Текст книги "Железный характер"

Лариса Райт
Железный характер

Я впервые увидела ее как раз тогда, когда мучительно пыталась вспомнить, какой именно цветок гладиолуса украшал эту небольшую грядку: темно-фиолетовый или все-таки светло-сиреневый с голубоватым отливом. Я мысленно ругала себя за лень и забывчивость (вот хотела же подписать, пока цветы не увяли, но, естественно, отложила на потом, и что теперь делать, неизвестно), как вдруг услышала за забором:

– Да и соседи нешумные, – показывая рукой в мою сторону, говорил, стоя на своем участке, Николай Алексеевич – наш сосед.

Он пытался продать дачу третий год подряд и всем потенциальным покупателям рассказывал о том, какие замечательные у него соседи. Неважно, что в отсутствие жаждущих приобрести его заросшие бурьяном сотки он неизменно просил меня угомонить детей, сделать потише музыку и перестать раз в две недели стричь газон, потому что «от высокой травы еще никто не умирал, а вот от расшатанных нервов сколько угодно». Я считала, что из нас двоих нервы страдают гораздо больше у меня, так как чувствовать себя мартышкой в зоопарке не понравится ни одному нормальному человеку. А если учесть, что я во время представления «будущим соседям», как правило, находилась за металлической сеткой забора, то сходство с обезьяной делалось еще более очевидным. Впрочем, я всегда старалась сохранять вежливость. В тот раз я тоже оторвала взгляд от гладиолусов и вежливо кивнула в сторону соседского участка. Если бы сдержанность не была одной из основных черт моего характера, я бы точно расхохоталась. Рядом с Николаем Алексеевичем стояла старушка божий одуванчик лет семидесяти пяти и, казалось, не обращала никакого внимания ни на меня, ни на слова своего собеседника. Она, как воробей, торопливо крутила головой, осматриваясь по сторонам, и через секунду я услышала, как ее тоненький, неожиданно девичий голосок спросил:

– А там что? – Она указывала на сарай-развалюху, и сосед поспешил предложить:

– Пойдемте, пойдемте, я вам покажу.

Прежде чем вернуться к своим цветам, я еще некоторое время смотрела им вслед. Несмотря на маленький рост и худощавое телосложение, шла женщина тяжело, опираясь на палку и подволакивая правую ногу. Сделав несколько шагов, она останавливалась и отирала пот со лба, не пытаясь при этом снять с себя кофту с длинным рукавом, висящую на ее щуплом теле тяжелым балахоном.

– Сарайчик только кажется заброшенным. Тут можно все отлично сделать: и полочки повесить, и шкафчик состругать. Даже кухоньку летнюю устроить. Было бы желание, – донеслись до меня переливы Николая Алексеевича.

Тут даже я со всей своей деликатностью позволила себе улыбнуться. «Неужели этот чудак считает, что старушенция может купить участок? Зачем он ей сдался, она еле ходит». На этом мои размышления о том, как нелегко в наше время избавиться от нежелательной собственности, закончились.

Я не вспомнила о старушке даже тогда, когда через неделю радостный сосед объявил, что покупатель на его дачу наконец нашелся. Я поздравила Николая Алексеевича с исполнением мечты, подарила на прощание картинку из сельской жизни (маленький деревянный домик на берегу покрытого тиной пруда) и навсегда забыла о его существовании. Каково же было мое удивление, когда уже в следующие выходные, прибыв на свою фазенду, я увидела, что бурьян на соседнем участке вырублен, а вдоль нашей общей железной сетки аккуратным рядком посажены пушистые елки.

«Какие деятельные люди!» – подумала я без энтузиазма, решив, что о дачном отдыхе в это лето придется забыть. Жизнь рядом со стройкой – удовольствие невеликое, а в том, что за забором развернется великая стройка, сомневаться не приходилось. На месте сарайчика взору уже открывался пустырь, у основного дома отсутствовала крыша, оконные рамы зияли пустотой, входная дверь была вытащена из проема. Рядом с домом аккуратно стояли обвязанные пленкой коробки с плиткой. Мой муж, обнаружив полное отсутствие какого бы то ни было человеческого присутствия на соседнем участке, подошел к коробкам поближе и, вернувшись, объявил:

– Нувориши.

