Текст книги "Витки вселенной"

Глава 6
Пряная шерсть

Где-то очень далеко, на краю сознания прорезался тревожный вой сирен. Скорая? Полиция? Враги? Или это лишь звон в ушах, застлавший слух назойливым фоном? Глубокий вдох наполнил легкие пыльным, прогорклым от гари воздухом, и горло рефлекторно сжалось в попытке прокашляться. И в тот же миг телу вернулись ощущения, взорвавшись режущей болью в левом плече. Глаза сами собой распахнулись, едва различая сквозь не сошедший морок беспамятства край стены и кусок предвечернего неба сквозь рваную, колышущуюся листву платана.

Каталина тихонько застонала, обнаружив себя все еще лежащей на тротуаре прямо у входа в дом. Тело с трудом слушалось, объятое пламенем, но до ушей вновь донеслось приближающееся завывание сирен. Непослушной рукой она раскрыла визор и жадно вдохнула воздух. Он сказал бежать. А она не успела. Смертоносные и устрашающие вспышки стихли, однако страх и паника подстегнули девушку кое-как перекатиться на бок и попытаться подняться с земли. Вокруг не было совершенно никого. Ни прохожих, ни машин. Ни Тааффа. Исчез и он, и их преследователи. Все замерло, пропитанное клубящейся пылью, поднятой с асфальта. Валялись обугленные остатки мусорных баков, источая удушливый запах оплавленного пластика и горелых нечистот, поперек улицы лежала тлеющая ветвь дерева, срезанная одним из неизвестных ей лучей, вдалеке маячила покореженная легковушка, рядом с которой крутился единственный перепуганный хозяин с телефоном в руке. Видимо, остальные прохожие предпочли ретироваться сразу.

Надо бежать. Он сказал ей бежать! Вой сирен приближался, и Каталина совершенно не была уверена, что готова сейчас к расспросам полиции или встрече с новыми врагами. Все потом. Спотыкаясь и скуля от боли, она доковыляла до входной двери и с трудом отперла замок, практически заваливаясь в прохладный и освещенный приглушенными лампами подъезд. Надо дойти до квартиры. Черт, что же с ее рукой?

Каталина кое-как стянула с головы шлем и бегло глянула на свое плечо, пытаясь дышать ровно и глубоко и все равно срываясь на сдавленные стоны. Особенно жалобный и долгий вырвался из ее груди, стоило ей увидеть обожженный до лохмотьев рукав некогда почти новой синей футболки и обугленную вмятину на предплечье вперемешку с сочащейся кровью. Господи, что это?! Она нервно сглотнула.

Как же теперь добраться до пятого этажа, когда тяжело сделать даже пару шагов от этой прорезающей все тело боли? И куда делся Таафф, ринувшийся прямо под огонь преследователей? Выжил ли он? Кто вообще на них напал и что это были за вспышки?

Сознание скакало по бессмысленным вопросам, лишь отнимающим силы, и Каталина, собравшись с духом, двинулась в сторону лестницы. Как некстати в этом доме не имелось лифта! Раньше она всегда радовалась возможности подниматься пешком, если речь шла не о высотке в центре Бостона. Но сегодня ей, кажется, не одолеть эти несколько пролетов. Может быть, вызвать скорую? Вдруг ей нужна срочная операция или хотя бы швы?

С трудом миновав один пролет, Каталина обессиленно сползла на пол и поняла, что не может больше пошевелиться. Посмотреть еще раз на раненое плечо не хватало духу, и она удивилась, что не оставила за собой кровавых следов, хоть по руке и ползли липкие подтеки. Перед взором поплыли назойливые всполохи, затмевая взор и затапливая слух ватной мутью. Сколько так просидела, сцепив зубы и пытаясь успокоить зашедшееся сердце, она не знала, но вскоре внизу заскрежетал замок – отпираемый долго, странно, не ключом, – и гулко ухнула дверь. Тяжелые стремительные шаги, неровные, но решительные, и вмиг рядом с ней возникла высокая фигура в кожанке и закрытом шлеме.

– Таафф… – лишь смогла выдохнуть она, пока тот, глухо зарычав, подхватил ее на руки вместе с сумкой и шлемом и поспешил вверх по лестнице.

