Текст книги "Неласковый отбор для Золушки"

Глава 13

Он был одет в местное подобие облегающего трико – черное, элегантное, расшитое золотой нитью. Роскошная мускулатура была очерчена так рельефно, как если бы он был обнажен. Против воли у меня вновь захватило дух от такого совершенного образчика мужской красоты.

Я ощутила волнение в груди и внизу живота… Черт. Этого еще не хватало. Юлька, ты не похотливая коза, чтобы размякать при виде всяких козлов… какими бы красавцами они не были. Важна не внешняя оболочка, а душа. У Леона она явно была препакостнейшей.

Я неподвижно застыла, не зная, чего от него ждать. Зачем он явился? Неужели Алис с ее глупой угрозой была права – он сейчас может напасть на меня?

Леон молча смотрел на меня в упор. Алчным и слегка разочарованным взглядом. Опять недоволен, что я в скромном и закрытом платье?

Я невольно попятилась назад. Чуть не сбила с ног Сайну – и лишь тогда перевела дыхание. Мы не одни. Но остановит ли его присутствие служанки? Или просто прикажет ей убраться, и я останусь в его полной власти?

Будто в подтверждение моих страхов он повелительно бросил Сайне:

– Вон.

Поклонившись, девушка выскочила за дверь. Я вся напряглась. Словно вновь оказалась в своем городе ночью перед компанией гопников. Только тут и бежать некуда, в лабиринтах дворца. И противник стократ опаснее, чем городская шпана.

А Леон, пока я вся сжалась внутри от страха, наконец заговорил. И меня настигла вторая волна шока и потрясения: так вежливо и обходительно звучал его голос.

– Доброе утро, леди Вальдер. Я до сих пор не имел времени приветствовать вас во дворце наместников. Хочу исправить оплошность. Как вам отдыхалось? Довольны ли завтраком?

Господи. Что за муха его укусила? Или это не Леон, а его брат-близнец?

Натянула улыбку на окаменевшую физиономию и проговорила так же слащаво и учтиво:

– Доброе утро, лорд Леон. Я растрогана вашим вниманием. Отдыхалось мне хорошо, благодарю за интерес. Вчерашний день был невероятно насыщен событиями, я очень крепко спала. Завтрак тоже великолепен. – В отличие от соседок по столу, но Леон наверняка имел в виду не их. Хотя кто его знает, этого тролля.

– Прекрасно, милая Рианна. Я доволен, что вам понравилось во дворце.

Нет, вы только посмотрите на этого лицемера. Если бы я не слышала собственными ушами, как вчера он лично велел Валле оставить меня на ночь в тесной каморке, я бы сейчас купилась на его любезности.

– Скажите… вы ведь не готовились к отбору до того, как хм… мы с вами встретились на стене замка Вальдеров?

При этом он пробежался по мне с головы до пят все тем же алчущим взглядом. Наверно, вспоминал тогдашнее одеяние Рианны. Нет уж, господин отбора, не дождетесь.

– Если лорд первое испытание имеет в виду, то к нему я готова, – прощебетала я, улыбнувшись и потупившись в пол.

– Вот как? Чудесно. Я беспокоился за вас.

– Я польщена, лорд Леон!

– Вы весьма благовоспитанны, леди Рианна. Ваша мачеха возвела напраслину на вас, когда обвиняла в отсутствии манер.

Я кокетливо наморщила носик.

– Леди Шилла везде видит собственное отражение.

Леон довольно ухмыльнулся. Оба-на. Неужели я ухитрилась расположить его, подколов ненавистную потенциальную тещу?

– Не повезло вам с мачехой, леди Рианна.

– Вам тоже не повезет, лорд Леон, если одна из моих сестер победит в отборе или я. Тогда она тоже будет считаться вашей тещей.

– Я найду на нее управу, поверьте мне, милая леди. Лучше скажите, могу ли сделать для вас что-нибудь, чтобы вам стало еще удобнее во дворце?

