одетой в свои любимые наряды и замершей в героических позах. И это ради её-то совета Алекс проделала такой долгий путь! Но, по крайней мере, она убралась подальше от Королевства фей.

В вестибюле Палаты Прогресса на стенах висели дюжины портретов юной королевы. Алекс уже давно привыкла к самолюбованию Красной Шапочки и перестала обращать на это внимание, однако, увидев две огромные картины, занявшие всю стену, она рассмеялась. На одной Шапочка с самым что ни на есть царственным видом произносила речь перед своими подданными, стоя на борту готовой к взлёту «Бабули». А на другой была запечатлена сцена, когда Шапочка отказалась отдать своё королевство Колдунье.

И то, и другое событие Алекс видела своими глазами, но что-то не могла припомнить и малой толики драматизма, изображённого на картинах. Однако она сочла портреты вполне занятными. В самом центре вестибюля стояла ещё одна скульптура Красной Шапочки весьма внушительного размера: королева восседает на троне, прямо как Авраам Линкольн внутри мемориала.

– Пожалуй, не надо больше показывать Шапке фотографии Другого мира, – пробормотала себе под нос Алекс.

Длинная очередь из горожан, ожидающих аудиенции у королевы, начиналась в вестибюле, огибала гигантскую статую и заканчивалась у открытых дверей в следующий зал. Алекс прошла мимо очереди и, переступив через порог, оказалась в просторном круглом зале, который находился прямо под корзиночным потолком здания.

– АЛЕКС, БЕРЕГИСЬ! – закричала Шапочка из другого конца зала.

Не успела Алекс опомниться, как её сбил с ног здоровенный чёрный волк. Волшебная палочка выпала у неё из руки и откатилась в сторону. Волчище поставил свои громадные лапы Алекс на грудь – опасно близко к шее – и прижал её к полу. Затем оскалился, и Алекс увидела ряд острых как бритва клыков. Она зажмурилась, зная, что её ждёт… Волк принялся облизывать её лицо широким влажным языком, всем своим видом выражая неописуемый восторг.

– Привет, Когтиус, – пропыхтела Алекс. – Я тоже тебе рада.

– Фу, Когтиус! Я кому говорила не бросаться на гостей? – завопила королева.

Стражники, стоявшие у стены, попытались оттащить волка от Алекс, но тот злобно зарычал на них, и они быстро попятились.

– Когтиус! А ну слезь с наследницы волшебного трона! – приказала Шапочка.

Волк тут же отскочил от Алекс. Судя по всему, держать его в кулаке могла только королева. Алекс поднялась на ноги, и Когтиус подставил свою крупную голову под её ладонь, чтобы девочка его погладила.

– Ну ты и вымахал, Когтиус! – сказала Алекс, почёсывая волка за ухом. – С каждым разом всё больше и больше.

Когтиус поднял с пола палочку Алекс, но, едва она протянула за ней руку, он отпрыгнул в сторону – ему хотелось поиграть.

– Ой, нет, Когтиус. – Алекс испугалась. – С ней нельзя играть!

– Когтиус, живо отдай фее палочку! – прикрикнула Шапочка, но волк её не послушался. – Я кому сказала – отдай! А то я сейчас начну трясти банкой с монетами!

Когтиус сел смирно и аккуратно положил палочку на пол перед Алекс. Даже сидя он был почти с неё ростом. Подняв палочку, девочка направилась к Красной Шапочке.

Королева, разодетая в красное бальное платье и с головы до пят увешанная бриллиантовыми украшениями, восседала на троне, стоявшем на помосте. По правую руку от неё, тоже на возвышении (разумеется, ниже её трона), в креслах в два ряда сидели девять людей и зверей. Видимо, это и были те самые представители, о которых вчера рассказывала Шапочка.

