Текст книги "Возвращение короля Коболда"

– О, Род!

– Да, – Род усмехнулся с больше чем оттенком гордости. – Развит не по годам, не правда ли?

– Но... но, милорд! – Явно изумленная Гвен покачала головой. – Только ведьмы могут передвигать предметы, но и то – не самих себя. Чародеям такое не по силам!

Род поднял крышку манежа и взял сына на руки.

– Ну, он не мог проделать этого с помощью леви... э, летая, не так ли?

– Да, у него не хватило бы сил поднять вместе с собой и манеж. Но чародеи не могут...

– Ну а этот может. – Род улыбнулся малышу и пощекотал его под подбородком. – Как насчет этого? Я – отец гения!

Ребенок заворковал и выскочил из объятий Рода.

– Э-э! А ну-ка вернись сюда!

Род подпрыгнул и вцепился в толстенькую лодыжку, прежде чем ребенок смог уплыть, подхваченный утренним ветерком.

– Ах, Магнус! – Гвен взяла малыша на руки. – Ах ты мой храбрец! Ты наверняка, будешь самым могучим чародеем, когда вырастешь!

Ребенок улыбнулся в ответ. Он был не совсем уверен, что поступил правильно, но спорить не собирался. Род отнес дубовый манеж обратно в пещеру, переполненный отцовской гордостью. Он изумлялся сыночку – манеж-то был тяжелый!

Он взял моток веревки и начал привязывать манеж.

– Этот малыш! – покачал головой Род. – Ему едва год минул... он еще и ходить-то не умеет, а... Гвен, в каком возрасте начинают левитировать?

– Леви... А, ты имеешь в виду летать, милорд! – Гвен вернулась в пещеру с ребенком, оседлавшим ей бедро. – Юные чародеи начинают летать, милорд, с двенадцати-тринадцати лет.

– А этот малыш начал в девять месяцев. – У Рода чуть выпятилась грудь и немного закружилась голова. – А в каком возрасте маленькие ведьмы начинают летать на метле?

– В одиннадцать лет, милорд, или, может, в двенадцать.

– Ну, в этом Магнус тоже намного опередил график, если учесть, что он летал с манежем – чародеям вообще не полагается летать на метле. Что за ребенок!

Он не упомянул, что эти великолепные способности явно результат мутации.

Он потрепал малыша по головке. Ребенок обхватил круглым кулачком отцовский палец.

Род перевел сияющий взгляд на Гвен.

– Когда он вырастет, из него выйдет отличный агент.

– Милорд! – озабоченно свела брови Гвен. – Ты ведь не заберешь его с Грамария?

– Упаси Господь! – Род взял Магнуса и подбросил его в воздух. – Здесь хватит работы, прямо-таки созданной для него.

Магнус взвизгнул от восторга и уплыл к потолку.

Род исполнил прыжок в высоту, сделавший бы честь и прыгуну с шестом, и схватил блудного сына.

– Кроме того – кто знает? – возможно, он даже не захочет вступить в ПОИСК.

Род служил агентом Почтенного Общества по Искоренению Создающихся Корпоративностей, подрывного крыла многопланетного Децентрализованного Демократического Трибунала, первого и единственного межзвездного человеческого правительства в истории, базирующегося не на Земле. Сенат собирался с помощью электронных средств связи, а Исполнительная Власть пребывала на борту звездолета, находившегося обычно между планетами. Тем не менее это было самое эффективное демократическое правительство из всех когда-либо установленных.

ПОИСК был организован отвечавшей за возвращение в лоно Утерянных Колоний прежних земных империй. Род находился с постоянным заданием на Грамарие, планете, колонизированной когда-то мистиками, романтиками и прочими беглецами от суровой действительности. Культура на этой планете была средневековой, народ был суеверный, а небольшой процент населения обладал «колдовскими силами».

Вследствие этого ДДТ вообще и ПОИСК в частности испытывали огромный интерес к Грамарию, так как местные «ведьмы» и «чародеи» были эсперами. Иные обладали одним набором пси-способностей, некоторые – другим, но все были в какой-то степени телепатами. А поскольку эффективность (и следовательно, жизнеспособность) демократии впрямую зависит от быстроты ее средств связи – а телепатическая связь осуществляется мгновенно – ДДТ очень дорожил своей единственной колонией эсперов.