Не знаю, каких усилий мне стоило не уронить челюсть до пола. Что же на него нашло? Испугался ведьминой дочери и печати хейоса?

Что ж, Чередник, вот он, твой шанс. Не упусти.

Глядя Леону прямо в глаза, я прощебетала:

– Лорд Леон, если будет дозволено, я бы хотела посещать библиотеку. Мне всегда хотелось читать, а в таком большом дворце наверняка очень большая библиотека.

На миг с Леона слетела притворная любезность. В глазах промелькнуло ошарашенное непонимание. Он тут же овладел собой, но мне хватило, чтобы убедиться: лорд не знает о моем тайном визите.

– Библиотека наместников – непростое место, леди Рианна. Не каждому дается позволение посещать ее.

– Но вы ведь не откажете одной из невест, правда, лорд Леон?

Опять кокетливо стрельнула глазками. Он усмехнулся:

– Как вам отказать! Хорошо, я отдам приказ хранителю, что двери для вас открыты.

Вот так просто? И без подвохов? Ох, хочется верить, да не можется. Что-то Леон задумал, какую-то игру, которую мне ни в жизнь не раскусить из-за незнания этого мира.

Дальше – больше. Леону мало было шокировать меня любезностью и уступчивостью.

– Если у вас сейчас есть время, могу немедленно проводить вас в библиотеку и представить хранителю.

– Почему бы нет, лорд Леон! Ведь испытание вечером.

– Да, и вам не стоит о нем тревожиться. Прошу, дорогая леди Рианна.

Сердце колошматилось от страха, как у зайца. Что, боже мой, что он задумал? Это какая-то западня? Ждет, что я в чем-то выдам себя? Но в чем? В тех печатях хейоса? Или в самозванстве?

Внешне волнения не выдала. Вспомнила себя на сцене. В каком-нибудь самом пафосном ресторане города, где для посетителей-толстосумов ты – лабух, который по их капризу споет хоть «Мурку», хоть арию Дивы Плавылагуны из «Пятого элемента», хоть We Will Rock You из репертуара Queen. А ты при этом обольстительно улыбаешься и поешь все, что они изволили потребовать.

Обольстительно улыбнулась Леону, представляя его местечковым олигархом в нашей губернской столице. Ему бы пошла эта роль.

То ли улыбка сработала, то ли коварный интриган продолжал вести собственную партию в игре – предложил мне руку. Я замешкалась, прежде чем опереться на нее. Словно вдруг испугалась задрожать от прикосновения к Леону…

Господи, Юлька, что с тобой творится? Это просто мужик. Невероятно красивый и сексуальный, но притом тот еще стервец.

Я же видела, какой он. Слышала. Никогда, ни за какие коврижки я не пожелаю оказаться в центре внимания такого властного мачо, каким бы притягательным он ни был. Но мое тело, кажется, настроилось по-другому.

Едва я оперлась на руку, как снизу живота поднялась теплая волна. Как будто касание Леона зажгло невидимое пламя внутри меня.

Этого еще не хватало. Может, это какая-то магия? У господина отбора есть особые чары, которые вот так действуют на невест: отшибают мозг и бросают в жар? Или я плохо себя знаю – способна впадать в экстаз от тесного контакта вот с такими зловредными и двуличными притворщиками?

Кое-как взяла себя в руки, и мы вышли в коридор. По лицу Леона невозможно было сказать, раскусил ли он мое взбудораженное состояние. Пока мы шли, я почти обуздала жар и дрожь во всем теле. Здравый рассудок вновь вернулся ко мне.

Встречные придворные раболепно кланялись Леону и заискивающе улыбались мне, а взгляды при этом – холодные и оценивающие. Похоже, меня записали в фаворитки отбора.

Вот и раскрылась интрига лорда-наместника – он же хотел потроллить местную знать. Потому и любезничал со мной. Что-то теперь будет… Стоит ли ждать за совместными завтраками яда в чай, помимо ударной дозы в мозг и уши.