Неловко справившись с ключами, палевый занес девушку в квартиру и прошел с ней в спальню. Он усадил ее на кровать и сорвал с головы свой шлем. Каталина с беспокойством оглядела его в поисках каких-либо травм, но нашла один протертый след на колене да подпаленную прядь загривка на холке. Уши его были навострены, оссиконы настойчиво вскинуты, тонкие коричневые губы выгнуты в раздраженном оскале. Он зашипел, склоняясь к ее раненому плечу и пристально оглядывая, и, кажется, от души выругался на террианском.

– Я за аптечкой, – бросил он и, подхватив шлем, стремительно исчез из квартиры.

Каталина выдохнула и обессиленно повалилась на кровать. Он был цел, она – дома. Пронесло? Или ее сегодняшнее ранение – это лишь начало? Она и подумать не могла, что все станет настолько реальным. Солнечная Барселона приготовила ей в этот раз слишком изощренный сюрприз: пропавшая Соль, разделенные реальности, вспышки света и проявивший себя враг. Что именно произошло, она не представляла, но обожженное плечо горело все сильнее и явственно сигналило о том, что спокойная жизнь действительно закончилась. С того момента, как сегодня днем она узнала, что с подругой все в порядке, она наивно понадеялась, что, по крайней мере, в этом измерении им ничто не угрожает. Как же она ошибалась! И был прав Таафф, говоря, что самое лучшее для нее – сидеть дома. Впрочем, теперь даже здесь могло стать небезопасно.

Каталина прикрыла глаза, пытаясь совладать с непрекращающейся болью и сумбурными мыслями под явно усилившийся шум с улицы. Наверное, полиция подъехала. Хоть бы они не остановили Тааффа, ведь тогда для него все может закончиться очень плохо. В какой-то момент ей почудилось, что сознание начало проваливаться в мутную даль, где неумолимо подкатывали вязкие черные волны, готовые захлестнуть ее целиком и утопить в своих пучинах. Одна из них уже подобралась к ногам с кипящим шипением, когда хрипловатый и напряженный голос террианина вдруг разорвал пелену видений, заставив девушку открыть глаза.

– Эй-эй, Каталина, очнись! Посмотри на меня!

Таафф, присев рядом на кровать и пристально глядя на нее, склонился и осторожно провел рукой по ее голове. Мохнатая ладонь была горячей и слегка подрагивала.

– Вот так, – тихо продолжил он, видя, что девушка пришла в себя. – Сейчас я обработаю твою рану и наложу специальную повязку. Потом сделаю тебе небольшой укол противовоспалительного и успокаивающего. Все лекарства универсальные, землянам подходят, за это не беспокойся. Потерпишь?

Он скинул с себя порядком запыленную мотокуртку, оставшись в одной темно-коричневой футболке, и вопросительно выгнул палевую бровь над очками. Каталина заметила лежащий рядом с ним стальной контейнер с дорожной аптечкой и согласно кивнула.

– Да, конечно. В конце концов, не ногу же мне оторвало, – попыталась она разрядить обстановку и с помощью Тааффа вновь села.

Тот укоризненно цикнул, явно недовольный такой шуткой, и принялся за работу. Он оборвал остатки обгорелого рукава, открывая обожженную рану, и тщательно ее осмотрел.

– Могло быть хуже, – пробормотал он себе под нос. – Всего лишь поверхностный ожог. Главное, что ты жива.

И раскрыл контейнер, доставая какие-то капсулы с растворами и бинты.

– Ты сам как? – встревоженно спросила Каталина. – Тебя не задели… эти огненные штуки?

– Не бери в голову, видишь же, я на ногах, – коротким кивком отмахнулся Таафф, принявшись промывать рану. – Попали в тебя, а не в меня.

И из его груди вырвалось очередное досадное ворчание, а брови удрученно поползли вниз. Каталина опечаленно вздохнула и постаралась не реагировать на болезненные прикосновения холодных и чем-то пропитанных бинтовых тампонов и усилившееся жжение, но в какой-то момент все же несдержанно вскрикнула.

– Еще немного, – сосредоточенно шепнул Таафф и начал плотно перебинтовывать предплечье. – Теперь укол. Я сделаю его в другое плечо, хорошо?

Каталина слабо кивнула, наслаждаясь тем, что опаленная рана, наконец-то, скрыта и защищена. Укола она не почувствовала, настолько он был легким и быстрым.

– Тебе надо переодеться, – произнес палевый, указывая на ее перепачканную кровью футболку, от рукава которой остались лишь черные обрывки, и собирая обратно в контейнер медицинские принадлежности. – У тебя есть что-нибудь… Эм-м… Не через голову?

