Текст книги "Невеста Кристального Дракона"

Глава 5
Полет

Картины прошлого не пронеслись у меня перед глазами. Только каменная стена замка, а потом отвесная скала утеса. Я не задевала их головой, потому что площадка сильно выступала над замком. Я пролечу беспрепятственно до самой земли и только тогда расплющусь в кровавое месиво.

В голове не было ни мыслей, ни чувств, ни образов. Не было даже страха. Только полная обреченность – все. Конец. Я просто ждала, когда стремительно приближающаяся земля наконец врежется в меня, наступит боль и тьма. На этот раз навсегда.

Что-то со свистом прорезало воздух прямо над моим ухом. Я почувствовала, как мое тело обвивает нечто твердое и тугое. А летящая навстречу земля остановилась.

Прежде чем я успела что-то увидеть, разобрать, понять, промелькнула одна всепоглощающая мысль: жить. Я буду жить. Только это имело значение. Все остальное – куда я попала, на съемки или в другой мир, – такие пустяки…

Где бы я ни была, это я. А вокруг – небо. Подо мной – земля, покрытая зеленью. В которую я могла бы врезаться и перестать быть. Надо мной – огромная черная туша ящера, сверкающая россыпью алмазов на шкуре. Его когти смыкались вокруг моего туловища, плотно и надежно. Благодаря им я жива.

«Я говорил, – прозвучал странный голос прямо у меня в голове. – Рядом с драконом ты никогда не упадешь, если он этого не хочет».

У меня пересохло в горле, и я не могла ничего сказать. Да и слова не шли на язык. Только междометия. Вот что чувствовали Сэм и Фродо, пока орлы несли их из Мордора на Кормалленское поле[1]1
  Герои и события «Властелина Колец» Дж. Р. Р. Толкина.


[Закрыть]. Опустошение и облегчение.

Я гадала, сколько он еще будет так лететь со мной. Только что смерть была неотвратимой, но тебя чудом спасли, успели в последний момент. И теперь тащат куда-то по небу, гигантские когти обхватили туловище, ноги болтаются в воздухе. А ты, между прочим, в юбке, и снизу может кто-то смотреть.

Но это ерунда, и сухость с жжением в горле тоже. А когти жуткой рептилии кажутся надежными и спасительными. Впереди показался скалистый утес – не такой высокий, как тот, с которого я рухнула, но весьма устрашающий. Мой черный спаситель начал вырисовывать над ним круги, снижаясь. Он опустил меня на плоский выступ на вершине, уселся рядом, вытянул крыло прямо к моим ногам.

«Забирайся, – послышался знакомый голос в голове. – Тебе будет удобнее. Нам долго лететь».

– Я… может, вы меня назад отнесете?

«Ты уже не хочешь знать, как устроен Азрайлен?» – В беззвучном голосе послышалась усмешка.

– Нет! Я хочу на твердую землю. Ничего не хочу знать.

«Какая жалость. Я настроился на долгий полет. Люди такие слабые».

Еще какие слабые! Увидят перед собой такую морду, рухнут с высоты и разобьются всмятку.

«Все равно залезай. Или ты хочешь идти пешком, по твердой земле? Здесь сорок миль. К утру дойдешь».

– Н-нет… Я с вами.

Я с опаской ступила на расстеленное передо мной крыло. Вдруг сделаю ему больно? Он может рефлекторно дернуть мышцами, и я покачусь вниз с отвесной скалы. Или прихлопнет ненароком. Но искрящаяся поверхность под моими ногами была твердой. Я будто ступала по алмазной крошке.

Тело этого создания – я не могла даже в мыслях произнести слово «дракон» – было невероятным. Черным, но при этом блестящим и искрящимся. Как будто его покрывал слой стекла или некоего драгоценного сплава. Медленно и осторожно я прошла по огромному крылу, перешагнула на туловище. Оглянулась. Куда мне тут сесть? Или лечь?

«Подойди к гребню, – скомандовал беззвучный голос. – Сядь рядом с ним, возьмись руками за зубцы. И ничего не бойся – ты не упадешь, даже если я сделаю петлю в воздухе».

Очешуеть… Петлю в воздухе. И все это происходит со мной наяву?! Ущипните меня кто-нибудь.