Поэтому Роду поручили охранять планету и осторожно подталкивать ее политическую систему на путь, который должен в конечном итоге привести к демократии и полному членству в ДДТ.

– Эй, Векс, – позвал Род.

Большой черный конь, пасшийся на лугу перед пещерой, поднял голову и посмотрел на хозяина. Его голос прозвучал из маленького наушника, скрытого за ухом Рода.

– Да, Род?

Род фыркнул.

– Для чего ты щиплешь траву? Кто ж слышал когда-либо о роботе, сжигающем углеводы?

– Надо соблюдать внешний вид, Род, – упрекнул его Векс.

– Скоро ты скажешь, что надо соблюдать внешние приличия! Слушай, ситоголовый, – важное событие! Сегодня малыш провернул свой первый фокус с телекинезом!

– С телекинезом? Я думал, это умение, связанное с женским полом, Род.

– Ну, совершенно неожиданно выясняется, что это не так. – Он положил ребенка в манеж и задраил крышку, прежде чем Магнусу представилась возможность улететь. – Как тебе это понравится, Векс? Этот малыш будет чемпионом!

– Для меня будет огромным счастьем служить ему, – пробормотал робот-конь, – так же, как я служил пятьсот лет его праотцам, со времен первого д'Армана, основавшего...

– Э, Векс, пропусти семейную историю.

– Но, Род, это же важная часть наследия мальчика; ему следует...

– Ну, тогда подожди с этим, пока он не научился говорить.

– Как пожелаешь. – Механический голос сумел каким-то образом изобразить вздох. – В таком случае, Род, мой долг уведомить тебя, что у вас скоро будут гости.

Род застыл, глядя на коня, вскинув бровь.

– Что ты видишь?

– Ничего, Род, но я замечаю звуки, характерные для двуногого небольшого существа, пробирающегося в высокой траве.

– А, – успокоился Род. – Это эльф идет через луг. Ну, они всегда желанные гости.

Из травы у входа в пещеру выскочило восемнадцатидюймовое тело.

Род усмехнулся.

– Добро пожаловать, ночной бродяга шалый.

– Пак! – завизжала Гвен и обратилась к гостю:

– Безусловно, ты самый...

Она остановилась, увидев выражение лица эльфа. Род тоже отрезвел.

– Чего хорошего, Пак?

– Ничего, – мрачно ответил эльф. – Род Гэллоуглас; ты должен явиться, и побыстрей, к королю!

– Ах, я, значит, должен, да? С чего вдруг такая спешка? Из-за чего вся эта паника?

– Зверолюди! – выдохнул запыхавшийся эльф. – Они напали на побережье герцогства Логайр!

* * *

Королевская гвардия устремилась на юг с королем во главе.

На обочине дороги сидел на пасущемся коне одинокий всадник, наигрывая на свирели негромкую и печальную мелодию.

Туан нахмурился и сказал ехавшему рядом с ним рыцарю:

– Что такое вон с тем парнем? Неужели он настолько упоен собственной музыкой, что не видит приближения вооруженных всадников?

– И неужто он не видит вашей короны? – откликнулся рыцарь, исполнительно выражая словами то, что думал его государь. – Я его разбужу, Ваше Величество. – Он пришпорил коня и повернул легким галопом к всаднику. – Эй, парень! Ты что, не видишь приближения Его Величества?

Всадник поднял голову.

– И верно, это он! Слушай, ну разве не удачное совпадение? Я как раз о нем и думал.

Рыцарь уставился на всадника, а затем осадил коня.

– Ты – Верховный Чародей!

– Верховный? – нахмурился Род. – В этом нет ни слова правды, любезный рыцарь. Я не верховный, не командую даже взводом, поскольку я не на взводе, а совершенно трезв – с прошлой пятницы даже не думал о крепких напитках.

Рыцарь нахмурился, раздражение в нем брало верх над благоговейным страхом.

– А, ты такой же невоспитанный, как виллан! Знай же, что король Туан возвел тебя в лорды, отныне ты носишь звание Верховного Чародея!

– Именно так, – подтвердил, подъезжая к ним, король. А затем довольно неохотно добавил:

– Рад встрече, Лорд Верховный Чародей – так как наш бедный остров Грамарий нуждается в твоем искусстве и твоей мудрости.

