Текст книги "Непокорный трофей"

– Благодарю.

Лакей открыл дверь моих покоев. Две огромные комнаты и отдельная ванная. Это мое жилище во дворце с тех времен, как я была ребенком.

– Вам помочь с багажом? – спросил слуга, осматривая небольшой ридикюль в руках Лизбет.

Больше у нас с собой ничего не было.

– Нет. Мы справимся сами. Можете быть свободны, – ответила я.

– Сообщите, если вам что-то понадобится, графиня, – сказал лакей и ушел.

Стоило ему выйти из комнаты, мы принялись за работу.

Зедекия отворил ридикюль и извлек огромный тюк с одеждой, коробки с обувью, шкатулки с драгоценностями и ларец с магическими растворами. Все эти вещи были закляты еще до отъезда и уменьшены для удобства транспортировки.

– Вот же чудеса! – ахнула Лизбет.

Мы впервые таким способом перевозили вещи.

– Ерунда, – польщено ответил колдун.

Зедекия достал из ларца стеклянную колбу с синей жидкостью и серебристым осадком на дне. Всколыхнул ее, смешивая зелье, открыл крышку и осушил до дна.

Старик стал уменьшаться на глазах, лишь одежда оставалась прежней. Он становился меньше и меньше, пока совсем не исчез под грудой тканей.

– Он умер! – ужаснулась Лизбет, которую мы не посвятили в наш план.

– Нет. Немного преобразился, – ответила я.

В подтверждение моих слов из-под вещей выглянула белая мышь. Грызун взглянул на нас разумными глазами, шмыгнул к стене и скрылся в небольшой дырке у ее основания.

Девушка чуть не потеряла сознание от нового обличья Зедекии. Я подхватила ее под локоть, обмахивая рукой.

– Какой ужас! – бормотала она. – Зачем ему это? Он хочет пробраться в покои короля и погрызть его вещи?

– Нет. Он задумал кое-что другое.

После того как перехватили посылку с совой, я стала подозревать, что в моем окружении завелся предатель. Единственный, кому я могла доверять – колдун. Он был приставлен ко мне еще Рэйгардом Третьим и был обязан мне служить магическим контрактом. После побега отпущу Зедекию, и он будет волен делать все, что пожелает.

Лизбет была моей камеристкой с отрочества. Пусть она служила мне верой и правдой долгие годы, но подмена посылки и то, как Гедеон встретил меня в Шато-де-Виль, заставляло сомневаться даже в самых близких.

– Мне лучше, госпожа. Простите меня за мою слабость. Долгий переезд и утреннее потрясение сказываются на моем самочувствии. Сейчас сделаю вам ванну.

Я сбросила пелерину и перчатки. Браслет на запястье сиял, призывая меня к встрече. Но сейчас Гедеон был важнее. Пока Зедекия будет искать скорлупу, я должна убедить Гедеона, что приехала сюда по доброй воле. Чем больше он мне доверяет, тем меньше за мной следят.

Водная процедура смыла всю грязь после долгого путешествия и помогла собраться с мыслями. Лизбет достала из тука платье и помогла мне собраться. Не обязательно было брать столько одежды, но мне нужно убедить Гедеона, что я приехала сюда надолго.

Я облачилась в строгое темно-синее платье, а Лизбет подобрала мне волосы в строгую прическу. На руки надела перчатки, чтобы скрыть следы вязи. Мы только закончили с нарядом, как в дверь настойчиво постучали.

Лизбет отворила. На пороге стоял лакей:

– Королева Северного королевства приглашает графиню Несбит на ланч.

Гедеон занят с послами, зато королева решила разузнать о причине моего возвращения.

 Я подошла к слуге и произнесла:

– С удовольствием проведу время с королевой.

– Следуйте за мной, – ответил лакей.

Мы вышли из комнаты и пошли по коридору. Дворец со времен моего последнего визита почти не изменился. Арочные колонны подпирали высокий свод, на окнах висели тяжелые алые портьеры, а красные дорожки выглядели так, словно по ним ни разу никто не ступал.

Встречные придворные учтиво кланялись, а в спину бросали недобрые взгляды.

