Текст книги "Непокорный трофей"

Время шло, а колдун так и не появлялся. У меня стучали зубы, а тело трясло крупной дрожью.

Назойливый скрежет привлек мое внимание. У основания стены сидела белая мышь.

– Зедекия, ты нашел меня! – обрадовалась я колдуну.

Мышь юркнула обратно в норку и вытащил оттуда ключ от моих железных оков. Я взяла его и освободилась от цепей. Мышонок прошел вперед и подбежал к двери. Я осторожно толкнула ее, и она поддалась.

Это колдовство, не иначе!

Вслед за мышью прошла по коридору подземелья. Пара тюремщиков у входа крепко спали. Видимо, околдованные. Я тихонько прошла мимо них, боясь побеспокоить. Мышонок вывел меня через служебный вход на улицу. Он торопился к черной карете, что стояла через дорогу от дворца. Я открыла дверку, впуская первым грызуна. Зедекия взобрался на подножку и громко пискнул. Я сначала не поняла почему, но потом увидела мужскую одежду внутри.

– Я поняла. Не буду тебе мешать, – впустила колдуна и закрыла за ним дверь.

Спустя пару мгновений старик в привычной мантии открыл пригласил меня к нему присоединиться. Я села на обтянутое кожей сиденье и смогла перевести дух.

– Я довезу вас до границы, госпожа. А когда вы пересечете ее, мы с вами расстанемся навсегда, – сказал колдун.

– Зедекия, как тебе удалось меня найти?

– У меня же острый мышиный нюх, – ухмыльнулся колдун.

– А Лизбет, разве она не поедет с нами? – забеспокоилась я о камеристке.

– Мне неприятно это говорить, но Лизбет не может поехать. Она доносила на вас Гедеону. Именно с ее легкой руки он узнал о нашей посылке и о зелье, которое хотели подсыпать вчера вечером. Я случайно услышал, как она передавала информацию одному из поверенных короля.

– Не может быть!

Она служила мне много лет. А оказалось… В голове не укладывалось.

– Не переживайте за нее, госпожа. Нужно отпускать людей, которые вас не ценят. Кстати, у меня есть вот это, – он извлек из кармана медальон из желтого метала с фиолетовым камнем. – У оборотней замечательный нюх. Меня за хвост случайно поймал один хромой волколак. Я уже решил, что мне конец, но этот человек оказался порядочным господином и попросил меня принять человеческий облик. Он был осведомлен в магических науках. Хотя я всегда считал, что южане не очень сильны в алхимии. Он унюхал ваш запах на мне. У него была посылка, адресованная вам – медальон. Не знаю, как он его заполучил, но это настоящее чудо!

– Действительно, чудо, – я взяла драгоценность из его рук. Внутри стало тепло от осознания, что Илай сдержал обещание. – Скажи кучеру, чтобы гнал лошадей. Я хочу сегодня вечером пересечь границу Северного королевства.

Зедекия передал мои слова через маленькое окошко в карете. Кони понеслись еще быстрее.

Колдун подготовился для путешествия. В экипаже была верхняя одежда, еда и сопроводительные бумаги, без которых границу Северного королевства не пересечь.

Когда солнце село за горизонт, мы подъехали на пропускной пункт. Пара военных осмотрела наши документы и разрешила проезд.

Я вышла из экипажа, чтобы попрощаться с колдуном.

– Дальше я с вами не поеду, госпожа. Моя миссия на этом выполнена, – Зедекия обнял меня на прощанье.

– Спасибо за все, что ты для меня сделал. Без тебя я бы не справилась.

– Будьте счастливы, госпожа. Пусть все ваши несчастья прекратятся с пересечением границы этого государства. Вы это заслужили.

– Спасибо.

Колдун отступил от меня на пару шагов. Взмахнул балахоном и превратился в черное облако, из которого вырвался ворон. Птица поднялась и скрылась в ночном небе.

Я вернулась в карету. Надела на шею волшебный медальон и крепко зажмурилась. Молилась, чтобы колдовство рассеялось.

Карета тронулась, от волнения я впилась в ладошки ногтями.

Мы проехали пограничную территорию с такой легкостью, что я даже не могла поверить, что когда-то на мне лежало заклятье.

