Читать книгу "Проклятая принцесса. Развестись и не влюбиться"

Глава 4. Всё тайное становится явным

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался.

Эргон чуть отстранился, но его руки ещё мгновение сжимали мою талию, в потемневших от желания глазах читалось триумфальное, нескрываемое превосходство. А на губах снова играла та самая, хищная, самоуверенная улыбка.

– Мы поговорим об этом позже, дорогая супруга, – хрипло сказал он и коснулся большим пальцем моей нижней губы, смазывая след поцелуя. – Теперь ты не будешь сомневаться в моем праве на тебя. Запомни, ты моя, Арианна. И скоро об этом будут знать все. А пока веди себя хорошо и оставайся в своей комнате. Не люблю, когда все открыто глазеют на то, что принадлежит мне. Особенно когда я сам не могу открыто тобой любоваться.

С этим невероятно наглым заявлением он подмигнул, и, прежде чем я успела выдохнуть или что-то возразить, он сделал шаг назад. Воздух вокруг него снова дрогнул, и Эргон исчез, словно растворился в хрустальном узоре сада. Купол тоже исчез, и тихий, морозный шелест ветра вновь наполнил сад.

Он не пояснил свой порыв, не извинился за свою наглость, и, главное, ничего не спросил. Я так и не поняла, услышал ли он о проклятии или эта информация прошла мимо его ушей, слишком занятых собственным эго.

Я стояла, прислонившись к ледяной русалке, дрожа, как осиновый лист, пока сердце отбивало бешеный ритм. Оглушённая, с горящими губами и полным хаосом в мыслях. Он просто пришел, украл мой первый поцелуй, заявил свои права и исчез, оставив после себя лишь недоумение и неистовое, странное волнение.

Что это было? Он играл? Проверял мою реакцию? Или…

Что «или» я не знала. Я совершенно не понимала этого мужчину. Его мысли, действия и поступки не поддавались логике. Если бы я не ощущала его всем своим телом, не прикасалась к разгоряченной коже и не чувствовала вкуса его губ, то даже подумала бы, что он мне привиделся.

Но потяжелевший брачный браслет недвусмысленно намекал, что мое замужество и, собственно, сам муж более чем реальны.

Я взглянула на свою руку.

Чуть отодвинула свой обычный браслет и увидела едва заметные золотисто-синие очертания подарка Богини. Руны и вензеля на коже никуда не делись, не стерлись окончательно, но хотя бы не светились.

Мне и так приходится прятать черную прядь, хорошо хоть с браслетом особых хлопот не было.

Я должна была вернуться в свою комнату, как приказал король и Эргон, будь он неладен, но ноги не слушались. Шаг за шагом, совершенно машинально, я свернула на путь, ведущий к библиотеке. Мне срочно требовалось отвлечься и найти информацию о нём или о его стране. К счастью, экскурсии там уже не было.

Внутри царил густой, уютный полумрак, настоянный на запахе старой бумаги, легкого флера чьих-то духов и магии. Я облегченно вздохнула: здесь не было ни короля, ни любопытных кузенов, ни, слава Богине, никаких делегаций. Лишь тихий шелест бумаги, который создавали библиотечные духи, обитавшие у небольшого круглого «стола заказов».

К ним я и направилась.

– Мне нужны книги о родословных и именитых династиях соседних стран, пожалуйста, – прошептала я библиотечным духам-хранителям, которые выглядели как прозрачные, мерцающие мотыльки.

Духи вспыхнули, показывая, что услышали меня, и бесшумно улетели выполнять поручение, а я пошла к столу в дальний, самый тёмный зал. Чтобы в случае если кто-то еще захочет посетить библиотеку, меня не сразу увидели.

Я повесила плащ на напольную вешалку, зажгла светильник и села в глубокое, мягкое кресло, стараясь взять себя в руки и собрать разбегающиеся мысли. Губы всё еще жгло от нахального поцелуя Эргона. Он был такой наглый, такой уверенный в себе и такой… нежный.

Никто и никогда так со мной не обращался.

Я оказалась не готова к подобному развитию событий и просто растерялась. Не знала, что сказать, как отреагировать и как себя вести. Сейчас думала, что нужно было оттолкнуть нахала, залепить пощечину, но… не хотелось. А что действительно хотелось – это продлить тот поцелуй.

Я вдруг вспомнила, как была счастлива в детстве.

Родители – отец, младший брат короля, и мама, которую он любил больше жизни, – старались оградить меня от всех невзгод и мрачных семейных легенд. Они любили меня, не видя во мне «проклятую принцессу», а просто свою дочь. Но потом они погибли, и всё изменилось.

После их гибели и до того, как король Леопольд III окончательно решил «припрятать» меня подальше от глаз, еще были претенденты на мою руку. Даже те, кто не верил в проклятие, считая его старой сказкой.

Чтобы проверить, действительно ли проклятие имеет силу, дядя настоял на заключении помолвки с одним из таких лордов. Когда признаки проклятия проявились в полной мере, лорд тут же разорвал помолвку, а его семья подняла такой шум, что всё королевство узнало о моих «особенностях».

Король, конечно, постарался, чтобы шумиха утихла как можно скорее. Кому-то пригрозил, кого-то уговорил, а кого-то отправил в ссылку, ведь эта информация плохо сказывалась и на его собственной дочери, принцессе Лавене, которую по счастливому стечению обстоятельств проклятье обошло стороной.

Шумиха и правда утихла. В «Королевском вестнике» было дано опровержение этой информации, намекая, что отвергнутый лорд просто решил меня оклеветать, но всё равно после этого от меня начали шарахаться, словно я была заразной.

Сначала это злило, обижало, бесило. Хотелось кричать, что я не виновата! Я не желала родиться в королевской семье и не выбирала свою судьбу. Но со временем стало всё равно. Я привыкла к одиночеству и к той смеси жалости и брезгливости в чужих глазах.

Но сейчас… мне вдруг нравилось, как Эргон себя ведет. Его собственнический взгляд, властность, даже его нахальство. В нем не было ни капли жалости, только желание.

Желание обладать мной.

Это было опасно, безумно, и… притягательно. Он заставлял меня чувствовать себя желанной, а не проклятой. Я злилась на себя за эту слабость. Ведь мне нужно с ним развестись, а не влюбляться!

Но кажется, и с первым, и со вторым пунктом будут большие проблемы.

Через несколько минут духи принесли книги. Огромные, толстые фолианты с резными форзацами аккуратно опустились в центр стола. Я вчиталась в названия: «Великие кланы Севера: Викинги», «Родословия Империи Востока» и «Дома Южных Королевств».

Чтобы отвлечься от горячего воспоминания о поцелуе в саду, я решила сосредоточиться на первой книге: про викингов, как самых близких и, казалось, самых опасных соседей, с которыми у дяди не заладились отношения с первого дня его восшествия на престол.

Сдвинуть без помощи магии их было практически невозможно, поэтому я послала магический импульс, чтобы открыть первую страницу, поморщилась на болевых ощущениях, которые всегда сопровождали меня при применении магии, и склонилась над исписанными древним текстом листами.

Мне, как принцессе Риольда, преподавали множество языков. Я знала диалект восточной и южной Империи, понимала викингов, немного гномов и ещё меньше эльфов. Так что прочесть замысловатые письмена в большинстве случаев не составляло труда.

Но королевская библиотека была уникальна тем, что, активировав одно заклинание, можно было с лёгкостью понимать книги, написанные на любом языке нашего мира. Именно это заклинание я и собиралась использовать.

Я вчитывалась в строки, пытаясь найти что-то общее между моим наглым мужем и суровыми северянами.

– Так, род Иггдрасильсонов, – тихо шептала я себе под нос. – Известен могучими воинами и рыжими бородами. Их магия – управление скалами… Нет, Эргон определённо не из их числа.

Я перевернула несколько страниц, пролистывая всех членов этого славного рода, пока моему взору не открылся следующий.

– Клан Снежных Волков, он же Свальбард. Они славятся белыми волосами, волчьими фамильярами, управлением льдом и способностью видеть в снежной буре.

Я наморщила лоб. Опять не то. Ничего общего, кроме, возможно, синих глаз.

Ещё несколько страниц были перевёрнуты.

– Династия Стерлингов. – прошептала я, жадно вглядываясь в родовую ветвь правителей. – Самый богатый род, что совершенно неудивительно. Их волосы черного цвета, глаза чёрные или синие. Они контролируют руны и ветер.

Чёрные волосы и синие глаза… Близко. Очень близко.

Пролистнула несколько портретов и отметила некоторое сходство с Эргоном, но всё же это было немного не то. Да, мужчины на портретах тоже имели необычные татуировки, были мужественными, суровыми и грозными. Они носили длинные волосы и умело обращались с оружием, но…

У викингов была одна отличительная черта – они всегда заплетали косы. Любые, на любой манер. Мелкие, сложные, простые – разные. А у Эргона и его стражи не было даже намёка на подобные причёски. Более того, лишь у Эргона из них всех были длинные волосы, все остальные мужчины – коротко стрижены.

Значит, снова мимо.

Я тяжело вздохнула. Это было почти бесполезно. Я листала династии: Эйгиров, Хельгов, Ульвов… Никаких совпадений, никакого даже отдалённо похожего на моего случайного мужа.

И тут в голове «щёлкнуло».

Дракон. Дядя Леопольд упоминал, что жених Лавены – принц драконов. Так может… её жених и мой муж – один и тот же человек?

Стало страшно. Очень. Сердце застучало с удвоенной силой, руки вспотели и мелко затряслись. Мне не хотелось, чтобы догадка оказалась правдивой. Да что там – это будет настоящая катастрофа для всего королевства! Но проверить наверняка было необходимо.

Я подняла руку, нетерпеливо взмахнув ею, и прошептала:

– Принесите книгу древних родов драконов.

С тихим шорохом магии книга о викингах отлетела в сторону, а на её место опустилась «Родословная Драконов» – довольно тонкий, но невероятно древний фолиант, обтянутый чёрной кожей некой рептилии.

Тонкий фолиант… Этому было объяснение. И вполне логичное.

Драконы живут долго. Очень долго по меркам людей, викингов, гномов и многих других народов. Они могут соперничать разве что с эльфами. Рождаемость по сравнению с остальными у них низкая, а значит, пролистать фолиант получится быстро.

Я жадно, с колотящимся сердцем, принялась листать его.

На первых страницах были описаны легендарные родоначальники, о которых нам было известно ещё с детства: Хелион, великий золотой дракон и основатель соответствующей династии юга, Веритас, изумрудный дракон и первый правитель драконов запада, Дракконис, легендарный чёрный дракон, основатель королевского дома востока. И только один род носил печать синего: династия Вирдан. Род Вихревых Драконов.

Сердце подскочило к горлу. Я склонилась над фолиантом, прошептала заклинание «понимания чужого языка», дождалась его активации и стала водить пальчиком по строкам.

– Известны как Владыки Ветров и Проводники Скрытых Потоков, – шептала я, пробегая глазами по горящим строчкам над основным текстом. – Отличительная черта: волосы цвета грозового неба, глаза – глубокий индиговый синий, способный видеть истину сквозь обман. Власть над иллюзиями и воздушными течениями. Имя рода означает «Дыхание Высоты».

Здесь не было ни одного упоминания о звёздах, которые я видела в глазах Эргона, и была велика вероятность, что я ошиблась, но… я читала об основателях. О первых драконах, живших тысячи лет назад. За столько времени они могли измениться или дополнить свои родовые особенности.

Я начала переворачивать страницу за страницей, перелистывала древних королей и их семьи, лихорадочно искала имя или портрет, хотя бы отдалённо похожий на Эргона, но тут над книгой промелькнула тень.

В этот момент на открытую страницу книги с лёгким шорохом приземлилась Лира.

– Лира, – выдохнула я, расслабляясь. – Ты меня напугала.

– Ой, прости, я не хотела, – проговорила она, складывая крылья и усаживаясь прямо на чей-то портрет. – Я нашла фамильяра герцогини. Фейран передал, что Марлен сможет встретиться с тобой через полчаса в комнате. В своей. Или в твоей?..

– Лира, ты что, не запомнила, где мы должны встретиться с герцогиней? – нахмурилась я.

Лисичка поначалу смутилась, а потом, как ни в чём не бывало, вильнула пушистым хвостом.

– Ты же знаешь Фейрана, он любит говорить загадками. Думаю, герцогиня пошлёт его ко мне с более точной информацией, когда сможет тебя принять. Так что не переживай.

Я скептически изогнула брови, но лишь тяжело вздохнула. Фамильяры были неотъемлемой частью магов, помогали во всех делах, знали самое сокровенное, но иногда производили впечатление детей, которые живут одним днём, постоянно проказничали и ничего не помнили. Однако любишь их от этого не меньше. Они самые близкие существа для любого мага. Ближе их только семья. Настоящая…

– Хорошо, как скажешь, – вздохнула я. – Подвинься, пожалуйста, мне нужно кое-что найти.

Однако Лира не сдвинулась с места, вместо этого внимательно присмотрелась ко мне, склонив голову набок.

– Что с тобой, Ари? Ты вся бледная, но вот твои глаза горят. Где ты была до библиотеки? Что произошло?

Лира не дождалась ответа. Фамильяры могли чувствовать эмоции своего хозяина, и моя снежная лисичка явно погрузилась в водоворот моих чувств, мыслей и эмоций. Фиру это было недоступно, ведь он был, так сказать, «довеском», малым фамильяром, вторым, и не имел возможности сблизиться со мной настолько, чтобы чувствовать эмоции. А вот Лира могла. И чувствовала. И сейчас её глаза расширились от удивления.

– Ты… целовалась? С ним? С тем нахалом, который сказал, что ты его собственность?!

Я попыталась закрыть поток мыслей, но было поздно.

– Лира, прекрати читать мои эмоции и говорить об этом вслух. Нас могут услышать.

– Ты не ответила на мой вопрос! Ты целовалась с этим… варваром?!

Я даже не поняла, чего было больше в её интонации: возмущения или восхищения. Лира нетерпеливо вильнула хвостом, оставляя после себя лёгкий магический след, когда сама испытывала сильные эмоции. Или проецировала на себя мои.

– Лира, тише! – шикнула я, прижимая палец к губам.

– Почему я должна быть тише? Я чувствую твои эмоции. Ты в панике, но в то же время я чувствую восторг. Почему? Тебе понравилось? Он ведь наглый, самоуверенный, он назвал тебя своей вещью, но при этом он… – лисичка вскинула голову, словно пытаясь сформулировать. – Он не испугался упоминания проклятия и возможного гнева короля. А я думаю, он прекрасно понимает, что гнев правителя не заставит себя долго ждать. Он просто взял и поцеловал! Ты злишься на него, но Ари, тебе это понравилось!

Я закрыла глаза, не в силах отрицать очевидное.

– Понравилось… Что мне теперь делать, Лира? Он мне… нравится. Но я не могу себе этого позволить. Моя судьба – одиночество, а его судьба со мной – смерть. Но я даже не уверена, услышал ли он мои слова о проклятии. Такое ощущение, что он не придал им никакого значения, словно посчитал лишь предлогом для расторжения брака. Моей дурью!

Я словно вернулась в те времена, когда никто не верил в существование проклятия королевских дочерей. Когда все воспринимали это как мою попытку избежать навязанного брака.

– Возможно, но какой у него напор! – воскликнула Лира, а в её глазах мерцало восхищение. – Это не мужчина, а стихийное бедствие. Кажется, для него нет преград перед поставленной целью.

– Вот только сейчас его цель – я.

Лира замолчала, так как тоже прекрасно понимала всю абсурдность и весь ужас ситуации. Её восторг этим «варваром» немного поутих.

– А что ты ищешь в этой книге?

– Ищу его имя и портрет, – объяснила я. – Боюсь, что он всё-таки дракон и из какой-нибудь аристократичной семьи. Или… королевской. Но портретов принцев здесь нет. Имен тоже. Либо до нас эта информация не доходит, либо они настолько секретны, что их даже в библиотечных каталогах не пишут.

А если он простой страж, каким хочет себя представить, то здесь я его тем более не найду.

Лира, воспользовавшись моей занятостью, прыгнула на пол и уткнулась мне в руку.

– К слову о секретности, – прошептала она. – Я не смогла ничего узнать о принце драконов. И об Эргоне тоже. Удивительно, но не у меня одной это не получилось сделать, другие фамильяры тоже в недоумении. И один, и второй словно призраки, несуществующие люди. Они какие-то неуловимые. Никто не знает, где на самом деле находится принц, и никто не может понять, кто такой Эргон. Но все видели прибывшую делегацию драконов.

Ого, а вот это интересно.

– Значит, он действительно носит сильную иллюзию, – пробормотала я, обдумывая. – Лишь его свита не скрывается.

В этот момент я услышала шорох за дальними книжными стеллажами – звук, похожий на шелест ткани и чьё-то дыхание. А следом на пол упало что-то тяжёлое.

Богиня всевеликая… не хватало, чтобы шпионы короля нашли меня здесь, уткнувшуюся в родословную драконов.

Паника вернулась с новой силой, но сейчас больше отрезвляла, нежели вгоняла в ступор.

– Духи, – прошептала я, используя приказную магию. – Отнесите все книги на место.

Толстые фолианты, включая родословную драконов, тут же поднялись в воздух и с лёгким магическим гулом полетели на свои полки. Я схватила первую попавшуюся книгу, лежавшую на ближайшей полке, которой оказался «Краткий очерк о видах королевских роз».

– Лира, давай на теневую сторону, – шепнула я фамильяру.

Лисичка тут же исчезла, а я опустилась на стул, раскрыла книгу на случайной странице и сделала вид, что полностью поглощена чтением о сорте «Снежная королева», когда рядом с проходом послышались торопливые, решительные шаги.

Через несколько ударов сердца в проеме показалась Лавена. Конечно, кто же еще мог за мной шпионить? Не иначе она решила вспомнить свою детскую «забаву», когда следила за каждым моим шагом и искренне думала, что я об этом не знаю.

Она резко остановилась, глядя на меня глазами, в которых горело неприкрытое, почти дикое раздражение. Она явно искала не книгу, а меня. Кузина пристально осматривала небольшой, совершенно пустой читальный зал, словно кого-то или что-то здесь потеряла, или, что вероятнее, проверяла, не оставила ли я рядом с собой нечто компрометирующее. Как, например, летопись драконов.

Как же хорошо, что духи успели унести эти книги. Вот уж действительно, стоит мне только отвернуться, как Лавена тут же находит повод для скандала.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она резко.

Я чуть заметно усмехнулась. Конечно, я же должна сидеть в своей комнате, никуда не выходить, ни с кем не говорить и вообще сделать вид, что меня не существует. Что я, впрочем, и делала последние годы своей жизни во дворце.

Я подняла глаза от «очерка» и изобразила на лице искреннее удивление, смешанное с легким снисхождением, которое так не любила моя сестрица.

– Лавена? Какая неожиданность! Не думала, что ты вообще знаешь дорогу в библиотеку, – я намеренно сделала паузу, чтобы насладиться ее растущим раздражением. – Чтение никогда не было твоим коньком, если только речь не идет о каталоге новых платьев или титулах потенциальных женихов.

Лавена вспыхнула, ее щеки покрылись красными пятнами, что только подтверждало мою правоту.

– Не притворяйся, что ты не знаешь, где должна находиться! Отец велел тебе сидеть в комнате, чтобы не привлекать внимание делегаций! – Она говорила почти с торжеством, словно объявила о моем аресте. – Еще, чего доброго, попадешься им на глаза и…

Она резко замолчала, словно боялась сказать лишнего, но я и так знала ход ее мыслей. Попадешься на глаза, и кто-нибудь из них, не дай Богиня, обратит на меня внимание вместо неё!

– И? – подтолкнула я ее продолжить, слегка наклонив голову.

– И привлечешь чье-то внимание, которое будет совершенно ни к чему, – почти выплюнула принцесса, глядя на меня с досадой.

Надо же, как она волнуется за мою судьбу. Точнее, не за мою, а за собственную. Ведь увлечение мной бросит тень на нее саму, на самую красивую, безупречную и желанную девушку королевства. Все должны были смотреть и восхищаться только ей, и если чей-то, пусть даже случайный, взгляд падал на фрейлину или знатную даму, той могло прийти «предупреждение»…

Я усмехнулась, закрывая книгу.

– Не переживай, я еще не попалась на глаза ни одной из делегаций. Даже сюда, в библиотеку, вошла уже после экскурсии одной из них. Если я не сижу у себя в комнате, это не значит, что я ищу с кем-то встречи.

Скорее, один очень наглый и настырный… муж сам ищет со мной встречи. И, что удивительно, находит. При воспоминании об Эргоне и нашем поцелуе сердце ускорило свой бег, а ладошки вспотели. Так, нужно взять себя в руки, еще не хватало, чтобы мое волнение или, не дай Богиня, смущение увидела Лавена. У нее глаз наметан на такие эмоции.

– Меня не интересует, ищешь ты встречи с кем-то или нет, – прошипела сестра настоящей коброй. – Ты должна сидеть в своей комнате! Почему я должна разыскивать тебя по всему дворцу?

О, даже так! Интересно, она сама себя назначила моей нянькой или это её новая обязанность – быть на побегушках? Принцесса-ищейка, вот уж действительно достойная роль для наследницы.

Я усмехнулась.

– С каких это пор сама принцесса Риольда стала гонцом и ищет меня по всему дворцу? Я думала, тебе надлежит готовиться к встрече с драконами, сидеть в зале и демонстрировать свои лучшие образы, а не выслеживать меня в пыльных углах.

– Отец желает тебя видеть, – высокомерно сказала Лавена, игнорируя колкость, но ее глаза сверкнули от предвкушения. – Сейчас же.

Я невольно вздрогнула. Зачем? Неужели… он что-то узнал? Или увидел? Мой дядя, должно быть, вне себя от гнева, раз послал за мной эту фурию. Что же ему понадобилось? И что она успела ему наговорить? Внутренне я вся сжалась, вспоминая, что способа расторгнуть брак нет, а проклятие активно.

– Прекрасно, – я поднялась, стараясь выглядеть небрежно. – Кажется, Его Величество не может прожить и часа без моей скромной персоны, даже если я ему мешаю.

Лавена развернулась и пошла первой. Ее спина была напряжена, а походка сделалась нарочито величественной и даже покровительственной, словно она вела не кузину, а пленницу на казнь, наслаждаясь своей ролью надзирательницы.

– Знаешь, Арианна, я почти рада, что отец поручил мне тебя сопроводить, – начала она, не оборачиваясь, но ее голос был достаточно громким. – Я вижу, ты совсем запуталась в дворцовых правилах. Тебе, должно быть, очень тяжело, ведь ты всегда была такой… незначительной. Многие балы проходили без твоего участия, и ты не получила всего того нужного образования, достойного настоящей принцессы.

Я медленно последовала за ней. Моя маленькая Лира уже успела сообщить герцогине, что я задерживаюсь. Это хорошо. Поэтому я же вновь сосредоточилась на реальности и нашем разговоре с сестрой.

Да, я была незначительной в этом дворце. Но это имело некоторые преимущества. У меня не было жестких правил, кроме как не попадаться незнакомцам на глаза, и я могла позволить себе быть более… живой, что ли. Настоящей, в отличие от нее самой или фрейлин, окружавших Лавену.

– Так это трогательно с твоей стороны думать о моем уровне образования и досуге, – протянула я, идя следом, с толикой сарказма в голосе. – Не переживай, все, что нужно знать особе королевских кровей, я знаю. А что касается досуга… мне хотя бы не приходится сидеть часы напролет на одном месте, пока все подданные поприветствуют короля.

Лавена скрипнула зубами, но на этот выпад ничего не ответила. Просто ответить было нечего. Я знала, что она терпеть не может официальные приемы, а также дни, когда двери дворца открыты для всего населения. Но она, как первая принцесса, должна была вместе с Валином сидеть вместе с отцом и выслушивать жалобы горожан.

Я же никогда не сидела рядом с королем, но зато в городе бывала часто. Предпочитала общаться с простым народом вдали от дворца. И помогать по мере сил.

– Мне жаль, что твоя судьба так безнадежна, – переменила она тему, вновь задрав нос к потолку, возвращаясь к своему главному козырю. – Скоро я стану королевой. И не какого-то вшивого и захудалого государства, а королевой драконов! У меня будут дела поважнее, чем возиться с тобой. А ты так и останешься старой девой, которую держат во дворце из жалости, чтобы не портить репутацию семьи.

Мое сердце болезненно сжалось. Внутри поднялась волна ярости и старой, застарелой обиды. Но я не позволила ни единому мускулу дрогнуть на лице, хотя слышать это было больно.

– Скажи мне честно, Лавена, – спросила я, понизив голос. – За что ты меня так ненавидишь?

Она не ответила, но сбилась с шага, словно мой вопрос застал ее врасплох. Однако, как и полагается настоящей принцессе, она быстро взяла себя в руки и чуть ускорилась. Так что мне пришлось идти быстрее, чтобы не отставать. Я уже думала, что ответа так и не последует, но…

– За что? – проговорила она тихо, не оборачиваясь. – С того самого момента, как ты, бедная сиротка, переступила порог нашего дворца, все внимание было приковано к тебе одной. Оставшаяся без родителей, такая скромная, такая милая. Настоящая принцесса, всеобщая любимица.

Я с удивлением посмотрела на Лавену, которая продолжала идти с прямой спиной и глядя только перед собой. Казалось, она не мне отвечает, а говорит сама с собой.

– Тебе и лучших учителей наняли, жалели, хвалили, позабыв о настоящей принцессе.

Я вспомнила тот день. Первый день моей новой жизни.

Мне было десять. Я приехала во дворец после гибели родителей в сопровождении одной лишь нянечки и с одним скромным чемоданом в карете. Маленькая, потерянная. Я не знала, что меня ждало в этом огромном дворце, не знала, как меня примут и как я сама смогу жить здесь, среди этой роскоши с чужими, по сути, людьми. Ведь несмотря на то, что мой отец был братом короля, дружны они никогда не были. И Его Величество я видела лишь на портретах.

Кто-то смотрел настороженно, зная, что на мне лежит проклятие, кто-то с неприкрытым злорадством, но большинство – с жалостью.

Король в тот день так и не вышел принять меня. Как, впрочем, и в последующие дни, возложив эту скучную миссию на герцогиню Марлен и фрейлин. Герцогиня была одна из немногих, кто не видел во мне ни угрозы, ни жертвы, а просто одинокого ребенка, в один миг потерявшего все. Она была моей опорой, и за это я любила и люблю ее всем сердцем.

Уже здесь, во дворце, у меня появилась сначала Лира, а потом и Фир, которые стали для меня лучшими и единственными друзьями. Но в первые дни и даже месяцы я очень надеялась подружиться с детьми Его Величества, но ни Лавена, ни Валин не желали со мной дружить.

Валину на момент моего приезда было уже шестнадцать, и на всякую «мелюзгу» он даже не обращал внимания. А близнецам Лори и Мареку няни запрещали даже близко подходить к «прокаженной» кузине, дабы не нахвататься от нее чего.

В итоге долгое время я была практически одна в этом огромном доме…

– Тебе дали лучших учителей, чтобы «скрасить твою участь». Тебя хвалили за каждую мелочь! – продолжала Лавена, повышая голос. – Даже отец со временем стал тебя выделять! Мне же приходилось бороться за каждый взгляд отца, пока он отвлекался на бедную Арианну. А потом, когда проклятие проявилось и подтвердилось, от тебя, наконец, стали шарахаться, но ты стала еще интереснее – теперь ты была трагической фигурой!

Она резко остановилась у дверей кабинета и обернулась, смотрев на меня с нескрываемым презрением.

– Но я смогла сделать так, что о тебе начали забывать. Я сделала себя безупречной. И теперь все знают, что ты лишь обуза, что королевство не сможет поиметь с тебя выгоду. И вскоре о тебе забудут окончательно! От тебя нет никакой политической пользы. Ты пустое место. И ты всегда мне завидовала!

Пустое место… Какое точное определение. Для них я всегда была лишь проблемой, а не личностью.

Я почувствовала, как внутри меня что-то оборвалось. Конечно, я знала об этом. О том, что для многих я лишь обуза и никому не нужная «приживалка», которую проще сослать куда-нибудь в монастырь, чтобы глаза не мозолила. Но все равно услышать это от родной кузины было… больно. А в ее глазах было торжество и злорадство.

– Ты права, Лавена, – сказала я, глядя ей прямо в глаза, голос мой был удивительно ровен. – Во многом. Но в одном ты ошибаешься. Я никогда не завидовала тебе. Да, у меня не было родителей, меня растила герцогиня, которая однажды меня оставит, и да, мое будущее туманно. Но в отличие от меня, у тебя было всё: любовь отца, титул, безупречное образование. И сейчас ты получишь еще больше – трон драконов. Ты не знала, что такое потеря близких и никогда не думала, что в будущем останешься одна. Если тебе этого мало, чтобы быть счастливой, то проблема не во мне, а в тебе.

Лавена хотела ответить, но не успела.

Двери кабинета резко распахнулись. Она бросила на меня полный ненависти взгляд и первой вошла в помещение, миновав стражу с высокоподнятой головой.

Мы вошли в шикарный, огромный кабинет.

Здесь царила напряженная тишина. За массивным столом сидел Его Величество с мрачным выражением лица, а рядом с ним на почетном месте сидел советник короля, лорд Эратос. Но самое страшное было не это.

У стены, скрытый в глубокой тени, так что можно было разобрать лишь силуэт, стоял кто-то третий. Высокий, широкоплечий. От него исходила такая холодная, властная аура, что воздух в кабинете казался наэлектризованным.

Кто это? И почему он прячется в тени?