Текст книги "Хаиса императора драконов"

Надоело уговаривать – или заподозрил что-то неладное.

Надо отозваться, надо! Хоть послать наглеца, чтобы не лез в дамские дела, но я не могу! Горло все еще будто невидимая рука сжимала, даже дышать тяжело…

– Пуговица застряла в волосах, – прокряхтела Айла, как древняя старушка, и дребезжащим, но кокетливым голоском предложила: – Можете зайти и помочь с моим платьем, милый юноша, но только тогда мы с вами пойдем в храм просить благословения богинь!

Она мастерски скопировала голос пожилой соседки, которая приходила знакомиться на второй день нашего переезда. Приятная, но весьма любопытная дама.

– Простите, госпожа, я не хотел вам помешать, – ответил Флардо поспешно.

И стоял он уже при этом далеко от примерочной!

Я с изумлением посмотрела на Айлу, и она весело подмигнула. А кузина не только наглая и напористая, но и находчивая. Приятная неожиданность.

Ступор отпустил, и я смогла нормально дышать.

– Спасибо, – повернув голову, произнесла я одними губами.

Айла самодовольно усмехнулась и кивнула.

– Мэйласса, вам нравится это платье? – спросил Флардо.

– Да, еще примерю и…

– Упакуйте!

– А как же примерка? – расстроилась кузина некроманта и капризно добавила: – А если не будет гармонировать с цветом моей кожи?

– Вам все к лицу, дорогая Мэйласса.

Мне показалось или Флардо иронизирует? И будто он рад досадить девушке?

Я приникла к щели между шелковистой на ощупь шторой и холодной перегородкой из дерева.

Угадала: Флардо смотрел на шатенку с пренебрежением. Даже странно, что она ему несимпатична. Миловидное лицо сердечком с идеально белой кожей, синими широко распахнутыми глазами и пухлыми розовыми губами. Чуть вздернутый аккуратный нос не портил внешность, добавляя живости и задора шатенке.

И на эту нежную красавицу некромант смотрел с раздражением? Значит, дело в характере. Или у девушки он ужасен, или Флардо распоследний негодяй. Впрочем, чего долго гадать? По-рыцарски ли он поступил с влюбленной в него Эрикой? То-то же…

– Благодарю за комплимент, – наконец вздохнула шатенка. – Я передумала, не хочу это платье без примерки.

Некромант хмыкнул.

– Я возьму это, это и вот это. Вы ведь не против, сударь Олушен?

Реакцию мужчины я не отследила – не до того было. Почему девчонка назвала Флардо чужой фамилией? Понятно, что некромант из Литан-Эрона будет находиться в империи драконов инкогнито. Но почему он взял фамилию мертвого заговорщика из провинции Тафрия? Или барон Олушен жив? Тогда еще запутанней.

Шатенка заставила некроманта хорошо раскошелиться, и они покинули лавку. Вышли из примерочной и мы с Айлой.

Напоровшись на любопытный взгляд дочери портнихи, я не стала дожидаться расспросов.

– Уф, ушел… – Я с наигранным облегчением провела рукой по лбу, стирая несуществующую испарину. – Жуткий мужчина! На днях бесшумно подошел сзади на рыбном рынке – и я наступила ему на ногу. Он посмотрел так, что мое сердце чуть не остановилось!

Любопытство вмиг потухло в глазах блондинки: причина моих пряток банальна, ничего интересного.

– Да, с разозленными аристократами лучше лишний раз не пересекаться. А жуткий он, потому что некромант из Орбирии, – важно заявила продавщица.

– Некромант? – удивленно переспросила Айла, подыгрывая мне. – Да еще из Орбирии!

– Да, у него некромантские амулеты. Вы разве не заметили? А когда расплачивался за наряды родственницы, то я заметила в кошельке среди наших банкнот и орбирийские.

Дверь в лавку неожиданно открылась.

Я успела испугаться, что это Флардо вернулся, а я стояла к окну спиной и не заметила приближения.

– Лови скорее! – воскликнул женский звонкий голос.

– Ловлю, мам!

Блондинка выбежала из-за прилавка.

В помещение один за одним вплыли рулоны тканей: зеленый, белый, синий, красный, лиловый, золотой…

Девушка ловко толкала их вправо, задавая направление в дальний угол, где рулоны чинно выстраивались в ряд.

