Текст книги "Пророчество из моего сна"

– Значит, моя предшественница отбила у вас желание ввязываться в авантюру под названием «фиктивный брак»?

– Верно. Последние два года мне приходилось поддерживать репутацию исключительно визитами в бордель. Знали бы вы, сколько я спустил денег на покупку «алиби»…

– Сочувствую, – на полном серьёзе ответила я. – Мне вы тоже хотели заплатить за молчание?

– Деньги решают многие проблемы, – не стал отнекиваться Майкл и вернулся к сути разговора. – Как бы там ни было, в наших силах помочь друг другу.

– Вы про брак?

Он оживлённо закивал.

– Подумайте сами. Я получу жену, а вы – защиту и спокойствие. Я, в отличие от рина Уимбера, не стану частым гостем в вашей спальне.

При воспоминании о старческом грузном теле жениха меня перекосило. Майкл заметил это и продолжил с ещё большим пылом.

– Я не жаден. Платья, драгоценности, экипажи – всё к вашим услугам. Вы даже можете заводить любовников. Только, ради богов, делайте это с умом. Мне не хотелось бы вызывать на дуэль каждого идиота, назвавшего меня рогоносцем.

– Щедро, – протянула я. – Мне по-прежнему неясно, почему вы выбрали именно меня. Если вы не можете завести детей, но при этом не имеете ничего против наличия любовника у жены… Знаете, рано или поздно эта проблема решится сама.

Он помрачнел.

– К сожалению, этот вариант абсолютно недопустим. В моей семье есть традиция – остатки варварского наследия. Прежде чем дать ребёнку свою фамилию, мы проверяем его на артефакте.

– Зачем?

– Чтобы знать наверняка: течёт ли в новорожденном кровь нашего древнего рода.

Я округлила рот в беззвучном «О». Пожалуй, это объясняло трудности, с которым столкнулся Майкл.

– Я не дам вам детей, – подытожил он. – И неземной любви, о которой мечтают глупые наивные рины. Но всё остальное… Оно ваше.

Звучало слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Счастливая спокойная жизнь, пусть и без детей, или замужество и сексуальное рабство?

Я покосилась на Майкла. На его лице застыло напряжённое ожидание.

Нужно немедленно соглашаться! Передо мной словно приоткрыли дверь клетки, но, если замешкаться, можно прищемить нос.

Я протянула Майклу ладонь, чтобы скрепить нашу сделку рукопожатием, и…

Обрывок недавнего сна всплыл в памяти: парень с длинными, стянутыми в низкий хвост волосами, смотрел на разложенные перед ним рисунки. Сердце кольнуло не то тоской, не то болью.

– Что не так? – в лоб спросил Майкл.

Я решительно вскинула на него взгляд.

– Есть кое-что ещё…

Он выжидающе замер.

– Мне кажется, – чувствуя себя глупо, проговорила я, – у меня есть дар к магии. Мне бы хотелось провериться на артефакте. И, если всё подтвердится, учиться в академии.

Брак – это, конечно, хорошо. Но кто знает, как повернётся жизнь? С образованием мне бы жилось спокойнее.

Майкл весьма выразительно вскинул брови.

– Семья не проверяла вас на наличие магии?

– Нет. Но они сказали, что запечатают её, если…

Я не успела договорить.

– Ублюдки! – презрительно выплюнул Майкл. – Они не знают, что такое жить без магии. Я бы повесился, отбери у меня дар.

Я приободрилась. Если он маг, то мои шансы на поддержку возрастают.

– Значит, вы мне поможете?

Он помедлил, словно раздумывая, а затем кивнул и лихо салютовал мне бутылкой шампанского.

– Да. Если у вас обнаружится дар, вы отправитесь в академию как моя невеста. Поженимся мы позже. Нам нет нужды спешить. Пара лет помолвки лишь укрепит наш статус.

– И избавит от вопросов по поводу наследников, – пробормотала я. – Они и без того успеют нам надоесть.

Майкл кивнул.

– Верно. Ну так что? Договорились?

Я не раздумывая сжала его ладонь. Словно в ответ на наше рукопожатие раздался грохот, и в небе вспыхнули разноцветные цветы.

Я подняла голову, с жадностью всматриваясь в фейерверк. Никогда не верила в знаки, но сейчас была готова пересмотреть свои убеждения.

