Читать книгу "Непокорная для ледяного дракона"

Скептически вздёрнула бровь, демонстративно взяла из вазочки кусочек сушеного яблочка и закинула в рот.

– Я всё могу, – фальшиво улыбнулась и, выйдя из-за стола, стала собираться на улицу…

Айзек любезно согласился сопроводить нас. Сначала показал галерею дворца, музыкальную комнату, библиотеку. Я подмечала детали, запоминая дорогу. По пути встречались редкие слуги, как и говорил Гааш, все исключительно мужского пола и лишь однажды нам встретилась девушка невероятной, я бы сказала, таинственной мрачной красоты. Тёмные, отливающие синевой волосы и ослепительно-белая кожа, большие голубые глаза на узком кукольном лице… Но больше меня удивило одеяние незнакомки. Лёгкая, воздушная ткань покрывало её тело, одно плечо обнажено, талия перехвачена широкой лентой и концы этой ленты тянулись за ней, словно змеи.

– БывшаяиссаиЕго Высочества, – зачем-то пояснил Айзек, хотя его об этом никто не просил. – Сиру Наэль очень уважают другие иссаи, живущие во дворце.

Наложница принца поприветствовала нас вежливой улыбкой и проплыла мимо, словно мимолётное, прекрасное видение. Я не обманывалась. Ни этим спокойствием, ни ложной безмятежностью, застывшей в голубой заводи глаз. Лучше, всегда оставаться настороже. Мало ли эта Наэль мечтает перейти из статуса бывшей наложницы в жёны принца и начнёт устранять соперниц… Всё может быть.

– В каком крыле она проживает, Айзек? – поинтересовалась я осторожно, взглянув девушке вслед через плечо.

– Вместе с другими иссаив северном павильоне, миледи, – отозвался мальчишка. – Прошу сюда, – произнёс он, указав на арочный проём, ведущий к лестнице.

– Северный павильон? – переспросила задумчиво. – Разве он не в другой стороне? А что находится в южном крыле, куда отправилась сира Наэль?

Мальчишка судорожно сглотнул, стремительно побледнев.

– Покои принцев…

– Принцев? – бесстрастно поинтересовалась Сесиль, словно, не услышав только что о том, что наложница отправилась к её предполагаемому жениху. – Их много? – на губах заиграла ироничная улыбка.

– Было трое, – запинаясь, произнёс Айзек. – Шэн, Аш и Шиан Ардан. К нашему большому сожалению, старший сын Великого скончался после трагической смерти его наречённой во время родов. Весь Асхрон скорбит и по сей день, но больше всех переживает и мучается из-за смерти брата Его Высочество, он никогда не хотел становиться наследником…

– Как легко вы рассказываете нам об этом, – с лёгким упрёком заметила Сесиль.

– Это не какая-то секретная информация, – просто отозвался Айзек. – К тому же нам было велено рассказывать участницам отбора всё, что они захотят узнать.

– Тогда… с какой целью Аш Ардан ищет себе невесту? – прямо спросила я. – Разве, он не может выбрать себе наречённую из ваших наложниц?

Слуга заметно смутился.

– Этого я не могу знать. Но… могу предположить, что дело в вырождении. Ни одна иссаиуже очень давно не может понести от лакшмири, из-за чего они были вынуждены отказаться от них, ведь иссаинужны были только для продолжения рода…

– Спасибо, Айзек, – поблагодарила Сесиль, мило улыбнувшись, и первой двинулась к ступеням, ведущим вниз, видимо, давая понять, что неудобная тема для разговора закрыта.

– Я покажу вам зимний сад, – торопливо вымолвил мальчишка и прошмыгнул вперёд.

Я задумалась над его словами, ещё не подозревая, что на прогулке нас поджидает неожиданная встреча. Хотя… если говорить об Асхроне, он весь состоит из неожиданностей и так сильно отличается от привычных мне реалий. Словно в другой мир попала…

***

Наэль стиснула побелевшие пальцы в кулаки, ощущая, как нервы натягиваются струной вот-вот готовой лопнуть. Зачем Шиан позвал её? Что этому выскочке понадобилось?