Окошко в экипаже открылось, и ко мне обратился кучер:

– Куда дальше, госпожа?

– Во Вьюнгар. Гостиница «Снежная ночь». Меня там ждут.

Кучер кивнул и закрыл окошко.

Было волнительно перед предстоящей встречей. Я мало знала Илая, но меня тянуло к нему с невиданной силой. Может, это действие вязи, а может, любовь? Мне страшно строить планы на будущее, ведь я не уверена в настоящем. Я лишь шла на зов сердца, которое вело меня к волколаку.

Стащила с руки перчатку, чтобы взглянуть на вязь, которую старательно прятала. Теперь в этом не было нужды. Каково же было удивление, когда моя кожа оказалась совершенно чиста! На ней не были ни следа колдовства. Это было странно. Какая-то ошибка. Нужно расспросить об этом Илая. Уверена, явлению должно быть объяснение.

Экипаж заехал во Вьюнгар ближе к полночи. Несмотря на близость северных широт, здесь было уже не так холодно. Я оставила верхнюю одежду в экипаже и вошла в здание.

На первом этаже гостиницы находился пустующий паб. Мужчина средних лет с длинными густыми усами лениво натирал стаканы. Я решила спросить у него, где мне найти Илая.

– Простите, меня ждет лорд Лотрейн. Он должен был остановиться в вашей гостинице.

– Этот господин занимает комнату номер семь на втором этаже. Он предупредил, что ждет посетителя.

Я поблагодарила его за ответ и в приподнятых чувствах поднялась на второй этаж, подошла к нужной дверь и отворила ее без стука.

– Илай! – произнесла, вглядываясь в полумрак комнату.

Канделябры давно погасли. Лунный свет обрисовывал мужской силуэт. Сперва я приняла его за волколака, но потом мужчина повернулся ко мне, чуть прихрамывая на правую ногу. Передо мной стоял другой Лотрейн – Эзра.

– Илай не смог прийти. Я отвезу вас к нему, – ответил волколак и подошел ближе. – Медальон, что я передал вашему помощнику, у вас, графиня?

Я сняла с шеи украшение и протянула его хромому.

– Возьмите, он мне уже не нужен. Спасибо…

– Благодарю.

Он положил в карман сюртука магический артефакт и доброжелательно улыбнулся. Вот только взгляд его показался мне недобрым.

– Вы ехали за мной с Оттоки сообщить, что Илай не приедет?

– Да. Так и было. Я следил, чтобы вы благополучно пересекли границу.

– Как вы узнали, что Илай не сможет со мной встретиться? – насторожилась я.

– Он сообщил мне об этом в послании, с которым передал кулон.

– Тогда зачем было устраивать эту встречу? Вы могли сразу поехать с нами, избегая ненужной задержки… – я попятилась к двери, догадываясь о мотивах Эзры. До границы меня сопровождал Зедекия, который мог заступиться за меня. Куда проще напасть, когда я лишена его покровительства. – Я сейчас вернусь. Вспомнила, что забыла накидку в экипаже. Одну минутку.

– Подождите, я вам должен показать одну вещь, – сказал Эзра, доставая из кармана небольшой мешочек. Он развязал завязки и достал оттуда горстку серебристой пыли.

– Что это? – рассматривала я диковинку.

Эзра со всей силой подул на ладонь, и мельчайшие частицы полетели мне в лицо. Веки закрылись сами собой, а тело охватила резкая слабость. Проваливаясь в сон, я почувствовала, как меня подхватили крепкие мужские руки.

***

Илай сидел в кресле напротив входной двери. Сегодняшняя ночь обещала ему долгожданную встречу. Вязь на его руке исчезла, значит, беляночка благополучно пересекла границу и очень скоро войдет в его комнату.

Можно было встретить ее на границе, но он не знал, по какой именно дороге она поедет. Вероятность разминуться была велика. Поэтому он ждал ее в оговоренном месте во Вьюнгаре в гостинице «Снежная ночь» в комнате номер восемь.

Волколак волновался сильнее, чем когда вел в бой сотни человек. Минуты тянулись, как патока, а девушки все не было.

Ручка двери дрогнула и поддалась вниз. Илай поднялся, но его ждало разочарование. В гостиничный номер вошел Эзра.

– Как ты здесь оказался? – бросил небрежно двоюродному брату.