– Отлично, тогда идёмте.

– Куда?

– Объявить рину Уимберу о его отставке.

Глава 4

С момента моего ухода в бальной зале ничего не поменялось: музыканты так же играли что-то лёгкое и романтическое, между гостями по-прежнему шустро сновали слуги с подносами, в воздухе витал едва уловимый аромат женских духов. Пожалуй, изменилось только одно – взгляды, которыми меня награждали. Из них исчезло снисхождение, зато появилось откровенное удивление.

Я шла рука об руку с Майклом и, определённо, это не осталось незамеченным. А ведь мне казалось, что я и до этого пользовалась излишним вниманием. Чепуха! Вот теперь я точно знала, что значит стать звездой вечеринки.

Чьё-то любопытство ощущалось особенно сильно и, не выдержав, я обернулась, чтобы встретиться глазами с зевакой. Я почти не удивилась, когда поняла, что на меня смотрит рина Беатрис – с недоумением и огромным подозрением.

Майкл, не смущаясь, прошёл на середину зала и дал знак музыкантом остановиться. Те выполнили его просьбу, так и не завершив аккорд. Оборванная мелодия повисла в воздухе, заставив танцующие пары прекратить вырисовывать пируэты на паркете и отойти к стене.

– Прошу прощения за мою наглость! – беспечно, даже с каким-то азартом, словно предвкушая хорошее представление, громко проговорил Майкл. – Но я не могу не поделиться с вами новостью, которая наполняет меня эйфорией! Знаете, любовь делает нас такими порывистыми…

Он сделал паузу и потянул меня за руку, заставив выйти чуть вперёд. Со стороны его жест напоминал движение воина, выставляющего перед собой щит.

В этом было даже что-то метафоричное.

– Друзья, я не стану долго тянуть – никогда не страдал любовью к театральности.

Я хмыкнула. А так и не скажешь…

– Позвольте представить вам мою невесту – рину Аурелию Терренс!

Зал дружно ахнул. На меня уставились абсолютно все – от седых матрон до молоденьких слуг. У одного из них выпал из рук поднос. Фужеры разлетелись по полу, и в повисшем молчании звон разбитого стекла разнёсся едва ли не дробью военных барабанов.

Майкл улыбнулся так широко, словно ему вручали «Оскар».

– Рина Аурелия пленила меня с первого взгляда, – между тем уверенно продолжил он. – Столкнувшись с ней на этом чудесном балу, я сразу понял, она – моя судьба.

– Простите, рин Берч, но…

Мои плечи напряглись, будто на них навалилась глыба кирпичей. Из угла комнаты показалась рина Беатрис. Она выглядела сбитой с толку и совершенно точно собиралась указать Майклу на возникшее недопонимание, напомнив, что её дочь уже обещана другому.

– Рина Терренс, – с мурлыканием кота, узревшего упитанную мышь, проговорил Майкл. – Простите, я не успел должным образом поприветствовать вас. Я исправлюсь. Сразу после речи. Сейчас же я слишком боюсь сбиться с мысли.

Рина Беатрис побагровела так, что я всерьёз забеспокоилась, не хватит ли её удар. К матери сквозь толпу пробивался Теодор. Я в панике обернулась на Майкла, но тот не выглядел обеспокоенным. Скорее, он… куражился. Это было буквально написано на его довольном лице.

Краем глаза я заметила рина Уимбера. Его лысина буквально сияла в отблесках камина.

– Ах да! – будто бы вспомнив о сути разговора, сказал Майкл и жестом подозвал слугу с подносом, на котором высились фужеры с вином. – Я говорил о том, что встретил свою суженую. И понял, что мои предки не зря сколотили многомиллионное состояние. Я даже не замечу потери двух особняков в Ривер Парке, которые отойдут семье моей невесты вместе с щедрой суммой ежемесячного содержания.

Удар пришёлся точно в цель. Рина Беатрис, дёрнувшись, замерла на месте. Её примеру последовал и Теодор. Переглянувшись, они одновременно сделали шаг назад.

Чего нельзя было сказать о рине Уимбере. По притихшей толпе гостей пронёсся его старческий, дребезжащий голос:

– Минуточку! Но девушка была обещана мне!