… вдоль позвоночника полз холодок дурного предчувствия. От младшего принца не стоило ожидать чего-то хорошего. Он всегда завидовал. Сначала Шэну, и даже однажды пытался опоить его наречённую, потом Ашу… стоило тому стать наследником Асхрона. Недолюбливал и Великого. Он тот, кто меньше всего переживал из-за проклятья.

Наэль облизала пересохшие губы и несколько раз стукнула медным кольцом по двери с позолоченными вензелями.

– Входи, – раздался тягучий, маслянистый голос. К горлу подступила тошнота…

Наэль втянула воздух носом, расправила полы одеяния и, натянув на лицо ничего неговорящую улыбку, скользнула в покои.

– Ваше Высочество, – изящно поклонилась она, чувствуя, как тело охватывает мелкая дрожь.

Младший принц расслабленно сидел в широком кресле, обитом узорчатой парчой, и держал в руках пузатый бокал с рубиновой жидкостью на дне.

– Проходи, дорогая. Фруктов? – насмешливо поинтересовался он, жестом приглашая к полукруглому стеклянному столу. – Мне ничего не жаль для любимицы моего брата. Угощайся.

– Ваше Высочество, – глядя в стальные глаза принца, вымолвила Наэль. – Давайте оставим любезности и сразу перейдём к делу, – «жаль, что просто отказать не могу…» – подумала про себя с сожалением. Даже не находясь ни чьей иссаи, но проживая при дворце, следовало подчиняться и принцам, и другим лакшмири. Нет, речь не шла об интимной близости, но стоило вести себя уважительно и выполнять их просьбы по собственному желанию, естественно…

Шиан потянулся, поставил бокал на стол и недовольно причмокнул алыми и влажными из-за напитка губами.

– С Ашем ты не такая холодная. Всегда ласковая, нежная…

– Ваш брат являлся моим господином… – многозначительно намекнула Наэль, стараясь не показывать охватившего её волнения. – Я бы хотела знать, зачем вы меня позвали?

– Эм-м… – принц задумчиво постучал длинными пальцами по подбородку. Самое отвратительное: он и Аш были невероятно похожи. Те же скулы, овал лица, светлые брови вразлёт, с серебристым отливом волосы, напоминающие жёсткие плети, но такие мягкие на ощупь… – Мне кажется, с вами слишком носятся. Иссаиизбаловали, вы забыли своё место и предназначение… – его большой рот скривился в отвратительной ухмылке. – Сделаешь, что велю и… будешь послушной. В противном случае…

– Ваше Высочество, – ровно перебила Наэль. – Я не рабыня и даже не ваша иссаи, и стала я ей по собственной воле. Вы не можете мне приказывать.

Шиан пружинисто поднялся на ноги, заложил руки за спину и обошёл Наэль по кругу. От него исходила угроза, настолько ощутимая, что Наэль внутренне сжалась, будто в ожидании удара. На ладонях появилась испарина.

− Знаешь, мне даже жаль тебя немного… − протянул принц. «Лживый мерзавец…» − с отвращением подумала Наэль, стараясь не трястись от охватившего её страха. – Ты казалась мне довольно умной, но на деле… У тебя же есть младшая сестра, не так ли? О ней ты почему-то не подумала, когда решила вести себя со мной так дерзко.

− Шиан… − утомлённо выдохнула Наэль, отбросив всякие любезности. Этот подонок не заслуживал и капли уважения. – Хватит играть в эти игры, говори прямо, что тебе нужно или я прямо сейчас пойду к Ашу, – собрав всю свою смелость в кулак, твёрдо вымолвила она.

– О-о… – притворно изумившись, протянул Шиан. Даже похлопал с издёвкой. – То есть сестру совсем не жалко? А может, мне стоит рассказать Ашу о твоих планах вывезти её с острова? В чужую страну… откладываешь ей на обучение, да? А может, просто сделать так, чтобы твоё желание никогда не осуществилось? Я был мог пристроить малышку… ум-м… к себе, например…

Внутри всё похолодело. Разум заволокло пеленой тумана, из-за шума в ушах перестало слышно собственные мысли.