– Да ну?! – Я искренне удивилась. Зачем богачам строиться в нашем захолустье? Место, конечно, неплохое, но каких много. Да и соток всего шесть – не разгуляешься.

– А плиточка-то под мрамор. Если на улице такое выкладывать, то что же там, в доме, будет.

Я только плечами пожала. Плевать на соседскую плитку. Мне надо было засолить двадцать килограмм огурцов и заставить детей собрать хотя бы два ведра черной смородины, чтобы потом в ночи накрутить пятиминутки и сладко уснуть на кровати, разменявшей пятый десяток. Возможно, вечного ничего и не бывает, но наша дача – лучшее доказательство тому, что у каждой вещи срок службы гораздо дольше отпущенного. Если, конечно, срок этот исправно продлевать. Тут починить, там подладить, здесь подвинтить, где-то переделать – в общем, дел в выходные у нас хватало. Единственное, что я себе всегда позволяла, – это высыпаться на свежем воздухе после трудовой недели. И, конечно, вид строительных работ на соседнем участке воодушевления не вызывал. Прощай сладкий сон и свежий внешний вид.

Но мои опасения не оправдались. В выходные соседний участок неизменно оставался необитаем. При этом каждую неделю нашим глазам открывались новые изменения: свежая краска на доме приятного светло-бежевого оттенка, аккуратная черепичная крыша, сверкающая на солнце, каминная труба, новые окна с широкими рамами и резным игрушечным узором. Участок тоже преобразился: аккуратный английский газон с режущей глаз зеленью, извилистые дорожки, выложенные той самой плиткой, небольшая деревянная беседка на месте снесенного сарая.

– Еще и под туалет резной домик поставят, – ворчал мой муж.

Но этого мы, понятное дело, не дождались. Удобства у новых соседей, видимо, были предусмотрены в доме.

– Еще и горячая вода, наверное, есть, – высказался муж практически с ненавистью.

– Нам и холодной достаточно, – усмирила я его гнев, бросив завистливый взгляд за забор. Живут же люди!

Наши дети мечтали увидеть новых жильцов, особенно их детей или внуков. Они точно знали, что такие богачи просто обязаны покупать своим чадам клевые велики, ролики, скейты и, конечно, приставки, мобильники, планшеты и прочую ерунду, заменившую человечеству книги. Мы с мужем детского энтузиазма не разделяли, но любопытство, конечно, накормить хотели. Каждую пятницу, подруливая к участку на своем стареньком «жигуленке», мы надеялись увидеть свет в обновленном доме, но он по-прежнему пустовал.

Однако в первую пятницу августа случилось то, что заставило нас на какое-то время забыть о соседях-невидимках. Проехав пару километров после поворота с шоссе и вырулив на участок, где всю жизнь начиналась грунтовка, мы обнаружили, что колеса автомобиля по-прежнему катятся по асфальту. Причем по какому? По ровному, свежеуложенному асфальту, о котором жители нашего садоводческого товарищества даже и мечтать не смели.

– Что это? – испуганно спросил мой муж, вытаращив глаза и затормозив. Он даже вышел из машины и походил по этому чуду.

– Асфальт, – ответила я почему-то шепотом.

– Ура! – тоже почему-то шепотом прокричали дети.

– Зачем? – задал муж вполне резонный вопрос. Кому понадобилось вспоминать об отрезке дороги, ведущей на какие-то там дачи, куда ездят совсем обычные люди?

– Может, приедет кто, – робко предположила я.

– Кто? Президент? – поддразнил меня муж.

– Встреча «Большой восьмерки» в поселке «Роща» прошла успешно, – тут же изобразил голос диктора сын-остряк.

– Дураки! – обиделась я. – Вам что, не нравится? Хорошо же!

По правде говоря, последние три километра до дачи всегда казались настоящей каторгой. В сухую погоду путешествие по ямам и колдобинам еще можно было как-то пережить, но после дождя существовал риск с половины пути бежать в ближайшую деревню за трактором, что вытянет твою машину, которая застряла в очередной глубокой луже. Пару раз совершив такие пробежки, мы завязали с поездками на дачу в межсезонье, а в летнюю пору двигались по раздолбанной дороге с черепашьей скоростью, пытаясь хоть как-то смягчить напряжение в амортизаторах нашего автомобиля. Правда, и летом несколько раз мне приходилось преодолевать последние километры пешком, справедливо полагая, что для беременной женщины путешествие по ухабам запросто может закончиться преждевременными родами. В общем, дорога была притчей во языцех у всех жителей нашего поселка: кто-то похоронил на ней покрышки, кто-то залил свечи, у кого-то отвалился бампер, и у каждого начинали сдавать нервы по мере приближения к последнему рубежу перед въездом на территорию товарищества. При этом, несмотря на то, что дорогу хаяли все как один, никто из нас не желал браться за ее переделку. Это же надо ходить по инстанциям, договариваться, выбивать деньги – короче, тратить время, силы и опять же нервы, которых и так уже почти не осталось. Вот и продолжали все ездить по грунтовке. Лужи периодически засыпали булыжниками, подравнивали песком и землей, а по поводу трактора уже и специально договорились с одним деревенским, который всегда был готов прийти на помощь, что называется, «за флакончик». Все привыкли к этим трем километрам. И тут такое!

На въезде в поселок нас тормознул радостный сторож и по-хозяйски гордо поинтересовался:

– Ну как?

– По сколько сдавать? – с кислой миной тут же спросил мой муж.

– Дорога бесплатна для общего пользования, – торжественно объявил сторож.

– И в честь чего такая милость?

– Это вы сами у нее спросите. – Сторож лукаво подмигнул нам и отошел от машины.

Я, забыв о природной скромности, высунулась из окна:

– У кого – у нее?

– Так у соседки вашей, это ж она дорогу устроила.

В окнах соседского дома против обыкновения горел яркий свет. Из открытых ставень отчетливо слышался громкий звук телевизора. Соседи смотрели бокс.

– Значит, она – бизнес-леди, – проговорила я с невольным уважением и плохо скрытой завистью. Мне всегда не хватало решимости и уверенности в себе, чтобы из клуши-библиотекарши превратиться, например, во владелицу букинистической лавки.

– А он – мужлан, – тут же откликнулся муж. Он ненавидел бокс, а к его ценителям относился без малейшего пиетета.

– Надеюсь, у них есть дети, – выразила дочка общее с братом пожелание.

– Утром увидим, – откликнулась я.

Увидели мы ту самую сухонькую старушку. Она сидела в резной беседке и, судя по сильному аромату, заполнившему, наверное, не только наш участок, но и всю улицу, пила очень хороший и крепкий кофе. Первой мыслью, что у меня промелькнула, было почему-то: «Довольно опасно в ее возрасте». И только потом: «Ну надо же. Все-таки она здесь живет. Повезло же ей с дочерью или с невесткой, или кто там у нее в родне бизнес-леди». Соседка выпила кофе, открыла книгу, взяла в руки лупу и погрузилась в чтение. Меня она не видела, а окликнуть ее я не решилась. Бабушка сидела в беседке несколько часов. За это время мои дети успели прополоть три грядки, накопать картошку к обеду и даже поиграть в бадминтон (в другое время они с трудом выгонялись из дома). И все это исключительно для того, чтобы не пропустить момент, когда заботливые внуки выглянут во двор, чтобы позвать бабушку домой. Но ни внуков, ни детей на соседнем участке не наблюдалось. Около двух соседка закрыла книгу и поковыляла к крыльцу, так же, как в первый раз, опираясь на палку и останавливаясь через каждые полтора метра.

Мои разочарованные дети вяло поковырялись в тарелках с борщом и под давлением мужа укатили на велосипедах на озеро. Вернувшись, первым делом поинтересовались:

– Ну что?

– Тишина, – тут же откликнулась я, сразу сообразив, что они имеют в виду.

– Перевезли бабульку и укатили, – сказал муж. – Они небось без своей работы жить не могут. Там и пропадают. На кой им природа?

– А дети? – хором взвыли наши отпрыски.

– Детей на работе не настругаешь! – философски заметил муж.

Я прыснула. Мы-то с ним познакомились тогда, когда ему, студенту, понадобилась какая-то книжица, за которой он и пришел в библиотеку, где я – первокурсница – проходила практику. Надо ли говорить, что некоторые из свиданий мы как раз проводили, целуясь между библиотечными полками.

Остаток субботы я занималась консервированием, изредка бросая взгляды на соседний участок через стекло террасы. Он оставался пустым до самого вечера. Лишь на закате соседка появилась на крыльце, постояла несколько минут, устремив морщинистое лицо к заходящему солнцу, и снова скрылась в доме.

Утро воскресенья сюрпризов не принесло. Аромат свежесваренного кофе буквально вытащил меня из-под одеяла. Соседка сидела на своем месте в беседке и читала. Я занялась хозяйством, дети, похоронившие мечту встретить сверстников из соседнего дома, ретировались до того, как я успела придумать им какие-то задания. Муж копался с нашим «жигуленком», который снова подфыркивал и постукивал. Ровно в два беседка опустела. Я тоже ушла в дом греть обед. Минут через десять у крыльца послышался девичий голос:

– Хозяйка, в просьбе не откажите!

Я выглянула на улицу. У перил стояла соседка. Увидев ее вблизи, я тут же поняла, что определение «старушка» ей совершенно не подходило. На увядшем лице светились жарким огнем очень живые глаза, смотревшие на меня с искренним интересом, без капли смущения и даже немного насмешливо.

– Антонина, – приветственно склонила голову гостья так, как сделала бы это дама, окончившая по меньшей мере Институт благородных девиц.

– А по отчеству? – Женщина годилась мне в матери, и не хотелось позволять себе панибратства.

Она фыркнула и подмигнула мне.

Кажется, я замерла на крыльце с открытым ртом. Из оцепенения меня вывел добродушный вопрос:

– А вас как звать-величать?

– Оля.

– Угу, – она снова кивнула, – княгиня, значит.

– Почему княгиня? Просто Оля.

– Была бы просто, давно бы в дом позвала, – голос звучал надменно, но глаза смеялись, – это царские особы в свои хоромы не пускают.

– Проходите, конечно, – промямлила я, отступая.

– В другой раз обязательно, а сейчас у меня суп остывает. Налила, старая дура, сунулась в хлебницу, а там ни кусочка. Память подводить стала. Что не напишу купить – обязательно забуду. Выручите кусочком. Могу и холодное похлебать, и несоленое, но только с хлебушком. Без него кусок в рот не лезет. Дурацкая детдомовская привычка.

Я, подумав о том, что соседке придется еще и ужинать, а магазин до завтра закрыт, отрезала ей полбатона. Она вежливо поблагодарила, в который раз уже склонила голову в царственном поклоне и, пожелав мне «Всего хорошего», поковыляла обратно.

– Соседка заходила, – объявила я домашним за обедом.

– Да?! – сын.

– Зачем? – муж.

– Ты что-нибудь узнала? Чей это дом? А когда приедут хозяева? – дочь.

– Да. За хлебом. Она из детдома.

Какое-то время все молчали, отчего-то подавленные, точно соседка и сейчас была не пожилой женщиной, а маленькой девочкой, волею судьбы оставшейся без родителей.

Дочка нарушила молчание:

– Мам, но ведь это не значит, что она совсем одна.

– Нет конечно, – ответила я раздраженно. – Но вы меня уже достали этим своим ожиданием. Хватит жить чужой жизнью! Займитесь своей и выкиньте из головы соседний участок.

Сама я собиралась посвятить остаток дачного времени именно этому: занятию своей жизнью. В моем представлении оно заключалось в покачивании в гамаке с книжечкой в руках. Однако то ли книжка попалась неинтересная, то ли я все-таки была излишне любопытной, но мой взгляд постоянно соскальзывал со страниц за забор Антонины. Она из дома не выходила. Появилась на крыльце лишь тогда, когда солнце снова клонилось за горизонт. Я в это время уже поднялась из гамака и нервно расхаживала по саду: пора было возвращаться домой, а дети еще не соизволили вернуться с озера. Завидев Антонину, я собиралась спросить, не захочет ли она поехать в город с нами (отличное предложение для человека, который еле ходит), но тут меня окликнул муж:

– Что ты маячишь челноком? Сейчас приедут – не пропадут.

– Да надоело уже это, честное слово! – Мое внутреннее негодование резко обросло словами. – За забором пруд, а они ездят черт-те куда!

