Текст книги "И. о. темной принцессы"

Глава 8
Изумрудный перевал

С нечеловеческим завыванием головорезы пошли в атаку. Не люди и не звери, хуже… и это не метафора. Их лица исказились: черты заострились, уши вытянулись, нижние челюсти выдвинулись вперед, глаза и вовсе засветились бледно-зеленым.

Странное преображение! Боевое заклинание? Особенности физиологии местных?.. Можно лишь гадать, но вскоре стало не до этого.

Нападавшие схлестнулись с защитниками замка.

Как и в сражении с циклопами, принц словно из воздуха вытащил меч и встретил разбойников плечом к плечу с Форком. Отражали атаки слаженно, будто первый не был слепым, а второй – не испытывал к нему ненависти. Клинок и черный огонь против превосходящего количеством противника.

Резко захотелось присесть – ноги не держали. Я уже опускалась на землю, как шаровая молния снесла половину кустарника.

Ох, а если бы я не пригнулась?.. Шальное заклинание сделало бы то же самое, что и с несчастной пихтой. К счастью, обострившееся чувство опасности выручило, спасибо, богини!

Парадокс, но сейчас леди Айзент с дочерью хоть и в эпицентре сражения, но под надежным щитом, тогда как я попала по полной. Пока забегу в замок, раз сто успею поджариться от молний Кельмира, и не факт, что слуги оставили массивную дверь открытой.

Крики, хрипы, ругательства… Стоны, звон мечей, гудение воздуха, напоенного смертельными заклинаниями… Я потерялась в какофонии звуков, утратив ориентиры.

Где мои телохранители, приставленные королем? Меня чуть не убили, а их все нет! Такое ощущение, что они специально не спешат на помощь…

В момент, когда паника накрыла окончательно, вверху раздался пронзительный клекот, из-за которого захотелось заткнуть уши.

Повеяло запредельной жутью. У меня волосы на голове зашевелились, когда огромная тень накрыла двор.

Посмотрела в небо… Да это же Ро! «Глаза» принца вернулись!

Взбудораженная до глубины души, я вскочила на ноги, чтобы лучше видеть.

Иссиня-черный дракон, неожиданно спикировав, на бреющем полете вытянутыми лапами проредил разбойников и ушел обратно в небесную синь. Ох, его когти скосили едва ли не всех оставшихся гадов.

– Кельмир, сдавайся! – перекрикивая шум, потребовал Форк.

И незадачливый рейдер упал на колени.

– Сдаюсь, пощады!

Уцелевшая горстка воинов слаженно повторила маневр предводителя.

Звуки сражения сменила неестественная, тревожная тишина. Неужели это все? Или уловка? И Кельмир готовит подлянку?

Меня лихорадило после пережитого, а Форк спокойно направился к негодяю, из-за которого погибло столько людей.

– Попытаешься напасть или бежать – умрешь, – отстраненно предупредил он и коснулся головы Кельмира.

С длинных пальцев стек черный ручеек огня и диковинным ошейником обхватил шею побежденного, не обжигая.

Дракон приземлился неподалеку, и принц Себастьян поспешил к нему. Но не для того, чтобы поблагодарить друга за своевременное возвращение. Он помог спуститься со зверя двум мужчинам: первый, судя по укороченному, с разрезами по бокам, светло-серому балахону, был жрецом Гармонии. Второй пассажир Ро, худющий блондин в изорванном, грязном охотничьем костюме, напоминал жертву пыток из земных фильмов: заплывшие от синяков глаза, запекшаяся кровь на лице.

– Отец?! – с надрывом воскликнула Зелла и, с легкостью пройдя сквозь щит, бросилась к нему.

В тот же миг двор наводнился людьми: слуги, немногочисленные воины замка, моя охрана. И где все были, когда шел бой?

– Ваше высочество, здесь небезопасно, пройдите в замок, – заявил один из боевиков.

– Да что вы говорите! А я и не заметила. – Я вглядывалась в невозмутимые лица, надеясь хоть на тень смущения.

Не-а, наглые, сытые морды даже не стушевались! Бросили свою принцессу в опасности и теперь делали вид, что все в порядке!