Даже сквозь пульсирующую боль Каталина не удержалась от легкой улыбки. Таафф явно не шибко разбирался в названиях человеческой одежды.

– Кофта на пуговицах подойдет? – уточнила она, понимая, что палевый был прав: поднять руку у нее точно не выйдет.

– Без разницы, – заключил Таафф и встал с кровати. – Главное, чтобы было удобно.

Каталина встрепенулась, но он остановил ее жестом руки и сам распахнул шкаф, вопросительно глядя на девушку. Та указала ему на нужную кофту. Хорошо, что такая имелась, иначе пришлось бы заворачиваться в полотенце или ходить в простыне. Да, но как же теперь снять остатки футболки? Любое лишнее движение рукой отдавалось простреливающей болью.

Впрочем, Таафф быстро развеял ее сомнения, достав из кармана складной нож и без промедлений разрезав ткань прямо на ней.

– Ой… – вырвалось у Каталины, когда она поняла, что предстала перед чужим для нее мужчиной в одном лифчике и шортах.

– Что-то не так? – с опаской застыл Таафф, явно напрягшись и не зная, то ли ему собирать обрывки ткани, то ли все же сперва убрать подальше нож.

– Нет, ничего, – отмахнулась Каталина, потянувшись за кофтой. – Я просто… Не думала, что придется так скоро раздеваться при тебе.

И она вымученно улыбнулась, попытавшись скрыть неловкость ситуации в этой не самой лучшей шутке.

– В смысле? – брови палевого выгнулись в растерянном недоумении, совсем как вчера при разговоре о предстоящей совместной ночи. – Это что-то особенное значит, что ли?

Он перевел взгляд на ее здоровую руку, второпях запахивающую полы кофты и неуклюже порхающую по пуговицам. Каталина начала нервничать, коря себя за неуместные реплики и не очень понимая те эмоции, что прорисовались на лице палевого. Он смотрел на нее с очевидным замешательством. Не с любопытством, как чужестранное существо на представительницу другой цивилизации. Не с беспокойством или заботой, как на пострадавшую во внезапном нападении врагов. Он смотрел удивленно, настороженно, словно перед ним оказалась задачка со всеми неизвестными, к которой он не знал как подступиться и не находил внутри себя ответов на какие-то внезапно возникшие вопросы. Девушка не видела выражение его глаз, но услышала короткий удрученный вздох. Кажется, у терриан и эти ситуации складываются совершенно иначе, чем на Земле. Они действительно были разными!

– Забей, – тряхнула головой Каталина, стремясь как можно быстрее закрыть эту тему. – Болтаю чепуху. Спасибо тебе за помощь! Но расскажи мне, что вообще произошло? Кто на нас напал? Что это были за вспышки?

Таафф указал на подушку, призывая Каталину прилечь и вновь присаживаясь на край кровати: как-то тяжело, устало, сутулясь.

– Ты же поняла, что это не огнестрел, – ответил он понуро, медленно опуская уши. – Если коротко: в нас стреляли из оружия с индуцированным излучением. По-вашему – лазером. Оно поражает не патронами, а энергетическими лучами. Поэтому ты получила скользящий ожог. Тебе сильно повезло, ведь эти лучи способны запросто прожечь плоть насквозь за считанные секунды. Такое оружие используем и мы на Терре, и хурартийцы третьего витка. Ну и все, кто работает в Барселоне на Глуурурка. Так что кто нас преследовал, думаю, очевидно.

– Вот черт! – вырвалось у Каталины, которая покосилась на проступающие под своим рукавом очертания бинтовой повязки. – Но как? Вы же говорили, что они все исчезли и находятся вместе с Глуурурком в том, другом измерении. Почему они поджидали нас у моего дома?

– Много вопросов, верно? – невесело усмехнулся Таафф и неосознанно почесал сзади шею, с раздражением обнаруживая там обгоревший клочок загривка. – Я не знаю, откуда они взялись. Я попытался увести их от тебя, но когда они развернулись, нас заприметила полицейская машина. Мне удалось скрыться на ближайшем повороте, а они прекратили стрелять и поспешили улизнуть. Я уже сообщил Эрбу, он попробует их отследить. Но в целом я этого и ожидал…

– Что они попытаются нас… сжечь? – решила внести ясность Каталина, ощутимо ежась от осознания чудовищности происходящего.