– Ты тоже в нашем пруду не купаешься, – резонно заметил муж.

– Но дети-то раньше купались.

– А теперь выросли. Им, знаешь ли, тоже неприятно в траве бултыхаться.

Муж был прав. Наш пруд (не совсем за забором, конечно, на соседней линии, но в принципе рядом) больше походил на болото. Всю его поверхность покрывала густая зеленая ряска, и хотя под ней была чистейшая вода, плавать в ней решались немногие. Не раз и не два жители обращались в правление с просьбой очистить водоем. Председатель никогда не возражал. Говорил:

– Назначаем ответственного, собираем деньги, и готово.

Мероприятие тормозилось на первом пункте. Брать на себя ответственность за решение этого вопроса не хотел никто. Вначале все кричали: «Давайте почистим». А потом обязательно нашлись бы такие, кому на пруд наплевать или у кого «сейчас нет, но вот в следующем месяце обязательно», или те, кто считает, что «можно было бы и подешевле управиться, и предоставьте-ка нам финансовый отчет». В общем, пруд цвел в свое удовольствие и продолжал слушать ходившие вокруг него разговоры. Дальше них дело не шло.

– Надо все-таки убедить правление заняться этим вопросом, – сказала я мужу.

– Угу. – Расшифровывается: «Так они и будут этим заниматься. Держи карман шире».

Я хотела сказать, что под лежачий камень вода не течет и с таким отношением никогда ничего не добьешься, и вообще, наш поселок – это сборище ленивых пофигистов (я – по-прежнему библиотекарь и подобные слова употребляю в крайней степени раздражения), но в эту секунду калитка распахнулась, и сын вкатил в нее два велосипеда. Дочь, хромая, ковыляла за ним. Коленки ее были ободраны, по щекам катились слезы, которые она размазывала грязными руками, оставляя на нежной коже черные следы.

– О корягу! Упала! А там еще машина рядом. Я испу-уу-га-а-лась! – прорыдала она, падая в мои объятия.

– Ирка – дура, – объявил сын, прислоняя велосипеды к дереву. После этих слов его сестра зарыдала еще громче. Я покосилась на соседний участок. Антонина и не думала уходить. Стояла на крыльце и, забыв о заходящем солнце, с интересом наблюдала за нашим спектаклем.

– Тише! – цыкнула я на сына, но мой призыв пролетел мимо его сознания, он продолжал докладывать на всю округу:

– Я ей сколько раз говорил: «Едешь по шоссе – не дергайся от каждой встречной машины». Нет, у нее сразу паника, руль виляет, и привет: влетела в корягу, свалилась в овраг.

– Она ведь могла под машину свалиться. – Я смотрела на сына с осуждением. – Я ведь просила не ездить по шоссе.

– А в объезд долго и тяжело. Там, пока в горку едешь, Ирка ноет, как заведенная.

– Дим, ты же старший, на тебе ответственность.

– Если она такая маленькая, пусть дома сидит.

– Но ей тоже хочется купаться.

– Вот пусть в пруду и купается. – Сын упрямо поджал губы.

– Ты же знаешь, что он грязный.

– Подумаешь. – Сын посчитал разговор исчерпанным. Вот так всегда и получалось. Все только думали о том, что пруд грязный, а исправлять это на самом деле никто не собирался.

Я отправилась промывать Иркины коленки в расстроенных чувствах, совершенно забыв о своем намерении предложить соседке наши транспортные услуги. Я вообще забыла о ней до следующих выходных.

В наступившую субботу убежавшие гулять дети уже через пятнадцать минут ввалились в калитку, радостно крича:

– Пруд! Пруд чистый! Ура!

Побросав гараж и грядки, мы с мужем отправились смотреть на чудесное перевоплощение. Оно завораживало. Чистейшая вода переливалась на солнце. К голубовато-болотной глади клонились пламенеющие зеленью ивы. С правого берега в воду выдавался аккуратный деревянный мосток. На левом – стояли две новые скамейки с округлыми спинками и резными коваными подлокотниками.

– Однако. – Муж даже помотал головой, будто хотел проснуться и избавиться от наваждения.

