Читать книгу "Проклятая принцесса. Развестись и не влюбиться"

Глава 5. Предложение

Едва мы переступили порог, то склонились в положенном по протоколу реверансе. По тому же протоколу лорд Эратос должен был встать и поприветствовать нас или хотя бы Лавену, как родную дочь действующего короля, но он не сдвинулся с места.

Мне до сих пор не было понятно, почему дядя прощал ему такие вольности, но и сейчас Его Величество не сделал своему советнику ни единого замечания. Казалось, мыслями дядя был далеко отсюда. Это насторожило.

Лорд Эратос окинул меня плотоядным взглядом. Этот мужчина был известен своей скользкой натурой и чрезмерной любвеобильностью. Он давно, как сказала герцогиня, «положил на меня глаз», но дальше откровенно раздевающих взглядов дело никогда не доходило. Он не позволял себе вольностей в мой адрес. Но сейчас мне всё равно стало физически некомфортно под его взглядом.

Король не предложил нам даже присесть, сразу обратившись к дочери.

– Лавена, благодарю, что выполнила мою просьбу. А теперь покинь кабинет.

Она мгновенно вспыхнула, глаза заблестели от ярости.

– Покинуть? Почему это?

– Предстоящий разговор не касается тебя, – сухо проговорил дядя, прожигая её напряжённым взглядом.

А вот это мне не понравилось. О чём дядя хочет поговорить со мной, что не касается Лавены? Обычно она в курсе всего, что происходит во дворце, мы все к этому давно привыкли.

– Хорошо, – процедила она, поджав губы. – Тогда, прежде чем я уйду, хочу спросить, почему мой жених до сих пор не соизволил показаться и познакомиться со мной? Что за дурные манеры? Мне это крайне неприятно, я должна готовиться к приёму и последующей помолвке, а я даже не знаю, за кого выхожу замуж! Это неприлично, в конце концов!

Его Величество резко ударил ладонью по столу. От неожиданности мы с кузиной вздрогнули.

– Ты забываешься, Лавена! – прорычал он. – Принц драконов… у нас с ним был разговор. Всплыли одни непредвиденные моменты. Об этом тебе знать пока не нужно. Это дело политиков. Ты встретишься с ним, когда будет нужно. И прошу больше не поднимать эту тему!

Волнение накрыло меня с новой силой. Дядя всегда был суров и сдержан, никогда не терял самообладания, и такое поведение было по меньшей мере странным. Это понимала и Лавена.

– Прости, отец, – пробормотала она, побледнев.

Король тяжело вздохнул, словно брал себя в руки.

– Вашу помолвку никто не отменял, дочь, всё остаётся в силе. Просто будь сдержаннее. Тебе ещё пригодится это качество. Драконы не любят вспыльчивость.

– Я поняла, отец. Ещё раз приношу свои извинения и удаляюсь, – уже спокойнее проговорила она, заметно расслабляясь. Я же стояла как на иголках, предвидя неладное.

Лавена бросила на меня полный злорадства взгляд, словно предвкушая, что ждёт меня здесь, и с высоко поднятой головой покинула кабинет. Дверь за ней закрылась, и я осталась в кабинете наедине с тремя мужчинами.

– Арианна, прошу, присаживайся, – голос дяди стал чуть тише, но не менее напряжённым. Он указал на свободное кресло.

Я села, инстинктивно ища взглядом третьего человека, скрытого в тени. Он так и остался на месте, словно затаившийся хищник, поджидавший момент для нападения. От него исходила такая холодная, властная аура, что воздух в кабинете казался наэлектризованным. Почему он прячется? И почему король позволяет ему это?

Дядя тяжело вздохнул и обратился к скрытому в тени мужчине.

– Посол, будьте любезны выйти на свет. Принцесса должна быть уведомлена о… нашем решении.

В кабинете воцарилась напряжённая тишина. Силуэт медленно двинулся. Моё сердце колотилось как бешеное: я подсознательно ждала Эргона. Ждала, что увижу его индиговые глаза, его наглую усмешку, которая хотя бы дала мне чувство небольшого контроля над ситуацией. Почему-то я думала, что эти неурядицы с драконами были связаны с моим обручением, но…

Но из тени вышел другой мужчина.