– Чего ты хочешь? – сипло вымолвила Наэль.

Подлец притворно задумался.

– Мне всего лишь любопытно… с какой целью мой братец затеял отбор невест. Узнать причину: для тебя это не составит труда. Будь ласковой, прояви участие, как это делала всегда. Аш, на удивление, многое тебе доверяет, – с долей зависти в голосе произнёс он. – Понимаешь, если начну действовать я, то вызову подозрения. Аш уже предупреждал меня… второй раз не станет. А мне бы ещё пожить хотелось…

«Трус и слабак…» – с отвращением подумала Наэль, стискивая зубы.

– Господин не станет посвящать меня в свои планы. Он никогда не делился со мной чем-то личным. Важным.

Принц крутанулся на пятках, равнодушно махнув рукой.

– Да мне плевать. Делай что хочешь, но раздобудь информацию. Иначе… кто знает, что может случиться с малышкой Айной.

– Я поняла вас. Всего доброго, Ваше Высочество, – Наэль смогла вымученно улыбнуться и откланялась. И только в коридоре, которым пользовалась прислуга, съехала по стене на пол, дрожа от нервного перенапряжения.

Из груди вырвался отчаянный всхлип…

«Что же делать? Что мне делать, Лакшми?!..»

Только спустя несколько долгих минут, Наэль смогла подняться на ноги…

Сначала умерла от неизвестной заразы мама… а через год отца забрал океан. Кормить их с сестрой стало некому. Наэль, не раздумывая, пошла во дворец: красивая собой, невинна, благовоспитанна. Только так она могла обеспечить подрастающей Айне хорошее будущее. И что теперь? Аш не выгнал на улицу, не лишил своего покровительства, но… этот Шиан… больной мерзавец… Он способен на всё.

Просто пойти и признаться Ашу во всём? Рассказать об угрозах его младшего брата? А если… Шиану удастся избежать наказания, если он решит мстить? Если не сам, так через кого-то доберётся до Айны?

… тревога забирала остатки сил. Путала мысли…

Наэль перестала понимать, какая у неё цель, что она должна делать, кого слушать. Казалось, Шиан не ограничится одними угрозами и начнёт действовать прямо сейчас.

Кое-как взяв себя в руки, Наэль поднялась в мансарду, чтобы там окончательно успокоиться и привести мысли в порядок, как увидела в окно за стеклом куполообразной оранжереи улыбающуюся принцессу в сопровождении… господина. И в его глазах… обычно спокойных, затянутых тонкой коркой льда, искрил и разгорался интерес…

Глава девятая

От морозного чистого воздуха, совершенного непохожего на воздух Серана, перехватывало дыхание. Пощипывало щёки и нос. Но всё равно… вид завораживал. Остров будто покрывал искристый белоснежный ковёр, сверкающий в лучах холодного, но яркого солнца.

… изо рта вырывался пар.

Мы не сразу привыкли: холод пробирался под кожу, вызывая внутреннюю дрожь, а вот Айзек… в своей бежево-серой ливреи, лёгкой на вид, без головного убора и меховой накидки, кажется, совершенно не мёрз. Шёл впереди расслабленно и уверенно, в то время, как мы жалились друг к другу, словно промокшие под дождём маленькие пташки.

На залитом солнцем внутреннем дворе, поднимая снежными хлопья, резвились… ирбисы. Я даже сбилась с шага, настолько была впечатлена увиденным. Забыла и про холод, и про то, где нахожусь, кем являюсь.

– Хочу погладить… – прошептала восторженно, наблюдая за играющими животными.

– Они же хищники, – недоверчиво произнесла Сесиль. – Может, лучше цветочки посмотрим?

Но я плохо слышала её возражения. Какие цветочки, когда тут такие… пушистые комки серебристого меха.

Слуга неожиданно усмехнулся.

– У вас вид человека, который сгорает от нетерпения и едва контролируемого желания. Даже ваши глаза, леди Эсмина, горят.

– Она с детства с какой-то ненормальной страстью относится к животным, – лениво прокомментировала Сесиль, оглядываюсь по сторонам. – Однажды притащила зверюгу неизвестного происхождения, оказалось, это серобурая карликовая лисица.

– У неё была повреждена лапа, – закатывая глаза, парировала я. – Животное было истощено, что мне оставалось делать? Бросить его?

Сесиль деланно задумалась.

– Нет, меня волнует другое. Что ты вообще делала возле леса?

Я дернула плечом, возвращаясь взглядом к ирбисам. Не говорить же, что я на речке спасала рыбу, попавшую на мелководье во время отлива. Там заводь образовалась, из которой они не смогли бы выплыть сами.

– Думаю, мы можем подойти ближе, – дружелюбно произнёс Айзек, улыбнувшись мне. – Когда этот остров населяли драконы… настоящие, те, что могли обращаться в людей, ирбисов было очень много и жили они с драконами в мире и согласии. Сейчас же этих животных практически не осталось и все они находятся в неволе под защитой лакшмири.

– Жаль… такие величественные животные, такие грациозные…

Ирбисы почувствовали нас и замерли, уставившись жёлтыми сверкающими глазами.

– Хочу погладить… – повторила завороженно, опускаясь на корточки. – Ц-ц-ц, – позвала, протягивая руку.

Внезапно животные вскинули морды и синхронно посмотрели в одном направлении. Опустили головы и сорвались с места. Я выпрямилась, ничего не понимая, пока… Пока не увидела наследника, выворачивающего из-за угла.

Ирбисы бросились к нему, ластясь и играя. Один встав на задние лапы, а передние упёр принцу в грудь. Тогда я впервые заметила на лице ледяного дракона подобие радости. Да, это было странное выражение, но похоже, Аш Ардан просто не умел нормально улыбаться.

– Хочу погладить… – произнесла, как заведённая, ощущая зуд по всему телу.

– Кого именно? – усмехнулась Сесиль. – Полагаю, принц не оценит твой душевный порыв и останется недовольным.

– Ты сегодня остра на язык, – заметила флегматично. – Какая ирония, какой накал. Думаю, вечером ты останешься без чтения на ночь.

Сесиль испуганно округлила глаза.

– Я же пошутила! Это просто шутка.

Смерила её строгим взглядом и не сдержала смешок. Какая она временами забавная и непосредственная, кажется мне всё той же белокурой, несмышлёной малышкой из детсва.

Дракон в это время перестал тискать шерстяных «плюшек» и, заложив руки за спину, направился к нам.

«Гад… – мелькнула недовольная мысль. – Ну какой же гад. Ему можно гладить ирбисов, а мне? Чем я хуже?..». Зависть плохо на меня влияла, появилось желание хорошенько треснуть принца по его снежной макушке. Вот бы он удивился…

– Принцесса, герцогиня, – он поочередно поклонился нам обеим, возвращая на лицо маску отрешённости и безразличия. – Решили прогуляться перед обедом?

… я смотрела на животных возле его ног.

– Айзек обещал показать нам вашу зимнюю оранжерею, – отозвалась Сесиль, мило улыбаясь и по обыкновению хлопая ресницами. – Уверял, вид сказочный, такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни.

Я опустилась на корточки, пользуясь тем, что на меня перестали обращать внимание.

«Ну, пожалуйста… кисонька… подойди ко мне…» – умоляла мысленно, подкрадываясь к ничего неподозревающим ирбисам. Мне бы только разок прикоснуться к их густому меху. Даже если мне откусят пальцы, я ни о чём не пожалею. Ни о чём…

– Уверен, вы останетесь под впечатлением, Сесиль, – бесстрастно произнёс принц. – В таком случае, позвольте я… Герцогиня? Что вы делаете? – в стальном голосе скользнуло неумелое удивление.

«Ползу навстречу к своей мечте…» – подумала, вскидывая на дракона жалостливый взгляд.

– Хотела… немного погладить ирбисов, – быстро поднялась на ноги, раздосадованно сжимая пальцы в кулаки.

– Эм-м… не знаю, насколько это возможно, – рассеянно произнёс принц. – Ирбисы подчиняются лакшмири, потому что в нас течёт кровь дракона. До вас никто не пытался их… погладить.

«Значит я буду первая…» – подумала взволнованно, с трудом сохраняя внешнее спокойствие.

– Но… я ведь могу попробовать? – поинтересовалась с робкой надеждой в голосе.

– Эсмина, – натянуто улыбнулась Сесиль. – Не думаю, что это уместно.

– Нет! – слишком поспешно воскликнул принц. – Мне даже любопытно посмотреть на это. Не думаю, что ирбисы проявят агрессию, тем более я нахожусь рядом.

«Ну всё! – я воспарила духом, порывисто снимая перчатки. – Готовьтесь быть затисканными, пятнистые…»

Хищники, ощутив мой настрой, настороженно поднялись на лапах, опуская морды. Один попятился задом.

– Я не причиню вам вреда, только поглажу, – заверила, примирительно выставляя ладони.

Один попытался от меня отшатнуться, но я успела его поймать, одновременно падая на колени.

– Ты ж мой хороший!.. – протянула нежно, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть. – Я чуть-чуть, просто постой смирно минуточку. Ты такой красивый, знаешь об этом?

… ирбис растерянно моргал, жалобно поглядывая на принца.

Он тебе не поможет, дружок. От моей ласки ещё никто не уходил…

– Ничего не изменилось, – вздохнула Сесиль.

– Вижу… вы давно знакомы с Эсминой? – поинтересовался дракон, но я не обращала внимания. Пусть спрашивает, что хочет, у меня тут важное, неотложное дело.

– Мы росли вместе, – ровно отозвалась принцесса. – Для меня Эсмина не просто фрейлина, она мой друг и старшая сестра в одном лице.

Принц ничего не ответил, но я ощутила на себе его пристальный изучающий взгляд.

– Вам страшно? – вдруг поинтересовался он, наверное, прислушиваясь к моему сердцебиению.

Мои губы потянула счастливая улыбка.

– Разве так выглядит человек, которому страшно? – поинтересовалась, не переставая гладить пытающегося улизнуть ирбиса.

Дракон озадаченно нахмурился, а я с неким удовольствием отметила, что его не так и сложно поставить в тупик…

При каждом прикосновении к мягкой шерсти животных я испытывала странное душевное возбуждение, смешанное с волнением. И при этом мне было неописуемо хорошо, чувствовала себя довольной, полной сил и энергии. Так было всегда. С самого детства.

Стоило мне увидеть зверушку, как чувство самосохранения улетучивалось. Я не испытывала страха. Никогда. Будто знала, что животные не причинят мне вреда. Хотя… однажды меня укусил ёж. Это было подло с его стороны, я ведь спасла его: бедолага застрял в зарослях лозы, видимо пришёл полакомиться виноградом.

Я всей душой любила животных: от лягушек до самых диких и опасных и не собиралась подавлять свои эмоции. Зачем? Аш Ардан сам дал мне разрешение погладить ирбисов, значит, особой угрозы они не представляли. Будь хоть малейшая вероятность, что хищники могут броситься, он бы поступил иначе. И ирбисы бы спокойно не разгуливали по территории дворца, а сидели бы в вольерах, например. Но самое главное – мне было неважно, как на меня посмотрит принц, что обо мне подумает. Я не его невеста. Я лишь сопровождающая принцессы: покину остров и обо мне никто никогда не вспомнит.

… животные были моей слабостью. И я всегда находила зверей, попавших в беду. Мешала местным охотникам, вытаскивала из силков зайцев и лисиц. Однажды повстречалась с волком… Мы постояли в двух метрах друг от друга и разошлись каждый своей дорогой. Даже в тот момент я не боялась. Осознание пришло потом…

– Не стоит долго сидеть на земле. Замёрзнете, – бесстрастный голос принца вернул в реальность.

С неким сожалением в последний раз погладила притихшего ирбиса, потрепала по холке второго и поднялась на ноги, расправляя подол платья.

– Ваше Высочество, кажется, вы хотели показать нам оранжерею, верно? – поинтересовалась невозмутимо, словно минуту назад ничего не произошло.