Удивленные возгласы раздавались со всех сторон. Громко радовались дети, старики выражали молчаливое одобрение. Рядом с нами оказался председатель, я тут же принялась благодарить:

– Спасибо! Спасибо вам огромное! Это просто сказка какая-то!

– Да уж, сказочница она занятная, Астрид Линдгрен ваша.

– При чем тут она? – не поняла я иронии.

– Да соседушка ваша опять удружила. Пришла в понедельник, говорит: «Буду пруд чистить». Я, конечно, подхватился: «Чем помочь?» А она: «Не мешать». «Технику, – говорит, – пропустите, чтобы вместо лужи конфетка получилась».

– Леденец! – цокнул языком мой муж. Чистая гладь пруда действительно напоминала это детское лакомство.

– Какие у нее хорошие дети, – сказала я просто для того, чтобы что-то сказать.

– Дети?

– Ну да. Стоит ей попросить, и все тут же делается. То дорога, то теперь пруд. Да и дом такой построили.

– Не знаю, не знаю, – с сомнением произнес председатель. – Что-то я не видел никаких детей. Рабочие – да, строители – да, а детей нет, не было.

– Деньги есть – присутствие не обязательно. Откупаются от матери, некогда им, – сказал муж с осуждением.

– Может, и так, – пожал плечами председатель. – Только дорогу приезжали из местной управы делать. Вроде она туда звонила и ругалась.

– Я тоже могу позвонить и поругаться, никто от этого дорогу не положит, – резонно заметил муж.

– Ругаться можно по-разному, – откликнулся председатель, – она, видно, умеет.

Я только улыбнулась. Никак не могла представить Антонину, выпускающую пар на нерадивых чиновников. Но внезапно радость сменилась грустью. Умеет же человек добиваться желаемого. Только появилась – тут тебе и дорога, и пруд чистый, и дом красивый, и газон постоянно стриженный. А кто стрижет? Не сама же она за косилкой ковыляет.

– Чего нос повесила? – заметил муж мое настроение.

Я нехотя поделилась своими мыслями.

– Добиться чего-то – характер надо иметь, – вздохнул муж.

Характер у нас обоих был слишком… Да, в общем, не было никакого характера. Послали тебя, обругали, обвесили, нагрубили, не повысили зарплату, лишили премии – скажем спасибо и уберемся восвояси. Плывем по течению, сложив лапки и не высовываясь.

– Надо ее поблагодарить, – сказал муж.

– Надо, – согласилась я, но на этом дело и кончилось.

Я занялась своими делами, мельком видела, что к соседке заходило правление в полном составе, и решила, что в их лице она получила благодарность от всего поселка. У меня времени перекинуться с Антониной хотя бы парой фраз так и не нашлось. Лето клонилось к закату, дел на даче хватало. Регулярные выезды заканчивались.

В течение года мы изредка наведывались в поселок: то пожарить шашлыки с друзьями, то прокатиться на лыжах по зимнему лесу, то насладиться первым весенним солнышком. Во время этих кратких визитов я не могла не заметить, что и соседний участок не пустует. Дорожки всегда были почищены, окна на первом этаже приоткрыты, то и дело доносился звук работающего телевизора, едва темнело – зажигался свет, да и сама Антонина иногда выходила во двор подышать свежим воздухом. Мы перекидывались общими, ничего не значащими фразами о погоде, о здоровье, о моих детях. Лишь однажды наш разговор перетек в более глубокое русло: я в ответ на вопрос о здоровье детей спросила о ее родных, но соседка сказала только:

– Одна как перст, детка. – Антонина помолчала, взгрустнув, но уже через секунду в живых глазах снова плясали веселые искорки. – А может, оно и к лучшему.

– Почему? – не удержалась я. Одиночество казалось мне самым страшным на свете.

– Потому что можно ни от кого не зависеть.

Я потом размышляла над этой фразой и пришла к выводу, что, наверное, иногда хорошо не зависеть ни от мужа, ни от детей, ни от начальства, но так, чтобы всегда, всю жизнь отвечать только за себя, самой принимать решения, – нет, я так не хочу. Или все же хочу? Этот вопрос так и остался для меня нерешенным. Я бы хотела поговорить об этом с Антониной, возможно, даже поспорить, но удобного случая не представилось.

Следующим летом мы наконец смогли позволить себе съездить вместе с детьми на юг: целых три недели на Азовском море под Керчью. Муж, конечно, переживал, что зимой останемся без собственных маринадов, но я, так как не могу резко отрубить и потребовать, долго ныла, что без моря сама окончательно замаринуюсь, а потом взорвусь, как огурцы на балконе. Муж сдался, и мы укатили. На даче появились только в конце июня. Там царила нервная обстановка: за последние две недели обокрали шесть домов. Конечно, те, в которых хозяева постоянно не жили, а приезжали только на выходные. Выносили все подчистую: начиная с техники и заканчивая посудой. Если учесть, что большинство жителей поселка звезд с неба не хватало, то вторжение чужаков на их территорию было серьезным ударом не только по психике, но и по кошельку. Пострадавшие горевали и подсчитывали убытки. Счастливчики, чьи дома остались нетронутыми, обсуждали необходимость поставить решетки, завести сторожевых собак и поднять зарплату охранникам, чтобы они не только смотрели футбол в своей сторожке, но и периодически совершали обход по темным улицам. Даже самые экономные теперь соглашались с тем, что уличное освещение должно гореть всю ночь. Самые смелые обещали поймать «ворюг и надрать им задницы, потому что от милиции толку никакого».

– Запишут в висяк, и все дела.

– Даже искать никого не будут.

– Зачем вы так? К нам три раза приходили, опрашивали.

– Только время тратят. Профессионалам и одного раза хватило бы.

Царила общая атмосфера смятения и недоверия.

– А вдруг свои?

– Да что вы такое говорите?!

– Что думаю, то и говорю.

Говорили многие и многое. Дальше разговоров дело, как обычно, не пошло. На охранников никто не надавил, добровольных дружин не организовал. На следующей неделе обокрали еще два дома, а еще через выходные мне сообщили, что банда воров задержана при попытке ограбления нашей дачи, и попросили приехать на место происшествия. Мы с мужем, конечно, бросились в поселок. При встрече сразу же начали горячо благодарить полицейских, но те только отмахнулись:

– Бабульку вашу благодарите. Отчаянная!

– Бабульку? – Мы недоуменно переглянулись.

– Ну да, соседку. Она шум услышала и, недолго думая, пальнула из двустволки в воздух, а потом этих красавцев на прицеле держала, пока уж мы не подоспели. Воришками-то пацаны деревенские были, вот они перетрухали, когда бабку с ружьем увидели. Один так и сказал: «Она в халате черном с капюшоном, вдоль лица космы седые – ну чисто смерть!»

Теперь, конечно, мы не могли обойтись без личной благодарности соседке. Купили коробку хороших конфет, фрукты и отправились в гости. Антонина усадила пить чай, муж вежливо, но категорично отказался. «О чем говорить со старушенцией?» А я задержалась, считая, что нам есть чему поучиться у этой женщины. Не знаю, как хватило храбрости, но я прямо спросила:

– Как вам все удается: дорога, пруд, теперь вот преступников поймали? Вы очень смелая! Мне бы такой характер!

– Характер… – уже привычные искры в ее глазах неожиданно погасли. – Тонька – железный характер – вот как меня называли в детдоме.

Через два часа и три выпитых чашки очень вкусного травяного чая я узнала цену этому характеру.

Закаляться он начал еще в детдоме. Бывают, наверное, такие учреждения, где дети живут дружно и не борются за место под солнцем, но там, где росла Антонина, им приходилось не жить, а выживать. Предметом ссор и даже жестоких драк становилось буквально все: лишний кусок хлеба, лучшая кровать, присланный кем-то гостинец, внимание воспитателя. Тоня отвоевывала себе более или менее спокойное существование умением давать сдачи и никогда не ябедничать на своих обидчиков. С ней считались, пожалуй, даже уважали, но ни о какой дружбе в таких условиях и речи, конечно, быть не могло. Все воспитанники детского дома мечтали только об одном: уйти оттуда, чтобы наконец зажить другой жизнью – обрести профессию, дружбу, любовь. Это мало кому удалось, потому что если ребенка с детства превращают в волчонка, то вырастет он скорее всего волком, а не человеком.