Род склонил голову.

– Я всегда послушен зову моего приемного отечества. Но почему я получаю в связи с этим высокий титул? Я б явился с такой же быстротой и без него.

– Он твой по праву, не так ли? – Губы Туана сжались в тонкую строчку. – И он достойно утверждает твое положение. Люди лучше сражаются, когда знают, от кого получают приказы, и кто отдает их.

– Мягко сказано, – признал Род. – Если хочешь чего-то добиться, надо иметь четкий блок алгоритма. Совершенно верно, Ваше Величество, мне следовало бы знать, что в вашем суждении лучше не сомневаться.

Туан поднял брови.

– Любезно, не ожидал услышать такое от тебя.

– А следовало бы, – усмехнулся Род. – Я всегда отдаю дань уважения, когда его заслуживают.

– И воздерживаешься, когда нет? – нахмурился Туан. – Выходит, я столь редко достоин уважения?

Род снова усмехнулся.

– Только когда пытаешься использовать власть, которой не обладаешь – что случается не так часто теперь, когда ты король. И конечно, когда ты поддерживаешь тех, кто не прав.

Туан стал еще мрачнее.

– Когда же я так поступал?

– Как раз перед тем, как получил от меня коленом в пах. Но должен признать, что королева больше не пытается разыгрывать из себя бога.

Туан покраснел, отворачиваясь от Рода.

– И конечно же, ты тогда пытался быть ее рыцарем и говорил безапелляционным тоном. – Род не обращал внимания на сигнал опасности. – На что ты не имел права – в то время. На самом-то деле, у тебя его по-прежнему нет.

– Разве? – резко бросил Туан, разворачиваясь лицом к Роду. – Я теперь король!

– Это означает, что тебе полагается быть первым среди равных. Титул не делает тебя всесильным... и не дает тебе права издавать законы, если твои бароны против них.

– Ты не должен так говорить со мной...

– Ну да, ты это ты, – признал Род. – А вот Катарина...

– На королеву редко не воздействуют мои советы, – процедил сквозь зубы Туан. – Сделанное нами... Мы делаем все сообща.

– Значит, вы оба организовали поход на юг для борьбы со зверолюдьми?

Туан сумел не потерять нить разговора, хотя был очень расстроен.

– Мы обсудили это и пришли и согласию. Я не говорю, будто нас радует такое будущее.

– Ну, скажи правду, – предложил Род. – Или ты действительно собираешься утверждать, будто тебе не по душе быть снова в чистом поле?

Захваченный врасплох, Туан воззрился на него. А затем застенчиво улыбнулся.

– Воистину, у меня сердце поет, когда я гляжу на открытые поля и чувствую на плечах доспехи. Признаться, не так уж плохо убраться прочь от палат и совещаний.

Род кивнул.

– Именно этого я и ожидал; ты прирожденный генерал. И все же не могу понять, как тебе удается быть при этом еще и хорошим королем.

Туан нетерпеливо пожал плечами.

– То похоже на руководство битвой, за исключением того, что отдаешь приказы «войскам», состоящим из лордов и баронов.

– Но для этого требуются совершенно иные знания.

– Ими обладает Катарина, – очень честно ответил Туан. – Мне нужно лишь подкреплять ее суждения своими речами и отдавать ее приказания так мудро, чтобы они не вызвали бунта.

И это правда, размышлял Род. Половина учиненных Катариной обид были вызваны, скорее, тем, как она говорила с вассалами, нежели тем, что она говорила.

– Ну, ты только что вновь заслужил мое уважение.

– Чем? – нахмурился Туан. – Правлением?

– Нет, прямотой. Но бремя монархии нести Вам, Ваше Величество. Теперь же Ваши знания как никогда необходимы. Что вы предполагаете предпринять в связи с этими набегами?

– Отправиться туда, где они побывали, ожидая, что они снова нанесут удар, и неподалеку оттуда, где ударили впервые, – ответил Туан. – Когда пчела находит цветок, полный нектара, разве она не возвращается на то же место найти поблизости новые цветы?

– Да, и обычно с другими пчелами. Как я замечаю, ты и сам привел с собой немало помощников с жалами.

