Текст книги "Проводник для Лары"

Будто поняв, Ким кивнул и, перерубив очередную лиану, заставил ее помыть руки. Выходит, будь у нее на ладони царапина, то слизь с кожи земноводного отравила бы ее?

– Спасибо, ты опять спас мне жизнь, – поблагодарила Лара искренне, но не удержалась от комментария: – Но все равно ты грубиян и неотесанный чурбан, потому что с девушками так себя не ведут.

В кустики она ушла, пораженная мыслью, что могла умереть из-за каких-то разноцветных крохотных лягушек…

Не только они потрясли девушку. Каждый поход в джунглях в «туалет» был маленьким стрессом. Вертя во все стороны головой, она успокаивалась, только когда вновь видела Кима.

Этот раз не стал исключением. Разве что укромное место она облюбовала возле роскошного цветка – чашечка в форме лилии, ярко-красные лепестки и черная сердцевина. Благоухал он волшебно – Лара даже подумала сорвать его и упаковать в целлофановый пакетик, чтобы дома отдать знакомому химику. Вдруг бы он смог подобрать похожий аромат? Но вовремя вспомнила о ядовитых лягушках и отказалась от заманчивой идеи. Ну его, обойдется и без тропических духов, к которым она уже придумала слоган и концепцию рекламы…

И все же запах был удивителен. Сладкий, но легкий, освежающий и будоражащий воображение. От него кружилась голова и темнело в глазах…

Темнело в глазах?!

Последней связной мыслью Лары стала полная облегчения: теряя сознание, она хоть успела натянуть слипы и теперь ее сожрут одетой…

IV

Солнечный зайчик шаловливо прыгал по лицу. Задорный щебет птиц, пение насекомых – мирные, расслабляющие звуки, под которые здорово просыпаться. Но не они разбудили Лару, а собственный урчащий желудок. В воздухе витал запах жареного мяса, и голодная девушка вмиг избавилась от остатков сна.

Как же она хотела есть… Слона бы съела! А все из-за того, что не поужинала вчера. Кстати, почему?

Память воскресила события вчерашнего дня. После сна Лара помнила, что мистическим образом угодила в джунгли, но позабыла, как надышалась аромата коварного цветка. К счастью, Ким не оставил ее на ужин зверью, нашел и уложил спать. И даже ее шубку не потерял – принес вместе с сумкой.

А сейчас собирался накормить, пока она тут дрыхнет… Где, кстати дрыхнет? В гамаке? Разомлевшая после сна Лара не сразу обратила внимание на оригинальную постель, сплетенную из серебристых эластичных ниток. Шелковистые, мягкие – интересно, из чего их производят? Буйная фантазия подкинула кошмарненький вариант ответа: из паучьей паутины. И Лара, которую передернуло от страха и отвращения, постаралась тут же его забыть.

– Доброе утро, Ким! – окликнула она проводника, поняв, что тело затекло и ей самой не выбраться из гамака, не расшибив нос. – Помоги мне, пожалуйста!

И беспомощно замахала руками.

Брюнет произнес что-то на своем языке и, подав широкую ладонь, помог спуститься на землю.

И в то же время на несколько мгновений Лару оторвало от действительности. Касание руки проводника – и ее словно молния ударила. Дыхание перехватило.

Для нее настоящим шоком стало то, насколько высок и огромен поддержавший ее мужчина. Она окунулась в ауру силы, ощутила его мужественность и харизму. Ее потянуло к нему, захотелось прижаться, спрятаться у него на широкой груди. Первобытные ощущения… опасные.

Лара тряхнула головой и с удивлением уставилась на уходящего к костру проводника.

Ее тянуло к нему?.. К туземцу?! Наваждение. Нет, идиотизм… Мужлан, единственное достоинство которого – это физическая мощь, ловкость да умение выживать в джунглях. Он ей не пара. Харизма? Да какая там харизма?! Толком не проснулась – вот и пригрезилось.

Разобравшись в себе, Лара отправилась завтракать. И вскоре выяснилось, проводник умел не только выживать, но и вкусно готовить в джунглях.

– Божественный вкус, – простонала девушка, вытирая пальцы мягким листом, который дал ей Ким. – Ты – бездна талантов. Вот еще бы говорил по-английски, цены бы тебе не было, а то твой дурацкий «ежен бужимен» у меня уже в печенках сидит.