Таафф пару мгновений помолчал, недовольно сжав зубы, и сделал глубокий вдох.

– Я что, собственно, хотел рассказать… – он явно ушел от прямого ответа, хмурясь и вскидывая на нее взгляд. – Мы нашли кое-что на заводе. Думаю, именно поэтому нам вдогонку и выслали отряд наемников.

– И что там было? – напряженно спросила девушка, предчувствуя плохие новости.

– У Глуурурка в Виладекансе вовсе не цех по выплавке зубных протезов. Он приобрел акции на производство и сборку мелкой бытовой техники и ее начинки. Ничего подозрительного, банальный бизнес. Из интересного лишь модули и микросхемы. Он рассчитывал, что мы туда не сунемся. Но раз противостояние зашло так далеко… В общем, мы взломали в рабочих компьютерах все, что смогли, и нашли следы шифра.

– Шифра? Но от чего? – насторожилась Каталина, слабо представляя, как он может быть связан с происходящим.

– От расположения модулей в каком-то неизвестном мне устройстве, – пояснил Таафф и устало потер макушку между оссиконами. – И поскольку речь идет о хурартийском типе шифровки данных, то, вероятно, именно это устройство окурок от нас и скрывает.

– А как же его разгадать, этот шифр? Вы с таким знакомы?

– Я – нет, а вот мой младший брат Теллур – да. Во время войны на Терре он служил капитаном в спецотряде межпланетарной разведки и неплохо владеет подобной техникой шифрования. Я переслал ему все данные, будем ждать.

– Думаешь, там окажется что-то, связанное с изменением реальности? – осторожно спросила Каталина, которой вся эта сложная схема поиска информации казалась просто неподъемной.

Таафф неопределенно пожал плечами, явно удрученный и раздраженный чем-то совсем иным. Некоторое время он молчал, переведя взгляд на уже опустившиеся за окном сумерки, разбавленные мягким желтым светом фонарей, и лишь его прижавшиеся уши да стиснутые мохнатые кулаки выдавали в нем не самое веселое состояние. Какая-то снедающая его мысль крутилась на языке и все никак не произносилась, будто он и так знал ответ и не понимал, к чему озвучивать очевидное.

Наконец, он вновь посмотрел на девушку и хрипло проговорил:

– Ты пострадала из-за нас. Ты попала под выстрелы, которые предназначались мне, а не тебе. Я непозволительно расслабился, думал, успею засечь опасность. Слишком открыто ехал к твоему дому. И облажался. Я все осознаю и понимаю, что никакими «прости» мне не оправдаться.

Его опушенные черным оссиконы внезапно медленно прижались к макушке, выражая тем самым высшую степень вины и досады на самого себя. Каталина явственно ощутила волну этих тяжелых эмоций, которые так и пропитывали всю его притихшую ауру.

– Не ты же в меня стрелял… – ответила Каталина примирительно, желая хоть как-то сгладить эту ситуацию.

Но Таафф порывисто поднялся с кровати и бросил на нее подавленный взгляд.

– Я это допустил, – произнес он практически по слогам, после чего развернулся и покинул ее спальню.

Судя по скрипнувшей двери в ванную и шелесту воды, он не оставил ее в квартире одну.

Каталина обессиленно выдохнула и забралась под легкое покрывало, чтобы больше не шевелиться и не бередить лишний раз руку, которая уже не горела столь нестерпимо, но начала неприятно ныть. Если терриане и правда нашли что-то тщательно скрываемое, тогда не удивительно, что их тут поджидала какая-то банда с неземным оружием наперевес. Но если враг знает все адреса, то что их остановит от нападения ночью, пока она будет спать? Проберутся в дом, спалят в момент входную дверь и пришьют ее вот в этой кровати, оставив от нее лишь горстку пепла. Или ринутся в квартиру к террианам и устроят огненное сафари уже там. Как же теперь себя обезопасить? Может, надо бежать из города?

Оставаясь без ответов, мысли совсем спутались в голове, которая постепенно становилась тяжелой и мутной. Наверное, это подействовал укол. Наконец из ванной вернулся умытый Таафф. Шерсть на его лице блестела от влаги, а чернильный загривок сбился мокрыми прядями к уху.

– Как ты? – спросил он Каталину, поправляя очки и пристально глядя на нее от дверного проема.