Он был статный, невероятно высокий и по-своему красив. Чёрные гладкие волосы, забранные в низкий хвост, черты лица острые, тонкие, а кожа имела неестественный, почти перламутровый блеск. А вот глаза… глаза были пугающими: янтарными, с вертикальным зрачком, как у змеи.

Он и одет был несколько странно не только для наших мест, но и для всех ближайших соседей – в некий укороченный халат зелёного цвета с золотым орнаментом и золотыми, явно тяжёлыми наплечниками. Тем же золотом сверкали и его сапоги. От мужчины веяло опасностью и холодной, чуждой магией.

Я вздрогнула. Кто это?

– С-с позволения Вашего Величества, – раздался в кабинете низкий, бархатный и… шипящий голос. Он поклонился, и на его лице мелькнула тонкая, хищная усмешка.

Лорд Эратос, не давая мне опомниться, поспешно представил вошедшего:

– Принцесса, прошу приветствовать Вам посла из Империи Иншей. Эсхан Зааш.

Я ахнула и невольно вжалась в кресло.

Империя Иншей. Змеелюди. Наги. Раса, с которой у людей никогда не было нормального контакта, только враждебность и настороженность. Они обитали далеко на Юге, и появление даже одного нага означало либо объявление войны, либо… очень большие проблемы.

– Добрый день, – проговорила я тихо, не в силах оторвать взгляда от посла. Моя реакция Зааша только позабавила, а вот мне было не до смеха.

Все знали, что у людей и нагов во все времена были слегка… натянутые отношения. Причин было много, но официальная – из-за островов в Орханском море. Наши государства уже два столетия не могли решить, кому они принадлежат. Из-за этого (хотя, скорее, острова были лишь предлогом) возникали постоянные конфликты: нам перекрывали «Жемчужный путь», по которому ходили торговые суда, натравливали соседей и распускали грязные слухи. Наги прекрасно оправдывали качества своей второй ипостаси.

Король нахмурился, словно прочитал мои мысли, а советник тут же повернулся к нагу.

– Господин… э-э, то есть, эсхан Зааш приехал не со ссорой, – залебезил он. – Он приехал с хорошей вестью. Их Император, в рамках заключения стратегического союза с Риольдом, предложил нам весьма выгодную сделку.

Лорд Эратос замолчал, словно ожидал дальнейших указаний от короля, но дядя так и не проронил ни слова, будто воды в рот набрал. Или не желал произносить что-то страшное. Вместо него слово взял посол:

– Великий эсерхан Ашшаар устал от постоянной вражды между нашими некогда дружественными государствами, – проговорил он, улыбнувшись и обнажая острые зубы. – Он желает установить мир и процветание, которое будет выгодно обоим государствам.

Что-то мне это не нравилось. С самого начала мне не нравилась вся эта ситуация, но сейчас внутренний голос буквально кричал, что нужно отсюда бежать без оглядки. Вот только, кто мне позволит?

Я знала, что в кабинете дяди действует особая защита, которая не позволяла никому из присутствующих выйти без разрешения, призывать своих фамильяров или пользоваться их ментальной связью. Поэтому я не слышала и не ощущала присутствия ни Лиры, ни Фира. И это только добавляло напряжения, я не могла даже попросить у них посильной помощи – позвать кого-то и прервать разговор. Хотя бы на время, чтобы собраться с мыслями и обдумать, что делать дальше.

– Он долго думал над этой ситуацией и пришёл к единственно верному решению, – продолжил разливаться посол, только нагнетая обстановку. От волнения я начала теребить край плаща, который так и не сняла. – Мы направили высокоуважаемому королю Риольда официальное письмо с данным выгодным предложением и получили приглашение посетить вашу замечательную страну в такой чудесный праздник.

Богиня… вот уж точно настоящий посол. Заговорит зубы так, что начнёшь терять нить повествования и забудешь, с чего вообще был начат разговор. Я бы тоже забыла, но плохое предчувствие меня не покидало.

А мрачный вид дяди только добавлял волнения.

– К сожалению, Великий эсерхан Ашшаар не смог лично прибыть к празднику «Ледяной ночи», но вместо этого он приглашает прекраснейшую принцессу посетить его страну. Сразу же по окончании вашего праздника.