Королева ожидала меня в оранжерее. Под нее было отведено западное крыло дворца, в котором царствовала только мать теперешнего короля. Она сотворила здесь настоящий тропический рай с цветущими плодоносными деревьями, высокими пальмами и диковинными кустарниками. В саду всегда были цветы вне зависимости от времени года.

В центре небольшой площадки столик и два кресла, сплетенные из лозы. В одном из них восседала женщина примерно сорока лет. Русые волосы были уложены в высокий пучок. Изумрудного цвета платье было дорого расшито на груди серебряной нитью.

– Анна, рада, что ты смогла присоединиться. Присаживайся. Мы с тобой так давно не виделись, – она указала мне на свободное кресло.

Пусть на ее лице была приятная улыбка, глаза сверкали расчетливой холодностью.

– Спасибо за приглашение, – я заняла предложенное место.

– У южан очень вкусный чай. Его привозят с дальних плантаций. Может, когда-нибудь мне удастся вырастить нечто подобное в своем саду, – она разлила ароматный напиток в чашки. Я вязала одну, но пить не стала. – Что привело тебя во дворец, Анна?

– Гедеон пригласил. Вы же знаете, как он умеет убеждать.

– Да. Мой сын не привык принимать отказы. Это и делает его сильным лидером, – королева заметила, что я не притронулась к чаю. – Что же ты, душенька, не пьешь? Отменный напиток. Мне нет нужды тебя травить. Я желаю тебе добра как никому другому.

Благо, я не сделала глоток, иначе бы поперхнулась и умерла на месте от ее лжи.

– Спасибо, ваше величество. Не пью горячее, боюсь обжечься.

– Мы все боимся. Но страх не должен останавливать нас на пути к своей цели. Ты обожглась с Гедеоном, но это было давно. Вы были молоды, ваши чувства властвовали над разумом. Сейчас все изменилось. Он повзрослел, раскаялся. Тебе не стоит держать на него обиду, Анна.

У меня зубы заскрипели от ее тирады. Хотелось высказать в лицо все, что я думаю. Но я понимала, что для меня это ничем хорошим не закончится. Я еле выдавила из себя единственное слово:

– Наверное.

Оливия довольно ухмыльнулась.

– Гедеон очень сильно переживал из-за вашей ссоры. Но я рада, что ты все забыла. Знаешь, он ведь не просто так тебя позвал. У него есть к тебе…

Договорить ей не дали. В галерее появилась группа мужчин, во главе которой шел Гедеон. Мне стало не по себе. Я планировала закончить с делами и не встречаться с правителем.

Король рассказывал своим спутникам о саде, который удалось вырастить, пока не заметил меня. На лице брюнета заиграла довольная усмешка, и он с делегацией направился к нам.

Я и королева поднялись и поприветствовали правителя неглубоким поклоном.

– Графиня Несбит, королева, я рад вас здесь видеть, – произнес он, буравя меня взглядом. – Я показывал нашим гостям из Южной империи замок и не мог обойти ваш сад, мама, – королева довольно улыбнулась.

Мое внимание привлек южанин: высокий, темноволосый, в темном сюртуке. Он последним догнал делегацию из-за хромоты. Он мне напоминал Илая, только волосы у незнакомца были коротко подстрижены.

На мгновение я поймала на себе его любопытный взгляд и тут же отвернулась.

– Нам с послами уже пора. Я был рад нашей неожиданной встрече, графиня. Жду с нетерпением бала… – он бесцеремонно взял мою руку и поцеловал. А затем добавил так, чтобы его услышала только я: – …И того, что будет после него.

Я покраснела до кончиков ушей, чем вызвала у короля очередную усмешку. Не смогла подобрать слов, лишь молча наблюдала, как делегация во главе с Гедеоном покинула оранжерею. Когда последний гость вышел за дверь, у самого ее основания я заметила белую мышь.

Зедекия! Он ждал меня.

– Ваше величество, что-то мне нездоровится. Видимо, сказывается долгое путешествие. Позвольте откланяться? – спросила я у королевы.

– Конечно, душенька, отдыхайте. Впереди еще бал, на котором вас очень ждут.

Я поклонилась и поторопилась выйти из оранжереи. В коридоре у стены сидел белый грызун. Я подняла его и спрятала в своих ладонях.

Быстрым шагом вернулась в свою комнату, плотно закрыв дверь. Положила мышку на пол.