Рина Беатрис, соображавшая быстрее Теодора, сладко улыбнулась и пропела:

– Рин Уимбер, возможно, мы с вами не поняли друг друга…

Но старик не поддался на уловку.

– Да нет же, мы с вами вполне чётко условились о женитьбе.

Лицо рины Беатрис стремительно побледнело. Теодор, забыв о приличиях, уже ухватил моего бывшего жениха за лацкан старомодного камзола, видимо мысленно рассудив, что, если не вмешаться, тот сейчас сорвёт наклевывающуюся выгодную сделку. В конце концов, Майкл предложил за меня явно больше того, что запросили мои родственники.

В горле засаднило. Не думала, что когда-нибудь попаду на аукцион, где главным лотом стану я сама. Я беспомощно оглянулась на Майкла. Тот подмигнул мне и беспечно взял с подноса слуги два фужера с белым вином.

– Рин Уимбер! – весело окликнул он недовольного старика. – Если двое мужчин не могут решить спор мирным путём, кодекс благородного рина разрешает уладить вопрос с помощью дуэли. Какой вид оружия вы предпочитаете?

Я замерла. По залу пролетели шепотки. Майкл же выглядел расслабленным, будто речь шла о партии в покер, а не о жестоком обычае, где дрались до смерти.

– Вы с ума сошли?! – прошипела я.

Он с лёгкой улыбкой вручил мне один из фужеров.

– Дуэль с вами?! – тоже возмутился рин Уимбер. – С одним из лучших выпускников факультета боевой магии? – Его шея пошла красными пятнами. – Ну уж нет, благодарю покорно! Девушка ваша.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Толпа расступилась, будто перед прокажённым. Я с запозданием припомнила, что отказ от дуэли приравнивается к бесчестью.

– Это была месть? – тихо спросила я, пока в толпе одно за другим раздавались поздравления в честь нашей помолвки.

– За вас! – вместо ответа сказал Майкл и, салютовав мне фужером, тут же опустошил его.

Я последовала его примеру и поднесла вино к губам, но пить не стала.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Но не стоило.

Майкл пожал плечами.

– Люблю веселье. – Его взгляд чуть потяжелел. Он всматривался куда-то за моё плечо. – К слову о веселье. К нам спешит мой дядя. Судя по кислому выражению лица, ему не очень понравилась моя выходка.

– Учитывая сумму, которую вы потратили на невесту, его можно понять, – пробормотала я, вспомнив о двух особняках, обещанных чете Терренс.

Говорить о себе как о вещи – дорогой или купленной на распродаже – мне было неприятно. Но в этой ситуации всё, что я могла сделать – выбрать себе хозяина: либо молодого и доброго, либо старого и злого.

Расклад, скажем честно, так себе.

– Думаю, вы правы, – согласился Майкл.

Я вздрогнула и непонимающе посмотрела на него, выныривая из омута мыслей. Музыканты уже заиграли новую мелодию, толпа постепенно о нас забывала, но мы всё ещё стояли в центре зала.

– В чём именно?

– Дядя недоволен. – Майкл вздохнул. – А он в последние годы заменил мне отца, поэтому давайте постараемся его не расстраивать. К тому же он – ректор академии, где вы так страстно желаете учиться.

Я вздрогнула и мазнула взглядом по гостям, выискивая дядю Майкла. Почти сразу я заметила невысокого пожилого мужчину с округлым животом и благородной сединой. Проплешина на макушке немного портила его помпезный вид, но в целом в его выправке всё равно чувствовалась старая школа аристократов.

– Пожалуй, его будет нелегко убедить в необходимости столь существенных трат, – задумчиво протянула я.

Майкл усмехнулся.

– Ничего, мы с вами справимся.

Он шагнул вперёд и распростёр руки:

– Дядя! Как я счастлив тебя видеть!

Мне не оставалось ничего другого, как натянуть на лицо улыбку и включиться в игру.

* * *

– Позвольте представить вам мэтра Линга.

– Майкл, брось, я ещё не мэтр.

– Но скоро им станешь. К чему тогда эта ложная скромность?

Сухая мужская ладонь с длинными изящными пальцами ненадолго пожимает мою. Я поднимаю глаза и улыбаюсь, рассматривая высокого молодого парня – ему едва ли больше двадцати. И он уже мэтр?