Сердце пропустило удар, а я замерла как мышь перед удавом.

– И… о какой же принцессе идёт речь? – спросила я и посмотрела на дядю. Он не отводил взгляда, но выражение его лица мне не понравилось. – Может, вы имеете в виду всю королевскую семью?

– Я сказал то, что вы услышали, принцес-с-са, – прошипел наг. – Приглашена лишь вы одна, без сопровождающих.

– Почему я? – спросила севшем от волнения голосом. – Я ведь не родная дочь Его Величества, а племянница.

– Это мы тоже знаем, прекрасная Арианна, – миролюбиво ответил на это наг. – Не переживайте, для эсерхана Ашшаара это не имеет никакого значения.

– Для эсерхана?..

Я теряла нить разговора и в то же время чувствовала, что услышу в следующую минуту. И от этого хотелось зажать уши руками.

– Конечно, – продолжал наг. – Великого Императора ничуть не смущает сей факт. Наоборот, он считает его даже выгодным нашим государствам.

– И чем же он выгоден?

Эсхан улыбнулся.

– Великий эсерхан Ашшаар желает взять вас в жёны, принцесса.

Я резко подняла голову.

– Меня? Но… почему? На мне ведь лежит проклятие, неужели в империи Иншей об этом не слышали?

– Мы слышали об этом досадном недоразумении, уважаемая принцесса, – проговорил Зааш так, что у меня ледяные мурашки пробежали по спине. – И смею вас заверить, оно никак нам не помешает.

Не помешает? Я перевела ошеломленный взгляд на дядю. Что значит, оно им никак не помешает?

– Этот вопрос всплыл в наших переговорах первым, – ответил король на мой немой вопрос. – Как ты понимаешь, проигнорировать и умалчивать об этом… неприятном факте твоей биографии я не мог, но эсхан Зааш заверил, что в данном случае твоё проклятие никому не страшно.

Это стало неожиданностью.

– Как это не страшно? – взволнованно проговорила я, переводя взгляд с дяди на нага. – Оно убьёт моего супруга не далее, чем через год! Проклятие не шутка и не вымысел! Оно не щадит никого! Вам ли не знать об этом, дядя!

И сейчас оно висит над одним слишком настырным и наглым драконом… А меня ещё и за нага сватают? Никогда бы не подумала, что всего за два дня вляпаюсь в такую абсурдную ситуацию. Кто бы рассказал мне об этом те же два дня назад, я бы только рассмеялась в лицо, но сейчас мне было совершенно не до смеха.

Зааш сел в кресло, стоявшее недалеко от меня, принял расслабленную позу и вновь осмотрел меня, как товар на рынке. Моё сердце колотилось как сумасшедшее, ладошки вспотели.

– Милая принцесса, нам очень лестно, что вы так беспокоитесь о нашем Императоре. Я обязательно передам ему об этом. Но дело в том, что наги бессмертны, – глаза посла сверкнули в полутьме. – И ваше проклятие никоим образом не навредит эсерхану Ашшаару. Это стало ключевым моментом во время наших переговоров. К тому же вы представительница великой династии, потомок великих королей! И только этот факт и ваша красота, конечно же, сыграли решительную роль в выборе кандидатуры на эту почётную роль.

Почётную роль…

Меня действительно покупали как товар на рынке. Рассматривали, приценивались, изучали со всех сторон, чтобы преподнести в качестве залога мира между государствами.

– Вы не можете этого знать наверняка, – не унималась я, волнуясь всё сильнее. – А если сработает? Меня обвинят в смерти правителя, а после казнят! Что тогда будет с моей семьей? А с Риольдом?

В этой ситуации о благополучии дяди я думала в последнюю очередь, но за Марлен и простых горожан волновалась. Если наги решат объявить войну… мы проиграем. С ними даже драконы не конфликтуют.

– Это интересный вопрос-с, милая принцес-с-с-са, – прошипел Зааш. – Если вдруг произойдёт такая… неприятность, мы обдумаем, что делать с вами и вашей семьей. Будем действовать согласно законам нашей Империи.

То есть – казнь. Иного и быть не может.

