Текст книги "Хроники Континента. Легенда о Защитниках"

***

Яркие языки пламени пожирали светлые волосы юноши, его шею, плечи, туловище… он лежал безмятежно посреди огня, разожженного Лоем и Сэмом какие-то полчаса назад, лежал так мирно, так естественно, что Арес почти показалось, что он просто спит. Но нет, на груди юноши, там, где сложены бледные руки, зияет глубокая рана.

Рана, оказавшаяся для него смертельной.

Анетт тихо воет в темную рубаху Сэма, пока тот, неотрывно смотря на огонь, рассеяно гладит ее по светлым волосам. Лой сидит на земле, не боясь испачкать брюк, спрятав лицо в ладони так, чтобы никто не смог увидеть его лица, парень медленно раскачивается из стороны в сторону, пытаясь осознать произошедшее.

Даже в скучающих глазах Новы Скарлетт сейчас можно увидеть нечто отдаленно похожее на сочувствие. Маркус стоит ближе всех к костру, его голова опущена, но Арес видит, как губы шевелятся, беззвучно читая похоронную молитву.

Она помнит, как хоронили отца. У них не было тела, поэтому, следуя древним традициям, в огонь отправили изорванный плащ, одетый им в тот роковой день…

Тогда попрощаться с ним пришла вся башня, от совсем юных кадетов до старых боевых офицеров, они стояли ровной шеренгой, и ни одно слово не было произнесено во время церемонии, кроме траурной молитвы, обращенной к Предкам и высшей силе.

Сейчас же они хоронили Кайла в спешке. Несмотря на то, что Арес совсем мало знала светловолосого юношу, она была уверена, что он заслуживал гораздо большего, чем просто быть сожженным в наскоро разведенном огне. Он заслужил настоящей церемонии, и не сейчас, намного позже!

Смерть должна была забрать его седовласым старцем, окруженным благодарными детьми и непоседливыми внуками. Это было нечестно. Забрать его, такого молодого, такого приветливого и улыбчивого в самом разгаре его жизни.

От несправедливости хотелось плакать, но Арес уже не могла, ей вдруг показалось, что слезы навсегда покинули ее, и ничто более не способно заглушить наполняющею ее боль.

Он мертв. Как же так? Они ведь говорили совсем недавно. Совсем недавно, в его последние часы… невыносимо жутко. Такой живой… такой вечный, как и она, как и все вокруг… был.

– Нам надо развести еще один костер… – глухой голос Маркуса был почти не слышен из-за треска пожираемых огнем бревен.

Точно так же Твари должны быть обязательно сожжены, только тут уже дело совсем не в уважении. Неживых и вампов кидали в огонь лишь потому, что только пламя было единственной гарантией полного уничтожения этих существ.

Что касается вольфов и пиксов, то их тела сжигали скорее из-за опасения, хотя уже давно установлен тот факт, что ни одни, ни другие после своей смерти не способны восставать и сеять разрушения и хаос.

Парни с готовностью кивнули и направились к лесу, во главе с Маркусом, а Арес двинулась к Анетт. Капитанская дочь была не в силах вновь смотреть в лицо убитого ею юноши. Она не знала, что ей делать. Эмоции, боль и горечь, словно волной, то наполняли ее до остатка, то отступали, опустошая девушку.

– Ты как? – капитанская дочь прекрасно понимала, что задает сейчас один из самых глупейших вопросов, но ничего другого придумать она не могла.

– Не знаю, – блондинка лишь покачала головой. – Это так нечестно… так жутко…

– Я знаю, – Арес сжала ее руку, как совсем недавно это делала сама Анетт.

– До сегодняшней ночи я даже и не представляла, как это опасно. Когда ты в классе, или на тренировке, все совсем по-другому, совсем не так…

Арес не знала, что и ответить, она сама никак не могла отделаться от мысли, что все вокруг нереально.

Твари, напавшие внезапно, мальчишка, умирающий у нее на руках, Кайл на погребальном костре – все это просто не могло быть правдой. Она все надеялась, ждала, что произошедшее – не более чем сон, очередной кошмар, навеянный ее воображением, что вот-вот она проснется. Но что-то внутри неумолимо шептало, что все произошедшее сегодня – жестокая реальность.