Алекс сразу узнала троих, сидящих ближе всего к королеве: её бабушку, Старушку – хозяйку постоялого двора «Башмак», и Третьего Поросёнка. Также здесь были три мыши с повязками на глазах, уместившиеся втроём в одном кресле, косматая чёрная овца, нервная девушка, которой явно не сиделось на месте, и тучный мужчина, с виноватым выражением лица поедающий пирог.

– Позвольте представить вам мою подругу Алекс, – сказала Шапочка. – Алекс, познакомься с представителями Палаты Прогресса: достопочтенные три Слепые мыши, господин Чёрный Барашек, мисс Маффет и господин Джек Хорнер. Ну и ты, конечно, знаешь бабушку, Старушку из «Башмака» и Третьего Поросёнка.

Все, кроме Старушки, которая была тугоуха и ничего не расслышала, поздоровались с Алекс.

– Приятно познакомиться, – сказала Алекс. – Надеюсь, я не помешала.

– Вовсе нет, – ответила королева. – Мы ждём, когда придёт Чарли, чтобы начать еженедельное открытое слушание. Ты же видела снаружи очередь? Горожанам очень нравится приходить в Палату Прогресса и рассказывать о своих заботах. У меня хорошо получается придумывать, как им помочь. Похоже на игру.

Тут они услышали шаги, и в зал вошёл Фрогги с высокой стопкой бумаг.

– Добрый день! – приветливо сказал он представителям. – О, здравствуй, Алекс! Не знал, что ты зде… А-а-а!

Когтиус напрыгнул на Фрогги, едва тот переступил порог – видимо, это был его способ здороваться. Бумаги Фрогги взметнулись в воздух.

– Когтиус, да мы же двадцать минут назад виделись! Хватит уже, – пыхтел Фрогги, отпихивая волка. – Надо его сажать на цепь!

– Я пыталась, но он её перегрыз. – Шапочка пожала плечами. – Когтиус, ко мне, малыш! Беги скорее к мамочке!

Когтиус рванул к хозяйке и бухнул свою громадную голову ей на колени. Фрогги собрал разлетевшиеся бумаги, но они все перемешались.

– Садись рядом со мной, Алекс, – сказала Шапочка, похлопав по подлокотнику трона. – Столько надо обсудить!

– Ты уверена, что я не помешаю слушанию? – уточнила Алекс, занимая предложенное место.

– О, конечно, – заверила её королева. – Слушание ведёт Чарли, а я наблюдаю за происходящим. Если будет нужно, я уделю им время.

Фрогги занял кресло в передней части зала, и аудиенция началась.

– Прошу прощения, но бланки, которые вы заполнили перед слушанием, слегка перепутались, – извинился он. – Когда до вас дойдёт очередь, выходите вперёд и называйте своё имя и суть просьбы, с которой вам требуется помочь.

Горожане один за другим выходили вперёд и рассказывали Фрогги и представителям Палаты о своих неразрешимых заботах. Затем Фрогги обсуждал с представителями заявленные просьбы и предлагал жителям наиболее подходящее решение. По мнению Алекс, слушание было организовано на должном уровне. Фрогги и представители искренне старались помочь горожанам.

– Чудесно, всё идёт как по маслу, – сказала Шапочка и обратила всё своё внимание на Алекс. – Давай-ка обсудим твоё свидание. Наряд уже выбрала? Если нет, я тебе одолжу одно розовое платьице из своего гардероба – оно тебе очень подойдёт.

– Я хотела надеть это. – Алекс показала на своё повседневное сверкающее платье. – Думаю, ему понравится, если я буду выглядеть как обычно.

– Лучше так не делать, – предупредила её Шапочка. – Лучший совет из тех, что мне дала бабушка, звучал так: не нужно быть собой при первом знакомстве, не то отпугнёшь человека.

Алекс задумалась над её словами. Она была больше чем уверена, что бабушкин совет относился именно к Красной Шапочке, а не ко всем людям вообще.