Мои пальцы вздрагивают, когда справа, там, где зеленеет спортивное поле, раздаётся оглушающий взрыв. Он заставляет испуганно дёрнуться не только меня, но и прогуливающихся по дорожке людей.

– Что это было?!

– Защитный купол треснул!

– Проклятие!

Краем глаза я замечаю, что с шеи у застывшего в нескольких шагах от нас молодого человека срывается артефакт на узкой золотой цепочке. Словно в замедленной съёмке медальон падает на землю, соприкасается с травой, и световая волна пробегает по лужайке и дорожке. На её пути попадаюсь я, просто потому, что именно я оказываюсь к ней ближе всего. Боль проносится по телу и…

– Они все погибли.

Я с колотящимся сердцем села в кровати и невидящим взглядом уставилась в темноту. Сцены из кошмара всё ещё вертелись в голове, и я никак не могла понять, невидимый собеседник – это иллюзия или реальность?

– Все, – вновь прошелестело рядом. – В этом богами забытом мире не осталось ни одного дракона.

Трясущимися руками я нашарила спички и потянулась к свече на тумбочке. Через мгновение комнату озарил пляшущий огонёк фитилька. В его неясном свете очертания комнаты проступили чётче, и я смогла рассмотреть сидящего на окне сапфирового дракончика – того самого, которого я вызволила из камня.

Признаться, я уже начала сомневаться, не придумала ли его на самом деле.

– Привет! – хрипло поздоровалась я и, усевшись поудобнее, опёрлась спиной о стену. – Мне казалось, у тебя дела.

Дракончик поднял шипастую голову и посмотрел на меня с такой мукой, что я моментально оставила намерение язвить.

– Я опоздал с ними на пару веков, – подавленно признался он. Длинный хвост с кисточкой на конце дёрнулся из стороны в сторону, как у разозлённой кошки. – Война окончена. Моего клана больше нет. Сколько я ни искал, так и не понял, куда именно они исчезли. Да это и неважно: за столько лет сменилось уже минимум три поколения. Слухи о долголетии драконов сильно преувеличены. Все те, кого я любил, уже лежал в земле.

Я помолчала, а потом негромко проговорила:

– Мне очень жаль.

Дракон скрестил лапы на груди, будто обнял сам себя. Хвост с кисточкой на конце прошёлся по глазам, словно платочек.

– Да уж, мне не позавидуешь.

Я поставила свечу обратно на тумбочку и натянула сорочку, сбившуюся в ногах, чтобы прикрыть колени. Я понятия не имела, что тут можно сказать, поэтому просто сменила тему:

– Как ты оказался заперт в камне?

– Меня запер в нём маг.

– Ого!

– Послушай совета опытного вояки: не связывайся с магами. А! Ты же и сама такая…

Повисла поистине шекспировская пауза. Я невольно вжалась спиной в стену.

– Надеюсь, ты не станешь мстить всем магам в моём лице? Кстати, меня ещё не проверяли на артефакте! Может быть, я и не маг.

Это правда. Дядя Майкла, рин Ной Абрамс, обещал, что артефакт доставят в дом четы Терренс уже утром. Тогда и станет ясно, есть у меня дар или нет.

Я глянула на темноту за спиной дракона. Моя судьба решится совсем скоро.

– Простой человек не услышал бы мой зов, – отмахнулся тот. – И уж тем более не вдохнул бы жизнь в слова. К слову, если ты не знакома с магией, как именно узнала, какую руну нужно применить?

Оранжевые глаза дракончика чуть сощурились, а сам он подался вперёд, балансируя на крае подоконника. Когти на его задних лапах чуть царапали деревянную поверхность.

– Ну… – я замялась. – Кажется, она мне приснилась.

Дракон склонил голову набок.

– Приснилась?

– Угу. – Я занервничала. От дракона, несмотря на его миниатюрные размеры, явно повеяло угрозой. Возможно, он не сможет сожрать меня, но полить огнём – запросто. – А в мою спальню ты как пробрался?

– Окно было открыто, – равнодушно пояснил он. – А тебя я нашёл по запаху. Запомнил при личной встрече.

Дракон-ищейка! Это что-то новое.

– Понятно, – пробормотала я. Дракон так и не собирался уходить. Он по-прежнему скрёб когтями по подоконнику, и я, чтобы заполнить томительную тишину, с напускной беззаботностью спросила: – Ну что, какие планы? Чем теперь займёшься?