А точно король приставил их меня защищать?.. Может, у них декоративная роль? Без охраны сестру отправлять не полагалось, неприлично? Но на защиту я могла и не рассчитывать?

Что-то подсказывало, что попала в точку. И такая ярость меня охватила, что в глазах потемнело. Не знаю, как сдержалась, чтобы не высказать все, что о них думаю.

Вскинув подбородок, я приподняла правую руку и пошевелила пальцами, будто на них что-то есть… темное пламя, которое вот-вот вспыхнет.

– Мальчики, вам не кажется, что жареным запахло?

На побледневших лицах бывалых вояк появился неприкрытый страх.

– Пошли прочь, защитнички, – прошипела я.

И они правда пошли! Развернулись, словно на деревянных ногах, и сбежали.

Не знаю, что сделала бы на моем месте настоящая принцесса, но вышло эффектно.

Избавившись от боевиков, я поспешила к Форку.

Жители замка Айзент напоминали сейчас море, волнующееся, шумное, неспокойное человеческое море, посреди которого возвышался принц. Скрестив руки на груди, он с легкой улыбкой наблюдал за суетой вокруг. Леди Айзент, плача, целовала измученного мужа, прерываясь на горячие благодарности спасителю. Зелла припадала к отцу с другой стороны и сменяла мать, когда поток восхвалений той иссякал.

За спасение принца благодарили слуги, некоторые кланялись до земли. Дети радостно пищали и смеялись, прыгая подле, как мячики. Юные служанки восторгались его силой и мужеством, стараясь прикоснуться хоть к краешку оливкового плаща. Женщины славословили принца за уничтожение шайки Кельмира, которая в последнее время откровенно начала задирать жителей перевала, избивая их сыновей и приставая к дочерям…

Никто никого не слушал. Ликование охватило людей, лишая здравого смысла. В своей ослепляющей, оглушающей радости они почитали Себастьяна как спустившееся на землю божество…

Массовая истерия. Его высочество не смущался, довольно принимал восхищение и восхваления как нечто должное.

Островком спокойствия оставался Форк. Он хладнокровно надевал огненные ошейники на приспешников Кельмира. Они все так же стояли на коленях с опущенными головами. Злобные взгляды исподлобья доставались не обласканному толпой принцу, а Форку.

Ничего не понимаю… Почему благодарят только Себастьяна? Разве он один сражался с захватчиками?..

Я не дошла до Форка несколько шагов, решив подождать его подальше от разбойников. Мало ли, береженого и богини берегут…

Язычки темного пламени затанцевали на бычьей шее последнего захватчика. Окинув преступников внимательным взглядом, проверяя, не пропустил ли кого, герцог направился ко мне.

– Видишь, принц в помощи не нуждался, он просчитал все заранее, – усмехнулся Форк. – Оказавшись в замке, он отправил Ро не на охоту, а облетать перевал, подозревая, что лорд Айзент исчез не просто так. Осматривая подозрительные места глазами дракона, он нашел лагерь Кельмира, а в нем – едва живого хранителя и жреца, который задавал слишком много вопросов.

Слушая вроде бы интересные подробности драматичной истории, я сгорала со стыда. Благодарили принца, позабыв о Форке. И я не понимала, в чем причина избирательного почитания. И оттого сердце ныло все сильнее.

– Почему?.. – Горло перехватил спазм от волнения, я не смогла договорить.

Форк вопросительно вскинул бровь.

Я оглянулась и указала на толпу, все так же бурлившую вокруг принца. Тот привычно впитывал всеобщую любовь, как цветок солнечный свет. Откровенно наслаждался ситуацией.

– Почему все благодарности ему? – наконец сумела выдавить из себя вопрос.

Было не по себе. Я заставила Форка помочь, влезть в драку, а в ответ – полное игнорирование.

– Я темный.

Он направился к замку, обрывая странное объяснение. Я поспешила за ним, обгоняя и преграждая дорогу.

– И что? Темных не благодарят?

Герцог ухмыльнулся:

– Почему же? Есть поговорка: темных благодарят под покровом ночи.

В первое мгновение в голову полезли пошлые мысли, потом только я сообразила, о чем он. Темных не принято благодарить открыто. Стесняются, что ли?