Я опять чуть не прокололась. Едва мы спустились на цокольный этаж, как я уверенно шагнула в направлении библиотеки. Это не ускользнуло от сапфирно-льдистого взгляда Леона.

– А вы хорошо освоились во дворце, леди Рианна. Уже знаете, где библиотека.

Сердце пропустило удар, но я быстро сориентировалась.

– Имела удовольствие, лорд Леон! Сайна сказала сегодня по пути в трапезную. Именно потому я и воодушевилась попросить у вас разрешения.

– Что ж, леди Рианна, звезды расположены к вам! Прошу.

Он толкнул двери и галантным жестом предложил войти. Я шагнула через порог, стараясь не прикусить губу от волнения. Что сейчас случится? Как работает магическая защита, которая пропускает лишь избранных и которая вчера почему-то пропустила меня?

Глава 14

Ничего не произошло. Лишь навстречу вышел седой дядечка и поздоровался хорошо знакомым по вчерашнему вечеру голосом. Леон сказал ему:

– Аллас, это леди Рианна Вальдер. Я дарую ей право посещать библиотеку и пользоваться любыми книгами, которыми она пожелает. Разумеется, кроме Запретного списка – как и предписано Магическим надзором его величества.

Магический надзор. Вот как, значит, называется местная инквизиция. Сердце сжалось вновь. Наверняка они и были теми, кто осудил на смерть мать Рианны и сестру Валлы. И кто запросто сделает то же со мной, если им покажется, что печати пробудились.

Не выдавая промелькнувшего страха, учтиво кивнула библиотекарю. Он поклонился в ответ.

– К вашим услугам, леди Рианна. Что-то желаете выбрать немедленно?

– Если можно, какие-нибудь полные источники о первой крови. По-настоящему полные, неупрощенные пересказы.

Постаралась сказать как можно небрежнее. Но Леон все равно вскинул бровь.

– Откуда такой интерес у прелестной леди? Зачем забивать голову такими сложными материями?

Ну конечно, и тут у властных лордов предрассудки относительно красивых девушек. Меньше знаний в прелестную головушку – проще замуж выйти.

– Я участница отбора, лорд Леон, – с улыбкой напомнила ему. Если вдруг забыл и уже готовит свадьбу со мной на потеху другим лордам. – Хочу лучше узнать, за что нас отобрали.

Он со вздохом покачал головой, выражая мужское пренебрежение женской тяги к знаниям. Такое удручающе одинаковое во всех мирах.

– Что ж, если это вас развлечет… Аллас, подбери книги для леди. И отправь носильщика, чтобы ей не пришлось надрываться самой. А я вынужден оставить вас, леди Рианна. Дела требуют моего присутствия.

Галантно поклонившись, он прошествовал вглубь библиотеки. Наверно, в тот кабинет, где вчера я подслушала его разговор с Валлой. Что это за место и что за дела там у Леона? Любопытно… И как ему удается быть настолько двуличным. Наглый хам в замке Вальдеров – и сама вежливость во дворце.

Библиотекарь удалился вслед за ним между рядами стеллажей и через несколько минут вернулся с парой толстых томов. Позвонил в колокольчик, висевший на стене. Тут же прибежал слуга, и Аллас указал ему на тяжелые книги:

– Проводи леди Вальдер в ее покои. Буду рад вновь помочь вам, леди!

Вот так. И никаких читательских формуляров, никаких предупреждений о штрафах за просроченный возврат.

Поблагодарив библиотекаря, я вышла вместе со слугой. В моих новых покоях он положил книги на стол и тихо исчез. Сайна посмотрела на книги в священном ужасе.

– Я же говорила, что невестам можно все! – ухмыльнулась я. – Можешь сейчас быть свободна, а я почитаю.