Дракон нахмурился, что-то пытаясь осмыслить в своей голове, и коротко кивнул. Сесиль поспешила мне на помощь:

– Мне кажется, мы слишком долго стояли на одном месте, – невинно улыбнулась она и первой направилась вперёд, хотя я не уверена, что в верном направлении.

– Свободен, – коротко произнёс Аш, отпуская застывшего вдалеке слугу.

– Спасибо, Айзек, вы нам очень помогли, – вежливо поблагодарила я и развернулась, едва не налетев на принца. Сердце тревожно дрогнуло. Слишком тихо он подкрался, я пропустила. А это… плохо, очень плохо.

– На вашем лице не отображается никаких эмоций, но ваш пульс… реакции вашего организма… обычно я понимаю любые сигналы… – глухо и прерывисто вымолвил он, пытаясь вытрясти из меня душу взглядом, словно я совершила преступление, ну или собираюсь совершить.

– Ваше Высочество, – ровно перебила я. – Вам не кажется, что вас вообще никак не должны волновать мои эмоции и моя реакция на что-либо? Я даже не участница отбора, – заметила бесстрастно и, обойдя принца, отправилась за Сесиль.

Внимание ледяного дракона не нравилось. Чем оно вызвано? Чего он там не может понять? А ещё… снова вспомнилось то, как уверенно он назвал меня и Сесиль сёстрами. Действительно ли он тогда ошибся или просто сделал вид?

… под лопатками зудело от пристального взгляда. Пристроилась рядом с принцессой и взяла её под руку.

– Разве нам не следует подождать Его Высочество? – поинтересовалась едва слышным шёпотом.

Сесиль остановилась.

– Больше не веди себя безрассудно, – безэмоционально отчеканила она, глядя мне в глаза. – Я хотела воспользоваться случаем и произвести на принца впечатление, но мне сложно будет это сделать, если всё его внимание приковано к тебе.

– Я поняла, – улыбнулась в ответ, ощутив как в груди неприятно кольнуло: чувство, которому не нашла объяснения. То ли мне было совестно перед Сесиль: ведь в конце концов, я здесь ради неё, ради того, чтобы помочь ей выиграть отбор, но забылась. То ли… что-то ещё.

Отошла без лишних слов, сделав мысленную пометку впредь держать себя в руках даже перед ирбисами. Это будет сложно…

– Оранжерея в той стороне, – принц махнул рукой, как ни в чём ни бывало, встав рядом с Сесиль.

– А у вас тут всегда так холодно? Даже летом? – невинно поинтересовалась она. Я перевела взгляд на горы, немного отстав.

Мне не следовало забывать для чего я здесь. Ради победы и безопасности Сесиль. Она должна стать женой дракона, а я вернуться домой, но… что же меня так тревожит? Гаремы эти… дикие обычаи асхронцев, странное внимание дракона. Как бы мне с ним поговорить? Интересно, если спрошу прямо, он честно ответит или… выставит меня без объяснений за дверь?

– Лето короткое и дождливое. На острове почти ничего не растёт, – отрешённо произнёс принц, а я продолжала усиленно любоваться снежными вершинами. – Но так было не всегда. Раньше тёплый период был длиннее, почва плодороднее, всё изменилось, когда Лакшми оставила нас, а драконы… покинули остров. Остался только Великий, он единственный, кто мог обращаться.

– То есть… в вас просто течёт кровь драконов, их сила, но общаться вы не можете? – осторожно уточнила Сесиль.

Я по-прежнему любовалась горами, иногда поглядывая на окна дворца. Под подошвами ботинок скрипел снег…

– Всё верно, – ровно подтвердил принц. Я бы хотела знать, что с Великим, где он сейчас, почему мне показалось, что в голосе наследника скользила горечь… но я решила не влезать с вопросами, усвоив недавний урок. – А вы… говорили, что росли с Эсминой с детства. У вас… разные родители, по вашим словам, тогда… как так вышло?