Она вновь вспомнила тот день, когда умер отец. Как позже она закрывала глаза с наивной надеждой в душе, что это поможет повернуть время вспять.

Мир сновидений тогда оказался еще более жестоким, чем обычно – месяцами девочка видела по ночам сны, в которых все было хорошо. Сны, в которых не было этого проклятого леса и того рокового дня. Сны, в которых они с папой, как и раньше, пекли хлебных человечков и ходили к реке, в которых он, большой и сильный, катал ее на своих широких плечах и рассказывал ей о жизни Предков…

Как же тяжело было просыпаться после таких снов! Когда реальность тяжелым грузом давила на грудь, а из глаз соленой дорожкой текли горькие слезы!

Арес хорошо помнила, как в одну из таких тяжелых ночей, она поняла, что хватит лить бесполезные слезы. Закусив губу, девочка решила, во что бы то ни стало, отомстить всем этим проклятым Тварям за смерть ее отца, и смерти родителей и детей других людей.

Помнила, как упражнялась, как была уверена, что, столкнувшись с кровожадными монстрами лицом к лицу, обязательно будет готова. Как ненавидела каждого из Тварей.

Сейчас, вспоминая безжизненные тела мальчишки-вольфа и светловолосого Кайла, девушке казалось все это бессмысленным.

Разве может быть смысл в мире, где старуха-смерть забирает любого, на кого положит свой безобразный глаз? В мире, где столько всего непоправимого?..

– Он был храбрым, – продолжала тем временем Анетт, и Арес подняла на девушку глаза. – Твари сначала повалили на землю Маркуса, потом тебя. Лошади ужасно испугались, да и мы тоже! Вольфы, вампы, неживые – они стали возникать словно ниоткуда. Но Кайл не растерялся, обнажив меч, он ринулся на помощь к Маркусу. Чуть позже появилась Нова. Он сражался как лев, но эти твари… они обступили его со всех сторон, а потом… потом… – Продолжать у блондинки не было сил.

Костер для Тварей был уже разожжен, но ни Анетт, ни Арес не сдвинулись с места. Как ни странно, Нова также решила остаться с ними, и молча стояла, думая о своем. Пользуясь случаем, Арес беззастенчиво разглядывала так внезапно появившуюся женщину.

По рассказам Нове Скарлетт должно было быть лет тридцать, но на вид она была гораздо моложе.

Одеваться Легенда Континента предпочитала в довольно странном стиле: темная рубаха без рукавов обнажала плечи и руки, покрытые тонкими линиями шрамов. Пояс и штаны, которые, похоже, позаимствовали из арсенала Защитников, много раз штопали грубыми черными нитками, а мягкая обувь, без сомнения сделанная собственноручно, позволяла ей двигаться совсем беззвучно.

Весь ее вид показывал уверенность и силу, и встреться они в другой ситуации, Арес наверняка восхитилась тем, как держится эта своенравная женщина, однако, судя по всему, дружелюбием Нова совсем не отличалась…

После всех скорбных процедур, когда солнце озарило своими лучами поле битвы, изнуренные и морально убитые, перепачканные в крови, земле и копоти, они собрались в небольшой кружок – сейчас им просто необходимо было посоветоваться.

– Я ничего не понимаю, – покачал головой Маркус. – Они никак не могли быть здесь, вся наша разведка докладывает, что Твари собрались за несколько сотен километров от этого места и передвигаться не собирались…

– Что? – Вскинула брови Нова. – Я уже по меньше мере дней шесть слежу за этими Тварями, и они плотной стаей собирались здесь. Неживые, вольфы, вампы, некоторые пиксы, но не все – многие откололись от остальных Тварей уже полгода как – их было еще больше, они словно выбрали это место для сбора армии. А потом осталась лишь меньшая часть. Я долго наблюдала за Тварями, но это… было похоже, будто они готовят засаду. А я все думала, чего же они ждут, и вот теперь видимо узнала.

Эта информация абсолютно сбила с толку Арес: откуда эти существа могли знать о их появлении? Конечно, неизвестная сила наделила их блестящими способностями, но Твари не всемогущи и провидеть грядущее они не в состоянии…

Покрутив головой, девушка увидела такие же испуганные и озадаченные лица своих товарищей – для всех слова, только что сказанные Скарлетт, оказались полной неожиданностью.

– Нова, – Маркус первым пришел в себя, – а ты знаешь, куда направилась большая часть?

– Конечно знаю, – пожала та плечами, – вон туда, – и она махнула в сторону юга.

– Но это же… – Начал было Лой, но Арес и без подсказки друга было понятно, куда так сильно рвалась большая часть это странной, бешеной армии.

Их Башня была в опасности.

***

Они скакали быстрее ветра, страх, овладевший каждым из них, подгонял, заставляя стремиться вперед. С силой сжимая поводья, Арес старалась хоть как-то подавить подступающею к горлу панику.

Неужели, действительно, Твари целой толпой подступили к Башне? Это было на них совсем не похоже, ведь любой, кто когда-либо изучал их повадки, мог с уверенностью сказать, что для Тварей не характерно сбиваться в большие разноклассовые стаи.

Вольфы собирались в группки особей по десять – им так было легче охотиться. Вампы, которые предпочитали жить в одиночку, лишь иногда сколачивались в небольшие банды. Неживым было все равно – единственный инстинкт, единственное желание, оставшееся в них – это жажда человеческой плоти. Из всех Тварей лишь пиксы предпочитали собираться в большие общины.

Но никогда не было такого, чтобы Твари нападали всем скопом, содействуя друг с другом.

Пытаясь отвлечься, Арес огляделась: они скакали целый день, прервавшись лишь на беспокойный, часовой сон.

Все уставшие, но полные решимости. Даже Анетт, вопреки своей нежной внешности не жаловалась – все понимали, на грани какой катастрофы они, возможно, зависли.

Чуть подальше от отряда, на черном как смоль скакуне, упрямо поджав губы, мчалась Нова.

Маркусу пришлось битых полчаса уговаривать Скрлетт помочь им.

– Это не мои проблемы, – к изумлению Арес и ее товарищей, пожала плечами та. – Это дело Защитников, а я в ваши разборки не лезу.

– Нова, пожалуйста, – мягко произнес старый наставник, – без тебя нам будет тяжело…

– Так разве это не ваши проблемы?

– И твои тоже! Ты ведь одна из нас!

– Прости, Маркус, – Нова легко поднялась на ноги, намереваясь покинуть их, – я уже давно не одна из вас.

– Подожди! – Маркусу, казалось, было очень трудно произнести то, что он собирался сказать, однако, набрав в грудь побольше воздуха, старый воин выпалил. – Прости, мне правда жаль, но ты забываешь, что за тобой еще давний долг…

В ответ Легенда Континента лишь рассмеялась:

– Милый мой Маркус! Мне кажется, я отдала его, когда спасла девчонку!

Арес поняла, что краснеет – комментарий в ее сторону Скарлетт бросила настолько небрежно, что заставила девушку почувствовать себя совершенно бесполезной.

А ведь и правда – в своем первом сражении она показала себя совсем не так, как мечтала, да и после смерти мальчика—вольфа, желание биться в ней стремительно угасло.

– Как вы так можете?! – Вступила в разговор разгоряченная Анетт. – Вы же сама Нова Скарлетт! Вы – легенда Континента! Вы помогаете угнетенным, спасаете нуждающихся! Как Вы можете так просто отворачиваться от нас?!

– Милая, – на губах Новы все еще играла улыбка, – вы не похожи на нуждающихся. Насколько я знаю, вы же Главный Дозор – лучшие из лучших! Так моя ли вина, что кучка перепуганных подростков – это все, что могут предложить нам великие Защитники?!

Нова перевела взгляд на Арес, словно ожидая, что та тоже вспыхнет как подруга, но девушка лишь покачала головой и отвернулась:

– Нова, у меня с Вами теперь свои счеты. За мою жизнь я благодарна вам и должна. Но это лишь мой долг – командир Маркус здесь ни причем.

В ответ Легенда Континента прищурилась.

– Нова… – в последний раз взмолился старик, – прошу тебя…

– Ладно, – неожиданно согласилась Скарлетт, – но это значит, что за свои долги с тобой, Маркус, я расквиталась.

И вот теперь Нова скачет среди них. Арес сама не знала, хорошо это или плохо.

С одной стороны, Скарлетт была опытным бойцом, без которого им пришлось бы очень туго, но с другой… с другой стороны Легенда Континента была слишком своенравной, слишком уверенной в себе, и это безумно раздражало начинающую Защитницу.

В голове Арес была полная каша, события развивались стремительно, не давая опомниться: только что на ее руках умирала ее собственная жертва, и вот уже она видит, как жадные языки пламени пожирают тело павшего в битве товарища.

И Нова…

Нова Скарлетт, ее кумир, героиня, на которую так безумно хотела быть похожей Арес, едва девочка услышала историю о ее подвигах! Кто знал, что встреча с ней окажется полным разочарованием?

Кажется, весь мир вокруг из живописного, яркого превратился в желтовато-черный, как цвет погребального костра. Она чувствовала до сих пор этот тошнотворный запах: смесь паленного дерева, глины, земли и крови…

А теперь они скачут. Вперед к Башне, не зная, что их там ожидает. А вдруг, Нова ошиблась? И вообще, где гарантия, что она умышлено, преследуя какие-то одной ей известные цели, не ведет их прямиком в один из штабов Защитников? Можно ли ей доверять?

Маркус знает ее откуда-то. По тому, как они говорят друг с другом видно, что если не друзьями, то, по крайне мере, товарищами они точно были.

Интересно, что связывает своенравную бунтарку и старого боевого командира? Встречались ли они, когда Нова была еще зеленым курсантом, или судьба столкнула их позже, в пылу очередного сражения?

День угас. На его место, сверкая первыми звездами, пришла очередная ночь. Скорбная и тихая, в ее воздухе, однако, чувствовалось напряжение.

– Сгруппироваться! – раздался требовательный голос Маркуса. – Почти подъезжаем!

И верно, впереди уже были видны очертания башни: каменные толстые стены, кажущаяся в темноте совсем черной, красная черепица крыш и усиливающие тревогу, пустые, без единого намека на свет, зловещие глазницы окон.

Значит, Нова была права…

Неужели случилось непоправимое? Ее любима Башня, где каждый камень, каждая ступенька, каждый закоулок родной и близкий, опустела под натиском злобных кровожадных существ? Неужели все, что произошло за последние двое суток, были лишь жестокой прелюдией перед главным ударом?

Ворота были открыты, будто бы и не закрываясь с тех пор, как они ушли.

Зловещая тишина расположилась за бревенчатым забором. Темно, тихо и пусто. Как на кладбище. И это чувство…

Будто кто-то буравит ее злым, внимательным взглядом.

– Святые предки… – только и мог что выдавить Маркус.

Анетт ахнула, прикрыв маленькими ладошками рот, Лой еле слышно ругнулся, Сэм нахмурился, а Нова, к негодованию Арес, лишь фыркнула, у самой же капитанской дочери сжалось сердце, когда она увидела простирающеюся перед ней картину.

Воздух, наполненный гарью. Кузница, склад, конюшня – разрушенные и догоревшие, они, словно призраки, печально стоят перед ними, убитые, разворованные. Трава, некогда прекрасная, изумрудно-зеленая, истоптана ногами и лапами.

Не веря своим глазам, Арес спрыгнула с Арго на изожженную землю. Во рту пересохло, а ноги дрожали, когда она сделала первые шаги между еще теплыми головешками и засыхающими красными пятнами. Ее товарищи невольно последовали за ней.

Никто не смел говорить, все словно потеряли дар речи, так, в полной тишине, они обогнули башню, ноги сами вели ее на площадку, где несколько суток назад проходило распределение…

– Не смотри! – крикнул Лой, но было поздно.

Зажав рот ладонью, сдерживая тошноту, Арес упала на колени, зажмурившись, боясь, что если она вновь взглянет на площадку, просто сойдет сума. Ведь там, в молчаливых и зловещих сумерках, на багряно-красном от крови песке, нашли свое последнее пристанище десятки храбрых, совсем юных Защитников.

Они опоздали. Башня пала.

Глава 9. Возвращение

– Мы должны войти внутрь, – Маркус с опаской покосился на опустошенную Башню, – побери меня Твари, возможно там еще кто-то уцелел!

– Но что произошло? – голос Анетт дрожал. – Башню невозможно взять штурмом!

– Как оказалось, это вполне реально, – Нова ухмыльнулась, – кто-то явно переоценил свои возможности…

– Проявите хоть немного уважения! – Арес, яростно уставившись на Скарлетт, сжала кулаки.

Боль, тоска, страх, осознание собственного бессилия – от всего этого хотелось сбежать. Рвануть с этого проклятого двора, где даже воздух пронизан горечью, и бежать. Все дальше и дальше, бежать до самого горизонта, не думая, не чувствуя.

А теперь Нова. Ее пренебрежение, насмешки вызывают гнев. Тот, что яростным огнем заглушает все остальные чувства, и потому так легко идти у него на поводу.

– Уважение? – Скарлетт приподняла одну бровь. – Мертвым нет дела до уважения. Им это не поможет.

– О, значит язвы и насмешки – это то, что надо?

– Хватит! – прервал их перепалку Маркус, видя, что Нова собирается ответить.

Легенда Континента лишь пожала плечами:

– Вот поэтому ненавижу Защитников: слишком мягкотелые. Слишком много дури в голове. Слишком любят порассуждать. И как итог, мы имеем жалких, неприспособленных к миру детей. Запомни, девочка, – в ее тоне чувствовалась издевка, – ты еще и мир-то не видела, а он жесток. Ему плевать на уважение, сожаление или слезы. Либо ты – либо тебя. Учись быть жестче с миром, отвечать ударом на удар, иначе ты присоединишься к ним, – Нова кивнула в сторону площадки.

Арес вздрогнула, страшная картина вновь предстала перед ее внутренним взором. Многое она отдала бы, лишь бы только забыть все это!

– Вам же сказали: хватит, – Лой зло посмотрел на Скарлетт.

– Так, отряд, – Маркус обвел взглядом компанию, – десять минут. Придите в себя. После чего, – он тяжело вздохнул, – пойдем внутрь. Нова. Ты мне нужна.

Бросив недовольный взгляд на Легенду Континента, ребята поспешили отойти от нее и Маркуса подальше. Находиться рядом с Новой было неприятно.

Они кучкой собрались у обгоревших, еще теплых досок, покрытых сажей, словно снегом – все, что осталось от склада.

Лет десять назад Арес обожала пробираться внутрь и разглядывать гигантские мечи, прочные щиты, гибкие луки и прочее оружие, представляя, что когда-нибудь, когда она будет совсем взрослой, с чем-то из этого она будет биться против Тварей. Ах, если бы она знала, как все это будет на самом деле! Какие ужасы ее ждут, она бы совсем не спешила взрослеть.

– Да, – протянул Лой. – Нова дружелюбием не отличается.

– Как же так, – глаза Анетт вновь сделались влажными, – вся Башня… все эти люди…

Сэм по-прежнему молчал, и это раздражало. Он словно статуя, лишенная всяких эмоций, стоял позади блондинки. Хмуро глядя на остатки здания. О чем он думает? Жалеет ли? Страшно ли ему? Арес захотелось накричать на здоровяка, ударить, лишь бы вызвать в нем хоть какие-то эмоции.

– Может, там внутри действительно кто-то есть, верно? – Лой пожал плечами.

– Я, пожалуй, подожду за воротами, – пробормотала заметно побледневшая Анетт. – Здесь просто невыносимо.

Прижав ладонь ко рту, она двинулась к забору, Сэм, одарив друзей задумчивым взглядом, поспешил за блондинкой, поддерживая, помогая идти.

– Ну что, старушка? – Лой выдавил из себя улыбку, стремясь ободрить подругу. – Остались мы с тобой одни.

– Все это так ужасно, – Арес покачала головой, собственный голос показался ей надломленным, чужим. – Я чувствую себя сломанной. Я… так хотела Дозора… так ждала… какой же я была дурой! Кайл и этот мальчик… мне кажется, Лой, я теперь не знаю, что правильно, а что нет! Мне кажется весь мир, – она глубоко вздохнула и взглянула на равнодушное небо, словно ожидая увидеть там хоть что-то, – весь мир, такой… такой…

– Тише, эй, – парень приобнял ее за плечи, – я с тобой. Что бы ни случилось, я с тобой!

Но Арес не хотелось, чтобы ее обнимали. Ей ничего не хотелось. Легко освободившись из объятий, она попыталась улыбнуться:

– Спасибо, ты настоящий друг.

– Да, – растерянно отозвался тот. – Слушай, я тут подумал, просто, все это заставило меня задуматься, и…

Договорить он не смог, его перебил требовательный голос Маркуса:

– Пора выдвигаться!

Сердце забилось сильнее.

***

На кухне кто-то был. Крепко сжимая рукоять пистолета, Арес пересекла зал, Лой беззвучной тенью прошмыгнул следом. Они остановились у чуть приоткрытой двери, за которой явно слышалась какая-то возня. Девушка сделала знак другу, и он согласно кивнул в ответ. Значит, решено: наступаем.

С тех пор, как они, пустив лошадей пастись, пересекли порог Башни, прошло уже, по меньшей мере, полчаса. Внутри она оказалась такой же мрачной и неуютной как снаружи.

Здесь так же, как и во дворе, были следы ожесточенной битвы: массивные двери выбиты нечеловеческой силой, щепки от разломанной мебели покрывают пол, некогда прекрасные полотнища на стенах разорваны в клочья, а от запаха засыхающей крови шла кругом голова.

– Мы должны разделиться, – Маркус шептал, поэтому приходилось напрягать слух. – Сейчас ночь, и Твари обязательно разбредутся по всей Башне. Вы должны проявить внимательность и осторожность. На территории Башни есть одна вещь, которая ни за что не должна оказаться в лапах Тварей, забери их предки! – Старик покосился на Нову, словно решая, стоит ли ей доверять. – Это… это статуэтка. Сейчас просто поверьте: она гораздо важнее, чем кажется. Она небольшая, с две ладони, маленькая копия вольфа. Запомнили? А теперь разделимся: Нова и Анетт обследуют верхние этажи, я и Сэм средние, Арес и Лой… за вами первый. Если есть живые, помогите им. А теперь вперед! И пусть предки благословят нас в наших поисках!

– Как думаешь, Маркус совсем спятил? – поинтересовался у подруги Лой, едва их товарищи скрылись из виду. – Нам бежать отсюда надо, а не охотиться за трофеями!

– Лой. Не сейчас.

В мужской казарме, что справа от двери царил такой же погром. Лунный свет, через разбитое окно скорбно освещал обломки двухъярусных кроватей и тумбочек. Личные вещи курсантов были раскинуты и тут, и там, шаги заглушала валяющаяся на полу одежда. Все здесь пропахло порохом и дымом с улицы.

Вглядываясь в полумрак, друзья медленно шагали, стараясь не делать много шума. Каждый нерв был напряжен. Возможно ли, что здесь, среди разрушений и хаоса, кто-то прячется?

– Здесь была когда-то моя кровать, – прошептал Лой, ругнувшись.

Обследовав всю казарму, и не найдя в ней ничего, друзья также обыскали женскую спальню, где царил такой же разгром.

– Как ты думаешь, а повара спаслись?

«Патриция» – Арес похолодела. Она совсем забыла про повариху. Бедный Лой! Все это время он выслушивал ее, а сам…

– Вполне возможно, – попыталась она его обнадежить. – Может, была эвакуация?

Арес боялась. Панический ужас, закравшийся в ее душу и поселившийся там с самого детства, вновь пробудился. Только вот страшили ее не кровожадные чудища или перспектива закончить как товарищи там, на площадке.

Она боялась снова убить.

Что-то яростно желающее отомстить, жаждущее сражения, потухло в ней, умерло вместе с мальчишкой-вольфом у самой кромки деревьев. И это тоже пугало.

Осторожно отворив скрипящие двери, друзья оказались в Зале для празднеств. Здесь тоже была битва. Есть ли в Башне хоть один не растерзанный, уцелевший уголок? Арес содрогнулась, представив, что стало с ее уютной маленькой комнатушкой там, наверху.

Это было жутко. Жутко видеть, как сильно изменилось это место всего за пару дней. Совсем недавно, на этой раскуроченной сцене отыграл последний в сезоне спектакль – командование считало, что занятие творчеством необходимо для курсантов так же, как и боевая подготовка.

Арес сидела вот там, в самом конце: сейчас то место завалено осколками от разбитой витрины с призами. Они с Лоем тогда половину представления провели за обсуждением Дозора – глупцы!

Сердце Арес снова заныло, едва девушка вспомнила, как наивна и самоуверенна была всего лишь пару дней назад. Как относилась к Дозору всего лишь как к опасному, но захватывающему приключению. И как все обернулось впоследствии…

Взяв себя в руки и постаравшись отбросить как можно дальше горестные мысли, девушка жестом показала другу, что пора двигаться вперед – им еще большую часть первого этажа обследовать.

Не успели они сделать и шага, как до чуткого слуха друзей дошел неясный, еле уловимый шум со стороны чуть приоткрытой двери в кухню. Арес и Лой стремительно переглянулись – без сомнения, ошибки быть не должно: там точно кто-то был.

Сердце девушки, на миг остановившееся, забилось в тысячу раз сильнее, его стук отдавался в висках, мешая думать.

Итак, вопреки ее надеждам, они не одни.

Вот только кто скрывается за приоткрытыми дверями кухни? Готовая к неминуемому нападению Тварь, или отчаявшийся, оставивший надежду выжить союзник? А может, забившаяся в угол Патриция? Как бы Арес хотелось, чтобы это было так.

Лой, похоже, ждал от нее указаний, бледный, но полный решимости, он выжидающе смотрел на нее, пока Арес разрабатывала в голове план действий. Если это Тварь, то она, скорее всего, уже учуяла их, а значит эффект неожиданности со стороны ребят полностью утрачен.

Скорее всего, она сама заманивает друзей в свою смертоносную ловушку, поэтому соваться на кухню вдвоем попросту глупо. Один должен сторожить у двери, пока второй разведает территорию, и, несмотря на все страхи, Арес должна быть этим смельчаком.

Решив так, девушка знаками поведала Лою о своем плане. Хвала Предкам за то, что их на втором курсе учили общаться с помощью жестов! Парень хотел уже было возразить, стремясь сам отправиться на разведку. Но девушка, не внимая его протестам, как можно бесшумней, двинулась к двери.

В детстве Арес обожала бегать на кухню. Здесь всегда окруженные чистотой и различными ароматами суетилось множество поварят, под бдительным руководством старших.

Девушка еще помнит, как будучи еще совсем маленькой шестилетней девчонкой, пряталась под массивными столами и воровала вкусные булочки с сахарной посыпкой.

Сейчас же кухня по своей мрачности совсем не отличалась от остальной Башни. Неясный огонек лампового светильника, стоявшего посередине на каменном полу, с трудом освещал сломанные стеллажи и разбитые тарелки.

Большая часть мебели была бесцеремонно свалена к противоположной двери на манеру баррикады – скорее всего, кто-то пытался укрыться от преследующих его монстров. Вот только что случилось с несчастным? Остался ли он здесь, или ему удалось выбраться наружу?

Внимательно вглядываясь в полумрак, девушка посильнее сжала рукоять пистолета и сделала шаг вперед. Рассыпанная по полу крупа вперемешку с сахаром печально захрустела у нее под ногами.

Теперь она точно обнаружила свое присутствие.

– Покажись! – как хорошо, что, несмотря на смертельный испуг, ее окрик все-таки получился грозным и уверенным!

– Арес? – донесся знакомый голос из самого дальнего угла.

Позабыв об опасности, опустив пистолет, девушка пулей пересекла комнату и невольно ахнула от неожиданности.

Полулежа, прислонившись к стене, весь в крови и лохмотьях, на нее, с трудом фокусируя взгляд, смотрел лейтенант Защитников Адуи Пайк.