– Обратила внимание на алтари богинь? – поинтересовался Форк.

Память напрягать не довелось: впившаяся в бедро брошь незабываема.

– У Гармонии алтарь завален цветами, у Дис – украшения?

– Считается, темные не делают ничего бескорыстно, без своей выгоды. Вот тебе еще одна народная мудрость: доброта темных стоит денег.

Циничные заявления. И Форк спокоен, словно равнодушен к происходящему. Так ли это? Мне хотелось верить, что нет, иначе…

Философская мысль улетучилась, стоило взгляду зацепиться за прореху на левом рукаве куртки.

– Что это? Ты ранен?

Я чересчур порывисто схватила его за руку – Форк поморщился.

– Царапина, затянется сама.

– Нет уж! – Я взяла мага за здоровую руку и торопливо пообещала: – Я взгляну на нее и уберу с помощью артефакта исцеления. Должна же я попрактиковаться, как им пользоваться?

– Это лишнее, у меня повышенная регенерация.

Форк явно пытался отказать, и я привела очередной аргумент:

– Посмотри на бандитов Кельмира – с ними явно что-то не то. Если ты подцепишь от них заразу и у тебя вытянутся уши, я себе этого не прощу!

Упомянутые бандиты зарычали так, что у меня коленки ослабели. А Форк тихо рассмеялся.

– Пойдем, полукровкам и без твоих оскорблений несладко.

Я оглянулась на захватчиков – признаки преображения исчезли. Значит, полукровки? Интересно.

Едва дождалась, пока войдем в замок, чтобы засыпать Форка вопросами:

– Полукровки – это ведь потомки разных рас или национальностей? Это оскорбительное слово? Почему? В банде Кельмира все полукровки, получается?

Герцог поднял руки, останавливая расспросы.

– Да, в нашем мире полукровками называют потомков оборотней, которые не умеют оборачиваться в зверей, но получили какие-то особенности. Кельмир и его люди обладают сверхсилой и частичной трансформацией, которая проявляется в моменты ярости.

– Они отреагировали странно на мои слова.

– Еще бы. Полукровки уже не люди, но и не оборотни. Таких боятся первые и презирают вторые.

– За что?

– За что презирают или за что боятся? – уточнил Форк. – Из-за чрезмерной вспыльчивости опасны, лучше держаться подальше, когда полукровка в гневе. А чистокровные просто пренебрегают невезучими сородичами без звериной ипостаси, считая их ущербными.

Печально, но разве на Земле не лучше? Человека, который выделяется в толпе, или возводят в ранг кумира, или стремятся продавить, чтобы не высовывался.

В комнате я приказала герцогу раздеться, морально настроившись на подтрунивания. Зря. Он послушно снял куртку и рубашку и продемонстрировал тонкий, но глубокий порез.

– Не стоящая внимания царапина, – прокомментировал он. – К утру исчезнет без следа.

– Ага, как же… туда нитка попала, такого цвета, как рубашка. Сейчас достану.

Жестом указав на кровать, я пошла за бутылкой с каким-то спиртным напитком, которую заметила еще вчера. Слуги убраться не успели, и она все еще стояла на окне.

Оголив на запястье артефакт в виде браслета, обработала руки. Запахло цветами и медом. Травяной бальзам? Сойдет.

Обнаженный до пояса герцог терпеливо меня дожидался, сидя на краю постели. Такой покорный, расслабленный. И куда подевалась привычная язвительность? Неужели утомился в бою так, что не осталось сил меня покритиковать или подколоть?

– У меня нет пинцета, попробую обойтись ногтями.

На удивление подцепить кончик нити, торчащей из узкого, вертикального пореза, удалось с первого раза. Дальше дело было за артефактом: не снимая, коснулась им раны.

Несколько секунд завороженно наблюдала, как затягивается порез, покрываясь бледно-розовой кожей. Невероятно, настоящее волшебство…

Потом пришло четкое осознание, что стою я слишком близко к Форку, касаясь ногой его колена. Под моими пальцами горячее тело мужчины, которого я опасалась. Мужчины, напугавшего меня ради проверки магических способностей. Я не должна доверять, но он уже столько раз помогал и поддерживал, что сложно считать его врагом.