Сайна удалилась в свою комнату. Новые апартаменты состояли аж из четырех помещений – не чета предыдущему чулану! Два из них были громадными, что-то вроде гостиных. Непонятно, зачем их две – разве что для роскоши. Маленькая комнатка для прислуги – но больше той каморки, где Рианна жила в родительском замке. И наконец, уютная спаленка средних размеров. Средних для дворца наместника. Как пара комнат в какой-нибудь «сталинке» в моем городе.

Вся мебель позолочена и обита мягким, приятным на ощупь бархатом. А кровать размером с целую спаленку в «хрущевке». На нее-то я и завалилась с книжками, стянув сапожки.

Раскрыла книгу. Шрифт был крупнее, чем в наставлении для невест, но тяжелее для чтения. Страницы так и пестрели затейливыми буквицами, завитушками, вензелями. Смысл понимать оказалось еще сложнее. Но, осилив три десятка страниц, я все-таки кое-что усвоила.

Мир, куда я попала, назывался Веравин. Вообще-то так называли лишь один континент. Который сейчас полностью подчинялся королевству под властью монарха Иона Восьмого. Королевство тоже именовалось Веравин. О других континентах я пока ничего не узнала.

Семьсот лет назад мир Веравин пребывал в постоянной битве с демонами. Они являлись из хейоса – то ли иного мира, то ли таинственного измерения, соединяющего миры.

Главной силой людей в этой войне была особая раса. Ее называли первая кровь. Я пока не разобралась, были они людьми с особыми способностями – или совсем чужим, не человеческим видом.

Мужчин этой расы называли багряными стражами Веравина. А женщин – хозяйками Гемайской долины. Особенностью первой крови было то, что они не вступали в брачный союз между собой. Только с людьми. И от этих союзов всегда рождались существа первой крови. Которых с детства готовили к одной цели: борьба с хейосом.

Я вспомнила слова Киары: «В Дайнирах сильна первая кровь. Лишь у тебя, как у дочери адептки Кей Ла Мо, она может быть сильнее».

Как эта первая кровь могла быть сильна в человеческом роду, если порождала лишь себе подобных, и люди в таких браках не рождались? И как с ними связано Кей Ла Мо?

Прочитанные страницы не дали ответов на эти вопросы. Больше я осилить не успела, Сайна принесла перекусить. Слава богу, никакого помпезного обеда в присутствии пятнадцати ядовитых змеюк. Точнее, четырнадцати за вычетом Киары.

Хотя после испытания нам все равно предстоял торжественный ужин в полном составе, да еще и в обществе самого господина отбора. Та еще веселуха будет.

После небольшого, но сытного обеда Сайна принялась готовить меня к испытанию. Она набрала мне ванну, вымыла волосы с душистым мылом, расчесала и уложила их элегантными, свивающимися в пышные завитки прядями.

Мы подобрали платье – не такое чопорное, как то, в чем я прибыла во дворец. Но и не фривольное, в котором Рианна встретила Леона на стене замка. Облегающее, ярко-алого цвета, оно пышно расходилось чуть выше бедер до самого пола. Красивые русые локоны ниспадали на обнаженные плечи. Глаза необычного чайного цвета сияли топазовым блеском.

– Вы такая красавица, леди Рианна! – восхищенно выдохнула Сайна.

А я любовалась изящным телом Рианны и вспоминала себя, свое спортивное, подтянутое тело с плоским животиком, упругой грудью, гладкими бедрами и ровным загаром, полученным в соляриях и на диких пляжах в окрестностях нашего города.

Где же теперь это тело, которое я так заботливо лелеяла, гордилась и ухаживала за ним? Что с ним стало, живо ли оно на Земле? Возможно ли такое, если мое сознание, моя душа – в чужом теле?

Я вспомнила написанное в книге о хейосе. Если так жители Веравина называли другие миры или соединяющее их измерение, может, через него и переместилось мое сознание в тело Рианны?