Лизбет в комнате не оказалось. Наверное, ушла куда-то по делам. Без служанки я была как без рук. Осмотрела помещение и не нашла, куда Лизбет спрятала вещи колдуна. Пришлось сорвать с кровати покрывало и накрыть им грызуна.

Как только плотная ткать скрыла животное, Зедекия начал увеличиваться в размере, пока передо мной вновь не оказался старик, укутанный в объемное одеяло.

– Спасибо, госпожа Несбит.

– Ты нашел скорлупу?

– К сожалению, нет.

– Может, ее прячут в другом месте? Гедеон мог догадаться, что я приду за ней.

– Я должен вас огорчить. В одной из тайных комнат я нашел следы сожженного артефакта – горстка пепла со специфическим запахом. Мой крысий нюх очень тонкий, я сразу узнал золу от нашей скорлупы.

С тяжелым вздохом я рухнула в ближайшее кресло. Последняя надежда разбилась на мельчайшие осколки.

– Что же теперь делать?

– Мы придумаем что-нибудь другое, – ответил колдун.

– Что?! Мы уже все перепробовали. Было ошибкой сюда приезжать.

– Нужно посмотреть на ситуацию под другим углом. Если не удаётся уйти из некомфортного места, может, стоит сделать его комфортным? – произнес загадочно колдун.

– Что ты предлагаешь?

– Можно переключить внимание Гедеона. У меня есть зелье! – придерживая ткань, он подошел к ларцу и извлек из него флакончик, на дне которого плескалась красная жидкость. – Возьмите, госпожа. Это не решит проблему, но жить станет чуть легче.

Зедекия вручил мне зелье.

– Как оно работает?

– Нужно выпить всего пару капель, и пропадет желание ко всем женщинам, включая вас. Мужская сила ослабнет, – подмигнул мне, и я покраснела, понимая, на что он намекает.

– Даже не знаю, что страшней: твое зелье или яд.

Зедекия довольно улыбнулся.

Входная дверь распахнулась, и в комнату вошла Лизбет. Девушка ахнула при виде старика в покрывале. Я спрятала флакон в карман платья.

– Какой стыд, – запричитала она, прикрывая глаза рукой. – Ваши вещи в шкафу на верхней полке, Зедекия.

– Извините, – произнес он смущенно и, взяв свою одежду, вышел в соседнюю комнату.

Предложение колдуна было заманчивым. Если Гедеон перестанет видеть во мне объект своих желаний, то жить станет проще. Я получу отсрочку и придумаю новый план, как вырваться из этого места.

Глава 4

Четвертая глава

Королевский бал поражал своей помпезностью. За все годы, что я провела во дворце, никогда не видела такого роскошного праздника. Королевские мастеровые постарались на славу. Главный бальный зал был украшен в бело-синих тонах – символах Северного королевства. Две хрустальные люстры с сотнями свечей сияли ярче солнца. Прислуга в нарядных ливреях подавала напитки и закуски гостям, коих здесь было не меньше тысячи.

Я присоединилась к торжеству одной из последних, когда на мраморном полу уже танцевали полонез. Стала в уголке и тут же была замечена графиней Абердин. Женщина подошла и начала болтать без умолку, словно не она подставила меня с визитом Гедеона.

И хоть я была зла на нее, не стала этого показывать. Вокруг роились сотни незнакомых лиц, и я чувствовала себя неловко в непривычной ситуации.

Присутствие южан добавляло нервозности. Послы были в сюртуках с повязанными красными лентами, которые вызывающе бросались в глаза на бело-голубом фоне. Я то и дело поглядывала на перчатку, под которой скрывался сияющий след вязи.

За столпотворением Гедеона было не видно, но я знала, что его ищейки уже доложили о моем появлении. Флакончик с красной жидкостью лежал в кармане и ждал своего часа.

– Прелестные дамы, позвольте представиться, лорд Эзра Лотрейн, – прозвучало неожиданно мне в спину.

Графиня Абердин тоже вздрогнула. Я обернулась.

Возле нас стоял хромой посол с уже знакомой улыбкой на устах.

– Лотрейн? Вы тот легендарный генерал, о котором ходит столько слухов? – спросила графиня Абердин.