Но щипать было некому – тот, кто находился рядом, вырвал бы клок мяса из меня, попробуй он ущипнуть. Так что оставалось лишь слушать, что он говорит. И обалдевать от всего происходящего.

Я забралась повыше – туда, где вдоль позвоночника ящера пролегал острый гребень. Уселась на колени, обеими руками ухватилась за два зубца. Ящер, которого я по-прежнему не могла назвать ни драконом, ни Дэнерином, взмахнул гигантскими крыльями и взмыл в воздух.

Наверно, полет на драконе похож на поездку на кабриолете с откинутым верхом. Ветер в волосах, ослепительное солнце, вокруг – небо и облака. А если перед этим ты только что избежал смерти, то чувства особенно ярки и остры. Будто пламя жизни в сердце полыхнуло во всю мощь.

«Держаться не обязательно, – прозвучал в голове знакомый голос. – Тебя защищает магия Кристального Дракона. Я не уроню тебя, даже если будешь танцевать в полете. Я предложил это, чтобы ты почувствовала себя увереннее».

– Спасибо. Я еще подержусь, ладно? Для уверенности.

Дракон расхохотался. Когда у тебя в голове грохочут гулкие раскаты, а ты при этом пролетаешь на высоте черт знает сколько метров, ощущения, надо сказать, феерические.

Я боялась отпустить зубцы гребня и подползти ближе к краю тела ящера, чтобы увидеть пейзаж под нами. Поэтому не заметила, как мы достигли утеса с замком Владыки. Просто почувствовала, что мой «транспорт» снижается. Сбоку вырос шпиль главной башни, и через секунду мы приземлились на той самой площадке, где чуть не оборвалась моя жизнь.

Дракон простер крыло, я наконец отпустила зубцы гребня и аккуратно сошла вниз. Дельдра так и стояла у входа на лестницу, трепеща как осиновый лист.

– Госпожа! У вас все хорошо? Что-нибудь нужно?

– Пить, ради бога!

– Сию минуту!

Она унеслась вниз, а я облизнула пересохшие губы. Только сейчас я ощутила, как мучает жажда.

Я смотрела на дракона. Сейчас он превратится обратно в человека? Но он не спешил. Длинная шея выгнулась, круглый сапфировый глаз пристально смотрел на меня.

«Ты никогда не видела драконов. Ты ничего не знаешь о нас. Откуда ты, человечка?»

Я открыла рот, чтобы ответить. И в этот момент в воздухе раздался резкий свист, будто кто-то щелкнул гигантским хлыстом. Сверкающая черная масса появилась словно из ниоткуда. Точно такой же дракон обрушился сверху на Дэнерина, полоснул когтистой лапой по морде.

Я вскрикнула. Но не шелохнулась. Надо было драпать отсюда со всех ног, а мне будто сковало ноги чугунной гирей.

Два ящера дрались в воздухе. Почему-то они не изрыгали пламя, как в единственном фэнтези-фильме, который я смотрела. Стегали друг друга шипованными хвостами, ударяли крыльями, царапали когтями морду и шею. Я различила, что один из драконов больше, но который, понять не могла.

Перекувырнувшись в воздухе, они вдруг камнем рухнули вниз, на площадку замка. Я отшатнулась дальше к лестнице, опасаясь, что крылом или хвостом заденет и меня.

Но не успев коснуться каменного пола, ящеры превратились в людей. По площадке кубарем покатились два мужских тела, вцепившихся друг в друга. Абсолютно голых. Да таких, как будто прямо из спортзала выкатились… или из солярия.

Бронзовая кожа обтягивала упругие мускулы. Крепкие подтянутые ягодицы даже не снились офисным мальчикам, с которыми меня упорно знакомила Настя. Могучие плечи, накачанные бедра… Стоп, Лучникова! Это что еще на тебя нашло? Они же сейчас убьют друг друга и за тебя возьмутся.

Я ухитрилась разглядеть в сцепившемся клубке тел, что одно было шире и мощнее второго. У обоих черные волосы. Неужели второй это… Так и есть.

Тот, что был шире в плечах, сумел подняться и теперь мутузил второго в грудь, нависая над ним сверху. Затем рванул на себя, поставил на ноги.