– Не надо, – попросил Форк неожиданно.

– Что? – Я забеспокоилась, допустив, что активировала артефакт не так, как показывали.

– Не влюбляйся, Лина, ни в меня, ни в принца.

Какой оскорбительный совет! Захотелось молча развернуться и уйти. Но прервать лечение – значит показать, что меня задело.

И я заставила себя остаться на месте, хотя вид полуобнаженного Форка нервировал несказанно.

– А я и не собиралась влюбляться! В кого? Один самовлюбленный павлин, другой самоуверенный болван!

– Тогда я за тебя спокоен, – с иронией произнес Форк. – Все, достаточно, рана затянулась.

С непередаваемым облегчением я отошла к окну. За стеклом по-летнему светило солнце, прогоняя вчерашнюю зиму. Аномальная погодка.

Неужели я влюбляюсь? Глупости. Просто прониклась доверием, ощутила то, чего нет, близость по духу. И это неудивительно, я вижу его каждый день, он искренне старается помочь адаптироваться в мире и выполнить задание богинь. И пускай это не ради меня самой, а по приказу короля, Форк все же старается как умеет.

Но поставить на место, чтобы не лез с дурацкими советами, не помешает.

– Кстати, ты забыл, что я здесь ненадолго? Выйду замуж и сразу верну тело настоящей владелице. Меня ждут дома, на Земле. Очень ждут, ясно?

В ответ – молчание.

Я обернулась. Герцог спал, растянувшись на кровати по диагонали, забыв надеть рубашку. Под глазами тень то ли от длинных ресниц, то ли от усталости. Черты лица во сне мягче и приятней. Сейчас и не скажешь, что он ершист и груб, а еще умеет прицельно уколоть словом. Да и вообще не подумаешь, что злой темный маг.

Поколебавшись, я накрыла Форка шелковым покрывалом – ему теплее, а мне спокойнее, взгляд больше не притягивает магнитом роскошный торс. И нет, это точно не влюбленность. Красивый человек, как произведение искусства, сложно не рассматривать.

Покидать комнату без Форка не хотелось – страшновато с такой «замечательной» охраной, как у меня. Ах да, я забыла рассказать о выходке боевиков, а ведь это важно.

Помаявшись без дела, я достала из небольшой дорожной сумки «Прикроватные записки леди» и устроилась в кресле просвещаться.

Я открыла на случайной странице и пропала: азы придворного флирта захватили в плен. Я слышала о тайном языке цветов и особой игре веером, но то, что предлагали «Прикроватные записки леди», поражало воображение. Флирт зонтиками, книгами, карандашами, носовыми платками и даже глазами!

Принц подмигивает дважды, а затем вскидывает бровь? Нет, он не мучается нервным тиком, а на прогулку приглашает!

Только подозреваю, что автор книги порой подтрунивал над своими читателями, выдумывая неимоверные правила и шифры. Ударить себя книгой по лбу. Разве это может означать «я без ума от любви»? Скорее, «ох, память дырявая, я что-то забыла».

А покусывание перчаток, уголков книги?.. Это же неудобно и сразу привлекает внимание!

За веселыми «Прикроватными записками леди» незаметно пролетело время: солнце клонилось к закату. В комнату робко постучали, и писклявый голос Зеллы сообщил, что нас приглашают на ужин, который состоится через два часа.

– Уже вечер? – Форк вскочил с кровати.

Целых два часа до ужина, а Зелла уже приперлась и разбудила мне герцога! Негодяйка, а не леди, одни неприятности от нее.

– Уже вечер, – подтвердила я очевидное, с любопытством рассматривая проснувшегося Форка.

Взлохмаченный после сна темный маг – зрелище, которое не стоит видеть врагам, иначе перестанут опасаться.

– Почему не разбудила?

– Ты устал после боя, тебе нужен отдых. Разве я не права?

– Придется перенести отлет на утро. И кто-то снова будет спать возле камина, – сообщил герцог, превращаясь в привычную язву.

– Можем поменяться, – предложила я. – И вообще, Себастьян все еще здесь, без него отбор невест не начнется.

Форк не стал спорить.