Нужно разузнать как можно больше о хейосе. Вот только это может оказаться сложнее. Дочь ведьмы, которая интересуется подобным, – это очень и очень подозрительно.

Вдруг этого окажется достаточно, чтобы обвинить меня в пробуждении печатей… и изгнать в лапы тех самых демонов хейоса?

Как выглядели демоны, как они приходили в наш мир сейчас, семьсот лет спустя, и как люди от них защищались – до этого я пока не добралась.

Предстоящее испытание совсем не тревожило меня. Все мысли были о том, как бы поскорее освободиться от него и читать книгу дальше. Продолжить знакомство с Веравином, отыскать крупицы знания, которое помогло бы мне вернуться домой.

Доставая подушку с вышивкой из дорожного сундука, я сообразила, что не мешало бы ее во что-то упаковать. Не стоит показывать конкуренткам свой подарок господину отбора. Мало ли. Плюнут ядом, Леончик отравится, а меня обвинят и выбросят к демонам.

Я послала Сайну к Киаре с просьбой подобрать подходящую к подарку материю. Служанка вернулась с щедрым отрезом зеленого бархата и кружевной тесьмой. Вдвоем мы обернули и перевязали думочку.

Когда в мои покои вошел лакей в роскошной раззолоченной форме, я встретила его во всеоружии. Он провел меня через коридоры и лестницы в бальный зал. Размерами он мог сравниться с небольшим стадионом.

Войдя, я утонула в толпе пышно одетых людей, музыке и гомоне. На миг потерялась. На сцене я привыкла быть перед толпой, а не внутри нее. Но лакей чинно и уверенно шествовал впереди меня. Заразилась его примером, выпрямила спину и продефилировала за ним.

В центре зала на небольшом возвышении стояли уже знакомые мне девицы. Каждая в сопровождении женщины лет сорока. Не все невесты собрались. Но сестрицы и мачеха были уже здесь.

Я решительно направилась на самый дальний от них пятачок места сбора для невест. Но лакей безжалостно указал на родственниц:

– Леди Вальдер, дуэньям положено располагаться подле невест. Дуэнья Вальдер и ее подопечные ждут вас.

Я остановилась, прищурилась. Спросила недобрым тоном:

– Уточни, милейший. Дуэнье положено располагаться подле невест – или невесте подле дуэньи?

– Дуэнье, миледи.

– Прекрасно. Дуэнья Вальдер может расположиться подле меня – как ей предписывают правила отбора. А я могу расположиться, где желаю. И желаю я остаться на этом месте. Спасибо, что проводил меня. Я дам знать, если твои услуги потребуются.

Натянув на физиономию надменную гримасу аристократки, я ступила на возвышение и встала там, где собиралась. Лакей поклонился и отошел с неизменно услужливым выражением, как и положено вышколенному слуге.

А я бросила взгляд искоса на позеленевшую мачеху и сестричек. Переглянувшись, они направились в мою сторону. Но не успели подойти, как я походкой от бедра прошествовала на тот край, откуда они только что ушли.

Давай, Шилла, поскачи за мной по подиуму. Как болонка или обезьянка. Повесели придворных.

Так мы играли в пятнашки несколько минут. Я останавливалась в одном месте, делала вид, что изучаю вид зала из этой точки. Шилла и сестрицы с разъяренными физиономиями шли в мою сторону. И чуть только приближались – я с невозмутимым лицом отходила в другую сторону.

«Стой, где стоишь!» – шипела мачеха, но я притворялась оглохшей.

Наша забава прекратилась с появлением Валлы Геур и трех последних невест, среди которых была и Киара. Девушка улыбнулась мне и помахала рукой. Несколько невест, заметив ее жест, тут же обернулись в мою сторону с дружелюбными улыбками до ушей. От Шиллы с дочурками разом отвернулись. Похоже, подлизаться к невесте из рода Дайниров было престижнее, чем удержать коалицию с родом Вальдеров.