– Он сын фермера, – возразила Алекс. – Боюсь, если я чересчур нарядно оденусь, он точно испугается. Уж лучше пусть чувствует себя комфортно, чем боится меня.

– Так-то оно так, но не позволяй ему чувствовать превосходство на первом свидании, – заявила Шапочка. – Мужчина всегда должен понимать, что женщина его превосходит, иначе ему некуда будет расти.

Фрогги прервал их разговор.

– Дорогая, этот мужчина – из южной части города. – Он показал на человека, стоявшего посреди зала. – Похоже, южная дорога стала слишком ухабистой – повозки разваливаются, проезжая по ней. Жители просят новую мощёную дорогу.

– Отлично, пусть мостят, – широко улыбнувшись, сказала Шапочка.

– К сожалению, у них нет на это денег, а казна будет пустовать, пока не достроят новую стену, – объяснил Фрогги. – Что нам с представителями им предложить?

Шапочка знала, как поступить. Сняв с левого запястья бриллиантовый браслет, она бросила его просителю из южной деревни.

– Вот, продайте, а на вырученные деньги вымостите новую дорогу. Этого вполне хватит.

Фермер оторопел, увидев, какую ценную вещь дала ему королева. Слёзы навернулись ему на глаза.

– Спасибо, ваше величество! Спасибо от всей души! – говорил он, идя к двери.

– Пожалуйста! – ответила Шапочка, а потом быстро повернулась к Алекс. – Так куда вы с Руком пойдёте гулять?

– Не знаю, – пожала плечами Алекс. – Думаю, куда он поведёт.

Шапочка покачала головой.

– Ни в коем случае не позволяй ему вести тебя за собой. Мужчины – прирождённые лидеры, и наша задача – избавить их от этого животного инстинкта. Если ты уступишь ему на первой прогулке, опомниться не успеешь, как он будет устанавливать правила в ваших отношениях.

– Значит, лучше пусть он захочет, чтобы я выбрала, куда пойти? – спросила Алекс.

– Нет, это ещё хуже! Это означает, что ему не хватает уверенности в себе и он ждёт, что ты возьмёшь всё на себя и будешь водить его за ручку до конца жизни. Рано тебе в такое ввязываться, Алекс.

Девочка потёрла лоб. Красная Шапочка совсем сбила её с толку.

– Ты сама в это веришь, Шапочка? – спросила она.

– О, ко мне это отношения не имеет. Я о тебе забочусь.

– Дорогая, – снова перебил её Фрогги. – Эта женщина из восточной части королевства. Она жена пекаря, который умер несколько лет назад. Она живёт честным трудом, но этого мало, чтобы прокормить четверых детей.

По лицу несчастной женщины ручьями бежали слёзы. Казалось, она стыдится просить помощи.

– Ну, ну, – сочувствуя её горю, сказала Шапочка. – Ни к чему плакать! Всем нам время от времени нужна помощь – мне так уж точно! Без своих слуг я как без рук.

Королева оглядела цепочку просителей – их осталось человек десять – и в самом хвосте очереди заметила тщедушного мужчину с вилами в руках и грустным лицом.

– Прошу прощения, сэр, вы фермер? – спросила она.

Мужчина растерялся оттого, что королева обратилась к нему напрямую.

– Да, ваше величество, – ответил он, поспешно кланяясь.

– Дайте-ка угадаю, вы пришли, потому что вам больше не по силам кормить свою семью, верно? – поинтересовалась Шапочка.

– Что ж, да, ваше величество, – сказал он, удивившись, что она угадала.

– Замечательно! – воскликнула Шапочка. Все присутствующие посмотрели на неё недоумённо. – Ой, не это замечательно, а то, что вы фермер. Полагаю, вы можете помочь жене пекаря, а она – вам. У вас на ферме есть коровы?

Фермер кивнул.

– Да, я держу шесть коров, – подтвердил он.