Я насторожилась. Но не из-за вопроса принца. Пусть спрашивает, что хочет, я уже и так поняла, что он в чём-то нас подозревает, а не интересуется из праздного любопытства или для поддержания беседы. Дракон не стал бы себя утруждать нормами приличия. Прямолинейный и грубый, холодный, как ледяная глыба.

… за нами шли ирбисы. Они тихо рыкали друг на друга, один куснул второго и получил лапой по морде: они плелись позади, но не отставая. А из окна второго этажа за нами пристально наблюдал мужчина: судя по очертаниям силуэта, хоть и видела я нечётко, но взгляд показался тяжёлым.

– Родители Эсмины погибли, когда ей было шесть. Их карета сорвалась с утёса в пропасть, выжила только Эсми, она три дня пролежала на каменистом берегу реки и только чудом её не разорвали хищники, а людям Короля удалось найти её и спасти… – спокойно поведала Сесиль историю, которую я не хотела вспоминать. К сожалению, как бы не хотела забыть кошмар и ужас тех дней, я помнила всё очень чётко, в красках. Так, словно это произошло вот только что, несколько минут назад… – Герцог Дэвир был советником моего отца и близким другом, в день отъезда он взял с него обещание, что тот позаботится об Эсмине, если с ним что-то случится. Будто чувствовал…

… я пыталась под видом того, что отправляю ирбисов обратно, разглядеть мужчину в окне, но тщетно. Мешал дневной яркий свет, а пятнистые наглые кошки решили, что я с ними играю. Один попытался стянуть мою варежку…

– Оранжерея, – произнёс принц, остановившись перед стеклянным куполом.

Даже не входя внутрь, я отчётливо увидела буйствующую в оранжерее зелень, настолько стёкла были чистыми и прозрачными, удивительно просто. Волшебно. Летний островок посреди зимы…

Меня несложно удивить, хотя и повидала многое. Я умела радоваться мелочам и видеть прекрасное в повседневных вещах, а потому… с каждым часом, проведённым на острове, ледяная империя Асхрон уже не так пугала. Скорее… вызывала интерес, манила своей загадочностью. Хотелось узнать о ней больше, ближе познакомиться с флорой и фауной…

Я любила путешествовать. Запоминать увиденное, записывать о том, что произвело большее впечатление. Иногда делала зарисовки. У меня был целый альбом с памятными для меня воспоминаниями и сейчас я пожалела, что не взяла его с собой.

… сладковато-цветочный аромат кружил голову, но я всё равно вдохнула полной грудью. В лицо ударил сухой тёплый воздух, оставив румянец на щеках, забрался за шиворот. Меня бросило в жар, а вот Сесиль, кажется, стало комфортно. Она заметно расслабилась.

Между двумя кустами неизвестных мне растений я заметила устройство для разбрызгивания воды. Похожие давно использовались в королевском саду Серана.

– Разве здесь не должно быть влажно? – поинтересовалась машинально, замечая на устройстве тончайшую пластину с очень мелкими дырочками. – На стёклах не собирается конденсат. Почему? – спросила, а сама уже метнула взгляд в конец помещения, обнаруживая скопление светящихся прозрачно-голубых кристаллов. – Какое-то магическое воздействие? Вы создали искусственный климат?

… льдистые глаза дракона сверкнули загадочным, непонятным для меня блеском. То ли это угроза, то ли азарт, то ли… удивление. С асхронцами сложно. Эмоции фактически не проявляют, ещё их энергетика… подавляет. Постоянно хочется поёжиться, отвести взгляд. Передёрнуться…

– Вы первая, Эсмина, кого заинтересовала техническая сторона оранжереи. Необычно.

… Сесиль любовалась сиреневыми цветами, над которыми, к моему удивлению, порхали бабочки. Кружевные пёстрые крылья, длинные усики, смешные лапки. Я бы тоже любовалась, но… принц пригвоздил меня взглядом к месту. По сути, сама виновата, следовало держать любопытство при себе, а язык за зубами…

– Ничего необычного, – парировала невозмутимо. – Вы мало общались с женщинами других государств, привыкли к местным и у вас в голове сложился определённый образ, и всё, что не вписывается в этот образ, кажется необычным. Как мне, например, необычными кажутся ваши обычаи и ваш остров. Прошу прощения, – виновато кивнула, отступив. Тело напряглось каждой клеточкой. Принц будто видел меня насквозь…

– Чем вы занимались при дворе? – насмешливо поинтересовался он, приподняв светлую, перечёркнутую тонким шрамом бровь. Кончики пальцев непривычно начали зудеть, словно… словно я захотела прикоснуться к этой отметине.