– Дуэнья Шилла Вальдер! – окликнула мачеху Валла. – Немедленно займите место подле ваших воспитанниц.

– Я на своем месте, распорядительница, – высокомерно ответила Шилла. – Подле моих воспитанниц.

– У вас три воспитанницы. И если вы не можете скоординироваться со всеми тремя, то не стоило возлагать на себя подобную обязанность. Дальше вам будет еще сложнее.

Взгляд Шиллы стрельнул в распорядительницу, как свинец из дула револьвера. Валла невозмутимо глядела ей в глаза, ожидая исполнения распоряжения. Похоже, во всех процедурах отбора она была главной, и дуэньи были обязаны ей подчиняться.

Шилла вновь подошла ко мне, Алис и Кенна плелись в хвосте. Я не стала убегать в присутствии Валлы – лишь отодвинулась подальше от родственниц и отвернулась. Незачем глядеть в их искореженные злостью рыльца. Хватало и гневно-тяжелого дыхания в затылок.

Все невесты собрались на подиуме. Голос невидимого глашатая разнесся над огромным залом, словно через усилитель:

– Господин отбора идет! Чествуйте господина отбора!

Глава 15

Еле сдержалась, чтобы не прыснуть. Чествуйте господина отбора – это надо же до такого додуматься! Интересно, как? Пасть ниц и лобызать стопы?

Мои непочтительные мысли заглушил взрыв аплодисментов. Я увидела у дверей высокую могучую фигуру нашего жениха. Аплодисменты нарастали, пока он приближался к нам.

И когда он поравнялся с подиумом, невесты тоже захлопали. И загалдели, выкрикивая одновременно:

– Род Меогаров чествует лорда-наместника Гемайской долины! Род Кайрелов чествует лорда-наместника Гемайской долины! Род Дайниров чествует…

И так далее. Алис и Кенна за спиной заорали про род Вальдеров, и я присоединилась. Вот только хлопать не могла. Думочка, завернутая в бархат Киары, была у меня в руках. И сейчас я разглядела, что у других невест подарки держали дуэньи. Руки были свободны для аплодисментов.

Шилла ни за что не помогла бы мне, да я и сама не отдала бы ей подарок. Так и держала его в руках, когда Леон, обходя по кругу подиум и одаривая невест небрежными кивками, остановился напротив меня.

– Леди Рианна Вальдер… Вы не желаете чествовать вашего жениха?

Ухмылка в голосе. Да такая, что по телу против воли побежали мурашки. Ну что за гад такой! Почему он так на меня действует? Ведь я ни капли, ну вот ни чуточки не нахожу его привлекательным для себя. И тем не менее растекаюсь как мартовская кошка. Разве что вопить не начала.

– Прошу прощения, лорд Леон. Я с удовольствием чествовала бы вас. Но мои руки заняты… в вашем распоряжении лишь мой голос.

И он даже не подозревает, какая это для него честь!

Леон сощурился, глядя мне через плечо. В багровую физиономию Шиллы, полагаю.

– Обязанность вашей дуэньи – обеспечить, чтобы вы могли исполнять все, что до́лжно невесте на отборе. В том числе чествовать жениха. Леди Геур, назначьте леди Вальдер штраф за халатность.

– Но, лорд Леон… – запротестовала Шилла, однако тот махнул рукой, и сверху грянул торжественный марш.

Возмущение Шиллы захлебнулось в громкой музыке. А Леон протянул ладонь, коснулся думочки и вырвал ее из моих рук.

– Я жду, леди Вальдер.

Чего он ждет? Аплодисментов? Вот же павлин тщеславный!

Деваться некуда. Захлопала со всей дури и повторила:

– Род Вальдеров чествует лорда-наместника Гемайской долины! Ура! Ура!

Выглядела я со стороны наверняка по-идиотски. Но Леон расплылся в самодовольной улыбке. Похоже, как раз его уровень! Хоть он и был хитрецом и коварным троллем, это не мешало ему оставаться самовлюбленным павлином.

Он отошел от подиума. С моей подушкой в руках. И что теперь делать? Заорать: «Лорд Леон, верните ваш подарок?» Позволить ему утащить его? А ведь наверняка заготовлена особая церемония вручения.

Впрочем, почему меня это должно заботить? Леон сам дал команду «экзаменационной комиссии» не «валить» нерадивого студента. Не стоит нервничать. Зачет у меня в кармане. Можно расслабиться и наблюдать за происходящим со стороны. Как в зоопарке.

Леон расселся в кресле, больше похожем на трон. Кивнул Валле, и она подала знак дуэнье Киары. Та взяла под руку свою подопечную невесту, подвела к креслу великого и ужасного господина отбора.

Киара принялась толкать невероятно пафосную речь. Не слушай я ее откровения после завтрака, ни капли сомнения не возникло бы, что она всей душой жаждет выиграть отбор и стать леди-наместницей.

Пока она восхваляла господина отбора, я разглядывала ее дуэнью. Высокая, худощавая женщина лет сорока, она отчего-то притягивала взгляд. Узкое лицо с темными глазами и высокими скулами выглядело экзотично, выделяясь среди светловолосых обитателей зала. Иноземка? Интересно. Надо расспросить Киару о ее дуэнье. Хотя зачем мне это надо, непонятно. Но имею же я право на банальное любопытство.

В конце пафосной речи Киары экзотичная дуэнья выступила вперед, подошла к креслу и с поклоном возложила подарок у подножия. Затем обе вернулись на подиум.

За ними последовала другая парочка, и так по очереди невесты вручали свои дары. Рубахи, расшитые жемчугом и золотыми нитями, чехлы для оружейных ножен и дорожных фляг, уздечки и попоны для лошадей… Все разукрашено богатым искусным шитьем. А Киара хотела, чтобы я слепила какую-то поделку за пару часов. Тут даже моя подушечка, то есть Рианны, смотрелась скромно и чуть ли не бедно.

Вот только мой скромный небогатый подарок Леон держал на коленях все время, пока дары других невест ложились к его ногам. Еще и периодически клал на подушку локоть, будто уже начал пользоваться.

План по доведению благородных лордов до белого каления работал на всю катушку. Невесты с яростью косились на меня. И некоторые придворные в зале тоже. Наверняка их родители.

В какой-то момент мы с Киарой оказались рядом. Я шепнула:

– А ты говорила, лорд-наместник либерален.

Девушка фыркнула:

– Еще как. По полным правилам отбора невеста должна при вручении подарка целовать руку господина.

Ох ты ж ешкин кот! Да я не совсем в молочко попала, опасаясь лобызания стоп! Пусть не стоп, но все же. Хорошие у них тут правила. Нет, в таком случае с Леоном нам точно повезло! Пусть ходит павлином и взирает свысока, но хоть публичным целованием рук не унижает!

– А когда маги будут проверять наши подарки? – спросила я.

– Они уже проверяют их. В тот самый момент, когда невеста – точнее, ее дуэнья – вручает дар. Вон они.

Киара указала на группку мужчин в фиолетовых мантиях, стоявших поодаль от трона, пардон, кресла наместника. Они не сводили глаз с невест и их дуэний, когда те подходили к Леону и с высокопарными речами передавали ему дар.

Хитрец Леон. Решил перестраховаться, чтобы его маги не забыли о поручении или не перепутали меня с другой невестой. Забрал подушку, и мне не пришлось вручать подарок по процедуре, проходя магическую проверку.

Шилла отвела дочурок предпоследней. Все три родственницы не могли утаить недовольства, что их столько промариновали. Видимо, последовательность дарения зависела от статуса невесты, и Шилла не ожидала, что славный род Вальдеров получит почетное второе место с хвоста.

Последней выступила какая-то невеста, одетая совсем бедно и неказисто, а ее дуэньей была семидесятилетняя бабушка-одуванчик, которая еле видела, куда идет. Вручая подарок Леону, она чуть не возложила его прямо на сапоги господина отбора. Тот вовремя отставил ноги в сторону, потом небрежно сдвинул каблуком подарок, чтобы не мешал ему восседать.

Когда вручение завершилось, Валла вопросительно взглянула на Леона, и тот утвердительно кивнул. Валла заговорила:

– Уважаемые невесты. Первое испытание завершено. Каждая из вас прошла его достойно. От имени господина отбора выражаю признательность за искренность и рвение в желании порадовать вашего жениха подобающим подарком. Следующее испытание состоится через три дня. Проводить его будет придворный маг лорд Элган. Мне поручено его чародейшеством донести до вас суть испытания и начать подготовку.

Невесты затаили дыхание, ожидая заветной информации. Если Киара говорила верно, никто не знал, что их ждет дальше. Лишь смутная угроза, что испытания могут нести… физический дискомфорт, скажем так. Потому слушать внимательно всем нам было жизненно важно.

Я сосредоточилась, напряженная, как тетива. Когда Валла произнесла следующую фразу, сердце чуть не выпрыгнуло из груди.

– На грядущем испытании вы должны исполнить в честь господина отбора песнь. Как и сегодняшние дары, она должна быть составлена вами лично. Поскольку у вас лишь три дня на подготовку, песнь может быть недлинной. Аккомпанировать на испытании вам будут придворные музыканты. График репетиций будет вывешен на двери трапезной за завтраком. Проходить репетиции будут в малом оркестровом зале – ваши горничные проводят вас туда в отведенное время.

Мать моя женщина. Отец мой партизан. Я реально слышу все это собственными ушами? Сочинить песню? Репетиции? Может, я не заметила, как свершилось чудо и я вернулась на Землю? И вокруг меня – не придворные да невесты с дуэньями, а ребята из нашего джаз-банда, и мы просто обсуждаем новую «песнь», а я прикемарила и вижу всякую лабуду?

Стоило подумать про сон, как тут же слева прилетел чувствительный тычок в бочок. Скосила глаза – ну, конечно. Алис тут как тут, распустила грабли будто бы ненароком. Дождется она у меня.

А проснуться не проснулась. Зря надеялась. И холодом пронзила мысль… Это у меня распетый диапазон почти три октавы. А что с голосом и слухом у Рианны? Вдруг я не смогу пропеть «в лесу родилась елочка», не сфальшивив?

Ошалев от новости, я напрочь ушла в себя и не заметила, как Валла провозгласила окончание первого испытания и объявила предстоящий ужин невест с господином отбора. Одна за другой невесты с дуэньями покидали подиум.

Сзади меня грубо толкнули.

– Что встала? – шепотом рявкнула Шилла. – Слышала, что сказала распорядительница? Все на ужин.

– Спасибо, матушка, – приторно ответила я в ответ. – Без вас ни за что не расслышала бы. Что бы я без вас делала на отборе. Вы так помогли мне на испытании. Прирожденная дуэнья. Вам нужно было выбрать эту карьеру, а не выходить замуж за батюшку. Вот в чем ваше истинное призвание.

Мачеха нехорошо прищурилась.

– Поговори у меня. Быстро иди на ужин со всеми. И держи свой язык за зубами. Не позорь род Вальдеров.

– Ни в коем случае. Ваши чудесные дочки успешно справляются. Не буду отнимать у них лавры.

С этими словами я сошла с подиума, любуясь побагровевшей мордой мачехи. Вслед за вереницей невест я проследовала на выход из зала, а Шилла и сестры шли сзади.

Расслабленная после фейковой победы на вручении даров, ошарашенная предстоящим музыкальным испытанием, я не думала в тот момент, что оставлять за спиной поверженного, но недобитого врага может быть смертельно опасно.