Он мрачно нахохлился.

– Та великая цель, которой я посвятил всего себя, больше не актуальна. У меня больше нет ни друзей, ни семьи, ни клана. Поэтому… Я тут подумал… Пожалуй, я останусь с тобой.

Вот теперь я заволновалась не на шутку.

– В смысле?

– В прямом. Буду приглядывать за тобой. В конце концов, ты вернула меня к жизни. За мной должок.

Я выдавила из себя улыбку.

– Ну что ты! Право слово, ты мне ничего не должен!

Полагаю, это прозвучало слишком эмоционально, потому что дракон вдруг спрыгнул с подоконника и спланировал на мою кровать. Коготки прошлись уже по простыне.

– Ты не рада мне, м?

Я не сразу нашлась с ответом. И правда, что я имею против огнедышащей ящерицы, у которой есть зуб на магов? Даже не зна-а-аю…

– Думаю, в этом нет нужды, – по-прежнему максимально вежливо ответила я. – Да и тебе, наверное, будет со мной некомфортно. Утром я жду проверки на артефакте и, если всё получится, отправлюсь в магическую академию. Наверняка тебе там не понравится.

«И ты начнёшь плеваться в студентов огнём, а меня отчислят», – мысленно закончила я.

Ректор Абрамс вряд ли придёт от этого восторг. Его и новость о женитьбе любимого племянника не особо-то вдохновила. Вернее, та часть, где Майкл сообщил, что его невеста хочет учиться в академии магии.

Дракончик вскинулся, его грудная клетка раздулась, будто он и правда хотел пыхнуть огнём. Я испугалась уже по-настоящему, но он вдруг сдулся.

– Слушай, мне некуда идти, – честно признался он. – Я чувствую себя потерянным и ненужным.

Сердце кольнуло болью. Я знала, о чём он говорит. После смерти в своём мире я ощущала то же самое. Поколебавшись всего мгновение, я похлопала по месту рядом с собой. Дракон одним прыжком переместился на мои подтянутые к груди колени, заставив вздрогнуть от неожиданности. Весил он чуть больше обычной кошки.

– У меня есть ряд простых условий, – проговорила я.

Дракон оживился и с интересом посмотрел на меня. Его перепончатые крылья затрепетали.

– Например?

– Если меня возьмут в академию, ты не станешь там чудить: мстить магам, гонять студентов и дискредитировать меня какими-либо ещё способами.

Он нетерпеливо кивнул.

– Хорошо, что ещё?

– Моя личная жизнь – это только моё дело. Мы её не обсуждаем.

Он фыркнул.

– Да больно надо! – Его глаза сверкнули любопытством. – А что, у тебя настолько необычная личная жизнь, что о ней захочется поговорить?

Я не поддалась на провокацию.

– По рукам?

– Договорились. – Он протянул мне когтистую лапу. – Зови меня Бредом.

Я удивлённо приоткрыла рот.

– Почему именно Бред?

– Ты сама меня так назвала, – отмахнулся он. – Когда дракон вылупляется из яйца, ближайший родственник даёт ему имя. Считай, я переродился.

– Не помню, чтобы я…

– «Что за бред?!» – передразнил меня дракончик. – Ну, вспомнила?

В памяти возникла сцена из той ночи. Кажется, я и правда выкрикнула что-то подобное.

– Приятно познакомится, Бред, – со вздохом сказала я.

– Взаимно.

На завтрак я спускалась уже с сапфировым драконом на плече. Я волновалась, не вызовет ли это вопросов или негодования у рины Беатрис, но, как оказалось, заставить замолчать её может не только золото, но и огнедышащий дракон. Пусть и размером с кошку.

Глава 5

– Вещи моей дочери готовы?

– Да, рина Беатрис.

Она кивнула лакею, окинула оценивающим взглядом гору кожаных чемоданов и повернулась ко мне. Её лицо тут же вытянулось, будто она съела дольку лимона.

– Что у тебя с причёской? – понизив голос, прошипела рина Беатрис. – Я же дала горничной вполне чёткие инструкции!

– Инструкции! Инструкции! – с интонацией вредного попугая повторил Бред и будто невзначай плюнул на ковёр.