Во время ужина я услышала всю историю драмы Изумрудного перевала. Лорда Айзента попросили отдать дочь и уйти на покой, освободив место хранителя. Зять-самовыдвиженец считал, что сделал выгодное предложение, навязывая себя, бесценного, и маленькую армию из таких же, как и он, полукровок.

Лорд Айзент отдавать дочь Кельмиру, не способному на оборот, не собирался, и однажды был захвачен в горах. Но даже после долгих уговоров, угроз, избиений своего решения не изменил.

Затем свою минуту славы пережил жрец местного храма Гармонии. Он в красках поведал, как явился Кельмир и потребовал подготовить свадебный обряд. Невеста, которая в тот день заглянула в храм помолиться за пропавшего отца, явно не собиралась замуж. Поговорив с ней, жрец убедился, что взаимности нет и Кельмир выдает желаемое за действительность. Выслав магический вестник в столичный храм с сообщением о неучтенной невесте, жрец попытался проследить за Кельмиром. Неудачно. Но он даже толком испугаться не успел – за ним и лордом прилетел дракон принца…

После ужина хранитель перевала решил проводить высоких гостей к их спальням, точнее, одной на двоих – перья в моей все еще не убрали, как будто это не герцог с принцем, а горничные сражались с захватчиками и оттого сильно устали. Впрочем, проводить ночь в одиночестве я бы и не решилась.

– Ваша светлость, я до конца жизни буду признателен за спасение семьи. – Хранитель поклонился. – Примите сей скромный дар в знак моей вечной благодарности.

Он протянул бархатный мешочек с чем-то тяжелым.

Герцог отказываться не стал, достал его содержимое – серебристый медальон с синими прозрачными камнями. Крохотные искорки побежали по украшению, когда оно коснулось голой кожи мужчины. Вещица оказалась напитана магией.

– Я принимаю ваш дар, лорд Айзент.

Когда остались одни, я с удовольствием ввернула шпильку:

– Принцу лишь словесная благодарность, а тебе – явно дорогой артефакт? Выгодно быть темным, поговорка не врет.

Форк невозмутимо убрал новую игрушку в свой бездонный сундук и преспокойно объяснил:

– В случае отказа лорд Айзент решил бы, что я претендую на его главное сокровище – дочь.

Прямо как в наших сказках, когда за спасение королевства полагается его половина и рука принцессы в придачу.

– Зелла тебе совсем не нравится? – не удержалась я от вопроса.

Форк обернулся. В глазах застыл мрак.

– Я не планирую жениться. Никогда.

Чуть не спросила почему, но вовремя вспомнила, что Форк – вечный раб короля.

Прошла ночь спокойно, никто не пытался меня убить. И спала я, разумеется, в постели, к камину меня не пустили.

Прощание с семейством хранителя Изумрудного перевала прошло тепло. Нам пожелали легкого пути и наделили провизией для быстрого перекуса в горах.

Зелла также поблагодарила принца за спасение – вручила корзинку с пирогом, который приготовила лично.

– Ваше высочество, благодарю вас! Если бы не вы… – Она всхлипнула напоказ. – Мне стыдно, что я пыталась прикрыться статусом вашей невесты. Поверьте, это честь, которой я была бы рада…

Зелла запнулась. Ее лицо утратило краски.

– Жжет… мама! – Ойкнув, она схватилась за плечо.

Леди Айзент бросилась к дочери, кудахча как наседка.

Вскоре рукав платья Зеллы был разрезан, и присутствующие увидели метку Гармонии.

– Кажется, богиня услышала ваше желание стать моей невестой. – Принц широко, белозубо улыбнулся.

Зелла разрыдалась. От счастья, полагаю.

– И у богов есть чувство юмора, – прокомментировал Форк.

– О, ты даже не представляешь какое, – мрачно отозвалась я.

Глава 9
Драконий зов

Летать на самолете мне нравилось больше, чем на драконе. И дело не в комфорте – под магическим куполом, не пропускающим холод и порывы ветра, сидеть за широкой спиной герцога удобно, и я себе еще ничего не натерла, кроме глаз, если так можно выразиться.

После Изумрудного перевала, который по цвету оказался буро-серым, но зато с месторождением благородного самоцвета, ничего интересного я не заметила. Голубое бесконечное небо и темные горы, часто скрытые туманом.