– Почему Мэйласса Олушен с твоим некромантом, а? – прошептала Айла. – И почему он в империи да еще взял себе ее фамилию? Они точно не родственники!

Неожиданно.

Обговорить эту странность сразу не удалось: загнав рулоны, в лавку вошла ее хозяйка Ларина. Благодаря сильному дару портниха выглядела чуть старше дочери. Тоже блондинка, она была одета в невзрачное светло-серое платье. Видимо, старалась выгодно оттенять свих клиенток.

– Светлого дня, девушки, – поприветствовала нас Ларина. – Эрика ты уже посмотрела образцы? Определилась?

Я покачала головой.

– Не успела.

– Госпожа Эрика пряталась у нас от поклонника! – хохотнула дочь Ларины. – Представляешь, он некромант!

Портниха вопросительно вскинула изящные брови.

– Оттоптав ногу, видимо, я сразила его наповал. – Бессовестно соврав, я равнодушно пожала плечами. – Ладно, где образцы? И знакомьтесь, это моя кузина Айла. Ей нужна форма подавальщицы «Перекрестка».

Глава 5, в которой выясняется, что заступничество – зло

Прошло семь дней

– Вы клянетесь жизнью, госпожа. А честью – готовы?

Взгляд рыжего огневика увяз в моем декольте. Второй же маг, сереброволосый, смотрел с осуждением, вдобавок его студеный голос замораживал, лишая меня последних крупиц самообладания. Но больше всего пугал магический ошейник, багрово светящийся на дрожащей Айле, и два охранника с каменными лицами, стоящие у нее по бокам.

– Вы готовы поклясться честью и магией, что эта девушка не наемница? – повторил сереброволосый маг.

Что за бред он несет?.. Какая наемница из полуобморочной от страха подавальщицы?

Я и сама едва держалась: в висках пульсировало, в ушах шумело. Я скорее догадывалась, чем слышала обвинения заносчивого аристократа.

Сомневаюсь, что этот красивый, холеный блондин со взглядом безжалостного хищника когда-нибудь оказывался в ситуации, когда нужно поручиться за другого человека, ставя на кон все, что у тебя есть.

Но есть ли у меня иной выбор? Могу ли я бросить Айлу, мою чересчур самоуверенную кузину, один на один с проблемой?

– Итак, госпожа, я жду.

В низком голосе аристократа теперь звучало неприкрытое презрение: мол, сначала бодро бросилась на защиту, а затем засомневалась.

Набрав в грудь больше воздуха, я выпалила на одном дыхании:

– Клянусь жизнью, честью и магией, что эта подавальщица не наемница, она не желала зла и случайно пролила чай на ваши брюки!

Твердостью своих убеждений я могла бы поспорить с алмазом.

В сине-фиолетовых глазах блондина полыхнуло золотое пламя, на долю секунды зрачки стали вертикальными.

Драконид злится? Или пытается надавить своей аурой?..

– Вы бы еще бессмертной душой поклялись, – едко произнес он и впервые опустил взгляд на мою грудь, чтобы прочитать приколотую к белому кружеву карточку-артефакт, – госпожа Эрика Хайрес.

О… Так он меня забыл? Забыл о нашей недавней встрече в банке? Всего-то семь дней прошло!

Даже обидно, можно подумать, что у них каждый день грабят банки, а хрупкие девушки вытаскивают охранников из горящих зданий. И да, все-таки зацепило меня отношение местных: дома о моем поступке точно написали бы в газетах. А здесь словно так и надо.

– Поклясться душой? Я могу, – спокойно предложила я.

Айла икнула от страха и побледнела еще больше.

Эх, а ведь день обещал быть чудесным! С раннего утра моросил дождь, постояльцев в гостинице почти нет, посетителей в ресторане мало, к вечеру и вовсе началась гроза – все указывало на то, что рабочий день будет легким и закончится без проблем.

Увы, час назад в «Перекресток» заглянул драконид и его рыжий, бесконечно наглый и злобный друг. С последнего и начались неприятности. Неприятности Айлы и мои…

К семи вечера в гостинице мое присутствие не требовалось, и через час я могла уйти домой. Господин Морил закрылся в кабинете, чтобы пересчитать выручку за месяц, и, спустившись на первый этаж, в ресторан, я позволила себе перевести дыхание.