Туан оглянулся на свою армию.

– Зверолюдям будет трудновато одолеть эти отважные сердца.

– Судя по услышанному мной сообщению, опасности подвергаются не сердца, – заключил Род.

Род повернул Векса и последовал за Туаном и сопровождающими короля рыцарями. Они подъехали к войску. Колонна снова тронулась на юг. Туан кивнул, продолжая прерванный разговор:

– Ты говоришь о Дурном Глазе.

– Да, – согласился Род. – Ты не доверяешь этой версии?

Туан пожал плечами.

– Самое мудрое считать это правдой и беречься его, по возможности. – Он пронзил Рода пристальным взглядом. – Какое есть средство от него?

– Понятия не имею, – пожал плечами Род. – Никогда раньше с ним не сталкивался. Совершенно не представляю, как он действует. При всем, что я знаю, возможно, зверолюди так уродливы, что, взглянув на них, всякий тут же цепенеет от ужаса.

Туан покачал головой.

– Нет. Думаю, тут дело в магии, а не просто в страхе.

– Ну, я скорее предполагал про «отвращение» и ужас. И конечно, само сообщение может быть не слишком точным. От кого оно, собственно, исходит?

– От матерей и стариков – свидетелей резни, бежавших с пепелища. И от трех чудом оставшихся в живых пехотинцев, получивших тяжкие раны: сказали они не много, но то малое, что они рассказали, подтверждает сообщение – их сковал Дурной Глаз.

– В обоих случаях не совсем идеальные данные для изучения врага, – задумчиво проговорил Род. – И не хватает сведений для разработки какого-то противодействия. И все же зверолюдям, кажется, надо посмотреть жертве в глаза, чтобы заставить оцепенеть; поэтому следует передать всем, чтоб смотрели на их руки, шлемы, зубы – на что угодно, кроме глаз.

– Ну, это лучше, чем ничего, – вздохнул Туан. – Но я хотел бы найти лучшее средство, лорд Чародей. Солдату тяжеловато избегать взгляда врага при рукопашной схватке.

– Ну, это самое лучшее, что я могу предложить на данный момент, – пробурчал Род. – Если они нападут опять, я постараюсь приобрести кое-какой опыт из первых рук. Тогда, может быть, я и...

– Нет. – Туан резко натянул поводья и посмотрел Роду прямо в глаза. – Ты должен усвоить к своему огорчению, лорд Гэллоуглас, так же как пришлось усвоить и мне: ты теперь слишком ценен, для того чтобы рисковать собой в рукопашной схватке. Ты будешь стоять в стороне вместе со мной, где-нибудь на возвышенности, и руководить битвой.

Приунывший Род понял, что Туан прав: армия лучше сражается, когда у нее есть мудрое командование.

– Ваше Величество, конечно, как всегда правы. Я не буду лезть в рукопашную, до тех пор пока в нее не лезете Вы.

Туан скептически поглядел на него.

– Не думай, будто это тебе поможет. Я научился терпению.

С наблюдательностью у него тоже обстояло не так уж плохо; три года назад он бы не уловил сарказма.

– Однако все это предполагает, что у нас будет время выбрать себе поле боя, прежде чем начнется сражение, – тем же тоном продолжал Род.

– А. – Туан снова натянул поводья. – Вот это и есть твоя задача.

– О? – покосился на него Род. – Мне полагается магически переправить всю армию на избранное тобой место?

– Нет. Тебе надо известить о приближении налетчиков заблаговременно, чтобы мы могли опередить их и прибыть первыми на место, где они нападут.

– О. – Губы Рода сохраняли форму буквы и после того, как прекратился звук. – Это все, что мне надо сделать, да? Ты не против разъяснить мне, как? Мне полагается поставить часовых, расхаживающих по морю в миле от берега?

– Да, если ты сможешь использовать чары, которые не дадут им утонуть.

– О, нет ничего легче! Они называются «гребные шлюпки». – Род нахмурился. – Погоди-ка. Эта мысль не лишена здравого смысла.

– Да, похоже. – Туан повернулся к нему. – Цепь часовых на наблюдательных судах будет следить за появлением вражеской флотилии. Но как они подымут тревогу?

– Они могут подгрести к берегу.