– Ты хоть понимаешь, что натворил, выродок?! – рыкнул он, и я узнала голос Владыки Ральдарина. – Она чуть не погибла из-за тебя!

– И что? – рявкнул в ответ Дэнерин. – Трясешься над какой-то человечкой? С каких пор? Кто она такая?

– Не твое дело! Не смей к ней больше приближаться.

– Лучше сразу объяви, кто она и чем важна. А если молчишь и скрываешь – будь готов к неожиданностям.

– Я все сказал! – гаркнул Владыка. – Еще раз увижу тебя подле нее – отправишься в северные гарнизоны на год. Без права возвращаться в замок.

Оттолкнув Дэнерина, он зашагал к выходу с площадки. Ко мне. Как был, обнаженный с головы до пят. Я сглотнула и отвернулась в сторону, чтобы не смотреть ни ему в глаза, ни…

Я никогда не видела обнаженных мужчин. Даже по телевизору. Ну как-то не интересовалась. В учебнике анатомии в девятом классе были схематические картинки, конечно… Но они никак не могли подготовить к тому, что сейчас стремительно приближалось ко мне.

Владыка схватил меня двумя пальцами за подбородок, повернул мою голову к себе. Грубо, не церемонясь. Янтарные глаза с черным ромбом внутри полыхали гневом. Хотелось зажмуриться, но страшно было подумать, что он тогда сделает, чтобы заставить смотреть ему в лицо.

– Было ошибкой разрешать тебе свободно перемещаться по замку. Отныне ты остаешься в своей комнате и выходишь только с моего разрешения. За нарушение будешь наказана и сама, и тот из моих подданных, кто его допустит. – Он обернулся, не выпуская моего подбородка, и рявкнул Дэнерину: – Все слышал?

Пренебрежительное фырканье в ответ.

– Я жду.

– Успокойся. Твоя бесценная человечка меня не интересует. Хочется лишь знать, зачем она тебе понадобилась.

Ральдарин повернулся обратно ко мне. Схватил за локоть и поволок за собой. Его ничуть не смущала собственная нагота. Ни взгляд посторонней женщины – меня, ни взгляды собственных слуг и подданных, которые попадались навстречу, пока мы шли по коридорам замка. Те встревоженно косились на нас, но лишь почтительно кланялись. Никто не смел задавать вопросов.

Он подвел меня к дверям комнаты, где я проснулась. С размаху втолкнул внутрь. Я чуть не грохнулась на пол. Захлопнулась дверь. Что-то скрипнуло в замке. Интересно, где у него ключ при себе был? Как в том анекдоте про голую женщину в баре – откуда будешь деньги доставать?

Или он магией меня запер? Я наконец поверила в ее существование. Можно было и дальше отрицать очевидное. Придумать очередное рациональное объяснение, раз версия реалити-шоу трещала по швам. Никакие спецэффекты не могли породить таких образов и ощущений. Разве что галлюцинации под гипнозом. Или просто сон.

Но последний оплот моей рациональности рухнул вместе со мной с полукилометровой высоты. Меня перехватили, а он долетел до дна и разбился на осколки. И мне его даже не жаль. Лучше буду верить в драконов и в магию и больше не шарахаться от них в бездну.

Сомнений больше не оставалось – я попала. И судя по милым добрым отношениям, которые я только что наблюдала между обитателями этого мира, попала капитально.

Интерлюдия
Кристальный Дракон

Двадцать часов назад

Черный дракон парил в лазурном небе. Крылья блестели на солнце, вспыхивала искрами чешуя. Он купался в потоках воздуха, наслаждаясь свободным полетом.

Прямо под ним на утесе высился замок. На смотровой площадке стоял человек в синей одежде – крошечная фигурка с высоты полета. Человечек – точнее, шеами – задрал голову вверх и воздел руки, чтобы привлечь внимание дракона. Могучий ящер перекувырнулся в воздухе, скручиваясь в упругое кольцо, и спланировал вниз.

Гигантские крылья взметнулись над зубцами башни, когти коснулись площадки… А в следующее мгновение дракон исчез. На его месте стоял обнаженный мужчина. Высокий и мускулистый, с короткими темными волосами, широким лбом и волевым подбородком. Глаза отливали янтарным огнем, нос с горбинкой напоминал хищный ястребиный клюв.