Пришлось напрягать глаза в попытке рассмотреть хвойные леса и редкие долины с озерами и водопадами. Но вскоре и они приелись.

Нет, однозначно, летать на самолете интересней: можно разглядывать пассажиров, с кем-то познакомиться, поругаться, почитать книгу. Даже кормят прямо в небесах.

А еще я дико боялась летать, и страх, странное дело, сокращал для меня перелет.

На драконе чувство опасности притупилось быстро. Ящер разумен, помогает всаднику выбирать лучший путь, и у него точно не откажет мотор. Точнее, у нее. У графитовой драконицы Форка было интересное имя – Змейка. Почему, ее хозяин не объяснил.

– Спускаемся, – сообщил герцог, не поворачивая головы.

Драконица сложила крылья и камнем рухнула вниз. Я сразу забыла о скуке!

Не успела завизжать – Змейка выровняла полет, раскрыв крылья.

Справа мелькнул темно-зеленый ящер, обгоняя. Охрана спешила первой приземлиться на огромную поляну.

Судя по руладам, которые выводил мой желудок, время обедать. И для этого, как и обещал Форк, мы сделали остановку.

Перекусив и размяв ноги, гуляя возле ручья, я поняла, что не хочу возвращаться в небо. А еще мне требовалось уединение в кустиках.

– Я отойду вон за тот холм? Отойду одна.

Как все вокруг, бугристая возвышенность поросла травой по колено. Лишь возле ручья была каменистая почва с редкой, чахлой растительностью.

Уточнять, для чего потребовалось уединение, мне не пришлось.

– Хорошо, – кивнул герцог, – но для начала Юрай проверит путь.

Упомянутый боевой маг отложил на импровизированный стол в виде валуна кусок копченого окорока и отправился выполнять приказ.

Вернулся через несколько минут, когда его напарник успел умять треть пирогов из корзины.

– Все чисто. Крупных зверей и хищников нет. Маячки на нечисть молчат, – отчитался Юрай.

Форк кивком головы дал разрешение на прогулку в одиночестве.

Сообщив, что опасности нет, стражник слукавил: звериную тропку, по которой я шла, дважды переползали змеи. Может, это безобидные ужи, но сердце мое стучало как бешеное.

Принцессе с ее даром все поджаривать ничего не страшно, но я-то не умела призывать темное пламя! И мне было не по себе. Невольно вспомнились все несчастные случаи, когда ползучие гады нападали на туристов, снимающих штаны. Ужас, я не хочу, чтобы меня укусили в столь уязвимый момент…

Страшно перенервничав, я вернулась на поляну и застала странную картину.

Графитовая драконица самозабвенно рылась неподалеку от ручья – песок и камни летели из-под мощных лап во все стороны.

– Что с ней? – спросила тихо у обнаженного до пояса Форка.

Пока я гуляла, он успел освежиться в ручье, но не одеться – застыл с рубашкой, перекинутой через локоть.

– Похоже, она собирается пообедать, – меланхолично ответил он, не сводя взгляда со своего зверя.

Боевые маги весело перешептывались, стоя в стороне, их дракон вальяжно возлежал на солнышке и на крылатую «землеройку» даже не смотрел.

– Кем пообедать? – поинтересовалась осторожно.

Я ведь гуляла вдоль берега, ничего съедобного не увидела. Даже рыбы в мелком ручье не заметила. Дракоша копает корни? Только откуда им здесь взяться? Деревьев и кустов нет, у чахлой травы они настолько тонкие, что даже на один зуб дракона не хватит.

Звероящер издал утробный звук. На миг двурогая морда вынырнула из ямы, а затем молниеносно бросилась вперед.

Хруст. Довольное урчание.

Драконица отступила на несколько шагов, вытаскивая из ямы… змею. Большущую! Серо-бурую, как окрестные валуны. Бешено извивающуюся гадину поистине внушительных размеров. Земная анаконда с ее пятью метрами померла бы от зависти…

– Не дрожи, Лина. – Мне на плечи легли широкие ладони. – Принцесса не имеет права показывать свой страх.

Предупреждение и прикосновения Форка вернули к реальности.