Пока ела, старалась не думать, кого поймал и зажарил на палке проводник. Фрукты нареканий не вызвали, хотя она не отказалась бы от привычных бананов, ананасов или хотя бы манго. Но чего не было, того не было.

– Спасибо тебе, Ким, – произнесла Лара с чувством, когда проводник сливал ей на руки из фляги. – Если бы не ты, я погибла бы в первый час своего появления в джунглях. Знаешь, я раньше восхищалась только мужчинами, которые умеют работать головой. А такие грубые, недалекие, с внешностью головорезов вызывали лишь страх.

Видимо, Ким что-то понял по ее интонации – немного воды пролилось мимо девичьих ладоней.

– Я очень признательна, что ты помогаешь мне попасть домой. Мне очень-очень нужно вернуться, как можно быстрее, чтобы поставить на место одного урода, – завершила девушка свой монолог очередным признанием.

После плотного завтрака сильнее всего хотелось продолжить отдых, а не продираться сквозь лианы. Увы, Лара не могла себе этого позволить и смиренно шагала за проводником, которому наверняка было сложнее – он не только выбирал верный путь, но и активно работал мачете.

Желтый крем, данный им, действовал. За ночь Лару не укусило ни одно насекомое, утром из-под ее ног разбегались сколопендры и скорпионы. Яркие змеи всевозможных расцветок проползали мимо, как будто девушки не существовало. Даже огромные стрекозы не решались пролететь поблизости.

И все же, увидев первую в своей жизни буро-красную многоножку, жрущую мышь, полуобморочная Лара достала из сумки баночку и повторно намазалась, местами даже пачкая платье, надо сказать, порядком измятое и грязное. Хоть душ она не принимала, оставался риск, что крем действовал считанные часы, как, к примеру, земные репелленты от комаров.

Ванна с пеной… как и о чашке кофе, Лара мечтала о ней. Впрочем, она согласилась бы даже на холодный душ – тело чесалось и молило о водных процедурах. Воды!.. Она согласна на любую температуру, только бы искупаться!

Приуныв и порядком устав, Лара испугалась, когда Ким неожиданно бросился к ней. Прижав к своей груди рукой, в которой держал мачете, второй накрыл ей рот.

И все это он проделал молча, даже без привычного «ежен бужимен».

Охваченная ужасом – неспроста проводник всполошился, не могло ему солнце в голову напечь! – Лара застыла.

Не зря…

Она двигалась бесшумно. Текла черным тусклым потоком. Метров десять длиной, если не больше, страшная до умопомрачения. Жуткая настолько, что жертва беспомощно цепенела и не пыталась бежать. Лара так точно не смогла бы сдвинуться с места. В ужасе ей даже привиделась бледно-фиолетовая дымка, окутавшая их с Кимом.

Гигантская змея проползла мимо, едва не зацепив их.

Удав? Питон?.. Но разве крупные змеи бывают черного цвета?.. Впрочем, неважно. Гадина не напала, остальное – несущественно.

Мысли Лары скакали. Ее трясло. А тут еще Ким все не выпускал из объятий. Пользовался моментом? Дико неприятно, она была о нем гораздо лучшего мнения!

Разгневанная Лара уже приготовилась устроить отповедь проводнику, как поняла странную и неприятную вещь: это она вцепилась в его предплечье. Вцепилась, вонзив ногти, а он даже не морщился…

– Ой, Ким! Прости, пожалуйста! – смутилась она.

Разжав пальцы, девушка сделала попытку освободиться, которая тут же увенчалась успехом. Брюнет с легкостью отпустил, тогда как она все еще ощущала крепость его мускулов и жар его тела.

Свое смущение Лара скрыла за флягой, жадно сделав несколько глотков. И подчеркнуто бодро поинтересовалась:

– Опасность миновала? Мы можем идти?

Вопрос продублировала жестом – махнула рукой в ту сторону, куда вел ее Ким.

Проводник кивнул и пошел вперед.

Кусая губы, Лара поплелась следом. Неужели он ей нравился? Что в нем такого, кроме брутальной внешности и ощущения силы, что могло ее привлечь? Животный магнетизм – штука страшная. Где-то она читала, что женщину начинает тянуть к неподходящему партнеру просто потому, что природа решила, что они генетически совместимы.