Как в обличье ящера он застилал крыльями всю площадку, так и в человеческой ипостаси заполнял собой пространство. Мощный поток силы и власти исходил от мужчины-дракона. Сопротивляться ему было невозможно – оставалось лишь покориться его воле или вообще раствориться в его присутствии.

– Простите за беспокойство, Владыка Ральдарин. Вашу гостью привели в Рубиновый зал. Она приняла ванну, передохнула с дороги и готова к встрече.

Дракон широко улыбнулся. Ноздри хищно раздувались в нетерпеливом предвкушении.

– Прекрасная новость, Кори! Я думал, она будет отдыхать до завтра. Подай одежду и напомни ее имя.

– Видящая Элайсси, Владыка.

Губы Ральдарина зашевелились. Элайсси… Кровь побежала по жилам быстрее в предчувствии встречи с женщиной народа кельми. Они были прекрасны, горячили кровь и будоражили желание. Его сородичи часто похищали их для любовных услад, а наигравшись, отпускали. Кельми говорили – прогоняли. Ни одна из них поначалу не желала любовной связи с драконом. Ни одна потом не могла вырвать похитителя из сердца.

Некогда и сам Ральдарин похищал кельми, а потом выдворял прочь, насытившись их красотой. В этот раз ему привезли женщину для иной цели. Кроме способности разжигать влечение, некоторые кельми обладали еще одним даром – видеть между мирами. В этом Владыка Драконов сейчас нуждался гораздо больше, чем в ласках и утехах.

Слуга Кори поднял с пола черный камзол, рубаху, штаны и обувь; помог господину облачиться. Когда дракон менял обличье, одежда падала с него в миг обращения и оставалась лежать там, где он стоял в человеческом облике.

Хозяин и слуга спустились по лестнице на два этажа и вошли в небольшой зал, отделанный всеми оттенками красного. Кори поежился. Кровавое изобилие резало глаз шеами. Но племя драконов любило этот цвет – цвет своего пламени.

Здесь, в этом зале, словно в царстве огня и крови, укрывалось Рубиновое Зерцало. Магический сплав, что служил одновременно зеркалом и порталом между мирами.

В кресле, обитом багровым бархатом, сидела женщина. Владыка Драконов не отказал себе в удовольствии молча полюбоваться ею в нарушение приличий, не произнося слов приветствия. Тонкие черты лица, стройная изящная фигура, нежная белая кожа без единого изъяна. Пышные золотистые локоны струятся по спине и плечам ниже талии. Кельми, в свою очередь, безмолвно взирала на него снизу вверх из глубокого кресла. Она хорошо понимала, где находится и кто перед ней.

Драконы властвовали над этим миром, который обитатели прозвали Коэлин – Слияние Стихий. Никто не имел ни сил, ни дерзости противостоять их воле. Они приходили куда пожелают и когда пожелают, брали что пожелают. Брали их, кельми. Использовали для постельных утех, пока не надоедали, а потом выбрасывали за порог, не заботясь, что чувствует бывшая игрушка.

И вдруг, первый раз в истории Коэлина, дракон явился в страну кельми не как захватчик, а как проситель. Посланник Ральдарина не стал похищать женщин для своего повелителя. Он попросил аудиенции у правительницы, и та приняла его – несмотря на все беды, что драконье племя причиняло кельми.

Элайсси вспомнила, как правительница призвала ее, свою дочь, и велела отправиться с гонцом к Владыке Драконов. Девушка разрыдалась. Как может родная мать отдать ее на произвол заклятому врагу? Но мать поведала, зачем Ральдарин просит о помощи тех, кого он всегда брал без спросу. Элайсси смирилась. Ее девичья честь, да и жизнь – небольшая цена. На кону само существование драконов и кельми.

Сейчас, глядя на всевластного мужчину перед ней, Элайсси старалась отогнать страх. Напоминала себе, что их свела высшая необходимость: выживание обеих рас. И сохранение мира в том виде, в каком оба знали его. Элайсси рискнула свободой, чтобы явиться ему на помощь. А он должен сдержать похоть и сосредоточиться на задаче, ради которой велел доставить кельми в свой замок.

Ральдарин наконец заговорил:

– Приветствую тебя, Видящая Элайсси. Как чувствуешь себя после дороги? Нуждаешься ли в чем?