– Восхитительно. – Шапочка снова обратила взгляд на жену пекаря. – Я так понимаю, вам сложнее всего платить за молоко для детей? Верно?

– Да, ваше величество, – со слезами на глазах сказала женщина.

– Тогда и делу конец, – сказала Шапочка, радостно хлопнув в ладоши. – Фермер будет давать жене пекаря столько молока, сколько ей нужно, а та в свою очередь обеспечит едой его семью. Все довольны?

Фермер и жена пекаря переглянулись с улыбками. Королева нашла хорошее решение. Фрогги и Алекс тоже обменялись взглядами: обычно Шапочка не блистала умом, но иногда она выдавала нечто поистине гениальное.

Фрогги продолжил слушание, а Шапочка принялась болтать с Алекс.

– Так, если он захочет погулять с тобой ещё, лучше скажи, что ты занята, – наставляла королева.

– Почему это? – спросила Алекс.

– Чтобы побольше ценил твоё общество, – сказала Шапочка так, будто это очевидно.

Неожиданно в зале раздались громкие шаги: какая-то девушка спешно пробивалась вперёд, расталкивая людей в очереди. До этой минуты всё шло как нельзя лучше, но это внезапное вторжение вызвало переполох среди присутствующих, и все, особенно Красная Шапочка, обратили внимание на незваную гостью.

– Прошу прощения, вам нужно дождаться своей очереди, – вежливо обратился к незнакомке Фрогги.

– Я сюда не помощи просить пришла, – сказала девушка. – Я хочу сделать заявление.

Эта девушка, на вид ровесница Красной Шапочки, была красива и вела себя очень решительно. У неё было бледное лицо, голубые глаза и тёмные волосы, убранные под жёлтый чепец. В тон ему она была одета в жёлтое платье с оборками и голубым пояском, а в руке держала белый пастуший посох. Алекс никогда ещё не видела пастушку, одетую с таким вкусом.

– Кто вы такая? – спросил у неё Фрогги. Он ещё не успел познакомиться со всеми в королевстве и не узнал девушку.

– Меня зовут Бо Пип, я владелица фермы Бо Пипов, – заявила она.

В зале воцарилась тишина. Бо Пип обладала значительной властью и пользовалась уважением в обществе. И она так редко покидала свою ферму, что горожане и представители сразу поняли: она явилась в Палату Прогресса по очень важному делу.

Красная Шапочка окинула Бо Пип оценивающим взглядом. Никому не дозволено запугивать её в собственном доме!

– Благодарю за визит, Бо Пип, – сказала королева. – Что тебя привело в Палату Прогресса?

Бо Пип улыбнулась.

– Короче говоря, я пришла, чтобы оспорить право Красной Шапочки занимать трон этого королевства.

Все ахнули. За всё существование королевства никто и никогда не выказывал так открыто неуважение к королеве. Но Бо Пип лишь натянуто улыбнулась.

Услышав это громкое заявление, Красная Шапочка встала с трона.

– Да как ты смеешь, – процедила она ледяным тоном. – Ты думаешь, что можно просто заявиться в мою Палату Прогресса и бросаться угрозами лишить меня моего королевства? Скажи спасибо, что я сразу не приказала тебя схватить!

– А ты думаешь, это твоё королевство? – ничуть не испугавшись, спросила Бо Пип. – Ошибаетесь, ваше величество. Пусть называется оно в честь тебя, но принадлежит народу. Единственной целью В.П.П.С.В. переворота было освободить народ от власти Злой королевы, которая в те времена правила Северным королевством. А теперь посмотрите на себя: минуло пятнадцать лет, а мы стоим в здании, посвящённом ещё одной самовлюблённой королеве! Что ж, я сыта этим по горло, и не я одна.

Бо Пип достала из кармана платья свиток и отдала его Фрогги.

– Это прошение, подписанное сотней подданных королевства, которые тоже согласны, что пора сменить власть. Они также считают, что я – самая подходящая кандидатура в правители. Однажды мы уже выбирали королеву, можем выбрать снова.