Лара с сомнением посмотрела на брюнета. Ладно, придется признаться самой себе: Ким привлекал ее. Но, разумеется, он никогда об этом не узнает.

Углубившись в несвойственные ей переживания из-за мужчины (Антон не в счет, он посягнул на святое – плоды ее интеллектуального труда, и поэтому стал бесполым врагом), девушка не заметила, как они вышли к реке.

К реке!

– О Боже, спасибо! Спасибо, что исполнил мое желание! – Сбросив свою поклажу, Лара нетерпеливо принялась снимать сапоги.

– Даста! – рявкнул Ким, удерживая ее за руку.

Как ни мечтала смыть пыль и пот с кожи, девушка замерла и внимательно посмотрела на водную гладь.

Странно… Река – как река, разве что невероятно широкая и покрыта разнообразной буйной растительностью у берегов. Лара никогда не мечтала о путешествии в джунгли Амазонки, но судьба распорядилась иначе – и вот самая длинная река Земли в нескольких шагах от нее.

– Лара! – окликнул ее проводник.

Отрезав пару кусочков от красного кисло-сладкого с клубничным ароматом фрукта, чье сложное название девушка толком не расслышала с первого раза, но не захотела переспрашивать, Ким бросил их в воду.

И та забурлила, вспенилась!.. Длинные, похожие формой на растолстевших угрей, рыбины серебристо сверкнули в зеленоватой воде, соревнуясь за подношение.

Пираньи?! Нет, Лара точно помнила, что водные хищницы походили на обычных рыб. Это было что-то другое, но тоже опасное. И потому о купании доведется забыть.

Она едва не заплакала от разочарования. Не позволила гордость и… Ким.

Как-то легко и привычно коснувшись ее локтя, он жестом позвал за собой. Не время раскисать, если хочется жить. А желание привести себя в порядок подождет.

Они шли вдоль реки почти час. Ким хмурился и что-то высматривал на берегу. Крокодилов? Их отсутствие Лару удивляло, не потому что она мечтала их увидеть, наоборот, боялась. И надеялась, что рептилии не выскочат в самый неподходящий момент.

На мелкую живность, страшную и по виду опасную, девушка уже не обращала внимания – чудо-крем исправно ее отпугивал, а волноваться по пустякам не стоило.

– Виэ! – воскликнул удовлетворенно Ким и вытащил из зарослей за тупой нос узкую лодочку.

Длинная, выдолбленная из целого ствола дерева она, если Лара не путала, называлась долбленкой.

Дальше они поплывут? Отлично! Девушка возликовала. Ее бедные ноги отдохнут.

Вскоре ее радужное настроение потускнело. Поставив лодку подальше от вязкого берега, Ким показал, как нужно лежать в ней – по центру, не шевелясь.

– Еще чего! – Лара возмущенно замотала головой. – Я собираюсь смотреть по сторонам. Должна же я какую-то пользу извлечь из своего попадания в джунгли? Вот, посмотрю местные красоты, дома буду хвастаться Алене.

А еще Лара привыкла контролировать все в своей жизни и довериться кому-либо полностью не могла. Пыталась доверять Антону – и к чему это привело? К очередному разочарованию.

Ким настаивал некоторое время, а затем махнул рукой и показал, как правильно сидеть. Ровно. Не шевелясь. Вообще. Разрешалось дышать и аккуратно поворачивать голову по сторонам. Ларе наглядно показали, что будет, если она резко обернется – мужчина перевернул долбленку вверх дном…

Представив, что может оказаться в воде, кишащей зубастыми тварями, девушка похолодела.

– О!.. Нет, я буду сидеть спокойно! Поверь, Ким, я потерплю без движения!

Добившись понимания, проводник потащил лодку к реке.

Считанные минуты – и они уже плыли вниз по течению. Управлял мужчина одним веслом, сидя на корточках на носу лодки. Посредине долбленки лежали вещи, чуть дальше восседала временно окаменевшая Лара.

Воды реки оказались спокойными, но быстрыми. Темно-зеленые, у берегов заросшие водорослями и круглыми листьями наподобие кувшинок, они скрывали в своих глубинах монстров, как казалось Ларе. И она дышала через раз, опасаясь перевернуть их суденышко резким движением.

Вскоре течение реки стало неровным – пошли пороги, маленькие зеленые островки. А еще стали попадаться стволы поваленных деревьев – и Ким мастерски между ними лавировал, избегая фатального для них столкновения.