– Привет и тебе, Верховный Азрайл. Благодарю, твои люди обеспечили меня всем необходимым – в пути и в твоем замке.

На древнем языке Коэлина драконов называли «азрайлы». Их правителя – Верховный Азрайл.

– Я рад. Тогда приступим к делу. Кори, принеси нам вина. Красного, – ухмыльнулся дракон. Он знал, как действует на слугу обилие алого в Рубиновом зале.

Кори удалился, а Ральдарин взял стул, поставил его напротив кресла Элайсси – совсем близко, на расстоянии вытянутой руки, и уселся.

– Я просил твою мать прислать лучшую из Видящих. Ты действительно самая талантливая в своем племени?

Алые стены, алая обивка мебели… Черная одежда Владыки Драконов и янтарный блеск его глаз. Его колени почти касались ее колен. Элайсси почувствовала жгучие волны желания, исходящие от Ральдарина. Страх вновь охватил ее. Сможет ли азрайл удержаться от соблазна? Исполнит ли обещание, отпустит ее нетронутой?

Она взяла себя в руки. Видящая должна быть стойкой. Что бы ни творилось в голове (и чреслах) Ральдарина, ее привели сюда судьбы мира. Сосредоточиться нужно на них, а не на прихоти мужчины, сидящего так близко к ней… Не на его похоти.

– Не пристало хвалить себя, Верховный, – ответила она спокойно. – За всю свою жизнь я ошибалась трижды. И это лишь те промашки, о которых нам известно. Не исключено, что их больше.

– Твоя честность радует. Постарайся не ошибиться на этот раз. Цена ошибки будет непомерна. Расскажи, что сообщила тебе мать.

Он разговаривал с ней так, будто был ее владыкой, а она – его подданной. В каком-то смысле так и было – азрайлы диктовали свою волю всем странам и народам Коэлина. А она сейчас находится в его доме, в опасной близости от его тела… Он распоряжался, она повиновалась. Элайсси велела себе не обращать внимания на повелительный тон Верховного Азрайла. И начала пересказывать слова матери – все так же спокойно и бесстрастно.

– Полгода назад ты спускался в недра горы Умайлен. И почувствовал, что огонь внутри стал холоднее и тусклее. Через месяц после спуска пришла пора заклинать дожди. Но твои маги потерпели поражение. Стихии не послушались. На твоих землях случилась засуха. Азрайлы потратили огромные силы, чтобы орошать поля механически и вручную. Затем магия еще несколько раз изменила чародеям. Ты обратился за помощью к прорицателям. А они направили тебя к Видящим кельми.

– Все так. Но ты не сказала главного. По словам прорицателей, помощь должна явиться из иного мира. Лишенного магии. А найти этот мир может лишь Видящая. Так сказали прорицатели. Поэтому ты здесь, Элайсси.

Вошел Кори с бутылкой вина и двумя бокалами. Ральдарин поднялся. У стены стоял миниатюрный столик светло-пурпурного цвета, на гнутых ножках. Азрайл поднял его одной рукой и поставил возле кресла – чуть сбоку, чтобы самому не пришлось отодвигаться от Элайсси. Забрал у Кори бутылку, отпустил слугу. Разлил вино по бокалам, подал женщине один, себе взял второй и вновь уселся напротив нее. Элайсси показалось, что он придвинулся еще ближе.

– За встречу и успешный исход!

Он легонько звякнул краем бокала о бокал Элайсси. При этом мизинец его ухитрился задеть руку женщины.

– За успешный исход, – повторила кельми, стараясь произнести это спокойным голосом.

Усмешка дракона обожгла ее.

– А за встречу? Ты не считаешь ее достойным поводом? Я счастлив знакомству с тобой, Элайсси.

– Я буду счастлива благополучию и сохранению нашего мира, Верховный Азрайл.

– Сохранению мира? – Дракон нахмурился. – Твоя мать считает, что опасность грозит не только моей земле, но всему Коэлину?

– Всему нашему укладу. Наш мир затвердевает. Потому горные недра охлаждаются.

– Затвердевает? Что ты хочешь этим сказать?