– Хочется спать, – призналась она.

– Это нормально. Постарайся уснуть, так организм быстрее восстановится.

Каталина кивнула, но незаданный вопрос все же беспокоил.

– Таафф…

Тот выжидательно вскинул подбородок, навострив уши.

– А ты… Побудешь здесь? Вдруг, пока я сплю, эти типы решат еще разок заглянуть на огонек…

Глаз было не видать, но Каталина явственно поняла, что палевый их нетерпеливо закатил под скакнувшими в недоумении бровями и сделал неопределенный жест рукой в попытке остановить поток ее неуместных слов.

– Не стоит задавать мне вопросы, на которые ответ может быть лишь один, – строго покачал он головой и, подойдя к окну, задернул штору. – Я буду в гостиной.

Он уже вернулся к двери, но приостановился, и в навалившейся полутьме Каталина едва различила, как уголки его губ приподнялись вверх.

– Ты очень необычно произносишь мое имя.

– Ой, – растерянно выдохнула Каталина. – Я все исковеркала, да? Скажи мне, как правильно?

Таафф беззвучно рассмеялся и взглянул на нее поверх очков.

– Спи. Мне все нравится.

И осторожно прикрыл за собой дверь.

Девушка улыбнулась в ответ и натянула покрывало до самого подбородка. Не в силах противиться болезненной усталости, она закрыла глаза и вскоре провалилась в тяжелый сон.

Когда спустя долгое время она пробудилась, за окном стояла ночная темнота. Каталина медленно оглядела комнату, пытаясь прийти в себя после небытия, в котором она пребывала. Часы на мобильном показывали почти полночь. Рука по-прежнему ныла и казалась огненно-горячей и опухшей. Пошевелить ею было невозможно, не причинив себе еще большую боль. Девушку мучила жажда, и она, с трудом поднявшись с кровати, потихоньку вышла из спальни, сразу увидев горящий в гостиной свет от маленькой лампы у дивана и услышав приглушенный разговор на террианском.

Там она обнаружила Тааффа и Эрба, которые, склонившись над планшетом и тщательно изучая информацию, дожевывали скромные бокадильо и полушепотом перебрасывались репликами. Чалый выглядел крайне вымотанным и сидел ссутулившись, с трудом концентрируя взгляд на экране, но был вполне целым и невредимым. Палевый же сосредоточенно вглядывался в изображение и периодически рисовал что-то карандашом в небольшом блокноте. Рядом с диваном Каталина заметила пару рюкзаков, видимо, с личными вещами терриан. Судя по всему, этой ночью она снова будет не одна. Но на сей раз ее это успокаивало.

Таафф первым поднял голову при появлении девушки.

– Каталина, ну как, отдохнула немного? – спросил он своим всегда тихим и вкрадчивым голосом.

– Вроде бы, – неуверенно ответила она и направилась на кухню, чтобы напиться воды.

Опустошив целый стакан, девушка сообразила, что причиной жажды, скорее всего, был жар, охвативший ее тело. Как знать, чем землянам грозит ранение межпланетным лазерным оружием? Вдруг помимо ожога она прихватила и какую-нибудь заразу? Каталина недовольно фыркнула. Что за глупости, какие заразы! Ее хорошенько опалило, и нечего себя накручивать!

Умывшись и тщательно расчесав спутанные длинные волосы в ванной, она прошла к террианским мужчинам. При ее появлении они прервали разговор и несколько стушевались. То ли ситуация стала еще хуже, то ли они просто не знали, что ей сказать в свете произошедшего. Первым отмер Таафф, уступая ей место на диване и подбирая с его подлокотника какую-то темную толстовку.

– Каталина, ты одолжишь мне телефон? – попросил он, кивая на спальню. – Мы так и не связались с Соль, а нам есть что обсудить.

– Конечно, – спохватилась девушка, присаживаясь на край дивана. – Почему же ты сам не взял? Тем более, если срочное.

– Я без спросу не беру, – возразил Таафф и сходил за ее мобильным, сразу набирая какое-то сообщение.

Эрб между тем закончил с бутербродом и убрал бумажные обертки в какой-то пакет из супермаркета, лежавший здесь же, на полу.