Я выдохнула, медленно успокаиваясь.

Ну, змея, подумаешь, гигантская… В этом мире драконы водятся, вот кто поражает по-настоящему!

Стоило мне расслабиться и попытаться сбросить с плеч руки Форка, как он вкрадчиво зашептал на ушко:

– Это ночной наскальник. Нападает в темноте. Вонзает загнутые зубы и мгновенно оборачивается вокруг жертвы, ломая ей кости.

Мне стало дурно. Ноги ослабели, и я прислонилась к магу.

Он с готовностью обнял и чуточку насмешливо добавил:

– Моя Змейка их обожает и ни за что не пройдет мимо.

Сознание чуть прояснилось, и я отстраненно уточнила:

– Поэтому и называешь ее Змейкой?

– Она сама выбрала себе имя.

Драконица с аппетитом трещала наскальником, время от времени помогая себе лапами. Вспомнилось, что крылатые ящеры всеядны, а конкретно эта особь еще и гурман.

Хруст змеиных позвонков действовал на нервы, и я торопливо предложила:

– Может, не будем мешать ей трапезничать?

Форк хмыкнул, но повел прочь от обедающей драконицы. Недалеко…

Выпустив мою ладонь и отшвырнув рубашку, маг кинулся влево. Резкий наклон к земле – и в крепких руках забился еще один наскальник. Меньше первого вполовину, но все равно опасный.

Мускулы на руках и рельефном торсе Форка напряглись, очерчиваясь резче. Удерживая вертлявого гада одной рукой за голову и второй – за хвост, он отнес случайную добычу дракону боевиков.

Зеленый, поняв, что и ему деликатес привалил, оживился, затоптался на месте, как собака в ожидании корма.

Боевые маги наблюдали за действиями герцога молча, с явным неодобрением. А Юрай, пожалуй, даже с плохо скрытой завистью. Эмоции окружающих я считала отстраненно, переживая очередное потрясение.

Боги, я говорила, что перелет через горы скучный? Я пошутила, не надо меня больше развлекать!

Когда драконы доели, герцог сообщил, что нам пора в путь.

Охрана собралась быстро, а вот со мной, точней с моим седлом, возникла проблема.

– Дефект сбруи, – недовольно сообщил Форк. – Хорошо, что заметил.

– Если бы не заметил, то я бы свалилась во время полета? – предположила, и сердце замерло от страха.

Драконы огромны, и седло крепилось иначе, чем на лошадях: ремень не проходил под брюхом, а цеплялся на кольцах, вбитых прямо в лишенные чувствительности роговые наросты на боках. На Змейке сейчас было два двухместных сиденья, каждое установлено отдельно.

Форк на прямой вопрос не ответил, поставил перед фактом:

– Я не буду возиться с твоим седлом, пересаживайся ко мне.

И снова система удерживающих ремней. Форк тщательно проверял каждый, находясь возле меня непозволительно близко и долго – я ощущала легкое дыхание на своих губах. И смущающая близость сейчас несказанно деморализовала.

Чтобы не смотреть на отточенные движения длинных пальцев и сосредоточенное лицо мужчины, принялась разглядывать гостеприимную поляну, можно даже сказать, хлебосольную для наших драконов.

Поймала долгий взгляд хмурого Юрая – и оторопела. Боевик смотрел в нашу сторону с ненавистью. Нет, мне не привиделось. Разве так должен смотреть охранник на свой объект?

Нужно предупредить Форка.

Стало неприятно, захотелось оказаться далеко-далеко. Это мое личное опасение? Или снова включился дар богини, предупреждающий об опасности?

Когда Форк занял соседнее место, я тихо обронила:

– У Юрая странный взгляд. Он ненавидит тебя или меня?

– Не беспокойся об этом, – отозвался маг и приказал Змейке взлетать.

Как не беспокоиться?.. Охранник ведет себя неприемлемо!

Теперь полет не казался мне обыденным: я отметила еще одну странность. Форк старался держаться справа от магов, то есть так, чтобы я была скрыта его собственным телом. И щит. Я не разбиралась в магии, но структура зеленоватого купола точно изменилась – он стал плотнее?