Я хотела ответить ей, однако вовремя остановилась. На лице Эзры пронеслась мимолетная гримаса недовольства, но он быстро скрыл ее за обворожительной улыбкой.

– Илай мой двоюродный брат. Мы носим с ним одну фамилию, но я дипломат и предпочитаю решать вопросы мирным путем.

– И вы тоже оборотень? – продолжила графиня бесцеремонный расспрос.

– Оборотень, но вам не стоит меня бояться. Кусать я вас не собираюсь. Кстати, вы не назвали своих имен, прекрасные дамы.

– Графиня Элиана Абердин, – женщина протянула свою руку, и Лотрейн ее поцеловал.

– Графиня Анна Несбит, – произнесла я, повторяя ритуал.

Эзра взял мою руку и замер. Словно рассмотрел сквозь перчатку след от вязи. Заминка была почти незаметной, но заставила меня понервничать. Эзра наконец поцеловал руку и отпустил меня.

– Вы гостили на юге, госпожа Несбит? У нас замечательно – теплый климат способствует хорошему урожаю. Особенно удачная в этом году клубника.

Я покраснела. Илай ему все рассказал, иначе откуда бы он знал про клубнику?

– Нет. Мне не доводилось бывать на юге, – солгала я.

– А я бывала. Климат теплый, но уж очень душно, – затараторила графиня.

На долгую тираду Абердин волколак не обращал внимания. Смотрел на меня с вежливой улыбкой, и в его глазах был нехороший блеск.

– Графиня Несбит, – подошел к нам один из лакеев, – пройдемте за мной. Вас ожидают в другом месте.

– Была рада знакомству, – попрощалась я с собеседниками и проследовала за слугой.

Не думала, что Гедеон позовет меня так скоро. Засунула руку в карман и крепко сжала флакон. Его присутствие придавало мне уверенности.

Меня провели в дальнюю часть замка, куда не доносились звуки музыки. Лакей остановился возле массивной двери, украшенной витиеватой резьбой и позолотой.

– Вас ожидают. Проходите, – отрапортовал он.

Я надавила на ручку и вошла в комнату. Два канделябра освещали королевскую спальню. Огромная кровать с красным бархатным балдахином стояла в центре. Вся мебель в ярко-алых тонах. Пара дверей вела в соседние комнаты.

Гедеон подошел ко мне, преграждая путь. Он походил на лощеного кота, который добрался до желанной миски сметаны.

– Анна, я так долго ждал этого момента, – произнёс и потянулся меня поцеловать, но я увернулась и прошла мимо него, избегая неприятных мне нежностей.

– Я тоже ждала нашей встречи, – соблазнительной походкой двинулась в центр комнаты. Облокотилась на кофейный столик и томно посмотрела на Гедеона. – Здесь так душно.

Он нервно сглотнул, не отрывая от меня взгляда. Ему понадобилась пара мгновений, чтобы сообразить, чего я от него хочу. Король громко стукнул кулаком в дверь и крикнул:

– Принесите вино.

И минуты не прошло, как слуга внес поднос с напитком и два позолоченных фужера. Гедеон зыркнул на лакея, и тот быстро вышел, словно и не было его вовсе. Лишь бутылка с бокалами напоминали о его мимолетном присутствии.

– Хочу пить.

Гедеон подошел к столику, разлил напиток по фужерам и протянул мне. По обонянию ударил терпкий древесный аромат.

– За сегодняшнюю ночь, – сказал Гедеон, пожирая меня взглядом.

– Чтобы наши желания совпадали с нашими возможностями, – добавила я.

– Отличный тост!

Мы легонько стукнулись бокалами, и в этот момент в дверь постучали.

– Проваливайте! Я же сказал, меня не беспокоить! – огрызнулся он.

На его голос никто не отреагировал, а стук стал еще настойчивей. С минуту он игнорировал его, но потом не выдержал – монарх направился к двери.

Этого времени было достаточно, чтобы открыть колдовское зелье, добавить пару капель в фужер и спрятать флакончик обратно в карман.

– Кто здесь?! – рявкнул Гедеон, настежь открыв дверь.

Но за ней было пусто. Зедекия вовремя подгадал момент, чтобы отвлечь его, как мы и договаривались.