– Что же вы всухомятку-то? – опомнилась Каталина, с трудом соображая, что именно из запасов нормальной еды и напитков у нее имелось в холодильнике. – На кухне есть сок. И минералка. Или хотите, заварю вам чай. А вот готовку ужина я уже вряд ли осилю…

На это Таафф по-доброму, но строго шикнул на нее, совершенно не желая принимать какую-либо помощь и продолжая переписываться с Соль. Он бесшумно прохаживался по гостиной босиком, переодевшись на сей раз в простые синие джинсы и черную футболку без рукавов, которая шла к его чернильному загривку и темной кромке ушей. Эрб же хмуро взглянул и внезапно произнес:

– Напавших на вас наемников я упустил. Чтобы ты знала. Так что они все еще живы.

– А если бы догнал, то?.. – Каталина с опаской посмотрела на чалого и вопросительно приподняла брови.

– Сама как думаешь? – буркнул Эрб и откинул с плеча порядком растрепавшийся карамельный хвост загривка. – На войне либо ты врага, либо враг тебя. Пока что пострадала ты, а не они.

Каталина затравленно сжала зубы. Как же она была далека и от войны в принципе, и тем более от противостояния инопланетным вторженцам! Так сложно представить, что в обычной мирной жизни Барселоны есть место выстрелам из неземного оружия, преследованиям для устранения врага и смертельной опасности, что нависла над ней лично и над этими удивительными и чужестранными мужчинами. И так непривычно, что в данном случае скрываться нужно даже от полиции, чья помощь им совершенно недоступна.

– К вам с командиром выслали не самых сильных, – между тем продолжил Эрб, потянувшись к одному из многочисленных карманов джинсовой жилетки, надетой поверх термокофты, чтобы выудить очередную конфетку. – Я должен был их без проблем догнать и устранить. Я вышел на них в Саррие и вел по шестнадцатой магистрали из города. Там есть отличный отрезок без камер, оптимальный для зачистки без палева. Но все четыре джипа удивительным образом смылись. Нырнули в траффик и исчезли из виду.

– Ты хочешь сказать, затерялись среди других машин? – уточнила Каталина, несколько холодея от описанной картины.

– Нет, – упрямо тряхнул головой Эрб, тщательно разгрызая конфетку, от которой повеяло терпким травяным запахом. – Были – и нету. Как стерли. С такого расстояния я бы точно не потерял их. А тут…

И Эрб, не желая быть понятым, выругался сквозь зубы на террианском.

– А куда же они могли деться с трассы? – задумчиво нахмурилась девушка.

– Лично я считаю, что они исчезли в той параллельной реальности, – оторвавшись наконец от переписки, объяснил Таафф, присаживаясь на стул возле журнального столика. – Я предполагал, что Глуурурк не оставит наше измерение без присмотра. Он знает, что мы здесь и ищем его. Видимо, за всеми нашими действиями начали тщательно следить. И в свете подставной переписки я уверен, что Соль неспроста оказалась не с нами. Все эти манипуляции предназначены для того, чтобы максимально долго и эффективно удерживать нас подальше от него самого в том измерении. Так окурок обеспечил себе некоторую фору для свободных действий. Ну а чтобы мы раньше времени ему не помешали, он выслал наемников для нашей ликвидации. Правда, те тоже облажались и сунулись за нами в разгар людного вечера. Так что… Наша безопасность – это временный вопрос. Мы все должны быть начеку.

– Как же… сложно, – потерла ноющие виски Каталина, слабо представляя, как теперь им оградить себя от следующего нападения. – Может, нам имеет смысл уехать временно из города?

– Вообще-то я как раз собирался попросить тебя вернуться домой в Бостон как можно скорее, – серьезно произнес Таафф, поправляя на носу очки. – Ты уже пострадала. И должна находиться максимально далеко от опасности.

– Ты мне предлагаешь бросить Соль? – с горечью удивилась Каталина и вскинула ладони. – Нет, Таафф, пока моя подруга точно так же в опасности, как и мы все, я отсюда никуда не уеду. Я, конечно, не умею стрелять или драться и наверняка я для вас обуза и все такое. И мало чем могу помочь. Но просто взять и уехать – это для меня предательство, понимаешь? И потом я предлагала не смыться отсюда, а всего лишь где-нибудь ненадолго спрятаться.

Таафф недовольно фыркнул, дернув кончиком коричневого носа, и неодобрительно сложил руки на груди.