Я на миг прикрыла глаза. Богиня, что же делать? Признаться здесь и сейчас, что я уже замужем? Это вызовет не просто гнев короля, но и международный скандал. Причём не только с нагами. Умолчать? Тоже не лучший вариант. Мое замужество всё равно всплывёт. Сейчас или позже, не имеет значения. Скандал и разборки будут неизбежны.

– Я так понимаю, моего мнения здесь никто не спрашивает, – сказала я, поднимая взгляд на дядю. – Меня просто ставят перед фактом?

Мой тон Его Величеству не понравился. Я никогда не разговаривала с ним так, никогда не позволяла себе оспаривать решения короля, но сейчас… был предел.

– Это решённый вопрос, Арианна, – сурово проговорил правитель. – А для тебя прекрасный выход из сложившейся ситуации. Ты не можешь выходить замуж за смертных, ты их погубишь, но с нагом… с эсерханом Ашшааром у тебя есть шанс на счастливую жизнь.

– Счастливую, – усмехнулась я невесело. – А ещё меня не жалко, верно?

Глаза дяди недобро блеснули, и советник тут же начал говорить какую-то ерунду о погоде и прекрасных ледяных цветах в нашем саду. Отвлекал и заговаривал всем зубы, что у лорда Эратоса получалось лучше всего.

И именно в этот момент я «услышала» в мыслях едва пробивающийся голосок Лиры: «Не волнуйся… Ари! К вам… идут…»

Лишь обрывки слов, вырванные из контекста, но Лира приложила немало усилий, чтобы достучаться до меня именно сейчас. Зная, что пробраться через королевскую защиту практически невозможно! А значит, для этого был весомый повод, и именно это известие придало мне сил. Обо мне не забыли.

Я подняла взгляд, улавливая суть разговора.

– Свадьба будет в нашей Империи, – спокойно говорил наг, продолжая осматривать меня и оценивать. – Принцессе подойдёт национальный наряд. Он подчеркнёт её хрупкость.

– Да-да, нашей принцессе будет к лицу любой наряд, – лебезил лорд Эратос. – Как простой крестьянки, так и Императрицы.

Хм, крестьянки? Я, конечно, одевалась просто, когда выходила в город, но к чему такое сравнение сейчас?

Я чувствовала, как время тает. Каждый миг приближал меня к невообразимому ужасу – браку с нагом и вечному рабству. Зааш жестом остановил советника, который, очевидно, был ему неприятен.

– Довольно, – сказал посол и обратился к королю. – Раз это решённый вопрос, и Ваше Величество согласны, то за принцессой с этого дня будет ходить личная охрана Императора. Таков его приказ, и он не обсуждается.

Охрана. То есть – надзиратели. Теперь я буду пленницей нагов в своём доме. Эта мысль ударила меня с такой силой, что я едва удержалась от того, чтобы вскочить и закричать.

Зааш вытянул руку, и в воздухе, мерцая тёмной, вязкой магией, возник свернутый в тугой рулон пергамент. Магия была настолько плотной и чуждой, что я ощутила её холод на коже.

– Это контракт о заключении мира между государствами. В нём прописаны все обязанности с обеих сторон, – сообщил он. – Требуется только ваша подпись, Ваше Величество. Подпись Великого Императора вспыхнет сама, как только договор будет заключён.

Дядя кивнул, жестом показывая, чтобы ему подали пергамент, что и сделал лорд Эратос. Он быстро пробежался глазами по тексту, бормоча ключевые моменты вслух.

– Пункт первый: Принцесса Арианна… невинна и не состоит в браке… – проговорил он, подняв на меня мимолётный взгляд. – Так-так-так… Пункт третий: беспрепятственная транспортная доступность по «Жемчужному пути»…

Он продолжал просматривать текст, что-то бормоча себе под нос. Судя по выражению его лица, политические условия его полностью устраивали. Ну ещё бы, одним махом он избавится от меня и приобретёт плюсы от этого соглашения.

– Ваше Величество, могу я прочитать контракт? – спросила я между делом, нарочно обращаясь к королю официально. Дядя оторвался от чтения и поднял на меня хмурый взгляд. Зааш улыбнулся, обнажив тонкие острые зубы.