– Пришел вернуть тебе это, – хромой подошел к столу и положил на него медальон.

Тот самый, который должен был снять заклятье с Анны.

– Откуда он у тебя? Анна здесь? – растерялся Илай.

– Нет. Ее не было в Оттоке. Я обыскал весь дворец, но мне так и не удалось найти девушку. Один из информаторов проговорился, что ее увели в королевскую темницу, но когда я смог в ней попасть, девушки уже не было. Она исчезла.

Илай стал нервно прохаживаться по комнате, схватившись двумя руками за голову.

– Но вязь же исчезла. Она должна была надеть медальон и пересечь границу.

– Никто его не надевал, Илай. Он все время был у меня. И про какую вязь ты мне говоришь? – ответил с ледяным безразличием.

– Брачную. Она исчезла с моей руки.

– Если шкатулка с вязью не разбита, то брачная вязь может пропасть только в одном случае.

Илай замер. Посмотрел на Эзру пустым взглядом. Вмиг его лицо стало бледнее снега.

– Нет… она не может.

– Девушка мертва. Мне очень жаль, – Эзра еле сдержался, чтобы не выдать своего удовольствия от вида убитого горем Илая. Впервые за много лет ему удалось отыграться за все, что тот у него забрал. – Мне нужно возвращаться, альфа. Надеюсь, ты разберешься с этой ситуацией.

Хромая, он вышел из комнаты. Только закрыл дверь, с оглушительным грохотом в нее полетело что-то тяжелое. Он ухмыльнулся от удовольствия, наслаждаясь агонией двоюродного брата. Не торопясь спустился на первый этаж и оставил мужчине с густыми усами у барной стойки стопку купюр.

– Девушки здесь никогда не было, – сказал ему на прощанье.

Работник гостиницы подмигнул и спрятал деньги в карман.

Окрыленный успехом, Эзра вышел на темную улицу и подошел к черному экипажу. Открыл дверку, на мгновение залюбовавшись спящей на сиденье девушкой. Ее светлые волосы разметались, а полуоткрытые уста манили поцеловать. Эзра сел рядом, переложив голову девушки к себе на колени, зарываясь рукой в ее локоны.

Карета тронулась, проехала пару метров и подскочила, попав колесом на ухаб. Девушку это не потревожило, чары крепко околдовали ее. Внимание Эзры привлекла шкатулка: круглая, мраморная, на золотых кованых ножках. Она стояла на соседнем сиденье, хотя секунду назад ее там не было.

Эзра смотрел на нее, пытаясь понять, действительность это или галлюцинация. Затем потянулся к ней рукой. Крышка открылась, и из-под нее повалил белый туман. Марево стелилось по полу экипажа, поднялось к сиденью и браслетом опоясало руку Анны, оставляя след волчьей вязи.

На руке Эзры появились такой же магический браслет. Он с любопытством рассматривал руны вокруг своего запястья.

Волколак взглянул на девушку – теперь она его истинная.

– Лучше быть не может, – произнес волколак в полной тишине.

Глава 5

Пятая глава

Прошло два года…

– Мне не нравится, как ты выглядишь и как себя ведешь, – Азалия выхватила стакан из рук Илая.

Волколак бросил на женщину недовольный взгляд, но спорить не стал. Тетушка была единственной, кому он позволял подобное обращение. Она заменила ему семью после гибели родителей и воспитала как родного сына.

– Это первый бокал за сегодня. Я даже не успел притронуться к нему, – отчитывался перед ней как мальчишка.

Благо в кабинете они были одни, и никто этого не видел. На людях Азалия так себя не вела. Грозный альфа клана Лотрейнов не позволял никому покушаться на свой авторитет.

– Где один, там и десять, – полная женщина в темно-синем платье подошла к открытому окну и выплеснула жидкость на улицу. – Так-то лучше. Ты зачем всех созвал?

– Хочу сделать заявление.

– Я надеюсь, это не то, о котором я думаю. – На устах Илая появилась усмешка. Тетушка видела его насквозь. – Волчьи боги! Неужели ты решил жениться на своей северянке?

– Мне кажется, или ты должна сейчас находиться в гостиной и встречать наших многочисленных родственников на правах хозяйки?

– Не кажется… Послушай меня, Илай. Эта не та женщина, которая тебе нужна…

Выражение лица волколака стало суровым.

– Я сам решу, кто мне нужен.

Азалия манерно поджала губы.

– Ладно, – пробубнила и, чтобы сгладить шероховатости, быстро сменила тему: – Ты всех Лотрейнов позвал на встречу? Эзра тоже приедет?

От имени двоюродного брата у Илая заиграли желваки. Сразу после визита в Северное королевство альфа сослал его на запад Империи, чтобы ненароком не придушить в пылу эмоций. Он до сих пор не мог простить, что тот упустил его беляночку.

– Приглашения были разосланы всем Лотрейнам. Но если он не приедет, я горевать не стану.

Илай подошел к окну, вид из которого выходил на центральный вход. Перед главным особняком стаи Лотрейнов останавливался один экипаж за другим. Со всех концов империи съезжались волкалаки на зов главы семьи.

– Он приедет. Я ему писала, – ответила Азалия. – Сказал, что привезет свою невесту.

– Мне неинтересно, – бросил ей через плечо.

– Тогда я пойду вниз и буду выполнять работу, ради которой меня сюда пригласили, – произнесла недовольно и вышла из кабинета.

Последний раз вся семья собиралась на похороны старого альфы. До сегодняшнего дня не было причин для подобного собрания.

Дверь в кабинет тихонько открылась, и кто-то бесшумно вошел. Илай узнал посетителя по звуку шагов. Когда незваный гость подошел настолько близко, чтобы нанести удар, волколак обернулся, обхватил тонкое женское запястье и притянул девушку к себе.

– Тебе не удастся подойти ко мне незамеченной, – произнес, рассматривая ее.

Белокурые волосы обрамляли худощавое лицо. А голубой цвет глаз до боли напоминал о чем-то давно утерянном.

– Я хотела, чтобы ты меня поймал, – кокетничала Эрэн.

Илай залюбовался ею. Она так сильно напоминала ему беляночку, что порой казалось, именно она рядом с ним. Вот только характер у Эрэн Лино был другой: спесивый и капризный. Но он ей все прощал за голубизну ее глаз.

Она потянулась его поцеловать, но в паре сантиметров от губ Илай произнес:

– Нам пора. Сегодня важный день.

– Ты прав. Успеем еще понежничать. Впереди у нас целая жизнь, – она отошла от него, скрывая недовольство.

– Ты подождешь меня в соседней комнате. Сначала у меня будет небольшое обращение к стае, после которого я представлю тебя в качестве своей невесты.

– Буду ждать с нетерпением.

В дверь кабинета постучали, выдержав паузу, в комнату вошла Азалия.

– Альфа, почти все гости в сборе. Ждут только вас, – произнесла официально, бегло осматривая Лино.

– Азалия, проведи Эрэн. Я представлю ее после небольшого объявления, – попросил он тетушку.

– Конечно. Пройдемте за мной.

Эрэн пошла за женщиной, у самых дверей обернулась и прошептала Илаю:

– Я буду скучать.

Илай проводил ее взглядом.

Волколак собрался с мыслями, поправил сюртук и вышел из комнаты. Пока спускался по лестнице, поймал себя на странном предчувствии. За годы службы он привык прислушиваться к интуиции, но сегодня разобрать ее сигналы не смог.

В холле первого этажа разместились члены клана Лотрейнов. Почти все мужчины были задействованы в военном деле. Кто не служил в армии, занимались производством оружии или амуниции.

Эзра Лотрэйн был исключением. Двоюродный брат не захотел пойти по семейным стопам и строил политическую карьеру. К счастью, среди присутствующих его не оказалось. Значит, ошиблась Азалия, сказав, что он приедет.

Илай не собирался его приглашать.

Альфа спустился в зал и занял место в центре комнаты. На него были обращены внимательные взгляды двух десятков мужчин. В соседней комнате ютились жены оборотней, тихонько обсуждая выпечку, новинки мод и последние сплетни.

– Рад видеть в стенах родового поместья всех представителей клана Лотейнов. Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость…

Громкий стук дверного кольца о деревянное полотно нарушил речь альфы. Из соседней комнаты вышла Азалия, чтобы встретить опоздавшего посетителя и тут же скрылась в прихожей. Оттуда раздался приглушенный шепот и какая-то возня.

Но не это помешало речи Илая, а дурманящий знакомый запах. Илай застыл, приковав взгляд к двери.

Первым в зале появился Эзра.

– Извините, задержались в дороге, – он прошел в комнату и сел на свободное кресло.

Азалия вошла за ним. Тучная фигура тетушки мешала рассмотреть девушку в тонком шёлковом платье. Когда она появилась, у Илая отнялась речь.

Это была Анна! Ее лицо, волосы и запах. Ошарашенно Илай смотрел, как она робко поздоровалась, безразлично мазнула по нему взглядом и прошла за тетушкой в комнату для женщин.

Она скрылась из виду, а Илай стоял не пошелохнувшись. Ему нужно было убедиться, что это не мираж.

– Одну минуту. Я сейчас подойду, – произнес присутствующим и пошел за ней.

Тихонько открыл дверь, прислушиваясь к звукам. Среди женской болтовни он отчётливо слышал ее голос. Это Анна! Ошибки быть не могло!

Вошел в комнату, заставляя десяток женщин разного возраста замолчать. Она сидела на одном из двух диванов.

– Анна, – обратился к девушке.

Но ни одна мышца не дрогнула на ее лице. Она смотрела удивленно, словно не понимала, что от нее хотят.

– Простите, вы меня с кем-то перепутали, – поднялась, но подходить к нему не решалась.

Илай в два шага настиг ее и обхватил за предплечья.

– Анна Несбит, ты разве не помнишь? А меня ты тоже не помнишь?

Она испугалась, чем еще больше разозлила альфу.

– Нет, – произнесла еле дыша.

Он буравил ее взглядом, пытаясь найти в ее голубых глаза хоть тень былых чувств.

– Илай, ты обознался, – осторожно произнесла Азалия, – это Бэтани – невеста Эзры. Она приехала с ним…

– Чепуха, – бросил тетке, не отрываясь от девушки.

– Меня зовут Бэтани, – робко повторила Анна.

– Фамилия? Титул? Откуда ты взялась, Бэтани? – рычал на нее Илай.

– Не знаю. Я забыла.

– Так не бывает. Или ты думаешь, что я совсем дурак?!

– Любой может обознаться, – ответила ему с ледяным холоднокровием.

Ее слова ударили сильнее розг. Но он не готов был сдаться. Пусть она и изображала беспамятство, но забыть в одночасье все, что было между ними, невозможно.

Илай порывисто обхватил затылок девушки и поцеловал в губы. Свидетельницы этого вероломства ахнули и стали перешептываться. Волколаку было все равно. Он нашел свою женщину и не собирался ее отпускать.

Вопреки его ожиданиям девушка осталась холодна к его ласкам. Ее отклика он не почувствовал. Стоило ему оставить ее уста, его настигла расплата за поступок – звонкая пощечина обожгла щеку волколака. Удар не был сильным, больше пострадало его самолюбие.

– Что здесь происходит? – на звук ссоры в комнату вошел Эзра.

– Эзра! – воскликнула девушка и кинулась к двоюродному брату.

Вцепилась в его сюртук, прячась за него спиной. Это не укладывалось в голове волколака: Анна его не помнит, Эзра для нее защитник, а он – монстр.

– Что ты с ней сделал? – спросил Илай двоюродного брата.

Взгляды мужчин схлестнулись в схватке.

– Нам всем нужно остыть и поговорить в спокойной обстановке, – произнесла Азалия, понимая размах намечавшегося скандала. – Давайте сделаем это без посторонних… Илай?

– Азалия, попроси всех присутствующих пройти в банкетный зал. А нам с Эзрой нужно поговорить.

Тетушка стала выпроваживать зевак, которые не особо торопились покидать очаг скандала. Понемногу комната пустела.

– Я никуда не уйду, – Анна с вызовом посмотрела на Илая.

– Пусть уходит. Ей не обязательно присутствовать при нашем разговоре, – сказал волколак.

– Вы не в праве мне указывать. Я не часть вашей стаи.

– «Вы»? – горько усмехнулся волколак, – Я два года считал тебя умершей. А ты спокойной жила под крылом моего брата!

Она еще крепче вжалась в хромого.

– Эзра, что говорит этот человек?

– Он тебе перепутал с кем-то, Бэтани – ответил девушке хромой.

– Что ты с ней сделал? – бросил Илай брату.

Если бы Анна ушла, Илай бы уже выбил из него всю правду. Ее присутствие заставляло его держать себя в руках.

– Я нашел Бэтани, когда направлялся на запад империи, куда ты направил меня. Девушка лежала поперек дороги. Мы с кучером решили, что она мертва. Но, приблизившись, заметили, что она дышит. Я слегка коснулся ее плеча, и наши руки связала вязь волколаков. Я не мог бросить свою истинную на дороге. Забрал с собой. Когда Бэтани очнулась, оказалась, что она ничего не помнит. К тому же она была сильно больна, у нее и сейчас очень хрупкое здоровье.

– Ты лжешь. Ты знал, что это моя Анна, и что-то сделал с ее воспоминаниями.

– Не веришь? Вот след волчьей вязи, и на ней мое имя, – он продемонстрировал браслет из рунических символов на своей руке. Такой же был на ее запястье. – Я не встретился с твоей Анной в Северном королевстве. И даже не имею представления, как она выглядит. Бэтани – моя истинная пара, и ты не имеешь права к ней приближаться.

Девушка жалась возле хромого, испуганно поглядывая на Илая. Эзра врал, но сделай Илай сейчас хоть одно движение, в глазах Анны он станет еще большим чудовищем.

На войне даже с численным превосходством грубой силы можно потерять больше, чем приобрести. Сейчас в глазах девушки Эзры – ее спаситель.

– Это ничего не доказывает! – вспылил Илай.

– Эзра, мне здесь не нравится. Я хочу домой, – прошептала Анна.

Испуганный тон девушки охладил пыл Илая. Волколаку хотелось вцепиться в горло мерзавцу и растерзать его на месте, но сдерживало только ее присутствие. К тому же расправу не одобрят другие члены семьи. Если совет старейшин решит, что Илай поступил неправомерно по отношению к двоюродному брату, его могут лишить статуса альфы. За всю историю клана Лотрейнов только раз был подобный прецедент. Скорее всего, на это и рассчитывал Эзра – дискредитировать Илая при всей стае.

– Истинные пары волколаков неприкасаемые на территории Южной империи. Ты поплатишься за то, что сделал, – прорычал с угрозой Илай.

– За что именно: за то, что спас свою избранницу, или за то, что ты решил ее себе присвоить? – издевался хромой. – Закон на моей стороне. Магический браслет тому подтверждение.

– Пусть так, но ты забываешь, что я глава Лотрейнов. На время расследования я налагаю на тебя домашний арест. Он вступает в силу с этой минуты.

В глазах Эзры пронесся гневный блеск.

– Как скажешь, альфа, – огрызнулся Эзра. – Пойдем домой, Бэтани.

Хромой с девушкой вышли из комнаты, на прощанье громко грохнув дверью. Волколак подошел к окну, которое выходило на главный вход, и проводил взглядом нежданную гостью до экипажа.

Азалия подошла к племяннику и легонько коснулась его плеча.

– Кто это девушка?

– Она моя. И я ее себе верну.

***

Несмотря на ссору, Эзра был спокоен. Готова побиться об заклад, он еле сдерживался, чтобы не улыбнуться.

Я не рассчитывала, что меня встретят с распростертыми объятьями в семье Лотрейнов. Эзра был в соре с альфой, я – безымянная незнакомка. Но даже в страшных кошмарах не могла представить, что произойдет такой скандал.

По дороге к экипажу ощущала на себе чужой взгляд, словно из дома за мной кто-то наблюдал, но я побоялась обернуться. Только забравшись в кабину кареты, смогла немного перевести дыхание. Меня колотило после поцелуя этого наглеца.

– Хочу вернуться на запад, – первой заговорила я.

– Приказы альфы не оспариваются. Я не могу его ослушаться, – сказал хромой. – Нам придется задержаться в Джифейри. Не переживай, Бэт. Я не дам тебя в обиду.

Он положил ладонь на мою руку, и меня внутренне покоробило. Я натужно улыбалась.

– Он назвал меня Анна. Кто это? – спросила Эзру.