Ральдарин выпрямился на стуле, подобрался – от расслабленной вальяжности не осталось и следа. Поначалу он казался Элайсси хищником на охоте, где дичью была она сама. Преобразившись, он остался охотником, но желанной добычей стала информация. Он жаждал знать, что происходит, и хотел принять меры. И тут они с Видящей были заодно. Оба стремились к общей цели – предотвратить катастрофу. В этой охоте он отвел Элайсси роль ловчего, а не жертвы.

– С детских лет учебы ты знаешь, что Вселенная может уплотняться или расширяться. Когда она становится слишком плотной, слишком твердой, то теряет магию. Так произошло в нескольких мирах, которые чересчур отвердели. Волшебное пламя, питавшее тонкие сферы этих миров, затухло. Они остались без магии.

– Такая участь грозит и Коэлину?

Элайсси промолчала в ответ на риторический вопрос.

– Но почему? Как случилось, что наш мир начал затвердевать?

Кельми отвела взгляд. Ральдарин резко поднялся со стула. Навис над ней черной тенью рока, преследовавшего ее многострадальную расу.

– Говори!

– Подумай, Верховный Азрайл, – тихо молвила девушка. – Какой материал во Вселенной самый твердый и прочный?

Дракон пожал плечами.

– Алмаз.

– Кристалл. Алмаз – лишь его разновидность. А как называют твою расу? Что означает слово «азрайл» на древнем праязыке?

– Кристальный Дракон. Ты хочешь сказать, что…

Лицо драконьего князя потемнело.

– Чья воля правит Коэлином? Кто определяет в нем жизнь всех существ? Вы. Ваша власть в нашем мире непреложна. И вам нужно еще и еще, вы никак не остановитесь в жажде власти и обладания. Вы становитесь все тверже и уподобляете себе все живое. Если это не остановить, Коэлин затвердеет, кристаллизуется. Магия исчезнет, людям придется полагаться лишь на собственные руки и на изощренный ум. А мы, магические создания, драконы и кельми, выродимся. Либо уйдем в иной мир. Ибо не можем существовать в отвердевшем мире.

Ральдарин закусил губу как ребенок, встревоженный и заинтересованный одновременно.

– Так вот о чем говорили прорицатели… Спасение придет из другого мира. Нам придется уходить? Наше спасение – в другом мире? Но почему – лишенном магии? Как мир без магии может нам помочь?

Элайсси покачала головой.

– Они сказали, придет из другого мира. А значит, не мы отправимся туда. Нечто оттуда явится нам на помощь. Или некто.

– Что или кто? Ты сможешь увидеть?

– За этим Мудрейшая послала меня к тебе.

Ральдарин резко встал, отошел к дальней стене, вдоль которой простирался широкий занавес от пола до потолка.

– Ты умеешь обращаться к Рубиновому Зерцалу?

– Каждая Видящая умеет обращаться к артефактам, связующим миры.

– Подойди.

Он отдернул занавес. Элайсси встала с кресла, приблизилась. Всю стену покрывала амальгама всех оттенков красного. Ральдарин поднял руку. На среднем пальце рубиновым светом вспыхнул перстень. Только что его не было видно – и вот он материализовался по призыву хозяина.

Владыка драконов коснулся перстнем амальгамы – и она ожила. Вдоль стены пробежали сполохи, трепеща и переливаясь.

– Зерцало в твоем распоряжении, Видящая Элайсси. Ищи ответы. Из какого мира должно прийти спасение? В чем оно?

Женщина протянула руку, коснулась ладонью волшебного сплава. Закрыла глаза. Ральдарин смотрел на нее, застывшую в совершенной неподвижности. Казалось, она слилась воедино с Зерцалом. Красота, спокойствие и одухотворенность ее черт на миг поселили в сердце дракона благоговение. А затем поверхность артефакта изменилась, и мужчина обратил все внимание на картинку, которое Зерцало явило ему.

Вместо рубиновых переливов на волшебной стене возникла черная бездонная глубина. И в ней сияла маленькая голубая точка. Она стала приближаться и расти. Ральдарин увидел шар. Различил на нем синюю океаническую поверхность, очертания материков – коричнево-зеленых под солнцем, мерцающих золотыми искрами на ночной стороне.

– Обитатели этого мира называют его Земля, – произнес глубокий голос Элайсси. Словно она стояла не по эту, а по ту сторону портала, и слова ее звучали прямо из черной космической бездны.