– Ах, милая принцес-с-са. Не стоит вам забивать свою милую головку взрослыми делами. Эти формулировки вам всё равно не понять.

Ах вот как, не понять. Это был прекрасный показатель бесправности женщин в мире нагов. Я хотела возразить и потребовать бумагу, но на меня уже никто не обращал внимания, а король поднял перо.

– Не переживай, Арианна, здесь всё в порядке, – пробормотал он, придвигая чернильницу. Он окунул перо и поднёс его к строке, предназначенной для его подписи.

Именно в этот критический, леденящий кровь момент я услышала в мыслях отчаянные, обрывочные слова Лиры: «…время, Ари! Я уже… сейчас… идут…»

Перо короля зависло над пергаментом. Секунда. Ещё одна.

Если его сейчас не остановить, то пути назад не будет. Я не могла позволить дяде поставить печать на моей судьбе. Дыхание перехватило, и я собралась с силами.

– Ваше Величество, – резко воскликнула я. – Я должна сообщить вам кое-что, прежде чем вы подпишете. Я не могу выйти замуж за эсерхана Ашшаара.

Король и посол нагов одновременно нахмурились, а лорд Эратос зашипел от досады.

– Арианна, что ты такое говоришь? – рявкнул дядя. – Почему ты не можешь выйти за эсерхана? Мы уже обсудили, что это твой шанс на счастливую жизнь!

– Я бы хотела сама решать, что мне делать в жизни, – ответила я на это на удивление спокойно, – а не быть пешкой в политических играх.

Это было рискованно. Даже слишком. И недобро вспыхнувший взгляд правителя только подтвердил это. Но, прежде чем он разразился гневной речью, в дверь торопливо и настойчиво заколотили.

– Ваше Величество! Ваше Величество! – послышался перепуганный, срывающийся голос лакея. – Вас срочно хотят видеть! И не желают ждать!

Король, раздражённый до предела, рявкнул:

– Что там?! Кто осмелился?!

Дверь резко распахнулась, не дожидаясь разрешения, и в комнату, сметая всё на своем пути и едва не сбив лакея, вошёл взбешенный Эргон.

На нём была дорожная одежда, словно мужчина только откуда-то прибыл, волосы разметались, а индиговые глаза горели чистым, неконтролируемым пламенем. Он излучал такую ярость, что даже холодный воздух в кабинете, казалось, закипел.

Мой муж… Он пришёл… Его появление в этот момент было самым наглым и прекрасным нарушением правил, которое я могла себе представить. Я почувствовала, как я, наконец, делаю полноценный вдох.

Взгляд мужчины, полный животной ярости, сначала метнулся к Заашу, затем к королю и притихшему советнику, а после, словно магнит, приковался ко мне. Он не извинился, не представился и вообще проигнорировал сам факт международной встречи.

Он ещё раз медленно обвёл взглядом всех присутствующих, а затем обратился ко всем сразу:

– Что. Здесь. Происходит?

Посол нагов, кажется, впервые выглядел застигнутым врасплох.

Глава 6. (Не) настоящая принцесса

На несколько долгих секунд в кабинете наступила тишина. Вязкая, гнетущая, тревожная. Затем дядя, потрясённый таким бесцеремонным вторжением и моим внезапным заявлением о замужестве, прокашлялся и, наконец, нашёл в себе силы встать и взять ситуацию под контроль.

– Ваше Высочество, я не ожидал вашего возвращения так скоро, – хмуро проговорил король, глядя на незваного гостя. – Принцессы Лавены здесь нет, а дела, которые мы обсуждаем, касаются исключительно Королевского Дома Аргонских. Я прошу вас не вмешиваться. Мы обсудим наши дела чуть позже.

Я на миг прикрыла глаза, выдыхая.

Ваше Высочество…

Значит, это он. Тот самый наглый, красивый и чересчур уверенный в себе принц драконов. И он мой муж. Этот факт был настолько безумен, что едва удерживал меня от истерики. То, что я боялась больше всего, произошло.