– Какая-то девушка из прошлого. В ее смерти он винит меня и в отместку хочет отыграться на тебе. Не слушай его. Илай пойдет на все, чтобы испортить мне жизнь.

Я тяжело вздохнула и уставилась в окно. Мало мне было Эзры с его волчьей вязью, теперь еще один оборотень решил играть моей судьбой. Волколаки помешаны на своих истинных парах, а отдуваться приходится мне.

Хотя в том, что Лотрейн будет сидеть под замком, есть свой плюс. У меня будет больше шансов осуществить задуманное…

Размеренным ходом экипаж привез нас в резиденцию Эзры Лотрейн в Джифейри. Утром мы оставили здесь свои вещи и прислугу, которая приехала с нами с запада.

Волколака не бывало в поместье больше двух лет. К приезду хозяина слуги торопливо наводили порядок, но было заметно, что они не справляются с большим объемом работы. Сад зарос, окна в пыли, а дорожки усыпаны сухими листьями. Никто не рассчитывал, что хозяин вернется в столицу. Но меня это мало волновало. Я провела несколько дней в дороге и мечтала хоть немного отдохнуть.

В голове крутились вопрос альфы – кто я такая? Я сама хотела узнать ответ. Воспоминания стерли, словно по велению волшебной палочки. Я не знаю своего имени, сколько мне лет, был ли у меня супруг или семья.

Очнулась в экипаже рядом с Эзрой, который торжественно мне предрек судьбу его избранницы и продемонстрировал след вязи на руке. Браслет и по сей день находит там, как оковы, которые не дают уйти от волколака. Узнать, кто я, и разыскать близких Эзра мне не дал. Сначала он оттягивал момент, а потом резко ухудшилось мое здоровье, и стало не до этого.

Несмотря на магическую связь, пылких чувств у меня к нему не возникло. Единственное, что я ощущала – это благодарность. Он спас мне жизнь, заботился и оберегал во время болезни и не причинял зла. Порой я ловила на себе его вожделеющий взгляд, но слабое здоровье пресекало его поползновения. Последние месяцы я пошла на поправку, и меня начинало тревожить, что Эзра все больше стал засматриваться на меня.

Как мужчина он меня не привлекал. Быть его избранницей я не собиралась. Уверена, с этой вязью была какая-то ошибка.

– Я займусь делами, а ты пока осваивайся, – вырвал меня из размышлений Эзра.

– Хорошо, – тихонько ответила я и покинула экипаж.

Возле дверей нас ждал управляющий. Эзра задержался с ним, а я поторопилась в дом. Забежала в холл и по дубовой лестнице поднялась на второй этаж. Подошла к двери, прислушиваясь к звукам в комнате. Эмма что-то размеренно говорила, но я не могла разобрать слов.

Отворила дверь и увидела умилительную картину: нянька в белом чепце и переднике сидела за детским столиком. На соседнем стуле расположилась кукла с фарфоровым личиком. Справа – ее хозяйка, моя дочь Хлоя.

– Мама! – воскликнула девочка и кинулась меня обнимать.

Я подхватила дочку на руки, рассматривая ее личико: аккуратный носик, розовые щечки и голубые глаза, один в один как мои. Но темный цвет волос ей достался от отца.

– Зря вы взяли ее на руки, госпожа Бэтани. Вы еще не совсем поправились, вам нельзя поднимать тяжести, – забеспокоилась Эмма.

– Хлоя легкая, как пушинка. Мне совсем не тяжело.

Дочка обняла мою шею руками.

– Она скучала по вам. Все спрашивала: «Где мама?». Пришлось занять ее чаепитием.

Дочка сползла с моих рук и потянула меня к игрушечному столику. Эмма выдала мне детскую фарфоровую чашку и блюдце, на которое я положила невидимое пирожное.

Эзра не был отцом Хлои, хотя и признал ее своей дочерью. Когда я очнулась после потери памяти, оказалось, что я ношу под сердцем ребенка. Я не знала, кто отец, но отказываться от дитя не собралась.

Беременность протекала очень тяжело, в момент родов я чуть не лишилась жизни. Спустя год я до сих пор не восстановила здоровье.

Мое слабое здоровье стало одной из причин, по которой мы приехали Джифейри. Эзра хотел обратить меня в оборотня.