– Примерно тем же, чем и Её Высочество, – отозвалась уклончиво. – К чему этот вопрос?

Сесиль потеряла интерес к цветам и теперь украдкой следила за нами. Мне не хотелось думать, что снова подвожу её и мешаю, но, похоже, так и есть.

– Никогда не встречал фрейлин, – переведя взгляд на клумбу, спокойно произнёс принц. – Стало любопытно, чему вас обучали, каким наукам, навыкам…

– У нас с Эсминой были одни уроки, – вежливо улыбнувшись, вмешалась Сесиль, подходя ближе. – Фрейлина не является служанкой, она что-то вроде компаньонки, верного помощника, подруги, человек, на которого можно положиться, с кем разделить скуку, человек, который будет заботиться о принцессе со всей самоотдачей…

– Правда? – мне показалось, что уголок губ принца дёрнулся в ироничной улыбке. У меня закрались нехорошие опасения: он что-то конкретное про меня знает или просто дразнит?

Уточнять не стала и отошла в сторону, делая вид, что меня привлёк цветущий вьюнок, который тянулся по земле и обвивал металлические опоры. Такой удивительный и своеобразный. Листики лиловые с вкраплениями малинового, а цветы ярко-красные, почти алые с белыми сердцевинами…

– Ваше Высочество, – бархатным голосом протянула Сесиль. – Если у вас проблемы с рождаемостью, судя по тому, что мы узнали от слуги, то почему вы решили искать невесту таким нестандартным образом? Вы ведь могли выбрать любую, вряд ли бы кто-то из государств отказался от союза с Асхроном.

Даже жаль, что я не видела лица принца, было интересно, как он ответит, как сверкнут его льдистые глаза.

– Вот именно, у нас проблемы с рождаемостью, и я хочу убедиться, что будущая принцесса нашей империи в состоянии выносить здорового наследника. Я и моя будущая жена должны быть совместимы, к тому же я буду оценивать будущую избранницу, исходя из собственных предпочтений.

Похоже, мы с Сесиль подумали об одном и том же, потому что она спросила, озвучив мои собственные мысли:

– Мне очень любопытно узнать, как будет проводиться проверка совместимости. Как вы поймёте, что девушка в состоянии выносить «здорового наследника»? – хотя, мне было ещё интересно, какие предпочтения у принца. Вот даже предположить не могу…

– Для этого есть множество способов, вы обо всех непременно узнаете во время отбора. И поверьте, ничего страшного вам не грозит, – равнодушно пояснил он, а я ощутила своим затылком изучающий взгляд. – Мне почему-то кажется, Эсмина, что вы очень увлечённая натура и много читаете… можете пользоваться моей библиотекой в любое время, чтобы скрасить своё пребывание здесь в качестве… фрейлины.

Я оценила скрытый сарказм, но не поняла, как принц догадался о моём желании посетить библиотеку. Я ведь действительно хотела больше узнать о лакшмири, надеялась найти что-то об их способностях. Может, дракон и мысли читает? Или… он так завуалированно назначил мне встречу? Хочет о чём-то поговорить?

Даже не по себе стало…

– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась ровно. – Я взяла с собой достаточно книг, скука и одиночество мне не грозят, – мой ответ не означал, что я не приду в библиотеку, просто не хотела привлекать к себе повышенное внимание и лишний раз заставлять Сесиль беспокоиться. Учтиво поклонилась и направилась по проходу дальше.

Хотелось узнать какие ещё удивительные цветы и растения прячутся от пронизывающего холода под этим удивительным стеклянным куполом. И всё же принц так и не ответил, как оранжерея устроена. Будто пожалел технологий. Скряга…