– Кто-то поплатится за эти шутки, – зло прорычал король и с грохотом захлопнул дверь.

Я приятно улыбнулась, подошла к нему и вручила бокал с зельем.

– Чтобы ничто не испортило наш вечер!

Гедеон с недоверием посмотрел на фужер. На какой-то момент мне показалось, что король что-то заподозрил, однако бокал взял и осушил его до дна.

Я с замиранием сердца следила за Гедеоном и даже забыла выпить свой напиток. Король посмотрел на дно своего бокала и ухмыльнулся.

– Знаешь, а твоя посылка с золотистой скорлупой саламандры мне очень пригодилась. Я сначала хотел уничтожить ее, но потом мне посоветовали отлить из нее бокалы. Волшебный артефакт в их составе будет нейтрализовывать яды и прочие колдовские настойки. Эти фужеры ты держишь сейчас в руках, снежинка.

У меня внутри все оборвалось. Гедеон и здесь меня обыграл.

– Замечательно, – произнесла нервно и стала пятиться от него.

– Что-то у тебя пропал энтузиазм. Неужели план отравить меня сорвался?

Меня кинуло в жар. Он знал и про зелье!

– Это не яд. Скорее лекарство для успокоения твоей… души.

Я уперлась в двери спиной. Мои мысли бились в истерике. И в этот момент я почувствовала, как дверную ручку обожгло жаром. Дар откликнулся на мои волнения.

Гедеон догадался об этом почти молниеносно. Видимо, радость была написана на моем лице.

– Куда ты собралась? Думаешь, тебе спасет отсрочка? Ты все равно вернешься в эту же комнату.

– Может, и не вернусь, – произнесла и шмыгнула за дверь.

Полотно реальности разорвалось, и меня перебросила в другое место. Первые минуты я с трудом понимала, куда попала. Решила, что вокруг пожар, ибо жара стояла невыносимая. Вмиг я покрылась потом, а прическа потеряла форму.

Плотный туман сперва приняла за дым, но позже поняла, что вокруг меня густой пар. Сделала пару шагов сквозь белую завесу и замерла – услышала мужской голос. И не один!

В паре метров от меня прошел полуголый мужчина в одном полотенце на бедрах. Я спряталась за каменной колонной, осматривая место, в котором очутилась.

В поле зрения не было ни единой двери. Лишь арочный проход, ведущий в разные комнаты. В центре большой бассейн, в котором купались с десяток обнаженных незнакомцев.

Северные Боги! Кажется, я угодила в мужскую баню!

Что же делать? Можно быстро пробежать мимо них, но в какую сторону? Если я выберу неверный путь или меня кто-то остановит? Сомневаюсь, что порядочные женщины посещают мужские бани. Случайное попадание в спальню Илая закончилось тем еще приключением. А здесь с десяток темпераментных южан.

Все же я решила искать более укромное место. Обитатели бассейна скоро заметят меня. Пригнулась и перебежками от одной колонны к другой пробиралась к дальней части комнаты. Поглядывала, чтобы никто меня не видел, отмечая, что незнакомцы заканчивали с водными процедурами и собирались уходить. Добежала до следующей комнаты без дверей и оторопела.

Чужие вещи висели на крючках, вдоль стены расположены узкие шкафчики для личных принадлежностей. Раздевалка! Сейчас все посетители бани придут сюда за одеждой!

Ринулась обратно и на выходе угодила в крепкие мужские руки. Хотела вскрикнуть, но вовремя остановилась. Длинные мокрые волосы спадали на рельефный голый торс генерала южан. Илай был в одном набедренном полотенце.

– И что же ты делаешь в мужской бане, беляночка? Неужели тебе не хватило нашей первой встречи, чтобы расширить познания в физиологии мужчин?

Я стала пунцово-красной, и не только от его слов. Он смотрел на меня так, будто я была тоже без одежды.

– Я не подглядывала, – прошептала. – Это мой дар. Он не считается с моим мнением.

– Может, он ведет тебя за твоими желаниями? А сегодня тебе захотелось чего-нибудь погорячей, – продолжал Илай насмехаться надо мной.

– Нет. Это не так, – процедила сквозь зубы.

Он хотел продолжить словесную перепалку, но заметил, что его собратья собираются к нам присоединиться.