Волколаки очень плодовиты, но выносить их ребенка обычной женщине очень трудно. Беременность отнимает все силы, и зачастую заканчивается гибелью матери и дитя. Девушек инициирую и только после они могут без последствий родить здоровых малышей.

Проблема заключалась в том, что каждую инициацию должен одобрить альфа семьи. Без этого может произойти громкий скандал, последствия которого будут весьма печальны. Доходило даже до умерщвления незаконно обращенных оборотней.

Волчьи кланы следят за чистотой крови, и не особо радуются приходу в семью чужаков. Поэтому Эзра долго тянул с визитом в столицу, ведь догадывался о реакции Илая. Я тоже не ожидала радушный прием, но не могла предположить, что незнакомый мужчина кинется меня целовать при первой же встрече!

До сих пор мороз по коже от того поцелуя. Насколько нужно быть беспринципным типом, чтобы вытворить такое у всех на глазах.

Эзра намерен узаконить наши отношения сразу же после того, как меня превратят в оборотня. Поэтому, ссора с Илаем мне только на руку.

– Госпожа Бетани, – отвлекла меня Эмма, – Мы с Хлоей прогуляемся перед ужином. Вы пойдете с нами? За домом есть замечательный пруд с дикими утками.

– Я распакую свою вещи и присоединись к вам.

Нянька стала собирать дочку на улицу. Я поднялась из-за стола и вышла в коридор. Моя комната находилась по соседству.

Открыла дверь и осмотрела просторную гостевую спальню: больная кровать, шкаф и оттоманка из одного гарнитура. В углу туалетный столик с пуфиком. Дверь в соседнюю комнату вела в мою личную ванную.

С Эзрой мы жили отдельно, хотя он несколько раз поднимал тему совместного проживания в одной спальне. Меня выручала беременности и период восстановления после нее. Но уже пару месяцев я чувствую себя лучше, и старые тревоги снова возвращались.

Я подняла чемодан у двери и переложила на кровать. Никому не разрешала притрагиваться к моим вещам.

Вместе с новыми платьями в сумке был наряд, в котором меня нашел волколак. Я трепетно берегла его, как частицу прошлой жизни. К тому же в его кармане я нашла небольшой флакончик с розовой жидкостью. Мне удалось утаить находку от Эзры, и скрывать на протяжении двух лет.

Я надеялась вспомнить, что это за зелье, но ничего не выходило. В душе лелеяла мечту, что это варево освободит меня от брачных уз. Быть женой оборотня я не собиралась, но мне хватало ума не говорить ему об этом. Я молчаливо соглашалась с его предложениями, планируя побег. Хлоя была совсем крошкой, и я слишком слаба, чтобы сбежать от него. Но времени оставалось очень мало.

Единственное место, где волколак не имел власти – Северное королевство. Именно туда я собиралась с дочкой.

Я распаковала чемодан и перевесила наряды в шкаф. Флакон с розовой жидкостью спрятала в горшок, который стоял на окне. Прикопала его землей, чтобы никто не смог найти.

Закончила с гардеробом и спустилась по лестнице на первый этаж. В этот момент во входную дверь постучали, и дворецкий впустил незнакомца.

Мужчина производил неприятное впечатление, хотя внешне выглядел опрятно. Он был высокого роста, худой настолько, что одежда на нем болталась, как мешок на палке. Лицо бледное, нос длинный. Но больше всего меня поразил холоднокровный взгляд.

– Дорогой друг, как я тебя заждался, – из соседней комнаты на встречу гостю вышел Эзра, – Ты все принес, о чем мы договаривались?

Хромой кивнул, указываю на небольшой черный ридикюль в руках.

– Рад встречи, – ответил сдержанно, пробегаюсь по мне взглядом.

Эзра обратил внимание, что я стала свидетелем их встречи.

– Это моя невеста, Бетани, – представил меня он, – Она уже уходит. У нее дела.

Я робко поздоровалась и вышла, так и не узнав причину визита неприятного человека. Эзра даже не удосужился назвать его имени. Интересно, что у них за общие дела? И что хоронит он в своем черном чемодане?

Ответы на вопросы мне не получить. Эзра не считался с моим мнением. Несмотря на статус истинной пары волколака, я была, скорее, пленницей, чем будущей равноправной хозяйкой.