– Бред какой-то, – сказал Фрогги.

– Это воля народа, сэр, – поправила его Бо Пип. – Что, пропустите это мимо ушей? И где – в самой Палате Прогресса!

Фрогги пробежал глазами список имён и показал его представителям.

– Неужели вы ей уступите?! – вскричала Шапочка, придя в ярость от того, что они читают прошение.

– Бо Пип дело говорит, милая, – сказала бабушка.

– Ты на чьей стороне, бабуль? – в ужасе спросила королева.

– Я всегда буду на твоей стороне, дорогая, – ответила бабушка. – Но трон тебе дал народ. И если народ захочет отдать его кому-то другому, у него есть на это право.

Все представители, похоже, были согласны с бабушкой. Даже три Слепые мыши дружно кивали, хотя не могли прочитать имена в списке.

– С чего ты взяла, что можешь лучше править королевством? – осведомилась Шапочка.

– Мои фермы дают королевству семьдесят процентов прибыли от общей доли, а на внешнюю торговлю с другими королевствами поставляют восемьдесят процентов от всех товаров, – заявила Бо Пип. – А ты девяносто процентов государственной казны растрачиваешь на строительство замков и собственных статуй.

– Это обеспечивает работой очень многих строителей и скульпторов! – сказала Шапочка в свою защиту.

– Да, но, как видишь, помощи здесь просят не строители со скульпторами, – отрезала Бо Пип. – Я считаю, что можно найти способ управлять королевством так, чтобы все были на равных, и считаю, что справлюсь с этой задачей.

Горожане и представители начали перешёптываться. Шапочка заметила, что некоторые из них склонны согласиться с Бо Пип.

– Ну и чего ты хочешь, Бо Пип? – спросила Шапочка, скрещивая руки на груди. – Нельзя просто заявиться сюда и требовать трон.

Сэр Чёрный Барашек поднял копыто, желая вступить в разговор.

– Можно устроить перевыборы.

Шапочка метнула на него сердитый взгляд.

– Тоже мне, удивили! Баран хочет Бо Пип в королевы. Если я правильно понимаю, это политическая предвзятость.

– А мне кажется, предложение дельное, – сказала бабушка. – На выборах народ нашего королевства сможет высказать свою волю.

– А что, если я запрещу эти выборы? – спросила Шапочка. Как-никак, я пока ещё королева. И, насколько я знаю, моё слово – закон.

Бо Пип подошла ближе к трону.

– В таком случае ты только всем докажешь, что ничем не лучше Злой королевы, и государственный переворот, который за этим последует, будет уже против твоей власти.

Как и предполагалось, эта угроза напугала Красную Шапочку.

– Ладно. Мы проведём перевыборы с этой пастушкой. Но если мне не изменяет память, ни для кого не секрет, что ты, Бо, не можешь даже овцу найти, что уж говорить о поддержке, которая превзойдёт мою! Я стала выборной королевой после В.П.П.С.В. переворота и стану ей снова.

– Увидимся на выборах, ваше величество, – нахально ухмыльнувшись, сказала Бо Пип, а потом развернулась и покинула Палату Прогресса.

Красная Шапочка уселась на трон. Щёки у неё раскраснелись, а на лице застыло растерянное выражение. Алекс никогда не видела юную королеву такой опечаленной. Больше всего на свете Шапочка боялась лишиться трона, но осознание того, что она может потерять его по воле народа, было невыносимо.

Алекс представляла Шапочку только королевой и никак иначе. Она положила руку ей на плечо, не зная, как утешить подругу.

Фрогги подбежал к трону и присел рядом.

– Как ты, дорогая?

– Прекрасно, лучше не бывает, – проговорила Шапочка. Она уставилась в пол, втайне продумывая следующий шаг.

– Раз эта пастушка хочет выборы – будут ей выборы.