Тоне Елисеевой повезло. У нее, в отличие от других, была еще одна, конкретная, цель: девочка хотела стать врачом. Пятилетней она наблюдала, как соседка по комнате – Наташка Порываева – металась в бреду и нянечки тихо шептались о том, что не жиличка и скорее бы уже отмучилась. Наконец приехала «Скорая». Хмурые люди в белых халатах долго колдовали над Наташкой: делали уколы, вставляли трубочки – а потом, сообщив, что надежды мало, увезли ее в больницу. Через два месяца девочка вернулась: похудевшая, похожая на прозрачный стебелек, но живая. Взрослые говорили: «Чудо. Божья милость». А Тоня сразу поверила в то, что Наташку спасли врачи, и захотела стать одной из них. Ее не одолевали идеи о спасении человечества – слишком большим был к нему счет у маленькой девочки, преданной сразу же после рождения неизвестными родителями, отказавшимися от нее. Возможно, отец погиб на фронте, а мать побоялась оставаться одна с маленьким ребенком на руках. Тоня не интересовалась. Знала, что из отказников, да и ладно. Она считала людей, способных победить смерть, самыми сильными на земле, а кто, как не врач, зачастую побеждает в этом сражении.

Конечно, ни в какой медицинский детдомовская девочка не поступила, несмотря на государственные льготы и доброе отношение экзаменаторов. И дело было не в отсутствии связей и протекций, а в банальной нехватке знаний по химии и биологии. Знаний этих никто давать не собирался: комната в коммуналке, старенький чемоданчик с вещами и три варианта распределения от государства – ткацкая фабрика, цех керамического завода или пекарня. Выбирай – не хочу. Нет, Тоня не считала эту работу плохой или позорной, просто она мечтала о другом. Ума хватило сообразить, что ни ткани, ни керамика, ни даже хлеб никак не могут способствовать исполнению ее желания. Уже через день, наплевав на бумаги, Тоня стояла в кабинете главврача районной больницы и горячо твердила:

– Персонала не хватает, везде говорят. Возьмите в санитарки. Судно поставить – много мозгов не надо.

– Да кто ж мне разрешит тебя взять?

– Вы запрос напишите, комиссия меня вмиг к вам отправит. Булки печь желающие найдутся, а дерьмо выносить вряд ли.

– А тебе-то зачем все это? Не наелась еще дерьма?

– У меня резервуары большие. – Тоня никогда не лезла за словом в карман. Нахальство с отчаянностью кипели в ней гремучей смесью и пробивали дорогу к желаемой цели.

Запрос был отправлен, она получила место и небольшое жалованье, которого хватало на булку с маслом и тарелку супа. Большего ей не хотелось. Желудок привык голодать, а сытость могла позволить расслабиться и остановиться на достигнутом. Тоня останавливаться не собиралась. Она совала нос во все: как ставить уколы и капельницы, как правильно щупать живот, как делать перевязки. Ее не подпускали, но объясняли старательно – не жалко. А она тренировалась на подушках, на мягких игрушках, на старых, выброшенных на помойку куклах и просила у судьбы дать ей шанс. Он представился в лице старичка, которому резко стало плохо ночью, как раз тогда, когда Тоня вынимала судно из-под его соседа. Тоня бросилась в сестринскую, но там оказалось пусто: у дежурной сестры был роман с врачом другого отделения, куда она наверняка и отправилась, а остальные дежурные врачи закатились на пятый этаж в травматологию отмечать очередной день рождения. Мысль пронеслась молниеносно: пока она позвонит, пока они спустятся, может оказаться поздно. На свой страх и риск Тоня сама сделала пациенту нужный укол. Уже через несколько минут состояние больного стабилизировалось, а на утреннем обходе о подвиге санитарки его соседи по палате торжественно доложили врачам. Тоне объявили строгий выговор за самоуправство, благодарность за спасение человеческой жизни и дали рекомендацию в медучилище. Возвращенный к жизни старичок тоже не забыл о девушке: то угощал шоколадкой, то старался сунуть какую-то мелочь, то просто ласково гладил по руке. В конце концов попросил Тоню после выписки ухаживать за ним. Жили они недалеко друг от друга, особого труда в том, чтобы несколько раз в неделю зайти к пожилому человеку, помочь по хозяйству, она не видела, так что согласилась быстро. А согласившись, вновь оказалась на линии фронта.