– Нужно тебя спрятать. Раздевайся.

– Зачем? – удивилась я.

– Раздевайся! Нет времени пререкаться.

И не успела я запротестовать, как Илай развернул меня к себе и быстро развязал шнуровку на платье. Я с досадой отметила, что делал он это с такой легкостью, словно каждый день раздевал девушек.

Платье полетело в угол, а вслед за ним нижняя юбка, чулки и туфли. Я осталась в одной нижней сорочке. Илай достал из одного шкафчика объемное длинное полотенце и укатал меня в него, как в халат. Ткань покрыла мою голову капюшоном и скрыла лицо. Видны остались лишь голые ступни.

– Идем.

Я пошла за ним, глядя только перед собой. Когда мы проходили рядом с бассейном, кто-то с громким вскриком прыгнул в воду. Я мимо воли обернулась на звук и заметила, что стоящий рядом со мной мужчина полностью обнажен.

– Не подглядывай, маленькая развратница, – произнес с насмешкой волколак и натянул еще ниже мне полотенце на глаза.

Теперь я могла видеть только пол под своими ногами.

– Кто там у тебя, Илай? – прозвучал незнакомый голос рядом с нами.

– Один юнец. Он уже уходит, – ответил волколак.

– Ох, и красивые же у твоего юнца щиколотки, Илай. Прямо девицу писаную ведешь. Поделись девушкой, когда наиграешься. Я бы за такие ножки…

Незнакомцы разразились звонким смехом. Как же мне было стыдно! Казалось, даже полотенце покраснело от моего смущения.

– Она моя, – рявкнул Илай на них так, что даже я вздрогнула.

Чужой смех тут же стих. Благо, мы покинули комнату с бассейном. Через длинный коридор Илай вывел меня на широкий балкон с низким угловым диванчиком у стены и небольшим столиком. Над карнизом висела пара масляных ламп.

Я сбросила капюшон. От вида у меня захватило дух. На сине-фиолетовом небе разметались розовые облака. Солнце почти село за горизонт, последними лучами обрисовывая крыши домов. С минуту я любовалась пейзажем, а потом повернулась к волколаку.

– Где двери, через которые я смогу уйти?

– Когда я обещал провести тебя к дверям? Я тебя ждал вчера, почему ты не пришла?

– Я была занята, – взглянула на коридор, через который мы пришли.

Под длинным полотенцем не видно было, попадались ли двери на нашем пути.

– Даже не думай удрать, – прочитал мои мысли Илай. – Все твои метла под надежным замком. Я не дам тебе уйти без ответов.

Он сел на диванчик, раскинув руки на спинке. Волколак был таким громадным, что занял почти все место.

– Ладно. Что ты хочешь знать?

– Присаживайся, – он похлопал рукой по свободному месту рядом с собой. – Я не привык сидеть в присутствии женщин.

У меня заскрипели зубы от возмущения, но я была не в том положении, чтобы возмущаться. Села на самый край, укутавшись в полотенце, как в кокон.

– Спрашивай.

Илай приблизился ко мне, втягивая воздух возле моей шеи. Горячее дыхание обожгло кожу.

– Тебе не жарко?

– Нет, – солгала я.

Меня бросала в жар не столько от температуры, сколько от близости волколака.

Вязь как-то влияет на мое сознание, заставляя трепетать от каждого его взгляда.

– Снимай, иначе получишь тепловой удар, – схватил Илай край, выдернул из-под меня полотенце и выбросил за балюстраду. – Чем ты была занята, что не смогла прийти на встречу?

Я зябко передернула плечами. Было некомфортно находиться в одной сорочке перед почти обнаженным мужчиной, но я решила не показывать своего смущения.

– Я же уже ответила – у меня были дела.

– Мне нужны подробности, – произнес с нажимом.

– Я не обязана тебе их рассказывать, – отвернулась от него и посмотрела на горизонт.

Кто он такой, чтобы я перед ним отчитывалась? Вижу его третий раз в жизни. Буду с ним холодна, и он от меня отстанет. Вечно держать Илай меня не сможет.

– Неужели?.. Может, ты не хочешь ее снимать? Не зря же ты сегодня за мной подглядывала.

От возмущения я обернулась к нему. На его лице была написана издевка.

– Это не так! Я случайно здесь оказалась! Я не контролирую свои силы, – распиналась перед волколаком, а он лишь еще шире улыбался. Обиженная его реакцией, я добавила: – Если ты похотливое животное, которое тащит в постель все, что шевелится, не стоит смотреть на поступки других через призму своего извращенного сознания.

Последние слова сорвались с уст, и я поняла, какую ошибку совершила. Добродушное выражение лица волколака сменилось суровым. Во взгляде появился холодный блеск. Илай притянул меня к себе, усаживая на колени к себе лицом.

– Да, я животное. Злое, похотливое и голодное… – он потянул бретельку сорочки, оголяя мое плечо… – Ты – моя женщина. Вчера я бы тебя отпустил, но сегодня я слишком голоден, чтобы сделать это.

Его уста накрыли мои с головокружительной страстью. Илай целовал так, что я забывала, как сюда попала и что собиралась сделать. Все меркло, когда его руки прикасались к моему телу.

Мы не могли насытиться друг другом. С каждым мгновением наша жажда становилась острей и мучительней.

Вскоре нижняя сорочка оказалась на полу, а набедренное полотенце Илая белым облаком полетело за балюстраду.

***

Я лежала на груди Илая и слушала размеренные удары его сердца. Он лениво перебирал мои локоны, думая о своем. На небе загорелись звезды, а свет керосиновых ламп почти погас. Мне не хотелось возвращаться на север, но и здесь остаться не могла. Если не вернусь, дар перебросит меня обратно даже без дверей. Так уже случалось несколько раз, когда я пыталась уйти безвозвратно.

Как же я жалела, что не могла подчинить свои магические способности. Открыть двери, оказаться в любом нужном мне месте и не бояться, что придется вернуться.

– Мне нужно будет уйти. Я не могу остаться, – первая нарушила тишину.

– А ты бы хотела остаться? – спросил Илай.

– Даже если так, мне не дадут этого сделать. Дар меня не слушает. И на мне заклятье, которое не позволит пересечь границы Северного королевства. Снять его нельзя.

– Если я помогу тебе разрушить заклятье, ты останешься со мной?

Я приподнялась и посмотрела в его глаза. Пыталась понять, шутит он или говорит серьезно.

– Ты можешь это сделать?

– В клане Лотрейнов хранится старинный медальон, он поможет избавиться от навязанных чар, если его надеть. Ты сможешь освободиться от заклятья, и мы встретимся по-настоящему: без магии и дверей.

– Ты сделаешь это для меня?

Он коснулся ладонью моего лица и нежно провел большим пальцем по щеке.

– Я сделаю это ради нас. Сейчас же пошлю за ним гонца, и он доставит его сюда.

Неприятное предчувствие заскребло внутри. Никогда раньше дар не звал меня обратно так скоро.

– Он не успеет. Скоро меня вернет обратно, – я поднялась и взяла с пола сорочку.

– Давай встретимся завтра в полночь. Я передам тебе медальон, – предложил Илай.

– Не могу обещать, что у меня получится прийти… Мне нужно платье. Я не могу вернуться обратно в таком виде.

Илай поднялся и, не стесняя наготы, вышел в коридор. И минуты не прошло, как он принес мою одежду, что оставалась в раздевалке. Волколак успел надеть брюки и помог мне собраться.

– Куда тебе перенесет? – спросил, зашнуровывая на мне корсет.

– В королевский дворец Оттоки, – бросила ему через плечо.

– Там сейчас мой двоюродный брат Эзра. Я могу почтовой совой передать ему кулон. Отправлю ее сейчас же, утром она будет у Эзры, он передаст тебе его.

Я не могла поверить в происходящее. Только что мой мир был на грани краха, а теперь проявилась призрачная надежда на спасение.

– Я не знаю, какими словами выразить всю глубину своей благодарности, – повернулась к Илаю.

– Не надо слов, – он обхватил мой подбородок. – Поцелуй меня на прощанье. Хочу запомнить вкус твоих губ.

Илай потянулся ко мне. Устами приоткрыл мой рот, переплел наши языки. Томление разлилось по всему телу, и я впервые остро ощутила, что не хочу уходить. Если бы не проклятый дар, так бы и целовалась с Илаем вечно!