Неужели… неужели Форк готовится к нападению?

Ожидание боя хуже самого боя, тем более драться предстояло не мне.

Но шло время, и ничего не происходило. Все то же ясное безмятежное небо, ровно летящие драконы, и я… я позорно уснула.

* * *

…Туман – молочная река, омывающая мои ноги. Руки сжимали призрачные веревки. Вверх-вниз. Полет ввысь сменялся падением. Я каталась на качелях, подвешенных над пропастью на невидимых столбах.

– Напоминает человеческую жизнь, не правда ли? – меланхолично произнесла Гармония, сидящая по соседству на точно таких же качелях, как и я. – Взлет – падение. Удача – поражение. Радость – грусть. Люблю качели. А ты, Каролина?

Богиня не отрывала взгляда от бездны с клубящимся туманом.

– А я… я не знаю.

– Плохо, – без эмоций произнесла Гармония. – Нужно понимать свои чувства, иначе не заметишь, как влюбишься не в того.

Я словно в полынью провалилась – все тело обожгло холодом. Потрясение, неожиданное, невероятное по силе, сжало горло.

– У тебя был шанс сблизиться с Себастьяном до отбора, и ты его упустила. Ты смотришь не на того мужчину, Лина.

Богиня была недовольна, хоть и скрывала свои эмоции.

– Не смотрю… даже и не думала. – Я говорила с трудом, преодолевая сопротивление голосовых связок.

– Ты ему сочувствуешь – с этого все и начинается. Восхищение, приправленное капелькой жалости, ведет к ненужной влюбленности. А тебе нужен будущий король, Лина, только он спасет мир от гибели.

– Я помню и уже делаю все, чтобы понравиться Себастьяну.

– Как? Пытаясь накормить его слизняками? – Богиня прыснула смехом. – Оригинальный подход, я запатентую!

Гармония хохотала, оттаяв, и напряжение ушло.

Я выдохнула. Был миг, когда ждала предупреждения, что наш договор может быть разорван и я никогда не вернусь домой. И в то же время искренне не понимала ее претензий.

– Замуж можно выйти и без любви. Да и зачем она, если в тело вернется другая Каролина? Это ей нужно любить Себастьяна, не мне. Ведь так?

– Дождь собирается.

Гармония вытянула ладонь лодочкой, ловя невидимые капли.

– Простите?.. – Я опешила из-за слишком резкой смены темы.

– Грянет гроза, а ты без зонтика, – с грустью заметила богиня.

И столкнула меня с качелей…

* * *

Я открыла глаза. Сердце неистово стучало в груди.

Сон. А сон ли? Или новая встреча с божественной интриганкой? И мне только что выказали недовольство? Но ведь я ничего не сделала дурного!

Или сделала?..

Я посмотрела на четко выделяющийся на чернильно-синем фоне неба профиль. Заостренный нос, поджатые губы, нахмуренные брови. Драконий всадник сосредоточен и насторожен, а еще зловеще красив, суров и притягателен.

И, да, богиня не соврала: будет гроза.

Далеко на востоке загорались и гасли белые зарницы. Не молнии, короткие всполохи без раскатов грома.

Форк закрыл глаза.

Уснул, что ли? Змейка продолжит путь самостоятельно или слетит с намеченного маршрута, как потерявший управление автомобиль?

Я уже протянула руку, чтобы растормошить герцога, как он открыл глаза и произнес короткое слово. Странное. Я не поняла его, хоть расслышала четко. Состояло оно из гортанных звуков, которые я повторить не смогу.

Зарница залила белым светом половину неба, ослепляя. Дождь хлынул сплошным потоком воды. За пределами купола-щита – непроглядный хаос.

Сердитый рокот грома, зарницы сменились льдисто-голубыми молниями. И когда они ветвисто вспарывали небо, становилось светло, как днем. Но и без вспышек я бы разглядела крылатые силуэты. Драконы.

Один, два… восемь… много! Много ящеров, как в рое мошек.

– Держись! – обронил Форк.

Я сжала зубы, чтобы не завизжать, когда на нас нападут.

Тягостные секунды бежали одна за другой, собираясь в напряженные минуты. Время шло. Ящеры кружили, не пытаясь атаковать.