– Зверолюди подгребут быстрей; их будет больше, да и наверняка, они рассчитают, что ветер будет помогать им. Они догонят твоих часовых и убьют!

– Верно, – нахмурился Род. – Ну, а что если часовым будет чародей? Тогда он сможет телеп... э, лично явиться на берег и оставить им пустую шлюпку,

– Дельная мысль, – кивнул Туан. – Но ведь твои чародеи слышат мысли. Разве они не смогут быстрее поднять тревогу, если на берегу будет другой чародей или ведьма, слушающие его мысли?

– Верно. Так будет быстрее, и... минуточку! – Род стукнул себя по лбу ладонью. – Да что такое со мной случилось? Извините, Ваше Величество, я сегодня туго соображаю. Зачем посылать чародея в море? Почему бы просто не велеть ему оставаться на берегу и прислушиваться к мыслям приближающихся зверолюдей?

– Нет, воистину! – зажмурил глаза Туан. – Мне и вправду нужен Верховный Чародей, чтобы растолковать это? Куда я-то дел свой разум?

Существовала неплохая версия, что он оставил его в королевском замке Раннимида, но Род счел аполитичным говорить про это. Кроме того, Туан мог бы ответить, что голова Рода была полна в данный момент рыжими локонами и их хозяйкой.

Затем король открыл глаза, и в них сквозило сомнение.

– И все же ты уверен, что они думают?

– Такое определенно возможно. Может быть, если я выйду на западное побережье и крикну «cogito, ergo sum», они все исчезнут.

– То такое мощное заклинание?

– Нет, всего лишь благое пожелание; я ставлю Декарта впереди армии. – В ухе у Рода раздалось короткое неприятное гудение. Векс невысоко оценивал его чувство юмора. – Однако, серьезно, Ваше Величество, с этим трудностей возникнуть не должно. Все живое и тем более двигающееся собственными силами обладает хоть какой-то нервной деятельностью. Я встречал одну юную ведьму, способную прочесть мысли дождевых червей.

– Но смогут ли чародеи расслышать мысли, достаточно удаленные, чтобы дать нам время установить боевой строй там, где зверолюди высадятся?

– Об этом тоже не надо тревожиться. Я встречал и другую юную леди, которая как-то раз услышала мысли одного из дино... гигантских ужасных ящеров с материка. Потом три дня была сама не своя...

– Значит, будем считать, твои сторожевые силы готовы.

Род нахмурился.

– Да, но у меня только что возникла еще одна неприятная мысль: как же вышло, что ни одна из ведьм не услышала мыслей зверолюдей раньше?

Это озадачило и Туана. Он нахмурился и несколько секунд обдумывал сказанное. А затем поднял взгляд, широко улыбаясь.

– Может их вообще не было?

Род с миг сидел, не двигаясь. А затем вздохнул и пожал плечами.

– Почему бы и нет? Возможно, Во всяком случае, на Грамарие.

Здесь процветала местная разновидность плесени, отличавшаяся очень высокой чувствительностью. Дело не в том, что можно было задеть ее чувства или еще что-либо подобное; но если проецирующий телепат достаточно упорно направлял на нее свою мысль, то она превращалась в то, что бы он не задумал. Да, было очень даже возможно, что зверолюдей раньше не существовало. Для их появления требовалась всего-навсего старая бабка, не ведающая собственных колдовских сил, рассказывающая страшные сказки на забаву детям...

Род сомневался, что ему хотелось бы встретиться с той бабулей.

– Скажи-ка, э, Ваше Величество... что будет, когда наши часовые найдут их?

– Как что, тогда мы сокрушим их, опрокинем в море… – мрачно проговорил Туан.

– Да, но Грамарий – довольно большой остров. Что если они нанесут удар там, где не будет нашей армии?

– Как они, на самом деле, и поступили, – кивнул Туан. – Ну, я приказал лордам с владениями на побережье собрать все силы и держать их в постоянной готовности. Но даже при этом им, в лучшем случае, удастся лишь задержать их до подхода моей армии; если б они могли сделать больше, мне пришлось бы беспокоиться не только из-за эверолюдей.

Это был хороший довод; любой лорд, сумевший разгромить отряд налетчиков, обязательно подумал бы помериться силами с королевской армией,

– Но вашей армии может потребоваться некоторое время, чтобы добраться туда... скажем, несколько дней.