Вода местами бурлила, а кое-где напоминала гладкое зеркало, и тогда он размеренно греб веслом.

Солнце жгло прикрытую шейным платком голову. Еще на берегу Лара сняла сапоги, рассудив, что зажарится в них, неподвижно сидя в долбленке, и не прогадала. Душно, жарко, да еще над рекой воздух оказался настолько влажным, что его можно было пить.

Вскоре буро-зеленая река и ее берега приелись, и девушка все чаще стала ловить себя на том, что рассматривает проводника с большим удовольствием, чем пейзаж. Рельефные мускулы рук и треугольник спины, черноволосый затылок и загорелая крепкая шея… Искушающая картина, которой можно любоваться бесконечно, как настоящим произведением искусства.

Обходя очередной островок, они подошли близко к берегу, едва ли не вжимаясь в него. И Лару посетило страшное предположение, что для любого хищника сейчас они легкая, практически неподвижная добыча.

Она так накрутила себя, что, когда сбоку раздался треск, резко развернулась всем туловищем.

Лодка перевернулась.

Оказавшись в воде, девушка запаниковала. Хотя до берега рукой подать, дно нащупать босыми ногами она не смогла.

А потом ее кто-то укусил за пятку.

Лара вскрикнула – и хлебнула воды. Закашлялась, забилась, в один миг разучившись держаться на плаву. Смятение стало непростительной ошибкой – она начала тонуть.

– Ким!.. – из последних сил вскрикнула в ужасе и забулькала, уходя под воду.

V

Вначале сквозь тьму просочились слова:

– Что же ты невезучая такая, а?

Затем обжигающий рот прикоснулся к ее, вдувая живительный воздух. Грудная клетка горела. Лара закашлялась, выплевывая железистую на вкус воду.

– В Долину Дождя угодила, все возможные неприятности притягиваешь… Нам даже сумеречный полоз повстречался днем.

Мужчина отчитывал, а у нее даже не было сил на возмущение. На удивление – тоже, ведь ее ругал Ким, параллельно приводя в чувство.

Лара подняла тяжелые веки. Янтарные глаза проводника переполняла тревога. Над его головой раскинулся зеленый купол из переплетенных ветвей и лиан. Неподалеку тревожно кричала обезьяна, будя в душе тревогу. Хотя куда уж больше тревожиться?

Ким ей солгал, пускай и в малом.

– Ты… говоришь по-русски? – первым делом спросила девушка тихо, когда у нее появились силы заговорить. – Почему тогда делал вид, что не понимаешь меня?

Проводник нахмурился, казалось, его загорелое лицо потемнело сильнее.

– Поговорим об этом позже, – отрывисто бросил он. – Как чувствуешь себя?

Голова кружилась, грудная клетка болела, тело не слушалось.

– Какая тебе разница? – буркнула Лара и, превозмогая слабость, попыталась встать на ноги.

Ким не позволил – поддержал, а затем усадил обратно.

– Отдохни, Лара. И выпей это.

Он поднес к ее губам небольшой прозрачный флакон с какой-то темной жидкостью.

– Что это? – напряглась девушка.

– Лекарство. Здесь нельзя пить воду, тебе может стать плохо, если не принять лекарство своевременно, – заявил хмуро.

Она подчинилась. Нёбо и язык обожгла горечь.

– Ух!.. Мерзость какая! Что это?

– Твой шанс не заболеть, – угрюмо ответил Ким. – И все-таки, как ты себя чувствуешь сейчас? Это не моя блажь, Лара, а необходимость.

Она прислушалась к собственному организму.

– Ребра болят и пить хочется, особенно после твоей гадости, – скупо ответила. – И левая пятка побаливает. Меня кто-то укусил.

Мужчина быстро схватил ее за ногу. Осмотрел, тщательно ощупывая, – и расслабился.

– Ранки нет. Тебя только попробовали.

– И нашли несъедобной? – нервно рассмеялась Лара, смущенная тем, что он все еще держал ее босую ступню и как бы невзначай поглаживал щиколотку.

А потом смущение позабылось, когда ее осенило: если Ким знал русский, то он в курсе, что она его ругала! И поминала она туземца-проводника каждый раз, когда спотыкалась или ловила на себе внимательный взгляд. Лара не смутилась – испытала досаду. Вот еще один повод не доверять мужчинам – они лгут, даже когда в том нет нужды.

Немного отлежавшись, девушка медленно поднялась.

– Ты куда? Тебе нельзя еще двигаться!

– Я в туалет, – резко, даже грубо ответила она.

Проводник застыл, будто к чему-то прислушиваясь.

– Хорошо, иди, поблизости опасных для тебя хищников нет. Но все равно далеко не отходи.

Лара хотела спросить, как он определил, что зверей нет, но злость не позволила. И она поспешно углубилась в тропический лес.

Гигантские папоротники и свисающие с лиан разноцветные орхидеи уже не удивляли и не радовали глаз, пение птиц не восхищало, миниатюрные разноцветные лягушки не умиляли.

Мрачная Лара шла вперед, мысленно находясь далеко от этого места. И лишь интуиция не спала, заставляя машинально смотреть, куда ступала ее нога, – мазь отгоняла змей и насекомых, но не спасала от ям и нор.

– Сволочь и мерзавец, – вынесла она вердикт Киму и тотчас забрала свои слова обратно.

Он неоднократно спасал ее жизнь: от леопарда и черного питона, позаботился о ней, когда ее усыпил цветок, вытащил из реки и сделал искусственное дыхание… ничего не забыла? От проводника она видела одно лишь добро и поддержку, и то, что он промолчал, что понимает ее, не делало его негодяем.

Лара успокоилась и, когда возвращалась назад, даже повеселела.

Черная змея возникла, словно марево в жаркий день. Пустая поляна – взмах девичьих ресниц – и гигантская гадина смертоносным ручьем уже текла в сторону выбранной жертвы.

Секунда – и оскаленная пасть возникла перед лицом оцепеневшей девушки.

И тотчас пахнуло холодом. Лару ослепил ультрамариновый всполох. Змею же отбросило. Скованная льдом, она тяжело упала на землю, раскалываясь на кусочки.

Объятые синим пламенем руки Ким держал еще несколько мгновений на уровне своей груди. Настороженный, суровый и безумно опасный.

Затем он повернулся к девушке, встряхнул кистями, будто сбивая с них огонь.

– Лара… – хрипло позвал он. – Ты в порядке, Лара?

И только тогда она закричала. Тонко, на высокой ноте.

Проводник шагнул к ней, намереваясь обнять. Но девушка, сверкая безумными глазами, выставила вперед руки и заверещала:

– Нет! Не подходи ко мне!

Чужим, непонятным, опасным казался мужчина. И татуировки на выбритых участках головы выглядели теперь не глупыми, а зловещими.

– Лара, успокойся…

– Нет! Что за фигня происходит?! Что у тебя с руками?!

Он уставился на них с подчеркнутым недоумением, как бы невзначай делая шаг вперед. Смотрел так, будто впервые видел их… Он что, издевался над ней?

Лара разозлилась:

– Что происходит? Не увиливай! Что ты сделал со змеей?

Ким незаметно приблизился еще на один шаг.

– Убил ее?

– Как именно убил?! – Лару трясло. Она с ужасом смотрела на его руки, словно ожидая, что они в любую минуту вновь загорятся.

– Магией убил, Лара. Заклинанием «вечной стужи».

– Что?..

Как ни приглядывалась, она упустила момент, когда эти страшные руки обхватили ее и прижали к широкой груди, скрытой под мокрой одеждой.

Крепко обнимая, проводник тихо произнес:

– Ты в другом мире, Лара.

То ли от волнения, то ли он что-то с ней сделал, но девушка обмякла в объятиях Кима, теряя сознание.

Ким бережно перенес ее на укромную поляну, куда до этого определил их вещи, вытащенные из реки магической петлей. Устроив Лару на воздушном матрасе, застеленном тонким покрывалом, накрыл полупрозрачным куполом их пристанище, не спеша занялся подготовкой к ночи и ужином. Теперь можно было не крыться – и он вовсю использовал свой дар.

И вскоре место для временного лагеря преобразилось: стало безопаснее – Ким выдворил за пределы купола всю живность, уютнее – охладил на несколько градусов и чуть подсушил воздух. Костер зажег магией, а не с помощью зеленых лиан, вымаканных в черной древесной смоле.

Прошло еще немного времени – и над огнем забулькал целебный отвар. Кормить девушку Ким собирался вяленым мясом, прихваченным в дорогу, и фруктами.

Дождавшись готовности своего варева, перелил порцию в металлическую кружку. Сделал короткий пасс рукой – и жидкость остыла до температуры окружающей среды.

И только тогда он позвал:

– Лара… Лара, открой свои прекрасные глаза, нам поговорить пора.

Веки спящей вздрогнули – и на Кима взглянули затуманенные сном, но уже наполняющиеся беспокойством синие очи.

– Сразу говорю: успокойся, ты можешь вернуться домой.

Девушка вмиг приподнялась на локте. Отчаяние сменила заинтересованность.

– Когда?! Когда я могу вернуться?

Ким удивленно вскинул темные брови.

– И тебя не интересует наш мир? Причина, по которой ты сюда попала? Что, даже не прогуляешься, не осмотришься? Уже готова сбежать?

Лара, секунду подумав, пожала плечами.

– А что у вас тут смотреть? Сплошные джунгли… Захочу экстрима – вернусь домой и поеду в Бразилию.

Мужчина криво усмехнулся.

– Эти джунгли – не весь мир, Лара. Они исключение, сад лекарственных растений для снадобий наших зельеваров и целителей.

– Что-то типа заповедника? – В мозгу попаданки не укладывались понятия «зелья» и «целители».

Она с удовольствием читала фэнтези, если было свободное время, чаще всего, когда болела. Смотрела пару псевдонаучных передач о вероятности существования параллельных миров. Но поверить в их существование?..

…придется. У нее нет времени на сомнения. Мир более чем реален: он убивает. Если бы не Ким, она давно погибла бы.

– Да, Лара, люди не вмешиваются в процесс развития этого микромирка – не уничтожают опасные виды животных и растений, только аккуратно собирают необходимое сырье.

Девушка вскинула голову и с сомнением посмотрела на рассказчика, а затем перевела взгляд на квадратный аметист на серебристой цепочке, все также охватывающей ее запястье.

– Магия… ею обладают все жители?

– Нет. Лишь небольшой процент. Самые сильные маги – великий таг, то есть правитель Эрегнея, его эмиссары, касты целителей и техномагов.

При других обстоятельствах Лара расспросила бы подробнее, особенно о техномагах, но сейчас ее волновало лишь сложившаяся ситуация.

– Кстати, а как я сюда попала? В ваш первозданный рай? И зачем?

Хмурый Ким не спешил отвечать.

Покачав пальцем подвеску, Лара горько произнесла:

– Нет, я помню птицу с этим украшением… Не надо было его трогать… Я не понимаю, почему я?

Мужчина чуть поддался вперед.

– Потому что ты избранная.

– Избранная?!

Временно затаившаяся истерика вылилась в безостановочном смехе. Лара хохотала и хохотала, выплескивая отчаяние и страх. Нахмурившись, Ким подал ей кружку с остывшим лекарством, безмолвно предлагая выпить.

– Я – избранная? Спасибо, насмешил!

Пока девушка утоляла жажду, он без спешки, мучительно долго подбирая слова, начал длинный и сложный рассказ.

– Эрегнею покровительствует Пара: Эр – местный бог, Нея пришла из твоего мира и помогла будущему супругу спасти его подданных от страшного зла. Чтобы защита не исчезла и века спустя, великим тагам полагается призывать девушек-иномирянок. Кровь избранной, пролитая в храме Пары, усиливает защиту всего мира.

Лара зажмурилась, в полной мере осознав, куда и зачем попала. Жертвенная овца – вот кто им нужен. Ким соврал! Ее не отпустят!

Обычно сдержанная и когда нужно хитрая, сейчас она не сдержалась, спросила прямо:

– Меня прирежут, да? На алтаре ваших богов, да? Зачем же ты врешь, Ким?! Уж лучше бы я утонула! Или змея меня сожрала!

Янтарные глаза мужчины презрительно сузились.

– Лучше змея, говоришь, сожрала бы? А ты знаешь, как жрет сумеречный полоз? Захватив в кольца своего тела добычу, медленное душит, ломая ее кости. Затем заглатывает, начиная с головы. Но и со сломанными ребрами у жертвы еще есть шанс очнуться внутри змея… И если нет ножа, она быстро задыхается.

Ларе стало дурно, а еще очень холодно. То ли вечером в джунглях опускалась температура, то ли ее морозило от потрясения.

Обняв себя за плечи, она решительно заявила:

– Все равно я умру, дело только в способе.

– Ты еще можешь не подойди для ритуала, – как бы между прочим обронил Ким, наклоняясь к костру и вороша палкой слабо горящие ветки. Не помогло. Вскинув руку, мужчина магией усилил горение.

Лару осенило. Во всех книгах и фильмах избирали только подходящих девушек!

– Для ритуала ведь нужна девственница, да? А я с невинностью рассталась, притом давно! Я не подхожу! Знаешь, сколько у меня было мужчин? Три… то есть десять!

Проводник незаметно улыбнулся.

– Статус, возраст, внешность и моральный облик избранной не важны. В этот раз Пара послала две девушки, впервые выбор зависит только от тага. Та, которая не подойдет, будет отослана назад.

Лара с подозрением уставилась на брюнета, придирчиво рассматривая наружность типичного любителя приключений.

– Откуда ты все это знаешь?

Интуиция твердила, что Ким не врет, но сомнения в его осведомленности оставались.

– Легенду об избранной у нас знают все. Каждый раз, когда посланная богами девушка появляется в Эрегнее, таг посылал за ней своего эмиссара.

Значит, Ким – эмиссар? Доверенный человек своего правителя. Простое объяснение, расставляет все по местам.

– Поняла, – вздохнула Лара, не зная, что говорить после того, как услышала о двух избранных.

Уверять, что она не подходит, значит, желать смерти второй. Как бы она не хотела вернуться домой, понимание, что другую девушку прирезали, отравит ей жизнь. Что делать? Устроить переворот, быть может? Добиться от правителя, чтобы он нашел иной способ защищать свой мир, не ценой жизни невинных?

Но кто она такая, чтобы геройствовать?

Девушка с мрачной усмешкой припомнила все романы фэнтези о попаданках, которые покупала в интернет-магазине «Параллельные Миры». Авторы увлекательно рассказывали о миссии своих героинь, уверенно справляющихся со всеми невзгодами. В подобной роли Лара себя никогда не представляла, наоборот, подобные приключения ее пугали.

– Ким, а почему у вас говорят по-русски? – неожиданно поймала она ускользающую мысль.

– У нас? – Ким усмехнулся. – У нас не говорят. Это ты, когда перенеслась, получила знания нашего языка.

– Да ладно! А как же «ежен бужимен»? Почему я не понимаю это выражение? – удивилась Лара.

Ей показалось, или он действительно смутился?

– А это древний язык… фраза не переводится.

Лару осенило:

– Это ругательство? Ты ругался в моем присутствии? Как ты мог… Как тебе не стыдно…

Притворялась, что возмущена, она недолго – не выдержала вида искренней вины на лице мужчины, засмеялась.

– Ладно, шучу я. Одного не пойму: зачем ты прикидывался, что не понимаешь меня?

– Хотел лучше узнать, что ты за человек? – пожал плечами мужчина.

– Да ладно! Ты же не невесту для своего тага ищешь, а жертву на заклание, – хмыкнула девушка, наблюдая, как эмиссар напрягается.

Неприятно, что неприглядные вещи называют своими именами?

После обвинения, высказанного Ларой, разговор затух. Поужинав, они легли спать. Девушка думала, что не уснет, заваленная неприятной информацией, но отключилась сразу, как только голова коснулась импровизированного ложа.

А спустя несколько часов Ким открыл глаза, услышав ее стон. Лара металась на постели, огненные волосы сбились, платье задралось, оголяя стройные бедра. Мужчина застыл, не в силах оторваться от откровенного зрелища, пока его скользящий по гармонично сложенному телу взгляд не натолкнулся на горячечный румянец на бледном лице.

Бросившись к Ларе, он уже знал, что с ней. Жар. Девушка, наглотавшись речной воды, все-таки заболела и сгорала от высокой температуры.

Выругавшись, Ким за минуту свернул лагерь и потушил костер. Подхватив Лару на руки, сжал фиолетовый кулон, висящий на его шее. Точно такой камень на цепочке украшал девичье запястье.

Лиловая вспышка наметила арку перехода. Задав координаты, проводник шагнул в нее – и вышел в величественном зале со стенами из зеленого узорчатого мрамора.

Не дав воинам, несущим караул, произнести и слова, Ким громко закричал:

– Целителя! Избранная умирает!..

Его смятенные слова бесстрастно повторило эхо.