Земля… Странное название. Мир создают четыре стихии, зачем выделять одну и принижать остальные? Вот имя Коэлин означало слияние всех стихий. Отдавало равное уважение каждой и превозносило их соединение в процессе миросотворения. А если выделять одну стихию – почему не Вода? Ральдарин увидел больше океанов, чем суши.

– Ищи дальше, Видящая, – повелел Владыка Драконов. – Ищи спасение.

Бездвижная Элайсси удерживала руку на Зерцале. Шар продолжал приближаться. Ральдарин различил леса, горы, реки, долины, пустыни, степи, болота… Узрел вблизи селения Земли – огромные и густонаселенные, испещренные высокими зданиями и сооружениями из странных материалов.

Перед его взором пронеслось одно из таких селений. Его жители передвигались на причудливых приспособлениях из железа, стекла и еще какого-то неведомого материала. Их было так много – людей, приспособлений, домов. Так тесно… Так твердо… Даже воздух в этом мире был густым и тяжелым от ядовитых испарений и выхлопов, что оставляли человеческие творения.

Спасение придет из мира, лишенного магии, вспомнил он слова прорицателей. «Магия покидает затвердевший мир», – сказала Элайсси. Людям придется полагаться на собственные руки и изощренный ум. Так вот что случается с миром, когда он затвердевает и теряет магию! Выживая без магии, люди развивают технику, отравляют ядом производства себя и места своего обитания. Вот что грозит Коэлину.

По коже Ральдарина пробежали мурашки, а в ушах прозвучали вновь слова Элайсси: «Вы не можете остановиться в жажде власти и обладания. Вы становитесь тверже и тверже. И уподобляете себе все живое». Неужели он, азрайл, Кристальный Дракон, станет причиной угасания магии в Коэлине, а следом – гибели собственной расы? И разложения, подобного увиденному на этой Земле?

Его размышления прервал негромкий вскрик Элайсси. Зерцало все приближало город землян, вот уже можно было различить людей на серых улицах и даже их лица. На многих домах висели яркие крупные вывески с буквами местного алфавита. Густой человеческий поток устремлялся в одну точку – большой каменный купол со странным знаком на вершине. Две вертикальные черты, между ними – две косые перекладины, сходившиеся в одной точке.

– Мет-ро-по-ли-тен, – проговорила Элайсси.

Ральдарин не шелохнулся. Подумал, что Видящая произносит заклинание, и опасался помешать. Фокус Зерцала все приближался и перемещался внутрь купола. Дракон наблюдал, как толпа людей разделяется на два потока. Люди ступали на движущуюся лестницу, которая уносила их вниз, в подземные недра, скрытые куполом. А там со страшным ревом проносились жуткие сооружения, которые Ральдарин не мог даже описать толком.

– Кас-сы. Тур-ни-кет. Эс-ка-ла-тор. По-езд. Ва-гоны. Ма-ши-нист. По-ли-ция. Держаться за поручни, – продолжала кельми.

Дракон понял, что она не ворожит, а называет предметы и явления чужого мира на его языке, считывая их из информационного поля обитателей.

– Что-то из этого должно нас спасти? – скептически хмыкнул Ральдарин. – Скорее ускорить нашу гибель.

– Не знаю. Зерцало ведет меня. Я следую за ним.

– Хорошо, продолжай.

Фокус Зерцала скользнул внутрь вагона – так звалась эта грохочущая передвижная металлическая клетка в шеренге себе подобных. Дракон увидел человеческие лица крупным планом. Усталые, бесцветные, изможденные. Ни на одном не видно улыбки, ни на одном не искрит жизнь. Лица рабов, возвращавшихся после тяжкой, мучительной каторги.

А затем Зерцало застыло. Прямо перед Ральдарином оказалось лицо молодой девушки. Такое же изможденное и бесцветное, как у сотен остальных… Но было в нем что-то еще. Чуть больше интереса и жизни, чем на других лицах. Мягкие рыжеватые волосы, на высоких, остро обозначенных скулах – веснушки. Тонкий, чуть вздернутый носик. Пухлые губы приоткрыты, как у младенца во сне. У взрослых людей так бывает, когда они чем-то увлечены. Глаза опущены вниз, и дракон не мог различить их цвет.