– Не думаю, что Соль будет рада твоему геройству. И ты не обязана нам помогать, подвергая себя риску. Но я понял тебя. К сожалению, не имею права прогнать или запрещать. Что до твоего предложения… – и Таафф почесал мохнатый подбородок. – Прямо сейчас это невыполнимо. Отпускать тебя одну отсидеться в пригороде я уже не рискну. А у нас тут еще уйма незавершенных дел. Тем более мы, кажется, сдвинулись с места с найденным шифром.

– Значит, вам удалось его прочесть? – Каталина кивнула на светящийся планшет.

– Ну, братишка Теллур неплохо справился! – немного просветлело лицо напряженного Тааффа. – Он смог вычленить необходимые данные, которые однозначно являются частью схемы некого устройства. Я тут набросал кое-что, исходя из полученных сведений.

– А по схеме можно понять, что именно это за устройство? – Каталина пыталась устаканить в гудящей голове услышанное.

– Можно, но процесс небыстрый, – развел руками палевый. – Мы не ученые и не трансфизики. Моих знаний не хватает. Я решил посоветоваться и с Соль, хоть она больше по части программирования. Посмотрим, что из этого выйдет. Но уже ясно: заложенные в модули алгоритмы в какой-то мере способны влиять на гравитационные излучения и, скорее всего, могут изменять течение реальности, а точнее, расщеплять ее.

– Расщеплять? – переспросила Каталина. – Получается, этот ваш Глуурурк действительно создал расщепитель реальности?

– Вполне возможно, – пожал плечами Таафф. – И если это правда некий расщепитель, то нам нужно изучить его и понять, как можно им управлять и в каком из измерений существует к нему прямой доступ. Ведь если он остался там, где сейчас находится окурок, мы вряд ли сможем что-либо сделать. Но ты не заморачивайся этим. Тебе нужно отдыхать. Мы побудем здесь, теперь это неизбежная необходимость, – развел руками Таафф.

– Я подежурю первым, – кратко предложил Эрб, потянувшись к своему рюкзаку и выуживая оттуда искалеченной ладонью какой-то стальной моток переплетенных деталей, напоминающий головоломку. – Сна все равно нет.

– Миротворец, ты мне нужен на ногах, – напрягся Таафф, пристально глядя на подрагивающие руки друга, начавшие неспешный перебор головоломки. – Иначе мне придется туго.

– Я стараюсь, – устало буркнул чалый и погрузился в себя.

Каталина с тревогой посмотрела на его долговязую фигуру, неуклюже притулившуюся на диване. Что с ним происходило? Почему так часто она замечала эти дрожащие ладони? Что за травяные конфетки он постоянно кидал в рот? Почему он выглядел столь измотанным? Он вообще здоров? Ответов, как обычно, не было…

– Спасибо вам, – искренне поблагодарила Каталина, понимая, что эта ночь будет еще более сложной. – Вы тут располагайтесь, не стесняйтесь. Есть вторая комната и вот этот диван. Постельные принадлежности в шкафу. Кое-какие продукты лежат в холодильнике. И да, я постараюсь не быть для вас в тягость.

И девушка, не дожидаясь ответа, медленно поднялась с дивана и направилась в спальню. Жар и слабость окончательно накрыли ее, и она поняла, что лучшим решением было лечь обратно в постель. Голова неприятно гудела пульсирующей в сосудах кровью, которая жгучими волнами отдавалась в ране. Но почему же так давит на виски?

– Каталина? – донесся до нее сзади встревоженный оклик Тааффа.

Она не ответила, как в тумане открывая дверь своей комнаты и пытаясь справиться с наваливающейся на взор темнотой и подкатывающей дурнотой. Поскорее бы прилечь. Сумрак и тишина спальни подействовали на нее успокаивающе, и она сделала глубокий вдох. Звуки стали исчезать один за другим, свет померк окончательно, и последнее, что она нащупала слабой рукой, был край кровати, до которой она никак не могла добраться. Она опустилась прямо на пол, цепляясь за покрывало.

– Этого еще не хватало, – прорвался к ее сознанию знакомый тихий голос.

Крепкие руки подняли ее и уложили на кровать. На некоторое время она провалилась в забытье, а потом постепенно сознание вернулось к ней, и она открыла глаза.

Комната, едва освещенная сквозь не до конца задернутую штору желтыми отблесками уличных фонарей, была погружена в тишину. Ее нарушало лишь чуть слышное осторожное дыхание напополам с обволакивающей ноткой пряной шерсти.