– Как ты с-смеешь, дракон, врываться в комнату, где идёт обсуждение важных государс-ственных дел? – прошипел посол, не хуже настоящей змеи. – Ты намеренно с-срываешь подписание договора Империи Иншей с Риольдом? Я требую, чтобы ты немедленно покинул кабинет!

Эргон даже не удостоил его ответом. Да что там, он даже не взглянул в его сторону, словно не услышал злобного шипения. Дракон сделал шаг вперёд, не сводя с меня хмурого взгляда. В его глазах читался вопрос, гнев и… странное, почти дикое облегчение.

Интересно, почему?

– Я прошу вас, Ваше Высочество, не стоит обострять ситуацию, – продолжил король, его тон стал мягче, с нотками раболепства, что было дяде совершенно несвойственно. – Пожалуйста, покиньте кабинет. Я дам вам аудиенцию позже и познакомлю вас с невестой, как только закончу с… этой проблемой.

Проблемой. Ну да, конечно, я всегда была для дяди проблемой, от которой он очень хотел избавиться. А сейчас как раз подвернулась такая замечательная возможность – разом убить двух зайцев.

Но, увы, проблем у дяди теперь стало больше. Да и у меня тоже.

Эргон медленно, почти соблазнительно улыбнулся на эту просьбу, но эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

– Невеста? – переспросил он, а затем его взгляд вновь метнулся к Заашу. – Кажется, этот эсхан изволил обсуждать брак. Уточните, Ваше Величество, что за брак обсуждается, и почему его ведут в обход меня? Я имею право знать, что происходит, когда кто-то пытается распоряжаться тем, что принадлежит мне.

– Это тебя не касается! – взревел Зааш. – Дела Империи Иншей не касаются драконов! Король волен вести переговоры с кем угодно и как угодно!

– Не волен, – отрезал Эргон, не повышая голоса. – Если дело касается нашего общего дела. И моей принцессы.

Моей принцессы.

Сердце после этих слов пропустило удар.

Он защищает Лавену? Или просто хочет «утереть нос» нагу? Было ясно и без слов, что отношения между этими двумя – как людьми, так и государствами – мягко говоря, обострённые. И я невольно стала здесь камнем преткновения.

А Лавена… Да, волей случая и Богини мы с Эргоном женаты, но не думаю, что принц драконов откажется от того, зачем сюда приехал. Откажется от свадьбы с настоящей принцессой, от приданого, от союза с Риольдом. Бросит всё это ради… меня. Проклятой, никому не нужной племянницы, которая даже титул получила как подачку с «царского плеча».

Король, лорд Эратос и эсхан Зааш переглянулись, и на лице дяди появилась вымученная улыбка облегчения.

– Ах, конечно, Ваше Высочество! Мы понимаем вашу тревогу, – король расправил плечи. – Но здесь присутствует принцесса Арианна – моя племянница. Она, конечно, тоже представительница Дома Аргонских, но не наследница и не моя дочь. Не волнуйтесь, на вашу невесту никто не претендует.

Король кивнул в мою сторону, как будто я была вещью.

– Ваша же невеста – принцесса Лавена. Я немедленно организую вам встречу, как только…

Эргон не дал ему договорить, поднял руку, останавливая поток слов. А его улыбка стала наглой, хищной и совершенно обезоруживающей.

– Ваше Величество, вы меня утомили, – протянул он с преувеличенной скукой. – Я никогда, никого ни с кем не путаю. Арианна Аргонская и есть та принцесса, о которой я говорю.

В кабинете повисла мертвая тишина. Король моргнул, лорд Эратос поперхнулся воздухом, а эсхан Зааш замер как змей перед прыжком, глядя на дракона остекленевшим взглядом.

Вот теперь скандал точно неизбежен.

Сердце стучало как бешеное, а по спине бегали ледяные колючие мурашки. Мне ещё никогда не было настолько страшно.

– Что… что это значит, Арианна? – перевёл на меня взгляд дядя, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Ты что-то сделала? Ты что-то пообещала принцу за его слова?

Я вскинула на него взгляд.

– Я ничего не обещала принцу, дядя, – ответила я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

– Замолчи! – резко оборвал меня король. – Ты смеешь ставить под угрозу союз с драконами своими глупыми играми?! Ты знаешь, что случится, если Его Высочество откажется от Лавены из-за твоей выходки? Знаешь, чем это нам грозит?