– В самом деле. – Туан повернулся к нему. – Ты не мог бы подыскать чары для перемещения моих войск на поле боя до того, как туда прибудут зверолюди, Верховный Чародей?

– Боюсь, что это даже мне не по силам.

У Рода на миг промелькнуло перед глазами головокружительное видение туановских рыцарей, теснящихся на антигравитационных платформах, пролетая над сельской местностью; но он мужественно перечеркнул эту призрачную картину, памятуя, что технология приходит цельными кусками, а не мелкими крошками. Если он научит их, как делать антигравитационные платформы, то они очень быстро разберутся, как изготовить автоматическую пушку и телесети – и сколько будет шансов у демократии в стране, где король обладает технологией для тоталитаризма, а народ по-прежнему считает лояльность высшей добродетелью? Правильно – примерно столько же, сколько и у верблюда на леднике.

– Но магия для этого и не нужна – нужно лишь войско сплошь из всадников.

– Как же так? – Туан выглядел растерянным; для него «всадник» означало «рыцарь».

– Ну, я знаю, для тебя это похоже на ересь – но требуется посадить на коней не только капитанов. Простые солдаты тоже могут научиться ездить верхом.

Ошеломленный Туан уставился на него.

– Разумеется, не на настоящих боевых конях, – быстро уточнил Род. – Рядовые могут скакать и на низкорослых лошаденках, которые при скачке на большие расстояния, когда коней пускают лишь легким галопом, могут скакать ничуть не медленней, чем рыцарские кони, если на всадниках не будет слишком много брони. И можно держать все войско прямо в Раннимиде. И когда мои ведьмы-часовые пришлют известие, тебе понадобится лишь крикнуть «По коням! Рысью, арш!», и через десять минут они вскочат в седла – и вперед. И если постоянно перемежать легкий галоп с рысью и дать каждому солдату запасного коня, то через два дня они смогут оказаться в любой точке Грамария.

– Зверолюди могут высадиться и за один день, – нахмурился, пожевывая губу, Туан. – Но все равно, мысль стоящая. Хватит и тысячи ратников. Тогда я смогу держать пять больших отрядов, разместив их так, чтобы любой из них смог меньше чем за день оказаться на побережье в любой из двух провинций. – Он с сияющей улыбкой повернулся к Роду. – Воистину, он чародей! А если пехотинец должен ездить верхом, так что с того? Когда они прискачут на поле боя, то могут спешиться а биться как всегда!

– По-моему, это сработает, Ваше Величество.

– Но название! Нужно название! – Глаза Туана горели от возбуждения. – Солдаты будут сражаться лучше, если их войско будет носить имя, способное прогреметь в веках!

По этой части Туан был мастер – знал толк в подобных ерундовых мелочах, вызывавших в конечном итоге огромный резонанс. Ради этих неосязаемых вещей люди зачастую сражались куда упорнее, чем ради твердых наличных. Если Туан говорил, что его ратники будут сражаться лучше, если их полк будет носить прославленное имя, то Род не собирался спорить.

– Как насчет Летучего Легиона?! – воскликнул король.

* * *

– Это и есть армия, милорд?

Гвен стояла с Родом на склоне холма, разглядывай изобиловавшую шатрами и лошадьми долину.

– Только авангард, – заверил ее Род. – У Туана по-прежнему остается постоянная армия в пять тысяч человек – и большинство из них не умеют ездить верхом. Здесь мы собираем тысячу хороших наездников со всего острова, тех, кто уже имеет какой-то боевой опыт. Однако Туан намерен навербовать еще пять тысяч солдат.

Далеко внизу лейтенант крикнул, и его эскадрон припустил галопом, атакуя другую группу с мечами из прутьев.

Гвен понаблюдала и недоуменно произнесла:

– Они выглядят не очень-то умелыми, милорд.

– Я сказал, что они люди с опытом, а не с талантом. – Род взял ее за руку и пошел по склону холма. – Хотя дай им немного времени для тренировки и практики, и никогда не увидишь лучшей кавалерии. Кто это?

Он остановился, хмуро глядя на фигуру в коричневой рясе с идеально круглой плешью, сидевшую, скрестив ноги, примерно в пятидесяти ярдах от них, положив на колени огромную раскрытую книгу. В левой руке человек держал чернильницу из рога, а в правой – перо.