По цветочному рисунку пробежали искры, запахло палёным. Лакей шумно сглотнул, а рина Беатрис побледнела.

Я быстрым движением поправила свободно лежащее на плечах каре.

– Искусственные пряди, которые ваша мастерица вплетала мне в волосы, создают давление на макушку. А ещё под ними дико чешется кожа головы.

– Чешется! Чешется! – вновь процитировал меня Бред и взмыл вверх, словно выискивая новую цель для огненного плевка.

Ему почему-то очень нравилось играть роль полуразумного зверька. Не могу сказать, что ему безоговорочно верили (о драконах ходило много легенд как о сильных и мудрых магах), но предпочитали не спорить. И не поворачиваться спиной.

– Что на это скажет твой жених? – кусая губу, с тревогой спросила рина Беатрис. Она сделала паузу и с ужасом добавила: – Вдруг он откажется от помолвки?

Я припомнила наш разговор с Майклом, состоявшийся вчера, во время моей проверки на артефакте, и хмыкнула. Последнее, что его волновало – длина моих волос.

– Вряд ли он вообще обратит на это внимание, – тактично ответила я.

Рина Беатрис явно хотела бросить что-то резкое, но взглянула на раздувшуюся грудь Бреда и передумала.

– Если что-то пойдёт не так…

Закончить она не успела. В комнате полыхнуло, и прямо из воздуха появился сияющий круг. Из него, широко улыбаясь, вышел Майкл, а вслед за ним – молодой мужчина. Судя по форме, кто-то из слуг.

– Маменька! – радостно воскликнул он, заметив рину Беатрис. – Счастлив вас видеть! Вы бледны, не выспались? В вашем возрасте следует засыпать уже в девять вечера, если хотите бодро выглядеть.

Рину Беатрис немного перекосило: то ли от неожиданного комплимента, то ли от фамильярно брошенного обращения. Я успела заметить, что это в характере Майкла: общаться с людьми так, словно он напрашивался на дуэль.

– Моя дорогая невеста! – Он коротко поцеловал мою руку, затянутую перчаткой. – Вы готовы покорить академию?

– Готова, готова! – вместо меня ответил Бред, вновь пародируя попугая. – Ну, по коням?

Майкл, прищурившись, посмотрел на дракона. Его взгляд говорил, что Бред может придуриваться сколько угодно, но его давно раскусили.

– Я и правда могу ехать, – сказала я.

Прощаться было не с кем. За несколько месяцев я так и не успела подружиться со слугами. Да и со знакомствами на приёмах не складывалось. Так что скучать я ни по кому не стану.

Судя по всему, родственники тоже расставались со мной с радостью. Майкл пообещал им щедрое вознаграждение, и этого вполне хватило, чтобы тут же позабыть о моём существовании. Провожала меня только рина Беатрис. У мужской части семьи нашлись более важные дела. Впрочем, я уверена, что рина Беатрис тоже с радостью переложила бы столь скучную миссию на кого-нибудь другого, но опасалась, что это вызовет ненужные слухи.

– Отлично, – подытожил Майкл. – Мы с вами отправимся одним порталом, а лакей с вашими вещами – другим. Так будет удобнее.

Лично я не имела ничего против совместного перемещения, но спорить не стала. Майкл, несмотря на всю его толерантность ко мне, всё равно оставался человеком своего времени. Снобизм по отношению к тем, кто стоял ниже его по социальной лестнице, нет-нет, да и пробивался сквозь маску свободолюбивого, лишённого предрассудков повесы.

Прощание с риной Беатрис вышло коротким и неловким. Она потянулась ко мне, чтобы сухо клюнуть в щёку, но встретив мой предупреждающий взгляд, растерянно замерла на полпути.

– Всего доброго, дорогая.

– Прощайте.

В глазах заплясали цветные мушки, и вселенная распалась на атомы, чтобы спустя мгновение собраться вновь. Я ещё никогда не пользовалась порталом, поэтому с непривычки меня замутило.

– Дыши, Аурелия, дыши, – посоветовал Майкл, очевидно, заметивший мою бледность. – Это нормальная реакция новичка на магию. Сейчас пройдёт.

Я кивнула и прикрыла глаза, пытаясь отогнать подкравшуюся к горлу дурноту. В моё плечо чуть сильнее, чем обычно, впились когти Бреда.