Лорд Эратос тут же вмешался, кланяясь Эргону с преувеличенной угодливостью:

– Принц, позвольте заверить вас, принцесса Арианна – скромная, тихая девушка, она, должно быть, просто неправильно поняла ваш комплимент! Она не имела в виду ничего такого, чтобы вы назвали её…

– Моя принцесса, – повторил Эргон, его голос был теперь ледяным. В этих словах не было ни тени сомнения, только холодная, абсолютная власть. – Я знаю, о чём говорю. И мне не нравится, что приходится повторять это дважды.

Вопреки повтору, эффект эти слова произвели такой же, как и в первый раз. В кабинете повисла тишина, и я буквально кожей ощущала на себе несколько пар прожигающих взглядов.

От бессилия и напряжения я прикрыла глаза и опустила голову, пытаясь взять себя в руки, прежде чем мои эмоции полностью выйдут из-под контроля. Нужно было думать, но думать не получалось.

И тут вдруг я почувствовала, как заколка в моих волосах сдвинулась. Как раз в том месте, где была черная прядь. Я не успела поправить её, лишь вскинула руку, но остановилась под гневным окриком.

– Как… это понимать?! – тихо проговорил дядя, вызывая новую волну лютого страха. Он был так близко, что я чувствовала его гнев физически.

Прежде чем я успела отреагировать, он резко схватил меня за руку и грубо поднял со стула, после чего сорвал заколку. Мои волосы, лишенные фиксации, рассыпались по плечам и спине. Черная прядь, которая проявилась после моего обручения с Эргоном, теперь была видна всем.

Король поднёс эту прядь к моим глазам. Его лицо исказилось от злости, переходящей в ужас.

– Ты спуталась с кем-то?! – прошипел он, едва не касаясь моего лица и явно имея в виду не Эргона. – Ты вышла замуж вопреки запрету?!

Эсхан Зааш, оправившись от шока, тут же набросился… нет, не на меня, а на короля. Его голос был надменным и требовательным, но при этом удивительно сдержанным. Он понимал вес своих слов.

– Я требую немедленных объяснений, Ваше Величество! Вы намеренно скрыли этот факт, чтобы сорвать сделку? Если она замужем, наш договор недействителен! Чтобы его возобновить, нужно расторгнуть этот союз! И, надеюсь, принцесса ещё невинна?

Я пыталась вырваться из захвата, пыталась объяснить, что это случайность, но слова застряли в горле.

– Мерзавка, – прошипел дядя, уничтожая меня взглядом. – Дрянь. Я принял тебя в семью, растил как родную дочь, ни в чём тебе не отказывал. И ты платишь мне этим?!

– Нет, дядя, я ничего…

Но договорить я не успела. Замерла, глядя на то, как король замахивается для пощёчины. Закрыла глаза, не в силах смотреть на это, но… удара не последовало.

Вместо него внезапно между мной и королем вырос ослепительный, золотистый магический барьер, который резким, сильным толчком отбросил от меня дядю в дальнюю сторону кабинета. Я ахнула, и барьер тут же исчез.

От неожиданности и остаточной волны магии я потеряла равновесие, но упасть не успела. Меня поймали сильные, горячие руки, прижав к мощной груди. Я вдохнула знакомый морозный запах с нотками ветра, магии и снежнолики – редкой, уникальной и самой ценной ягоды. Над моим ухом прозвучал низкий, властный голос дракона, от которого по телу пробежала волна, смешанная из страха и дикого облегчения:

– Я не позволю так обращаться с моей законной супругой. Да, она замужем. И её муж – я.

Воздух, сгустившийся вокруг нас, можно было резать клинком.

Я не могла пошевелиться. Его руки, крепко обнимающие меня, были единственной точкой опоры в этом рушащемся мире. Шокированы были все. Но пока дядя и эсхан Зааш пытались переварить информацию, Эргон действовал.

Он отпустил меня лишь для того, чтобы поудобнее перехватить мою правую руку. Его пальцы, горячие и сильные, сжали запястье. Я не видела, но отчётливо ощущала, как он смотрит на тонкий, серебряный браслет, который я постоянно носила. На браслет, который скрывал «подарок Богини» и метку моего проклятия.