Девушка уткнулась в книгу. Почти все, входя в этот «вагон», доставали разные металлические приспособления и утыкались в них. Ральдарин полюбопытствовал про себя, что это за причудливый ритуал. Но некоторые начинали читать книги. Та, что увлекла веснушчатую девушку, была маленькой и тонкой, с обложкой оранжевого цвета.

– Макс Фрай, – произнесла Элайсси. – Тихий город. Так называется книга[2]2
  Завершающая книга цикла о попаданце Максе «Лабиринты Ехо».


[Закрыть].

– Так же странно, как все в этом мире, – откликнулся дракон. Особенно странно такое название в сочетании с гудящим и гремящим поездом. Город, который нашла Элайсси, никак нельзя назвать тихим.

– Зерцало показывает эту девушку, – сказал Ральдарин. – Она – наше спасение? Или книга? В книге изложен секрет, как обратить вспять отвердевание мира?

– Вряд ли. У них это называется «художественная литература». Вымысел, как наши сказки.

Ральдарин с его практическим умом мгновенно выбросил книгу из головы.

– Значит, девушка. И как она поможет нам?

Элайсси медлила с ответом. Тем временем рыжеволосая отвела взгляд от книги и подняла глаза. Огромные, по-детски распахнутые навстречу этому миру – твердому, грохочущему, задымленному. Она определенно была старше двадцати лет, но из-за выражения глаз – открытого и беззащитного – показалась Ральдарину почти ребенком.

На мгновение дракон встретился с ней взглядом. Казалось, она видит его по ту сторону Зерцала и смотрит прямо в глаза. Он вздрогнул. Что-то невообразимо легкое и воздушное коснулось его. Скрытое глубоко-глубоко, спрятанное от этого жесткого мира и подавленное им, но не угасшее.

– Ее нужно привести в наш мир.

Он сам не понимал, почему сказал это. Кельми молчала. Ее лицо не изменилось, она смотрела сквозь Зерцало расфокусированным, затуманенным взором. Владыку Драконов самого постигло озарение. Эта странная иномирянка должна оказаться здесь. В его мире. В его дворце.

Приятный женский голос проговорил на непонятном языке: «Станция «Проспект Большевиков. Следующая остановка – «Улица Дыбенко». Девушка, отмеченная Зерцалом, захлопнула книгу, сунула в сумку на плече, встала и начала проталкиваться к раздвижным дверям вагона.

Ральдарин наблюдал за ней несколько секунд, затем сделал знак Элайсси отпустить Зерцало. Пусть Видящая передохнет. Он протянул руку к колокольчику на пурпурном шнурке, дернул. Через пару минут вбежал Кори. Правитель скомандовал:

– Приведи Гончих. Выход на задание – немедленно.

Слуга поклонился и живо выскочил. Ральдарин повернулся к Элайсси.

– Главный вопрос, Видящая. Как пришелица поможет нашему миру?

Она ответила не сразу. Неподвижно стояла, опустив длинные ресницы. Затем проговорила:

– Зерцало не подсказало, Верховный. Тебе самому придется искать ответ.

Ральдарин нахмурил брови. После минутного раздумья молвил:

– Что ж, благодарю за помощь, Видящая. Можешь оставаться моей гостьей столько, сколько пожелаешь. Когда изволишь отправляться в путь, я снаряжу экипаж и выделю сопровождение.

– Я бы отбыла завтра, Верховный Азрайл.

Ральдарин сощурился. Несколько секунд молчал, затем молвил странным голосом:

– Жаль отпускать тебя так скоро. Но как скажешь. Отдам распоряжения Кори, когда он приведет псов.

Кельми поклонилась. Непонятные интонации в голосе правителя насторожили ее. Она встревожилась. Посланник Ральдарина вручил ей свиток с его личной печатью. Бумага гарантировала Видящей неприкосновенность и скорое возвращение домой. Стоило ли верить клятве дракона? Выбора не было – только покорно ожидать исхода.

В молчании оба ждали появления Гончих. Кори явился в сопровождении трех мужчин – невысоких, худощавых, невзрачных, в одинаковых серых одеждах. Они поклонились Владыке, тот небрежно кивнул в ответ. Приказал Элайсси: