Читать книгу "Слепая истинность. Невозможно простить"

Глава 12

Дворецкий вышел.

Я осталась сидеть в кресле, сжимая в руках остывшую чашку. Тепло ушло. Остался только горечь на языке и понимание: ада не существует где-то там. Ад – это когда ты стучишься в дверь дома, а тебе говорят, что ты должна вернуться в клетку, потому что репутация важнее всего.

– Не переживай. Он тебя не убьет. Ему нужен наследник, так что сомневаюсь, что он причинит тебе зло, – голос мамы дрогнул, словно внутри нее боролась женщина и леди. Или словно она пыталась утешить себя этой мыслью.

– А если убьет? – прошептала я, сжимаясь в кресле.

– Не убьет, – усмехнулась мама. – Этот человек спас твою честь, когда все женихи отвернулись от нашего дома. Поэтому он тебя не станет убивать.

Она наклонилась ближе, и её голос стал ледяным:

– Если бы я знала, что это он, тот таинственный похититель,… я бы сама тебя ему отвезла. Ты понимаешь? Я бы своими руками упаковала тебя в карету и отвезла к его дверям.

– Что? – прошептала я, в ужасе от ее слов. Мне показалось, что это сон. Что я сплю. Такое не может быть в реальности.

– Ничего, – усмехнулась мама. – Знаешь, сколько семей хотело бы пристроить ему своих дочерей? Стать женой такого могущественного и влиятельного человека – это несказанная удача! И он выбрал тебя! Из кучи красавиц его выбор пал на тебя! Хотя там было полно девиц посимпатичней и более магически одаренных, чем ты. О такой партии я и мечтать не смела!

Мир вокруг меня рухнул.

– Посмотри на наш дом! Фасад уже потрескался и осыпался… На втором этаже течет крыша. Три комнаты пришлось закрыть… Ты хоть понимаешь, сколько стоит содержание поместья? А слуг? Я и так сократила штат до позорного минимума! Кому скажи, что у нас всего две горничные, – засмеют! – выдохнула мама мне на ухо. – Поэтому будь так любезна. Сделай милость, сделай то, ради чего в тебя вложили столько денег! Стань женой богатейшего человека в Империи!

Последняя опора превратилась в пыль.

Глава 13

Я попыталась рвануться к двери, но тело предательски не слушалось.

– Альберт! Годрик! Удержите ее! – приказала мама, обращаясь к тишине коридора.

Двое лакеев, возникших из тени коридора словно стражи, перехватили меня. Грубые ладони впились в плечи, продавливая ткань едва высохшей рубахи до боли. Меня не просто держали – меня пригвоздили к креслу, как бабочку к пробковой доске.

– Отпустите! – мой голос сорвался на визг. – Мама, не смей!

Мать даже не обернулась.

Она стояла спиной ко мне, глядя на огонь, который уже начинал угасать, превращаясь в кучку серого пепла. Её пальцы нервно теребили кружево манжеты. Я заметила эту дрожь. Мелкую, почти незаметную вибрацию в руке, которая только что отправила меня обратно в ад.

– Ты забыла всё, чему я тебя учила. Ты ведь знаешь, что отличает настоящую леди от обычной девки? – произнесла она тихо, словно оправдываясь не передо мной, а перед своим отражением в темном стекле окна.

Она медленно повернулась. Лицо было бесстрастным, но глаза блестели лихорадочно.

– Леди умеют терпеть любые неудобства с милой улыбкой, – она сделала шаг ко мне, и лакеи усилили хватку, заставляя меня сидеть прямо. – А также у леди должна быть хорошая память на приглашения и людей. И плохая память на проступки мужа.

– За что? – рыдала я, чувствуя, как слезы заливают подбородок, горячие и соленые. – За что ты так со мной? А?

Я смотрела на неё, и в голове всплывали обрывки другой жизни.

Там, в том мире, у меня тоже была мать. Женщина, которая меняла мужчин как перчатки и рожала от каждого ребенка, будучи уверенной, что дядя Валера, дядя Игорь, дядя Славик, дядя Сережа никуда после этого не денутся.

Я была старшей. Бесплатной нянькой, которая всем должна. Полезным неудобством, которое терпят из-за алиментов «этого козла». У меня не было детства. В школе я училась на тройки, за что меня непременно ругали. Как же так? Троечница! Фу такой быть. Но никто не задумывался, что мне просто некогда и негде учить уроки. В нашей скромной однокомнатной квартирке, доставшейся по наследству от бабушки, у меня не было даже своего уголка. Моя жизнь – это пеленки, распашонки и вечный запах дешевого алкоголя и смех взрослых на кухне, мужские ботинки в коридоре и редкие проявления маминой любви, которые я выхватывала, как голодный воробей крошки.

Я сбежала оттуда, когда мне стукнуло восемнадцать, начала новую жизнь, боролась с угрызениями совести, слышала в трубку раздраженный голос матери, мол, я эгоистка, которая думает только о себе. И дрожащей рукой сбрасывала вызов, пытаясь вернуться в нормальное состояние как можно быстрее, чтобы продолжать работать и было чем платить за квартиру.

В детстве я мечтала быть принцессой, мечтала о красивых платьях, о балах и принцах. Иногда я просто закрывала глаза и представляла, как кружусь в танце, а все смотрят на меня.

Глупая детская мечта, которая однажды сбылась.

Все случилось в считанные секунды. Я даже не поняла, что произошло. С утра в подъезде стоял запах газа. Я еще принюхивалась, пытаясь понять, у кого утечка. Не чудится ли мне. А потом… потом хлопок. Оглушительный, страшный. И темнота.

Так я попала в этот мир. Мир карет, платьев, кружев, магии и изысканных манер. И здесь, впервые за всю свою сознательную жизнь, я почувствовала себя дочерью. Единственной. Ценной.

А ведь я должна была задуматься еще тогда. Когда мама решила не предавать факт похищения огласке. Правда расползлась слухами куда более страшными и преувеличенными, но именно тогда я должна была понять: репутация для мамы важнее плоти и крови. Важнее меня.

– Я прошу вас… – прошептала я, обращаясь к лакеям, но они смотрели в пол. Они были слугами этого дома. Их долг – повиноваться хозяйке.

Глава 14

Я попыталась снова встать, упираясь ногами в ковёр, но ладони на моих плечах надавили сильнее, усаживая обратно. Кость заныла. Чувство безысходности накрыло с головой, липкое и тяжёлое, как мокрое одеяло.

Я замолчала. Ждала. Как обречённый ждёт приговора.

Мама расхаживала по комнате нервно, как маятник в старых часах. Шуршание бархата её халата резало слух. Тишина затягивалась, наполняясь ожиданием чего-то неизбежного.

И тут я услышала скрип входной двери. И наконец – шаги в коридоре. Размеренные. Тяжёлые. Уверенные.

Сердце вздрогнуло от ужаса, пропуская удар. Оно почему-то билось не в груди, а где-то в правой руке.

Я вспомнила, как впервые увидела Лотара. Он стоял в дверях гостиной. Чёрный плащ, холодный взгляд, светлые волосы и лицо беспристрастного ангела, который держит в руках меч правосудия.

Мама тогда едва не ахнула, когда услышала предложение. Я помню, как она схватилась за спинку кресла.

А ведь ещё десять минут назад она сокрушалась над тем, что все женихи отказались от своих предложений. И что я умру старой опозоренной девой.

И тут он. Каждое его слово имело вес. Каждый жест был полон величия и надменности. Но стоило ему только посмотреть на меня, как его взгляд, напоминающий холодный клинок, теплел.

Я вспомнила, с какой нежностью он тогда взял меня за руку. Её невозможно было скрыть. И помню, как дрожали мои пальцы, когда он склонился и поцеловал их. Я никогда не думала, что от одного поцелуя меня бросит сначала в жар, а потом в холод.

И сердце прошептало: «Он! Тот самый мужчина, которого я ждала. Но о котором не смела даже мечтать!».

Он мог быть холоден со всеми, но не со мной. Я видела, как он менялся. И это подкупало моё сердце.

Сейчас это всё кажется сном. И вот я проснулась в реальности, которая страшнее любого кошмара.

Я подумала, почему я не замечала этого раньше? Я ведь знала эти шаги наизусть. Тогда, в темноте подземелья, я училась определять по ним его настроение. Если шаги были быстрыми – значит, он зол. Если медленными – значит, голоден. Если они внезапно стихли, он стоит за дверью и слушает моё дыхание.

Раньше я об этом даже не думала. Я не прислушивалась, не пропускала каждый шаг через своё сердце. А теперь этот звук врезался в сознание громче любого крика, потому что я уже знала правду.

Дверь гостиной распахнулась.

– О, господин герцог, – мама тут же присела в реверансе. Движение было выверенным, идеальным. Ни капли суеты. – Простите за неудобство. Моя дочь, видимо… испугалась первой брачной ночи. Знаете ли, она получила очень хорошее воспитание, поэтому некоторые темы ни с ней, ни при ней не обсуждались. Так что, извините.

Я понимала, что это – игра.

Театр одного актёра для публики в лице слуг.

Чтобы кухарке не о чем было посплетничать с соседской кухаркой. Чтобы горничным нечего было обсудить в лавке завтра утром. «Герцогиня переволновалась», «Молодая жена», «Неопытность». Любые ярлыки, кроме правды. Ведь даже этот нелепый слух, который только что пустила мать, в глазах обывателя покажет, насколько я хорошо воспитана. Даже чересчур!

От этого понимания к горлу подобралась тошнота, кислая и едкая.

Он стоял в дверях. Высокий. Идеальный. Недостижимый.

Глава 15

Серебристые волосы, собранные в низкий хвост, ложились на черный плащ, скрепленный знаком отличия главного судьи Империи. Холодный металл символа сверкнул в свете камина. Лотар снял перчатки, медленно, палец за пальцем, обнажая длинные, аристократичные пальцы с перстнем – печатью, которая решила судьбу тысячи людей.

– Ничего страшного, – произнес герцог.

Его голос был ровным, без единой ноты раздражения.

Он улыбнулся.

Это была холодная улыбка, от которой становится страшно не только преступникам, ожидающим приговора, но и окружающим, случайно оказавшимся рядом.

– Все в порядке. Я заберу ее домой, с вашего позволения.

Он подошел ко мне. Воздух вокруг сгустился, пахнущий морозом, сталью и той самой мятой, которая теперь вызывала у меня спазм в желудке.

Я вжалась в спинку кресла, глядя в небесную синеву его пронзительных глаз. В них не было злости. Только спокойствие и терпение. Как у человека, который возвращает свою вещь, временно забытую в другом доме.

– Пойдем, – прошептал он мягко, протягивая руку.

Ладонь была открыта. Приглашение.

Я сжала кулаки, пряча ногти в ладони, не подавая ему руки. Мои пальцы дрожали, но я заставила их замереть. Это было всё, что я могла сделать. Единственный доступный мне акт неповиновения.

Лотар не изменился в лице. Он даже не вздохнул так, как вздыхают терпеливые люди, когда что-то идет не по плану.

– Хорошо, поступим так, – произнес он спокойно.

Он шагнул ближе, игнорируя лакеев, которые тут же отпустили меня, освобождая пространство. Его руки скользнули мне под колени и за спину. Одним движением, без усилия, словно я не весила ничего, он поднял меня на руки с кресла.

Мое тело окаменело. Я не обняла его. Не уперлась. Просто замерла, чувствуя тепло его тела сквозь ткань камзола. Оно обжигало так же, как в спальне. Так же, как в подземелье.

Он повернулся к выходу.

Я видела, как удаляется холл. Как стоит бледный, как смерть, Эдгар. Дворецкий стоял у стены, опустив глаза, и я знала – он слышал весь наш разговор. Он знал, куда меня везут. И ничего не мог поделать.

Бедному старику оставалось только сжимать кулаки от бессилия.

Мы прошли мимо матери. Она уже была в холле, и теперь, когда герцог отвернулся, маска спала. Мать дрожала всем телом. Мелкая, нервная дрожь пробегала по её плечам, по рукам, сжатым в кулаки у живота.

Я поймала её взгляд. В нём не было торжества. Не было радости за «удачную партию». Там была пустота. И страх.

Перед тем как дверь закрылась, отрезая меня от дома, от света, от последней надежды, я увидела, как мама отвернулась. Её плечи вздрогнули. По её щекам, освещенным умирающим огнем старинного камина в холле, текли слезы.

Тихие. Беззвучные.

Дверь захлопнулась, а я увидела карету, которая ждала возле ступеней.

Дождь все еще капал, а я чувствовала, как Лотар склонился надо мной, заслоняя от капель. Его волосы уже намокли. И сейчас, когда капли дождя струились по его лицу, мне показалось, что он плачет.

Хотя, разве может такой человек проливать слезы? Конечно же нет.

Слуга открыл дверцу кареты, а я стиснула зубы, чувствуя, как меня усаживают рядом на мягкое сидение. Он не отпустил меня до конца. Его огромная рука в черной перчатке все еще сжимала мою.

– Почему, когда я прошу у тебя шанс, ты пытаешься сбежать? – констатировал Лотар, чувствуя, как моё дыхание сбивается.

Я закрыла глаза. Слезы высохли на холоде, оставив кожу стянутой.

– Наверное, потому что я не хочу его давать, – прошептала я в тишину между нами.

Он не ответил. Только крепче прижал меня к себе, и я почувствовала, как под его рубашкой, ровно там, где билось его сердце, что-то шевельнулось.

Чешуя. Зверь, который знал, что добыча снова в его логове.

Глава 16. Дракон

Дверь за моей спиной закрылась, отрезая шум дождя и шепот слуг.

Тишина кабинета обрушилась на меня тяжелым бархатным пологом, но внутри грохотало громче любой бури. Я сделал шаг вперед, и паркет бесшумно принял вес моих сапог. Воздух здесь был иным.

Он не пах воском или розовой водой, как раньше. Теперь он пах ею. Дождем, страхом и тем сладким, дурманящим ароматом, который однажды разрушил мою размеренную, выверенную до мелочей жизнь.

Я подошел к камину, где еще тлели угли. Пальцы дрожали. Не от холода. От напряжения, которое копилось месяцами, сжимая грудную клетку.

Я помню этот бал.

Помню заискивающие приветствия. Десятки дебютанток, которые меня не интересовали. Хотя я допускал мысль, что одна из них вполне может сгодиться для супружества.

Тогда под хрустальными люстрами я чувствовал себя палачом на празднике жизни.

Я помню тот момент с болезненной четкостью. Помню, как повернул голову в сторону. Привычка после череды покушений оценивать пространство вокруг.

И замер.

Кто-то мне что-то говорил, а я, обычно внимательный ко всем деталям, вдруг прослушал. Слова пролетели мимо ушей, а мой взгляд замер на девушке, которая внезапно обернулась, словно почувствовав неладное.

Она стояла у колонны, смеясь чему-то. Рядом с ней увивался очередной пустоголовый щеголь. И вдруг ветер из открытого окна донес до меня этот запах.

Не духи. Не цветы. Что-то древнее, чистое, как гроза над горной вершиной. Мой дракон, спавший в глубинах крови столетиями, рванулся к поверхности так резко, что я поперхнулся воздухом.

Я не боялся ничего в этой жизни. Ни руки с ножом, который устремляется в мое сердце. Ни яда, который я пил с улыбкой, глядя, как бледнеет отравитель. Ни ножа у горла, ни заклинания, летящего в меня. Ничто не могло заставить меня вздрогнуть.

Я ломал руки с оружием, сворачивал шею магам. Но никогда я не чувствовал такого, чтобы мир перевернулся.

Медальон на груди вспыхнул. Не просто нагрелся – он раскалился добела.

Я чувствовал, как металл вплавляется в кожу, оставляя ожоги.

Это был сигнал тревоги.

Драконы нашей семьи были особенными. Они почти не слушались и не подчинялись, обладая такой разрушительной мощью, что некоторых из них история вспоминает с содроганием. «Холодный бич севера», «Проклятье Хладных Земель» – как только не называли нашего предка. И теперь в каждом из нас текла эта проклятая кровь.

Мой прапрадед едва ли не уничтожил целое государство в одиночку. Что под силу далеко не каждому дракону. И после этого был создан медальон. Он передавался по наследству. От отца к сыну, позволяя ему сдерживать дракона внутри.

Но в тот раз магия дала слабину. Впервые за всю историю рода Лантери защита дала сбой.

Я помню, как мир сузился до точки.

Как-то исчезли гости, музыка, обязанности герцога. Растворились в гулком барабане пульса даже слова собеседника.

Остался только запах и желание. Желание обладать этой девушкой. Именно этой. Другие словно померкли на ее фоне, превратившись в безликую массу.

Сейчас же. Немедленно.

Глава 17. Дракон

Я чувствовал, как кровь закипает внутри, как под кожей шевелится чешуя. Я никогда не чувствовал ничего подобного, но сейчас я понимал, что чудовище оказалось сильнее цепи. И оно вышло на охоту.

Люди вокруг не подозревали ничего. И оно им было не нужно.

Я наблюдал за ней, чувствуя, как улыбка касается уголков моих губ. «Она будет моей…» – ревел голос внутри.

«Боги, только бы не обернулся! Иначе будут жертвы. Я знаю, они непременно будут!» – пронеслось в голове, а я попытался схватить медальон, но не смог.

Сознание слилось с драконом. Мир изменился. Все стали похожими на размытые силуэты, декорации, фон. Кроме нее.

Я не планировал похищения.

Клянусь всеми богами, я не планировал.

– Ты понимаешь, что без веера ты выглядишь глупо и нелепо! Как ты вообще могла оставить его в карете?! – слышал я поучительный голос ее маменьки.

Красавица ускользнула от меня. Растворилась в толпе гостей. Я потерял ее атласное светлое платье лишь на секунду. Но этой секунды было достаточно, чтобы дракон внутри взревел, словно от боли.

Я двигался быстро, видя, как она направляется к каретному парку. Разумеется, их карета стояла не на почетных местах, а там, вдалеке.

Я шел за ней. Как хищник. Пока одна половина души пыталась обуздать вторую, но не могла справиться. Я понимал чудовищность собственных мыслей, но ничего поделать не мог.

Кучера не было. Она открыла дверцу, замерла, прислушиваясь, словно почуяла меня, стоящего позади.

Рядом не было никого. И зверь схватил свою добычу.

Я стал наблюдателем в собственном теле.

Я видел всё. Видел, как он заталкивает ее в мою карету, не давая взглянуть на свое лицо.

Помню холод ее кожи под моими пальцами в том доме в лесу.

Помню, как дракон касался ее с грубостью владельца, а я, запертый внутри, кричал без звука, требуя остановиться. Немедленно!

Но были моменты… Моменты, когда наша воля сливалась. Я становился им. А он становился мной.

Когда я позволял себе прикоснуться к ней, пока она спала. Я проводил языком по линии ее ключицы, и это было словно глоток воды для умирающего от жажды.

Я чувствовал, как он стонет от наслаждения.

Это не было не просто похотью. Это было благоговением. Я изучал ее, как священную книгу, пытаясь понять, что же во мне сломалось, что требует именно эту душу и это тело для целостности.

Дракон хотел большего.

Он требовал метки, полного подчинения, ее первой боли, ее стона, ее тела. Но я держал оборону.

Каждый раз, когда его инстинкт требовал нарушить ее волю окончательно, овладеть ею, я сжимал медальон через ткань, сжигая свою плоть, лишь бы остановить его. Я не стал насильником в полном смысле этого слова. Я оставил ей эту границу. Это было единственное, что я мог подарить ей в темноте.

Иногда мне удавалось перехватить управление. Ненадолго. И я старался держаться.

– Сделайте с ним хоть что-нибудь! Усильте его! – кричал я магам, протягивая семейную реликвию. – И побыстрее!

Глава 18. Дракон

Я знал, что времени у меня мало. Дракон решил. Она станет его. Он будет у нее первым и последним мужчиной.

Пока маги корпели над медальоном, усиливая его, прошла неделя.

И в один момент я едва сумел сдержаться. Я помню, как скреб до крови дверь. Да, я запирал ее. Запирал ее от самого себя. Чтобы не ворваться и не взять ее.

Кандалы… Она никогда не простит их. Но это были не просто цепи. Эти цепи защищали ее от меня. Когда-то их использовали для особых узников при перевозке. Чтобы их не освободили магией. И близость к этим цепям причиняла магу боль. И эта боль меня отрезвляла.

И вот однажды я вернулся. Дверь была открыта. Замок сломан изнутри. Не силой оружия – магией. Я почувствовал этот отголосок на ее коже, когда держал ее в карете. У нее есть дар. Скрытый, дикий, стихийный. Такой дар сложно было распознать. Он прячется от заклинаний. Но я чувствовал его.

Когда она сбежала, маги принесли мне медальон. Они перековали его заново. И когда я снова надел его на шею, я снова почувствовал, как зверь снова оказывается в клетке.

Это было непередаваемое чувство свободы. Я снова мог дышать. Снова мог думать. Но было кое-что, что осталось внутри. Тяга к ней.

Маги усилили защиту, вложили в металл новые руны, сделали оковы тяжелее. Но это не имело значения.

Пустота в доме стала физической болью. Ее запах выветривался из комнат с каждым днем, и вместе с ним уходила моя способность дышать.

Я стоял у камина и сжал ладонь в кулак, чувствуя, как на груди пульсирует проклятый артефакт. Он знал о моем раскаянии. Он наказывал меня. Ток магии прошел по нервам, заставляя мышцы сжаться судорогой. Но я не разжал кулак. Пусть жжет. Пусть напоминает, что я совершил. Я потерял контроль. Над собой. Над своей судьбой. И над зверем.

Я преступил закон, который сам же и писал. Я украл жизнь, сломал репутацию.

Я сжимал медальон до тех пор, пока в глазах не потемнеет от боли. Я хотел наказания для себя. За то, что не смог удержать зверя. За то, что он погубил ее. За все ее кошмары. За то, как она вздрагивала, когда я касался ее.

Я убивал себя за все, корчась на коленях перед портретами предков и проклиная их за то, что родился таким.

А еще я понимал, что меня все еще тянет к ней.

И вот появилась мысль. Она пришла мне в тишине пустого дома, стала единственной опорой. Я не могу вернуть ей прошлое. Не могу стереть месяцы страха. Но я могу изменить будущее.

Я женюсь на ней.

Не ради титула. Не ради наследника. А ради искупления.

Любовью. Лаской. Нежностью, которую я не смог проявить тогда, когда был слаб, я сумею искупить вину, о которой она никогда не узнает.

Я заберу ее боль. Я стану для нее не тюремщиком, а защитой. Я заставлю ее забыть вкус страха, заменив его вкусом поцелуев. Я сделаю так, чтобы эта история осталась в прошлом, погребенная под слоем памяти. Я поклялся сам себе, что сделаю ее самой счастливой женщиной на свете.

– Я исправлю это, – сказал я тишине. – Клянусь, я исправлю это. Я исправлю твои сны. Сотру все кошмары.

Она не должна была меня узнать. Она ни разу не видела моего лица. Ни разу не слышала мой голос. Только шепот.

Но я ее недооценил.

Она узнала меня.

По шраму. По прикосновению.

Этого я даже предположить не мог. Я не мог даже допустить этой мысли, что она запомнит.

И я почувствовал, как внутри все вздрагивает. Сначала от облегчения. Я знал, что мне всю жизнь придется хранить мою тайну. Я был готов к этому тяжелому грузу на сердце.

А потом от боли.

От боли и ужаса, застывших в ее глазах.

Я мог соврать. Но не стал.

Я всегда был честен до конца. И поэтому уверенно и спокойно смотрел в глаза каждому, кого обрекаю на смерть за тяжкое преступление. Ведь за мной никогда не водилось темных тайн, в которых можно было меня упрекнуть.

И сейчас ее тихий голос разрезал тишину:

– Я не хочу давать тебе ни единого шанса. Уйди. Прошу тебя… Уйди… Я… я не могу тебя видеть после того, что было… После того, что ты сделал.

Я оделся и ушел. Но я чувствовал, как рвется внутри дракон, снова набирая силу. Он требовал запереть ее, но я лишь до боли сжал медальон, пытаясь вернуть себе прежнее самообладание.

“Запри ее!”, – ревел дракон, беснуясь внутри.

“Нет! Она не пленница!”, – возразил я.

И я понимал, что если сейчас поверну ключ в замке, то она снова почувствует себя пленницей, узницей. А я не хотел этого. Она должна понять, что я больше не тот тюремщик.

Она должна почувствовать, что я не держу ее за горло.

Поэтому в ту ночь в доме не было охраны. Чтобы она не подумала, что я снова пытаюсь загнать ее в клетку.

Пусть это будет началом моего искупления. Или началом моей боли.