Эргон небрежно, но резко сорвал браслет с моей руки и отбросил его в сторону. Я почувствовала, как по моей коже, как раз в месте «подарка», побежала магия, делая браслет практически настоящим, тяжёлым и тёплым.

Затем, столь же быстро, Эргон задрал рукав своего камзола. На его сильном, загорелом запястье был абсолютно такой же витиеватый браслет. И в этот момент они оба вспыхнули мягким золотистым светом, который отчётливо видели все присутствующие.

Тишина была оглушительной.

– Это брачные обеты, оформленные согласно древним законам моего Дома, Ваше Величество, – спокойно проговорил он, вернув себе прежнюю наглую интонацию. – И как видите, они уже вступили в силу. Теперь, когда этот приятный факт прояснился…

– Вы не имеете права! – воскликнул посол, вскакивая со своего кресла. – Принцесса Аргонская передана Империи Иншей посредством подписания соответствующего договора и находится теперь под моим контролем и под моей личной охраной!

Эргон изогнул бровь.

– Вы что-то путаете, эсхан. Договор не был подписан. Арианна Аргонская не принадлежит Империи Иншей, значит, и надзиратели среди нагов ей не требуются.

– Вы не просто сорвали переговоры, – парировал наг. – Вы похитили невесту, которая должна была быть предоставлена моему эсерхану!

– Похитил? – Эргон расхохотался. – Моя супруга сама выбрала мой Дом.

Конечно, тут Эргон слукавил. И сильно. Никакой Дом я не выбирала, да и женатыми мы оказались случайно. Честно говоря, я пока не могла понять, почему Эргон не собирается обговаривать этот факт. И не понимала, какую игру он ведёт. Я бы ещё поняла, если бы он перепутал меня с моей кузиной, своей настоящей невестой, но он уже прекрасно знает, что я не Лавена.

– Ваше Высочество, я не знаю, кто и что у вас выбирал, но вы не можете жениться на моей племяннице по многим причинам, – проговорил дядя, хмуро вглядываясь в моё лицо. Словно пытался рассмотреть там игру или наглую ложь.

– И по каким же? – лениво переспросил дракон, собственнически положив руку мне на талию.

Ох, дяде это не понравилось. В этот же момент в его глазах сверкнула магия. Это означало, что король был очень, очень зол.

– Помимо того, что вы должны были жениться на моей дочери? – прогремел он. – На законной принцессе Риольда?

– Помимо этого, – сухо ответил Эргон.

– Даже так, – тихо проговорил король, прищурившись. – Что ж, хорошо. Раз договорённость между нашими государствами для вас сущий пустяк, на который можно не обращать внимания, то я скажу вам о более весомой причине. Благодаря вашему необдуманному поступку, проклятие принцессы теперь передалось и на вас! Супруг Арианны умрёт не далее, чем через год после свадьбы! Вы умрёте, принц, если не расторгнете этот брак!

Моё сердце замерло. Вот он, главный козырь дяди. Неоспоримый факт, который я и пыталась донести до Эргона.

Думала, что, наконец, до него дойдёт весь ужас сложившейся ситуации. Что он оттолкнёт меня, отодвинется, скажет, что я прокажённая, и захочет развестись, но… Эргон лишь усмехнулся и собственнически притянул меня к себе, придерживая за талию.

– Проклятие? Я уже наслышан об этом… недоразумении. Древнее проклятие королевского дома Аргонских, которое передаётся из поколения в поколение по женской линии и пока никому не удалось его обойти или разрушить.

Кажется, дядя не ожидал, что принц будет так пренебрежительно говорить об этом факте. Я не видела Эргона, зато прекрасно видела короля. И с каждым сказанным словом он мрачнел всё больше и больше.

– Не переживайте, Ваше Величество, я не простой смертный, я дракон, – продолжил Эргон, ухмыльнувшись. – Да, я не бессмертен как эльфы, но простым проклятием меня не вогнать в могилу. Если я и умру, то не от этой магии. К тому же наш брак с принцессой заключён по воле богов. И если они захотели, чтобы я женился на вашей племяннице, значит, так тому и быть.