– Мне пора, – произнесла, чуть отстранившись.

Он приобнял меня за талию и повел по коридору. За поворотом оказалась дверь, которую я раньше не видела.

– Волколаков не пускает на территорию Северного королевства без магического разрешения, но ты можешь обращаться к Эзре за любой помощью – он не откажет. Я буду ждать тебя во Вьюнгаре – это самый ближайший город к границе. Встретимся в гостинице «Снежная ночь».

– Я доберусь туда через день-два, – взялась за руку двери. – Обязательно приду.

Внутри все зудело от необходимости вернуться. Но я пересилила себя и кротко поцеловала Илая на прощанье. Он оторопел. Я отворила дверь и вернулась в холодное королевство Севера, запечатлев в памяти ошарашенного от моего поцелуя мужчину.

Меня встретил холод и приглушенный свет спальни короля. Я застыла на месте, словно заяц, угодивший в логово змей.  На удивление, в комнате было пусто. Я не знала радоваться этому или огорчаться. Гедеон не простит мне трюка с зельем.

Подошла к двери, но она оказалась заперта. Постучала по деревянному полотну, но на звук никто не откликнулся. Меня заперли. Я – пленница.

Выскочила в соседнюю комнату в надежде найти выход, но и в ней не было пути к спасению. Откинула портьеру и кинулась к окну. Ручка на разноцветном витраже примерзла и не хотела поддаваться. Я долго промучилась, чтобы открыть ее, но и здесь меня ждала неудача: ни карниза, ни рельефного выступа, чтобы выбраться наружу. И вся стена покрыта таким слоем льда, словно Гедеон специально его наморозил, дабы отбить у меня желание вылазить.

От бессилия и безнадеги села в кресло и опустила голову на ладони. Что делать, я не знала.

На меня навалилась дикая усталость. Глаза закрывались. Поджала под себя ноги, обхватила колени руками и заснула. Когда я очнулась, на улице уже было светло. Подошла к двери и надавила на ручку – заперто.

Мерила шагом комнату в неведении: отправил ли Илай посылку, долетела ли до адресата почтовая сова, куда подевался Зедекия и что стряслось с Гедеоном? Воображение подбрасывало самые печальные сюжеты, но я старалась думать только о хорошем.

Замок входной двери щелкнул. Я вздрогнула. В комнату вошел Гедеон в сопровождении двух коренастых лакеев.

– Нагулялась, снежинка моя? – слуги взяли меня под руки, как преступницу. – Пока во дворце послы, мне некогда тобой заниматься. Поэтому ты отдохнешь и подумаешь о своем поведении. Тебе пойдет на пользу уединение.

– Отпустите меня!

Попыталась вырваться, но держали меня крепко.

– Уведите, – приказал Гедеон.

Меня подтолкнули к двери и вывели в коридор. Безлюдными галереями и лестницами провели в подземелье. Охранники работали профессионально, на нашем пути не попалась ни одна живая душа. Даже позвать на помощь было некого.

Меня завели в камеру. Здесь было холодно, темно и сыро. Горела единственная свеча под самым потолком. В углу стояла каменная лавка, а рядом с ней зияла зловонная яма, видимо, выполнявшая роль туалета.

Пока я осматривалась, один из лакеев бесцеремонно толкнул меня к лавке, нагнулся и железной цепью пристегнул мою ногу к каменной ножке. Кованое кольцо мешало ходьбе и путалось в складках платья.

– Как это понимать? Вы что себе позволяете?! Снимите немедленно!

Никакой реакции не последовало. Слуги вышли из камеры и закрыли ее на ключ. Впрочем, им необязательно было это делать – цепь не пускала меня дальше двух метров от лавки, а до двери от нее шагов пятнадцать. Гедеон позаботился, чтобы у меня не осталось ни единой возможности сбежать.

Я продрогла и обхватила себя руками. Каменная лавка – пытка в неотапливаемом подвале среди зимы. Даже истязать заключенных не надо, через пару дней в таких условиях они расскажут все тайны, лишь бы выйти отсюда.

Чтобы совсем не околеть, я прохаживалась под звон цепей. Если Илай и успел передать Эзре медальон, то теперь мне его никак не заполучить. Единственная надежда на Зедекию.