– Вдох-выдох, вдох-выдох! – скомандовал он мне в ухо. – Отставить обморок!

Я кисло улыбнулась. Пожалуй, я поторопилась петь оды благородству местных мужчин. Они всё равно забывают о нём, когда им это выгодно.

– Я в порядке, – заверила я и впервые по-настоящему огляделась. – Куда нам?

Мы стояли на дорожке, проходящей мимо огромного зелёного поля, накрытого полупрозрачным куполом. В лучах яркого солнца его грани периодически вспыхивали радугой – магическими плетениями. Именно они позволяли использовать его как щит от заклинаний.

Я чуть склонила голову набок, рассматривая бегущих по полосе препятствий студентов. Почему всё это кажется мне знакомым?

– Нам в основной корпус, – ответил Майкл и поправил шёлковый платок на шее. – Зайдём к дяде. Тебе нужно пройти распределение. Артефакт показал лишь наличие у тебя дара, но не его природу.

– Конечно, – пробормотала я.

Он подал мне руку, и я ухватилась за его локоть. Бред поднялся в небо, но далеко не отлетал. Кажется, ему понравилось увиденное.

Мне, признаться, тоже. Огромное готическое здание из серого камня возвышалось впереди, а по бокам от него жались корпуса поменьше. Но и они выглядели впечатляюще: острые шпили, округлые окна с решётками, стены, местами заросшие плющом, – всё здесь дышало историей. Возможно, ночью эта красота покажется мрачной, но сейчас, в солнечных лучах, она вызывала ассоциации со сказкой.

Надеюсь, у неё будет счастливый конец.

– А где лакей с вещами? – спросила я у Майкла, просто чтобы не молчать.

– Портал доставил его сразу в общежитие. Он передаст твоей горничной вещи и поможет их разложить.

– Моей горничной?

– Конечно. – Майкл чуть усмехнулся. – Дядя обо всём позаботился. О комнате тоже.

– Удобно, – заметила я, подавив чувство неловкости. В конце концов, я не просила об особенном отношении к собственной персоне. Это было инициативой Майкла. – Как думаешь, в чём заключается мой дар?

Я выдохнула вопрос с лёгким нетерпением. Мне и правда хотелось как можно скорее получить ответ.

– Не знаю. Лучше бы, конечно, у тебя оказалась целительская магия.

– Почему?

Я прислушалась к себе. Что-то мне подсказывало, что врача из меня не выйдет.

– Общество куда снисходительнее относится к женщинам-лекарям, чем, скажем… к женщинам, владеющим боевой магией. За последние десять лет у боевиков не было ни одной студентки. Поверь, я знаю, о чём говорю. Я сам заканчивал этот факультет.

Порыв ветра едва не сорвал шляпку с моей головы. Я придержала её ладонью. И нахмурилась. Всё-таки рано я расслабилась.

– А если я не оправдаю твоих ожиданий, и моя магия окажется… неугодной обществу?

Господи, ну что за мракобесие! Почему я должна постоянно оглядываться на мнение чужих мне людей?

Я сжала подол роскошного (рина Беатрис расстаралась) платья так, что заныли костяшки пальцев.

– Ну что ж… – миролюбиво протянул Майкл. – Значит, так тому и быть. Как уже было сказано, я противник запечатывания магии. Это божественный дар. Нельзя его отвергать.

Я выдохнула с облегчением. Мир снова заиграл красками. До меня донеслось пение птиц, прячущихся в ветвях деревьев.

– К слову, о мнении общества, – проговорил будто бы между делом Майкл. – Я и сам люблю эпатировать публику, но, как и в танце над пропастью, здесь важно уметь вовремя остановиться.

Сердце ухнуло в пятки, но внешне я постаралась ничем не выдать себя. Чуть замедлила шаг, вскинула голову, чтобы посмотреть на парящего в небесах Бреда, и спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Майкл вздохнул. Видимо, ему не нравилась тема разговора, но он чувствовал себя обязанным её продолжить.

– Твои волосы.

Я судорожно коснулась кончиков каре под шляпкой.

– Что с ними?

– Мне нравится, что ты их отрезала. Но по этой причине я попрошу тебя (заметь – попрошу!) не носить брюк. Я не Джонатан Эйверли. Моя репутация этого не выдержит.