– Кажется, какой-то чернец, – ответила Гвен. – А чем ты встревожен, муж мой?

– Тем, что не помню, чтоб я приглашал каких-то монахов. – Род подошел к человеку в рясе. – Доброе утро, отец.

– Доброго утра и тебе, добрый человек. – Монах обратил к Роду загорелое, сияющее лицо. Затем у него отвисла челюсть, и он неуклюже попытался вскочить на ноги. – Да это ж Верховный Чародей!

– Осторожней, не пролейте чернила. – Род протянул руку поддержать чернильницу из рога. – Приятно, конечно, быть узнанным, но предо мной не стоит вскакивать – во всяком случае, тем, кто не в мундире.

– Нет, я знаю вас как одного из самых великих людей, когда-либо ступавших по земле Грамария. – У этого монаха все было круглое – и живот, и лицо, и глава, и лысина. – Кто еще мог спасти королеву Катарину от оравы крестьян, алкавших лишить ее жизни, и банды баронов, ведомыми лордами отступниками, чтобы лишить ее трона?

– Ну, Туан сражался весьма неплохо. Он, если вы помните, тоже участвовал в той битве. Фактически, сражение на Бреденской равнине имело немалое отношение к тому, что он стал ее мужем.

– И все же, Вы самый великий, лорд Чародей, – чирикнул монах.

Род прочастил горло: чернец подбирался неприятно близко к истине со своей откровенном лестью. Самое время сменить тему.

– Что вы здесь делаете, отец?

– О! – Монах опустил взгляд на книгу. – Всего лишь забавляюсь в свободную минуту, лорд Чародей. Мудрый человек всегда найдет дело; поэтому я, когда не намечается ничего иного, заполняю время писанием хроники всех событий, случившихся при моей жизни.

– Хроника? Эй! Создается история! – не удержался Род. – Я в ней фигурирую?

– Безусловно, лорд Чародей! Какая ж история Грамария может быть без вашего присутствия?

– Я предпочла бы, чтобы он присутствовал дома, – сурово заявила Гвен, подходя ближе к становясь рядом с Родом. – И все же, мне думается, вы не совсем уловили смысл слов моего мужа, любезный отец.

– Да? О! Да! – Род важно поднял голову. – Совершенно верно, отец. Когда я спросил, что вы здесь делаете, я имел в виду, здесь с армией, а не просто в данную минуту. Чем вы занимаетесь?

– Да ясно, спасаю души, – ответил священнослужитель с видом полнейшей невинности, – Наш добрый аббат назначил меня капелланом в королевскую пехоту – но Его Величество сказал мне, что капелланов у него в избытке, и отправил меня к вам.

– Ах, он отправил, да? – Род к тому же вполне мог себе представить, почему Туан это сделал. Молодой король любил всех своих подданных, но средневековый монах склонен постоянно всех увещевать, испытывая терпение Туана. – Видимо, мне придется переговорить о Его Величеством. Ну, по крайней мере, он прислал мне историка-дилетанта.

– Милорд! – Оруженосец подъехал галопом и натянул поводья рядом с Родом. – Лорд О'Берин шлет вам привет, милорд. Он велел мне сообщить вам, что прибыли беженцы из Логайра!

– Вот как! – Род схватил священника за руку и пожал ее, невзирая на перо. – Ну, очень рад был с вами познакомиться, отец, но сейчас я должен бежать... О'Берин... Как, вы говорите, вас зовут?

– Меня называют брат Чайлд. Но не задерживайтесь, болтая с глупым монахом, лорд Чародей, когда вас ждут государственные дела.

– Ну, действительно, это военные дела. Гвен, пойдем послушаем. – Он схватил ее за руку и резко повернулся, посмотрев вниз. Там стояли немногие из уцелевших после нападения зверолюдей.

– А! Я выслушаю, и с радостью. – Гвен нахмурилась. – У меня нет сомнений, что в зверолюдях есть что-то магическое,

– Если это так, то они упомянут об этом. – Когда они зашагали вниз с холма, Род вдруг вспомнил про сына. – А где Магнус.