Сидя за столиком для управляющей, я расслабленно пила чай. Удобное место: за колонной, под прикрытием широколистых цветов в огромных вазонах, можно незаметно наблюдать за залом, посетителями и работой сотрудников, попутно отдыхая.

На улице свирепствовала гроза, гремел гром, дождь барабанил в окна, навевая сонливость. Я держалась на бодрящем свойстве травяного чая с медом, мечтая о ванне и восьмичасовом сне.

В ресторан вошли аристократы, впуская свежесть грозы. Всего двое, но, казалось, зал уменьшился раз в десять. Оба высокие, широкоплечие, явно тренированные боевые маги. А один, я знала точно, и вовсе драконид.

Мой недавний знакомый из горящего банка снова был в черном камзоле, напоминающем военный мундир. Волосы цвета пепла и серебра потемнели от влаги, хотя одежда и замшевые туфли оставались сухими. Между темных бровей мужчины пролегла глубокая морщинка, в фиолетово-синих глазах застыла тревога. И, судя по направлению бросаемых взглядов, повод ее шагал рядом: в одной руке рыжий маг сжимал горлышко бутылки, другой подбрасывал и ловко ловил, как мячик, ком оранжево-красного огня.

– Великородные, светлого дня! – подскочил к аристократам стольник. Молодой, но опытный, он даже не смотрел в сторону мага, играющего опасным боевым заклинанием. – Позвольте предложить вам наш лучший столик!

– У вас все столики свободны, – едко заметил рыжий. – Но давай, валяй. И вели, чтобы нам принесли жареное мясо – пожирнее и побольше.

– Овощи и хлеб тоже, – добавил сереброволосый драконид.

– Будет исполнено, сударь, – отозвался невозмутимый стольник и поспешил на кухню.

– Мяса тащи поскорей! – крикнул огневик ему в спину.

Сереброволосый драконид посмотрел на рыжего с неодобрением и одновременно печалью.

Заказанное принесли сразу две подавальщицы – Нисья и Талика.

Айлу к высшим аристократам не пустили. Да у нас тут дедовщина? И ведь не вмешаешься: начнут жаловаться Морилу, что управляющая отдает лучших клиентов своей кузине. Ладно, пока не страшно, главное, чтобы не подставляли Айлу.

Оценил мастерство нашего повара только сереброволосый драконид. Огневик прикладывался к своей бутылке, не закусывая. А когда допил, она исчезла. Плавный жест – и в руке новая, которую рыжий откупорил заклинанием.

У него случилось какое-то горе и он пытается забыться? Драконид не вмешивается, значит, там нечто серьезное.

– Шейм, сегодня мне нужна твоя поддержка. Забыл? – спросил драконид.

Лицо рыжего прояснилось.

– Ты прав, прости. Эй, милейший!

Бдевший неподалеку стольник тотчас подскочил к столу.

– Чашку чаю мне, – потребовал огневик, – такого крепкого, чтобы язык онемел.

Стольник чинно кивнул:

– Минуту, сударь.

Это был не оборот речи. Ровно через минуту, гордо выпятив пышный бюст, Талика уже несла напиток.

Рыжий смерил ее насмешливым взглядом и язвительно поинтересовался:

– Дорогуша, что с твоим платьем? Мало или ты поправилась? Пуговица с твоего декольте прыгнула мне в чай! Замени.

Это было так неожиданно… хамски…

Щеки фигуристой подавальщицы побагровели. Протараторив извинение, Талика сбежала.

Я решила не вмешиваться: пока ничего критичного. К тому же девушка действительно слишком ушила форменное серое платье, чтобы обтягивало грудь. При этом игнорировала все мои замечания. И ведь замужем…

Поднос с новой чашкой принесла Нисья. Скромно потупив глаза, она лебедушкой подплыла к столу.

– Милашка, виляя задницей, ты расплескала половину чая! – с издевкой протянул рыжий и хохотнул: – Здесь не хватит и котенку полакать. Я похож на котенка?

Бледная Нисья поспешно помотала головой.

– Ага, на котенка я не похож. То есть я такой страшный, да?

Это была чистой воды придирка. Вот теперь пора вмешаться мне.

Вздохнув, я поднялась с удобного мягкого стула. Не люблю конфликты, особенно когда посетитель просто срывает зло.

Я даже выйти из-за колонны не успела – заговорил драконид:

– Шейм, хватит, угомонись. Девушка, будьте добры принести полный заварник.

С облегчением я опустилась обратно на стул. Зря, как вскоре выяснилось.

Поднос с белым чайничком понесла Айла.

И не донесла…

Споткнувшись на ровном месте, она вывернула поднос прямо на драконида.

Вскрик огневика.

Откуда-то из тени выскользнули два охранника – и на шее Айлы заалел огненный ошейник…

Не чуя ног, я выскочила со своего наблюдательного места и бросилась на защиту невезучей кузины. И сделала еще хуже – нарвалась на странный допрос.

Резкие слова драконида вырвали из воспоминаний, вернув в неприглядную реальность:

– Хотите поклясться душой? Большей глупости я не слышал за всю свою жизнь. Стоять горой за своих подчиненных – делает вам честь как управляющей, но во всем нужно знать меру.

– Подавальщица не желала вам зла, готова поклясться чем угодно. – Я непреклонно стояла на своем. – И вы это знаете.

Сереброволосый драконид, будто не услышав, продолжил жесткую отповедь:

– Будьте благоразумней, а вы… – Он обернулся к Айле. – А вы впредь смотрите под ноги. Кипяток, вылитый на обычного человека, может его серьезно травмировать.

Он махнул рукой – и магическая петля на ее шее развеялась, а громилы-охранники отступили и вскоре исчезли, как будто их и не было.

– П-простите, высокородный фьер, – прошептала Айла в энный раз и заплакала, щедро орошая скучную серую форму подавальщицы слезами. – Клянусь, я не хотела…

Огневик, из-за которого разразился весь конфликт, наконец выдернул взгляд из моего декольте и снисходительно добавил:

– С грацией толстобрюха лучше идти замуж, чем в услужение. Если тебя возьмут, конечно.

Красавица Айла залилась краской стыда:

– П-простите, я…

Сереброволосый маг махнул рукой – и обычно неудержимая на язык кузина вмиг закрыла рот.

Зато я не удержалась.

– А вы, сударь, если злитесь на предательницу, не переносите зло на других женщин.

– Что? – обманчиво спокойно переспросил огневик.

И впервые посмотрел мне прямо в глаза.

Боль, гнев, холод смерти таились в его льдистых глазах. И ни капли хмеля. Совершенно осмысленный взгляд. Пристальный. Я словно под лучами земного рентгена оказалась – рыжий маг видел меня насквозь, все мои тайны и прегрешения.

– Если одна девушка совершила подлость, то это не значит, что весь женский род такой, – тихо произнесла я. – Большинство девушек верные, добрые и честные.

Рыжий прищурился.

– С чего вы решили, что я злюсь… – он сделал паузу, – на предательницу?

А и правда, с чего? Придирки к подавальщицам – так себе аргумент, он и стольника пытался развести на эмоции. Плохой день для некоторых – законная причина отыграться на слабых.

Но нет, все-таки нет. Что-то подсказывало: сейчас другой случай. Огневик изливал больше негатива в сторону девушек.

– Интуиция, сударь.

– И она вас подвела, – криво ухмыльнулся рыжий.

Я не собиралась спорить, но ощущала, что права.

– Хватит, инцидент исчерпан, – сухо произнес сереброволосый драконид. – Впредь будьте аккуратнее.

Доблестные маги, третирующие двух слабых девушек, гордо направились к выходу из ресторана.

Мрачный рыжий обернулся и, глядя на меня, неожиданно подмигнул.

Ну, или у него нервный тик. Подмигнуть-то он подмигнул, но веселья в его глазах не было.

– Ох, Милосердные Сестры… Всепрощающая Гармония, понимающая Дис… – всхлипнула Айла и, закрыв ладошками лицо, сползла по стене.

– Эй! Айла, не надо!

Я принялась тормошить сжавшуюся в комочек кузину.

– Все хорошо, все обошлось, не плачь.

Она опустила руки, демонстрируя некрасиво искривленное лицо.

– Да не плачу я, глупая! Я сержусь. – Она зло расхохоталась. – Ты хоть поняла, кто это был?

– И кто это был? Я должна знать этих мужчин? – Я пожала плечами, краем глаза отмечая движение справа.

После того как Айла, споткнувшись, пролила чай на гостя, другие подавальщицы трусливо сбежали. Сейчас же, почуяв, что разборки закончились, любопытно выглядывали из ниш. Повезло, что ресторан пуст и безобразную сцену не видели другие посетители.

– Ты в самом деле не знаешь, кто тот рыжий? И не узнала даже блондина? – изумилась Айла.

– Бессовестные хамы это были, раз посмели напугать беззащитных девушек, – вынесла я справедливый вердикт аристократам.

Жаль, что сереброволосый драконид такой гад, после событий в банке мне он понравился.

Айлу вновь затрясло – и опять от смеха, но уже истеричного.

– Эрика, ты такая ду-у-ура, что не читаешь газет! – протянула она негодующе. – Ничегошеньки не знаешь!

Упрек задел. Я и не ждала благодарностей от Айлы за заступничество, но несправедливый выпад неприятно поразил.

Я на работе часто задерживаюсь до позднего вечера, а то и остаюсь ночевать. Когда мне газеты читать? Тут бы выспаться успеть.

– Три дня назад якобы беззащитная девушка чуть не убила кронпринца! – возмущенно просветила Айла. – Прямо на открытии новой лечебницы для малоимущих горожан!

Газет я не читала, да, но о том дерзком покушении слышала. Принц не только не погиб, но и закрыл щитом от магического взрыва всех присутствующих. После того случая в народе его прославляют еще больше. Мол, не только щедрый, добрый, но и бесстрашный. Удобно вышло для повышения популярности будущего императора.

– И что? Теперь дракониды набрасывают магические петли на всех спотыкающихся служанок? – ввернула я шпильку.

Айла ненавидела, когда ее так называли, твердя, что подавальщица выше статусом обыкновенной прислужницы.

– Рыжий огневик – сударь Шейм Рауд, первый военачальник, друг покойного императора, фьер Дремлющий Гнев Небес. А блондин… – Айла сделала паузу. – Блондин, которого я нечаянно облила, – это князь Райнер Эшван, фьер Стальные Крылья Империи, дядя кронпринца, регент.

Регент? Ох… Тогда до коронации принца в империи сейчас выше князя Эшвана только боги!

А имя у регента необычное. Рычащее имя. Р-рай-нер-р. Сокращенно – Рай…

А вот по поведению – настоящий Ад. Адский князь…

И прозвища у фьеров – или титулы? – смешные. Первые ассоциации – вожди краснокожих индейцев.

Я вовремя прикусила язык и не произнесла непонятные для кузины слова. После бегства из Тафрии она и так считает меня странной, хватит давать пищу для подозрений.

– И что? Раз Райнер Эшван регент, то вправе бросаться на девушек, обвинять их в диких вещах?

Если задуматься, то вправе. Регент – все равно что император. А император на Дисгаре – бог во плоти. Ему позволено все. Вдобавок князь Эшван – драконид. Может обернуться ящером, откусить неугодному голову – и ему за это ничего не будет. Шутка. Зачем откусывать, если можно сжечь?

Айла посмотрела на меня с жалостью.

– Вообще-то да, вправе обвинять, ведь он еще и глава безопасности империи. Как ты не понимаешь, Эрика? Я злюсь из-за того, что ты поломала мне шикарную возможность с ним сблизиться!

– Что?..

Стоя в магическом ошейнике, она думала, что регент – отличный кандидат в мужья? Да ладно! Что за бред?

Да она же скулила от ужаса, когда, споткнувшись, вывернула на мужчину поднос с заварником! Она была неадекватна – я и ринулась ее спасать!

На лице Айлы отображалась усиленная работа мозга. Кивнув своим мыслям, она пробормотала под нос:

– Да, так и скажу мачехе: я упустила князя Эшвана из-за Эрики.

– Айла, ты осознаешь, насколько бредово это все звучит?!

Будто и не слыша, она продолжила выдавать глупость за глупостью:

– Я могла очаровать князя, сейчас фактически первое лицо империи, а ты взяла и влезла со своей защитой, нагло перевела его внимание на себя. А надо было окучивать рыжего мага, себе под масть.

Того злобного хама? Да с таким в спасательную лодку лучше не садиться – все равно добьет своим ядом, не то что идти замуж!

Возмутиться я не успела: помешали крики.

– Айла! Ты что натворила, негодяйка?!

К нам спешил господин Морил, хозяин гостиницы и ресторана при ней. Невысокий, лысоватый маг земли был добрым человеком, но подчас слишком эмоциональным и импульсивным. Унаследовав «Перекресток», он не продал его, когда давали солидную сумму, решив, что сможет освоить дело, в котором не разбирался. Увы, за пять лет он не только не поднял гостиницу, но и растерял репутацию, которую заработал предыдущий владелец, его двоюродный дядя. Ситуацию усугубили нечистый на руку управляющий и конкуренты, которым мешала гостиница. Не буду скромничать, но лишь с моим приходом для «Перекрестка» началась светлая полоса.

На почтительном расстоянии в несколько шагов за Морилом гуськом семенили подавальщицы Талика и Нисья, еще чуть дальше – стольник.

– А вот и Морила гверды принесли, сейчас меня уволит, – пробормотала Айла расстроенно.

Вздохнув, я шагнула вперед, грудью закрывая кузину. Опять.

– Господин Морил, все в порядке!

Круглое лицо хозяина гостиницы «Перекресток» побагровело.

– Твоя сестрица вылила кипяток на князя Эшвана! Это, по-твоему, порядок?!

– Я споткнулась, – жалобно всхлипнула кузина.

Стоящие за спиной Морила подавальщицы, радуясь чужой неловкости, синхронно усмехнулись.

Подозрительная слаженность… Надо проверить пол на магические подлянки. Вдруг Айла не сама упала?

– Вы уничтожили дело всей моей жизни! – трагично запричитал господин Морил, будто не слыша оправданий моей обычно ловкой и грациозной кузины.

– Но я же не нарочно!

– Как вы могли?!

– Это несчастный случай, – пищала Айла.

Ее голос терялся в воплях Морила.

– Горе мне, горе! Вы разорили меня! Все говорили, чтоб не принимал на работу беженок, а я, старый дурень, не послушал!

Я прикусила губу, чтобы не напомнить, что именно беженцы из Тафрии сделали его дело прибыльным: повар Номирак с сыновьями составили новое меню, готовили вкусные блюда, ради которых в ресторан при гостинице стали заглядывать и местные. Несколько рецептов и вовсе были из моей прошлой жизни: обучая Номирака, я взяла клятву, что дальше он никому их не передаст и это будет эксклюзив «Перекрестка».

Также я отыскала финансовую брешь, сменила поставщиков и почти весь штат прислуги. А еще именно переселенцы, которым повезло сбежать из Тафрии с деньгами, сейчас занимали самые дорогие номера.

Господин Морил все прекрасно понимал, но признать? Никогда.

– Сам регент пришел в мой ресторан – и пострадал от криворукой подавальщицы!

– Князь Эшван – драконид, с ним ничего не случилось. И он сказал, что не держит зла, – уверенно заявила я, взывая к голосу разума Морила. – Ни к Айле, ни к вам у него нет претензий.

– Нет, нет… Я погиб… Моя репутация уничтожена!

Господин Морил, трагично закатывая глаза, все равно схватился за голову. Вот только вырвать хоть клок с лысины не вышло.

– Милостивые богини… Великий князь теперь больше никогда не заглянет в мой ресторан! Из-за вас!

– Если бы не дождь, то и сегодня не заглянул бы, – заметила кузина неосторожно.

Естественно, господин Морил возмутился и запыхтел закипающим чайником:

– А! То есть ты хочешь сказать, что мой ресторан – дыра, недостойная стать любимым местом отдыха высшего аристократа?!

Ой… Мне захотелось спрятать лицо в ладонях.

– Ты уволена! – Он ткнул пальцем в плечо Айлы, от силы тычка та даже покачнулась.

– Господин Морил, вы забыли, о чем мы с вами договаривались? – Я собиралась напомнить, что тяну две должности, занимаясь гостиницей и рестораном, и при этом получаю полторы зарплаты. Взамен он, принимая неопытную Айлу подавальщицей, пообещал на полгода закрыть глаза на огрехи в ее работе.

Эх, надо было просить повышение платы еще две недели назад, до того как Айла приперлась устраиваться на работу.

– Ничего я не забыл, Эрика!

Господин Морил махнул рукой, будто рубя воздух.

– Ты тоже уволена!

Что?.. Я ослышалась?

Видя мое недоумение, Морил повторил:

– Уволена, Эрика!

У меня пол качнулся под ногами.

Через седмицу платить молочнику, зеленщику и мяснику. А еще долг за дом… Меня нельзя увольнять!

– Господин Морил, послушайте…

– Можешь не просить, Эрика, я не изменю решения! – крикнул зло настроенный мужчина.

Странно, этим вечером он сам на себя не похож. Словно его агрессия не естественна, а…

Мысль утонула в потоке ругани, которую вылил на меня обычно милый и признательный работодатель:

– Вы, голодранки из Тафрии, только и думаете о себе! Вынюхиваете, где и чего бы урвать, как поменьше работать!

Ничего себе заявление. Он ведь не думает так! Да, прижимист до жадности, но не злой! Что это с ним?..

– Хорошо, успокойтесь! – Я решительно сорвала с платья карточку-артефакт, дающую мне доступ в любое помещение гостиницы и ресторана. – Уволена так уволена.

Стольник смотрел с сочувствием, а подавальщицы уже открыто радовались моим неприятностям, наталкивая на нехорошие догадки. Зря я все-таки оставила этих девушек, поверив заверениям, что они не участвовали в аферах предыдущего управляющего, нужно было менять штат прислуги полностью.

– Айла, пойдем в раздевалку, нам пора домой. – Я потянула кузину за предплечье.

Внутри я держалась, но предательское тело решило, что ему очень грустно. Еще несколько секунд – и моя сдержанность даст трещину, побегут слезы.

– Господин Морил, вы такой суровый, но справедливый! – льстиво протянула Талика и добавила с мнимой растерянностью: – Только я не понимаю, она разве не должна передать дела другой… другому управляющему? И проверка нужна, вдруг Эрика вас обворовала…

Что? Я обворовывала?! После того, как уличила в подобном преступлении предыдущего управляющего?

И эта оговорка Талики о «другой, другом управляющем»… А не решила ли она меня подсидеть? Нагло повторить мой карьерный путь от простой подавальщицы до должности управляющего? Вот только предыдущего я по-настоящему поймала на воровстве!

Бессовестную клевету Талики забил протяжный, чистый звук:

– Бо-о-ом!

Мигнули магические светильники. При закрытых окнах по ресторану будто игривый летний ветерок пронесся, овевая всех присутствующих.

– Бо-о-о-ом! – Очередная звуковая волна смыла с меня горечь разочарований, обиду и усталость.

– Это же большой храмовый колокол! – воскликнула восторженно Нисья, самая юная подавальщица.

– Бо-о-о-ом!

– Пробудился колокол, – завороженно произнес господин Морил. – Мы сейчас услышим важную весть.

Он первым бросился на выход. За ним побежали слуги, и даже Айла, забывшись, поспешила со всеми.

Ну колокол богинь Гармонии и Дис. Ну пробудился. И что? Что хорошего в этом?

На украшенную белыми цветами веранду я вышла последней.

Люди, выбежавшие из домов на умытую дождем улицу, радостно рассматривали что-то вверху. Я тоже задрала голову.

Гроза закончилась, но небо все еще напоминало багрово-фиолетовый кровоподтек. Пугающая ассоциация. Гораздо тревожнее светящийся гигантский знак на нем – схематично очерченные силуэты белой и черной кошек, сидящих спиной друг к другу. Своеобразный Кото-Инь-Ян.

– Знак богинь, – пролепетала Нисья благоговейно. – И мы его видим, теперь нас осенит удача!

– Жители славного Риадона! – Усиленный магией мужской голос заполнил улицы столицы. – Кронпринц Иссандр Щедрый объявляет поиск своей хаисы! Любая незамужняя брачного возраста жительница империи Шаадор должна испросить милости богинь у алтаря на Алой площади! Испытания начнутся с рассветом и продлятся тридцать дней. Да пребудут с вами Гармония и Дис!