Я отвела взгляд, рассматривая прогуливающихся по дорожке студентов. Ни одной женщины, сплошь мужчины, причём разных возрастов: от совсем подростков до уже почти старцев. И всё-таки большинство были примерно моего возраста. Каждый из них был одет в костюм-тройку. Официальность одежды разбавлял лишь её цвет. Встречались оттенки, которые могли бы впечатлить и сороку.

Что ж, я знала, в каком мире оказалась. Мне удалось спастись от замужества, но только благодаря другой помолвке. Не стоит забывать, по каким правилам мне приходится играть.

– Конечно. – Я улыбнулась, чувствуя в душе разрастающийся холод. – Не волнуйся. Не больше одной шалости в день.

Майкл одобрительно усмехнулся.

– Я знал, что мне с тобой повезло. Ты удивительно разумная девушка. – Он вдруг посмотрел куда-то за моё плечо и вскинул руку. – Оуэн!

Имя снова показалось мне смутно знакомым. Я совершенно точно слышала его раньше, но где?

Я медленно обернулась и встретилась взглядом с высоким парнем в зелёном костюме. Его светлые волосы были заплетены в низкий хвост. В это мгновение мир словно покачнулся, из него ушли все звуки. Я вспомнила, почему всё показалось мне таким знакомым. Я уже была здесь.

Во сне.

Я судорожно сглотнула, всматриваясь в приближающегося к нам молодого человека. Нет, это невозможно…

– Позвольте представить вам мэтра Линга.

Парень поравнялся с нами и улыбнулся. Его улыбка стала будто бы более натянутой, когда он осторожно пожал мою руку. Прикосновение длилось чуть дольше, чем это было принято. Кончики пальцев закололо, и я с непониманием уставилась на собственную ладонь.

– Я ещё не мэтр, Майкл, – после паузы проговорил парень.

Его взгляд соскользнул с наших рук и поднялся к моему лицу. На его лбу пролегла глубокая складка. Он чуть нахмурился.

– Но скоро им станешь, – беззаботно продолжил Майкл, очевидно, не заметивший заминки. – К чему тогда эта ложная скромность, Оуэн?

Сердце забилось где-то в горле. В висках застучали молоточки. Как в замедленной съёмке я повернула голову и увидела студента, поигрывающего артефактом-медальоном на тонкой длинной цепочке. Картинка из сна вновь возникла перед глазами. Я уже слышала этот диалог и, если правильно всё запомнила, сейчас…

– Осторожно! – закричал Оуэн. – Защитный купол!

Меня поразила реакция студентов. Возможно, когда постоянно контактируешь с магией, привыкаешь к сюрпризам. Пока я стояла ни жива ни мертва, те, кто прогуливались по дорожке, без ненужных вопросов и уточнений метнулись в противоположную от зелёного поля сторону. На талию легла мужская рука и потянула за собой. Вместе с Оуэном я упала в траву. На место, где я стояла секундой раньше, выбежал парень в тёмно-синем костюме. Ему навстречу шёл владелец артефакта. Цепочка уже начала рваться…

– Медальон! – вырвалось у меня. – Он сейчас…

Я не успела договорить. Произошло сразу несколько вещей: так быстро, что мозг едва поспевал фиксировать происходящее. Защитный купол, накрывающий поле, вспыхнул. Прогремевший взрыв заставил на некоторое время оглохнуть. В абсолютном безмолвии я заметила, как Майкл проследил за моим взглядом и бросился вперёд. Оттолкнув парня в тёмно-синем костюме, он выставил руку. Из его ладони вырвалось пламя. Огненный сгусток ослепляющей вспышкой пронёсся по воздуху и мазнул по цепочке. Артефакт замотало в огне, а затем выкинуло в нескольких шагах от его владельца. Световая волна прошлась по траве и гравию, но никого не задела.

Пружина в груди разжалась, и я снова задышала. Вернувшиеся звуки и запахи обрушились на меня так резко, что я не справилась: перенапряжение вырвалось в виде слёз, скатившихся по щекам и сорвавшимся с подбородка.

– Ты с ума сошёл?! – рявкнул Майкл на ошарашенного парня, растерянно взирающего на одиноко болтающуюся на шее цепочку. – Таскать повреждённые артефакты рядом с защитным куполом! Что у тебя по технике безопасности, идиот?!