Глаза Гвен сверкнули, а подбородок поднялся:

– Спроси лучше, почему я явилась сюда.

– Я гадал об этом, но не слишком сильно – просто радовался, что ты со мной. А почему?

– Бром О'Берин явился к нам домой и сказал мне, что я не должна больше сидеть без дела, разыгрывая домохозяйку. Как будто это игра!

Род поежился, вспоминая, как летела в доме пыль – Род любил устроить маленький кавардак – и в каком омерзительном (из-за этого) настроении пребывала Гвен к концу каждого дня.

– Ну, ему легко говорить – в его покоях поддерживает частоту целая армия эльфов. Но он прав, милая – сейчас нам нужны твои таланты в полевых условиях. Пещере придется поднакопить пыли.

Гвен невольно пожала плечами.

– Ну, может быть. В конце концов, речь идет о людских жизнях, и, думаю, все это продлится недолго. Магнус, однако, ждать не может; я должна проводить по крайней мере половину дневного времени с ним, если нет битвы,

– Да, я понимаю. – Род почувствовал укол совести, – Но где все-таки мальчик?

– Бром нашел для присмотра за ним полдюжины старых эльфесс. Я побывала в их гроте и увидела, что они кое-что понимают в детях, поэтому и оставила его с ними.

– Не совсем охотно, как я понимаю.

– О, я никогда не буду чувствовать себя спокойно, пока мой малютка не у меня на глазах! – воскликнула Гвен. – И все же так надо, и я знаю, что глупо тревожиться.

– Да, вероятно, глупо. – Род сжал ей руку. – Уверен, любые няни, каких найдет Бром, будут очень способными. – Гвен не могла знать, насколько именно он был в этом уверен – Бром заставил Рода поклясться никогда не рассказывать ей, что он, Бром, – ее отец. Будучи карликом, Бром О'Берин немного робел признаться в этом. Но о Магнусе он заботился как о родном – каковым ребенок, конечно же, и был. Нет, любая избранная Бромом няня будет надежной. – Даже если она эльфесса.

– Особенно если они эльфессы, – пронзила его взглядом Гвен. – Кто же еще сможет удержать на привязи твоего сына, Чародей?

– Только другой чародей или ведьма, – усмехнулся в ответ на ее прожигающий взгляд Род. – Ведьма.

– Ну, и то правда, – взгляд ее смягчился. – Хотя большинство из них слишком молоды, а те, что достаточно зрелы летами – либо закисшие старые девы, либо отшельники, живущие в диких горах. Нет, я доверяю эльфессам Брома.

– В конце концов, кого еще он может достать? – развел руками Род. – Он же, как-никак, король эльфов.

– Да, – улыбнулась позабавленная Гвен. – Если б только Их Величество знали истинную природу своего тайного советника – и его титул!

– Они б выкинули его из дворца и, в лучшем случае, попытались заключить с ним договор. Нет, я думаю, данный порядок дел намного эффективней.

– Да, раз Бром всегда рядом с Туаном.

– А Магнус с эльфессами, а ты – со мной, – вздохнул Род. – Ты ведь можешь постоянно проверять, как там он, не так ли?

– О, уверяю тебя, я это делаю каждый миг! – Гвен остановилась как вкопанная, с туманным взглядом. Затем расслабилась и, кивнув, снова тронулась вперед. – Да, у него все хорошо.

– Полезно уметь читать мысли, не так ли? – усмехнулся Род. – Конечно же не только по этой причине я желаю отправиться в это путешествие вместе с тобой. – Он остановился у шатра Брома, кивнул часовым и поднял полог шатра. – После тебя, дорогая.

В шатре, около длинного стола, стояли двое слуг, держа нагруженные едой подносы. За столом сидела кучка крестьян, пережевывающих огромные куски мяса, заливая их элем. В дальнем конце стола сидел покрытый пылью человек, который ел с равным аппетитом, но отправляя в рот куски поменьше – судя по его одежде, рыцарь без лат. Рядом сидел человек меньше трех футов ростом, почти такой же в плечах, как и Род – высоту, с руками и ногами помускулистей, чем у Рода, и огромной головой с лохматыми черными волосами и бородой. Когда вошел Род, он резко вскинул голову, затем спрыгнул наземь и подошел к чародейской паре, прогремев: