Текст книги "Демон поневоле"

Волчонок вжался в камни. Алексей скинул куртку и осторожно накрыл испуганного детеныша. Приподнялся на цыпочки и медленно переложил сверток через край.

Выбравшись наружу, весело подмигнул настороженно глядевшей мамаше:

– Ну, чего смотришь? Вот, забирай своего шалопая, – развернул куртку и подтолкнул щенка к волчице. – Живой, здоровый…

Почуяв мамашу, волчонок восторженно завизжал. Подпрыгивая около морды, взахлеб облизал языком.

Волчица глухо заворчала и, глянув прямо в глаза Алексею, развернулась спиной и бесшумно потрусила куда-то вниз. Неуклюже косолапя, волчонок побежал следом.

– И смотрите больше не попадайтесь! – счастливо улыбнулся Алексей, провожая взглядом волчью семью.

На душе стало как-то спокойно и легко. Таким улыбающимся и вернулся за малышом.

– Слазь. Волки ушли.

Ашок осторожно спустился. Интересно, и зачем Ранутра помог такому опасному хищнику? В родной деревне люди очень боялись волков и всегда старались прогнать подальше.

– Зачем ты это сделал, Алахей? Это же волки!

Алексей немного подумал и пожал плечами:

– Не знаю. Помог просто. Тоже семья…

Ашок надолго задумался. Наверно, этим асуры и отличаются от людей. В деревне никто бы не стал разговаривать с волком. Да и вообще, это же смешно, они ведь не понимают человеческого языка! Животные служат людям, так говорит дедушка. Хотя есть священные коровы. Их нельзя обижать. Даже прогонять нельзя, когда они уснут прямо на дороге. Приходится останавливать повозку и ждать, когда уйдет. Но это же священная корова, а тут дикие звери… Выходит, и с ними можно поговорить? Как с людьми? Ведь своими глазами видел, как асура разговаривал. А мама-волчица никого не хотела кусать. Наверно, точно так же, как и человеческая мама, переживала за своего малыша и хотела помочь ему. Наверно, вот что хотел объяснить хозяин зеленого леса, когда спас маленького детеныша волчьей семьи…

Глава 9

После спасения волчонка идти как-то расхотелось. Расстелив на земле куртку, Алексей прилег, закинув руки за голову, мечтательно разглядывая зеленые кроны.

Посмотрев на отдыхающего Алахея, Ашок немного побродил вокруг, а потом уселся около ямы и с интересом начал швырять камешки вниз.

Алексей покосился на малыша и чуть расслабился. Собственно, спешить теперь особо некуда. Впервые с тех пор, как выбило из родного времени, почувствовал настоящую свободу. Никуда не нужно спешить, никто не указ и никому ничем не обязан. Даже решение вернуть Ашока в семью продиктовано только собственной волей и совестью.

До заката солнца оставалось еще часа четыре. Осмотрев место, Алексей решил остановиться на ночь прямо здесь. Место хорошее, чистое. Только вот шалашик бы какой-никакой сделать.

Порыскав вокруг, нашел жерди подходящей длины. Перебросал в кучку, затем одну за другой перетащил к памятному дереву. Используя развилку как основание шалаша, уложил концы жердин, уперев нижние в землю. Получился надежный каркас. Потом подозвал малыша и направился к ближайшим кустам.

Нарезав целый ворох зеленых ветвей, показал Ашоку:

– Туда понесли…

Перетаскав за несколько ходок, показал старательному ребенку, как нужно обкладывать каркас.

– Дом будем делать, понимаешь? Дом. Ночь скоро.

Ашок улыбнулся. Понятно, что дом. Никогда еще не строил домик в лесу!

Сосредоточенно пыхтя, обложил ветками нижний слой шалаша. Алексей прошелся следом и закрепил верх. Минут через двадцать переглянулись и синхронно вздохнули.

– Вроде все, – шепнул Алексей. – Сойдет для сельской местности…

– Что?

– А, отойдем. Глянем.

Отошли немного в сторону, оценивающе оглядев работу издалека.

– Ну что сказать? Класс! – показал большой палец Алексей.

– Что?

– Хорошо, говорю.

Ашок задумался над странным жестом Алахея. Почему показал на небо? Наверно, означает, что очень хорошо потрудились. Совсем как асуры. Ага, еще бы, руки и плечи вон как болят…

Окружающая живность не обращала на людей внимания, живя своей обычной вечерней жизнью. Вокруг что-то ухало, скрипело и многоголосо перекликалось.

Алексей с некоторой ностальгией вспомнил тихие ночевки в горах. Здесь зверье хоть и разнообразнее, но оно не менее кровожадное.

Перед самым закатом решил поставить предупредительные растяжки. Пусть какая-никакая, а сигнализация. Обойдя шалаш, грустно присвистнул. Старая стратегия защиты себя исчерпала, и теперь потребуется вся леска с запасной катушки.

– И может, даже не хватит, – озабоченно прикинул возможный радиус.

Расставив колышки вокруг шалаша, натянул леску. Получился круг диаметром метров в пятнадцать. «Конечно, маловато, но деваться некуда», – он завел конец лески в шалаш и привязал маленький колокольчик от донной удочки.

Ашок тут же заинтересовался новой вещицей. Пришлось объяснить весь смысл затеи.

– Вставай, идем смотреть.

Вывел ребенка из шалаша и устроил небольшое представление.

– Смотри.

Он аккуратно переступил защитный круг, а потом, возвращаясь, нарочито медленно задел ногой леску. Колокольчик истерично загремел.

– Понял? – усмехнулся Алексей. «Килограммов под восемьдесят сом будет».

Ашок пришел в полный восторг. Пулей метнулся в шалаш, восхищенно ощупывая колокольчик:

– Это что?

– Не знаю, как по-вашему. Колокольчик. Все, а теперь спать, – скомандовал Алексей, делая заметку на память: подарить Ашоку колокольчик, когда доведет до дома.

Ночью долго не спалось. Поворочавшись, Алексей обреченно уселся, вслушиваясь в новые звуки. Убаюканный близкими трелями цикад незаметно для себя сомкнул веки и спокойно заснул. До утра так никто и не потревожил.

Едва забрезжил рассвет, по листьям мягко зашелестели дождевые капли. Пока дождь совсем не разошелся, Алексей тихонько вылез из шалаша и поставил котелок на камень. «А кстати, неплохо. Лишняя вода никогда не помешает. А вот завтрак сегодня придется отложить, с сухими дровами напряженка. Изюм с курагой пожуем да водичкой запьем. Пост…»

Чтобы почуявшая рассвет рептилия не разбудила беззаботно спящего Ашока, расстегнул «молнию» необъятного синтетического плаща, прикрыв разом рюкзак и спящего малыша. Сам улегся с краю и попытался уснуть. Мало-помалу, вслушиваясь в успокаивающий шелест дождя, смежил веки и задремал.

В полусумраке шалаша Ашок проспал намного дольше обычного и наконец зашевелился, просыпаясь и шурша плащом. Алексей стянул с него накидку, и сонный Ашок, зевая, сел на одеяле. Дождь уже почти утих, но шалаш начал протекать, и крупная капля воды сорвалась и упала ребенку прямо на голову.

– Ой! – машинально вытерся Ашок.

– А чего ты хотел? Дождь, – улыбнулся Алексей. – А как по-вашему?

Ашок улыбнулся и повторил слово на родном языке.

– Так, пока дождь, давай поедим.

Пока неторопливо пожевали сухофрукты, дождь закончился. Алексей вылез осмотреться и первым делом проверил котелок. Воды накопилось едва на треть. «Все равно пригодится, – обрадованно перелил во фляжку. – Вещь, почти дистиллят. И микробов никаких. А про химию вообще молчу… Ладно, уходить пора».

Свернув лагерь и оскальзываясь, спустились с холма на дорогу. За ночь размыло все следы. «М-да. Плоховато, – Алексей расстроенно оглядел раскисшую грязь. – Эх, делать нечего, дорога все равно куда-нибудь приведет».

– Пошли, – махнул малышу.

После дождя воздух дышал испарениями. Тяжело отдуваясь, Алексей снял верхнюю куртку. Комары только того и ждали.

– Черт! – Алексей с размаху хлопнул себя по плечу. – Вот ведь склерозник! Крем!

В кармашке рюкзака еще со злосчастной рыбалки завалялся крем-репеллент. Правда, пользовался им только утром – как выяснилось, сомы очень чувствительны к малейшему непонятному запаху. Стоило только прикоснуться к наживке пальцами, намазанными репеллентом, – все, считай, пропала рыбалка, никакое мыло не поможет.

«Зато теперь в самый раз», – злорадно ухмыльнулся, выдавил жидкость на ладонь и обмазал лицо, руки и шею.

Ашок заинтересованно уставился на асура. Зачем он делает такой странный ритуал? Запахло незнакомым приятным запахом. Какое-то колдовство?

– Комары достали, – кратко пояснил Алексей удивленному ребенку и перешел на санскрит: – Давай и тебя намажу. Повернись. – Это как по-вашему? – он ткнул пальцем в убитое насекомое.

Ашок сказал и понятливо покивал. Знакомая вещь. Дедушка тоже частенько изготавливал различные травяные настои, которые охотно покупали люди во всей округе. Выходит, и асурам такое не чуждо.

Часа через три по шаткому бамбуковому мосту пересекли журчащий ручей. Откуда-то снизу шарахнулась стайка визжащих обезьян, немало испугав Алексея. Ошарашенно глянул вслед, выругался:

– Напугали, черт! Развели тут всякие обезьяньи питомники! – и, недовольно бурча, полез под мост за водой.

Помня о том, что воды много не бывает, наполнил сразу все имеющиеся емкости и даже пару целлофановых пакетов. Рюкзак угрожающе раздулся и потяжелел.

– Ничего, как-нибудь дотащу потихоньку, – кряхтя, взвалил на себя неподъемную ношу. – Что смотришь, пошли, – кивнул Ашоку.

Дорога повернула вдоль ручья. Алексей обрадованно прибавил ходу. Ручей наверняка впадает в реку, а на реке во все времена были поселения людей.

Еще пару раз шарахались от них стайки обезьян, возвращающихся с водопоя. Алексей нервно выдергивал зажигалку, очень надеясь, что горящий факел отпугнет любую местную тварь.

Солнце стало клониться к горизонту. Алексей начал было присматривать место для ночевки, когда метрах в трехстах впереди показался просвет.

– Видал? – кивнул Алексей. – Может, твоя деревня?

– Нет, – Ашок печально вздохнул. – Моя больше.

– Ладно, пошли. Только тихо, – предупредил Алексей.

Крадучись вышли на заброшенное поле. Явно радуясь отсутствию людей, молодая бамбуковая поросль дружно тянулась к солнцу. Метрах в пятистах виднелись растрепанные тростниковые крыши.

Ашок неожиданно дернул за рукав:

– Смотри, Алахей! – он испуганно показал куда-то влево.

Алексей оглянулся и непроизвольно поежился. «А нехилые у них тут дорожные указатели». На столбе в придорожных зарослях бамбука зловеще щерился отбеленный солнцем человеческий череп. Пытаясь определить примерное время убийства, Алексей подошел вплотную. «Бесполезно. Может, и год, а может, и все десять. Тут эксперт-криминалист нужен. Ладно, нечего тут таращиться». Взял за руку испуганного Ашока и побрел к деревне.

Спотыкаясь на ходу, малыш судорожно вцепился в ладонь асуры. Стало очень страшно. Мигом вспомнились дедушкины рассказы о злобных маленьких лесных людях, поклоняющихся кровавому демону Раване. Они похищали людей из окрестных деревень и приносили в жертву своему кровавому демону. Люди покидали такие места, потому что облавы, которые устраивали местные охотники, результатов не приносили. Лесные люди умели передвигаться по лесу совершенно бесшумно и прятались где-то в глухих болотистых местах.

Добравшись до деревни, Алексей быстро оглядел заброшенные дома. Везде царили разруха и запустение. Буйная растительность уже начала отвоевывать занятые территории, опутывая постройки вездесущими зарослями плюща и молодого бамбука.

Алексей поднялся на крыльцо последней хижины и краем глаза посреди зелени отметил зеркальный отблеск воды. «Опа! Река? Озеро?» – сердце обрадованно заколотилось.

Обогнув дом, наметанным рыбацким глазом наткнулся на небольшую тропинку, уводящую куда-то вниз. Окликнул Ашока, и, отводя руками мешающие стебли двухметрового тростника, оскальзываясь, они побрели по крутому склону.

Тропинка вывела к берегу неширокой реки. Испуганно заклекотав, шарахнулась в воздух здоровенная цапля. Под ногами захлюпала вода. Из-под самых ног бултыхнулись в воду зеленые пятнистые лягушки.

Спокойная река почти до середины заросла мелкой травой. «Метров тридцать», – прикинул на глаз расстояние до противоположного берега. На берегах густо росли бамбук и тростник.

Алексей скинул рюкзак.

– Отдохни пока, – шепнул притомившемуся мальцу.

– А ты? – встревожился Ашок.

– А я смотреть буду, – успокаивающе улыбнулся и пошел осматривать берег выше по течению.

Немного пошарив в тростнике, чуть не споткнулся о небольшую деревянную лодку, наполовину вытащенную из реки. На дне бултыхались дождевая вода вперемешку с мусором и небрежно выструганный обломок дерева, заменяющий весло.

Алексей поднатужился и с раскачки, в три подхода вытянул утлое суденышко на берег. «Ну-с, посмотрим, – он перевернул лодку кверху дном. – Похоже, целая», – оглядел он дно, густо облепленное черными пиявками и ракушками.

Не откладывая, решил провести ходовые испытания. Размеренно отталкиваясь веслом, вывел лодку на чистую воду и подплыл к задремавшему малышу.

Ашок испуганно вскинулся.

– Видал? Лодку нашел, – успокоил его Алексей. – Теперь поплывем. А как это у вас называется? – он похлопал по борту.

Малыш обрадованно вскочил и что-то оживленно затараторил. Понимая слова только с пятого на десятое, Алексей рассеянно улыбнулся. Река! Цель стала гораздо ближе.

Сгоряча решил отчаливать прямо сейчас, но желудок настойчиво напомнил, что неплохо бы поесть. И желательно чего-нибудь посущественнее кураги и изюма. Удивленно поймал себя на мысли, что чувство голода стало намного меньше, чем дома. Немного поразмыслив, махнул рукой: наверное, это объясняется местным теплым климатом. Климатическая зона другая, калории на обогрев тела не расходуются. Да и вообще, не стоит плыть на ночь глядя по незнакомой реке.

Пока занимался костром, пока поужинали, начало ощутимо смеркаться. Невольно поежившись при воспоминании о «благожелательном» придорожном указателе, Алексей решил заночевать прямо на берегу. Окрашенные багряным крыши домов на фоне темного неба стали смотреться как-то особенно зловеще.

Проверил нож, поднялся и шепнул осоловело смотрящему на догорающий костерок Ашоку:

– Я немного пройдусь, – махнул рукой наверх. – Тропинку погляжу.

Ашок испуганно оглянулся на реку и торопливо вскочил:

– Я с тобой!

– Ладно.

Стараясь не шуметь, добрались наверх почти до самого крайнего дома. Прерывая дружный лягушачий хор, в непроходимых зарослях громко ухала какая-то вечерняя птица.

«Надо же, если не знать, прямо совсем как у нас дома, – ностальгически вздохнул Алексей. – Чего бы такого сообразить? Может, бамбуковые колья? Или… А что, идея! Ну-с, приступим…» – внутренне зловеще хихикая, внимательно огляделся.

Решив немного усложнить жизнь гипотетическим ночным врагам, с натугой согнул над тропинкой бамбуковой стебель с руку толщиной. Отрезал ножом верхушку и отпустил, проверяя эффект. Бамбук выпрямился, гулко вспоров воздух.

Довольный эффектом, попросил Ашока отойти вниз. «И все-таки наши люди на такси по ночам в булочную не ездят», – усмехаясь, деловито заправил конец ствола в петлю. Натянул леску параллельно стволу и решил проверить ловушку. Имитируя движение ноги, ткнул леску палочкой. Освобожденный ствол с басовитым гулом взметнулся к небу.

«Жуть! – на секунду зажмурился, представив раскоряченные ноги идущего. Надеюсь, дети у них уже есть», – заправил ловушку и припорошил листьями. Продублировал капкан метрах в двадцати пониже, и уже по темноте вернулись к затухающему костру.

«Да, паранойя, а что делать… Как говаривала бабуля, пуганая ворона и куста боится», – засыпая под мерное кваканье лягушачьего ночного хора, он сонно улыбнулся.

Глава 10

Старый вождь прислушался и решительно ступил на дорогу. Заметил цепочку странных ребристых следов и присел, отставив копье. Заинтересованно поглядывая через плечо, воины сгрудились позади.

Обнюхав глубоко вмятый в грунт отпечаток, вождь кровожадно покосился на след маленького ребенка. Двое! Наконец-то! Такая удача!

Шумно втянул ноздрями воздух и повернулся к молодым охотникам:

– Дети мои! Здесь прошли крупный молодой мужчина и ребенок. К рассвету мы принесем Раване богатую жертву! Идемте! – словно волк, он хищно пригнулся и рванул по следу.

Ночью Алексею совсем не спалось. В тростниках что-то постоянно чавкало и хлюпало, пару раз почти по самой голове пробегал какой-то суетливый местный грызун, держа в зубах разжеванные стебли тростника.

«Да здесь прямо дурдом какой-то!» – включив налобный фонарик, проводил злобным взглядом очередного визитера.

Перед рассветом река подернулась белесой дымкой. Воздух посвежел. Стало тянуть в сон. Покосившись на безмятежно спящего Ашока, Алексей широко зевнул, подбросил дровишек в костер, подумал: «Ладно, надо бы хоть чуток покемарить», – закрыл глаза и попытался уснуть.

Едва задремал, жуткий вопль подкинул его на месте. «Черт, как чуял! Принесла нелегкая! Так, спокойно, спокойно. Метров сто… Секунд сорок в запасе», – бешено заколотилось сердце.

Дрожащими руками закинул сонного ребенка в лодку прямо с одеялом, следом, не разбираясь, рюкзак и спальник и, раздирая жилы, со стоном вытолкнул судно на чистую воду. Рывком перевалился через борт и рысью переметнулся на нос, едва не сбив перепуганного Ашока. Бешено отталкиваясь веслом, повел лодку вниз по течению.

В зарослях раздался второй леденящий душу вопль. Алексей на ходу оглянулся. Несмотря на испуг, пробил нервный смех. «Идиоты какие-то. Теперь уже двое без яиц!»

Увидев смеющееся лицо Ранутры, Ашок немного успокоился и глянул назад.

– Не боись, уйдем! – приободрил Алексей.

Ашок растерянно улыбнулся. Так быстро двигаться… Разве люди на такое способны? Еще мгновение назад сладко спал, а потом раздался жуткий вой – и сразу оказался в лодке посреди реки. Вот что значит демон!

С громким треском ломающегося тростника на берег выскочила толпа приземистых голых мужчин с копьями и луками. Людоеды мигом оценили обстановку и возмущенно заорали, увидев бегство легкой добычи. Конечно, вождь и колдун наверняка бы подсказали, что делать, но им было не до охоты. Извергая проклятия, в корчах валялись они на тропе, придерживая отшибленную промежность.

«Фу, кажись, пронесло! Метров за сто уже… – Алексей облегченно вздохнул. – Не достанут».

Ашок заинтересованно глянул на Ранутру. Страх пропал, словно его и не было. Людоеды попались в ловушку. Асура словно знал, наверняка зрит будущее. Интересно, что он еще придумал?

– Эй, мужики! – привстал Алексей. – Вы там яйца свои поберегите! – не удержавшись, показал воякам интернациональный жест, понятный мужчинам во все времена.

Злорадно улыбаясь, выпрямился в шаткой лодке во весь рост, хлопнул ребром левой ладони по бицепсу правой руки, отчего та рефлекторно согнулась в локте и задралась вверх, указывая сжатым кулаком в небо.

Очевидно, жест имел свои корни и в этом затерянном племени. Увидев столь неслыханное оскорбление, воины возмущенно завыли и начали пускать в ускользающего врага стрелу за стрелой.

«Не, ну точно, идиоты, – успокоился Алексей. – Так бездарно потратить боеприпасы, ведь поди метров сто пятьдесят уже». Он уложил Ашока на дно и азартно схватился за весло, быстро уводя ходкую лодку.

Глава 11

На одном только переизбытке адреналина махал веслом без остановки часа два, отрываясь от возможной погони. Почувствовав, что плечи начали деревенеть, оглядел буйные заросли переплетенных деревьев и решил, что пора бы немного передохнуть.

Распугав стайку щебечущих птичек, с разгону вогнал лодку в шуршащую стену тростника. Устало положил весло и повернулся к малышу.

– Все, отдых.

Ашок слегка продрог. Чтобы было теплее, закутался с головой в одеяло, оставив наружу только один любопытный глаз.

– О! Здорово, Кутузов! – рассмеялся Алексей. – Замерз, да? А чего ты хотел – такое вот паршивое лето… А я вроде бы и ничего, даже жарко!

Хоть Ашок ничего не понял, но весело улыбнулся в ответ. Почти привык, что асура время от времени пытается говорить на языке демонов. Жаль, что ничего не понятно. А ведь его хорошо понимают ручной ракшас и даже свирепая волчица. Интересно, откуда они знают нечеловеческий язык?

Алексей расстелил спальник и перенес рюкзак с намертво вцепившимся Чучундриком на нос лодки.

– Что, замерз, Зеленый? Ха! Это тебе не Таити. Ничего, скоро отогреешься.

Пытаясь расслабить сведенные непрерывной работой мышцы, с трудом улегся на спальник. Безмятежно уставился на плывущие легкие облачка, заинтересованно провожая барражирующих разноцветных стрекоз.

– Эй, Зеленый! Не спи! Смотри, какая вкусняшка полетела! С тебя десять баксов. – Легонько похлопал по спальнику: – Ашок, ты тоже ложись, отдохни.

Ашок опасливо покосился на речную гладь. А если апсары? Хотя что они сделают самому Ранутре? Поколебавшись, прилег рядом.

– Вон, смотри, как это называется? – Алексей показал пальцем на тучу.

Ашок, помня о том, что Алахей не понимает слова с первого раза, раздельно, по слогам повторил название тучи на родном языке. Алексей медленно повторил следом.

– Смотри, а вон еще одна. Как сказать один и еще один? – Алексей показал два пальца.

Ашок гордо назвал цифру. Хотя до обряда инициации осталось еще больше года, уже многое запомнил из рассказов дедушки, отца и братьев.

– А у нас два. Рисуется вот так, – Алексей окунул палец в воду и нарисовал двойку на темном дереве борта.

Ашок осторожно заглянул за борт, окунул палец и нарисовал рядом две горизонтальные палочки.

– А дальше? – заинтересовался асура.

Малыш увлеченно нарисовал цифры до десяти.

– Неплохо, значит, у вас еще не все потеряно, – обрадовался Алексей. – Хоть математика есть.

– Что? – вопросительно уставился Ашок.

– Хорошо, говорю, – перешел на санскрит Алексей. – Все, давай полежим.

Закинул руки за голову, устраиваясь поудобнее.

Малыш послушно умолк. Немного поерзал на спальнике и сосредоточенно уставился в небо, думая о своем.

Чучундрик не терял время даром. Явно имитируя безобидную зеленую ветку, начал подкрадываться к большой синей стрекозе, зависшей над рюкзаком. Подойдя на расстояние выстрела, ловко хлестнул языком и промазал. Реакция у стрекозы оказалась отменная.

Алексей невольно ухмыльнулся, глядя в остекленевшие глаза.

– Ну что, Акела, промахнулся? – насмешливо потрепал он шипастую спину.

Чучундрик обиженно потускнел и замер, превратившись в изваяние.

– Да ладно тебе, Чешуйчатый, с кем не бывает! – примирительно произнес Алексей. – Снайперы вон и то лажаются, а тут живая стрекоза. Ну и промазал разок, в другой раз повезет. И вообще, это неправильные стрекозы. Видал, она вся синяя какая-то? Синие – они такие, радиопомехи наводят… Да глюки это, точно говорю!

Чучундрик чуть позеленел и высокомерно повращал глазами. Дескать, теперь не подлизывайся, оскорбление нанесено.

– Ну извини, – пожал плечами Алексей.

Отдохнув с полчасика, лениво взялся за весло. Вспомнив, что с утра так и не позавтракали, вопросительно обернулся к малышу.

– Ты есть хочешь?

– Очень! – просиял Ашок.

– Очень? – задумчиво пробормотал Алексей. – Тогда надо искать пристань, – рывком толкнулся на чистую воду.

Зашелестел тростник. Течение мягко подхватило лодку. Подправив курс, Алексей невольно восхитился:

– А красиво у вас…

Непривычно жаркое утреннее солнце разогнало туман. Заросли засияли миллионами росинок. Словно по команде, радостно загалдели птицы. Разноцветные зимородки с пронзительным писком бросались за мелкой серебристой рыбешкой. Объевшиеся пеликаны подремывали после сытной рыбалки, провожая чужаков сонным взглядом.

Показалась отмель. Алексей опасливо ткнул веслом вязкий грунт. Ушло по самую рукоять. Пахнуло гнилью.

«Да уж. Не хватало еще здесь увязнуть. Проблема…» – разочарованно повернул лодку.

Минут через двадцать показалось поваленное дерево. По скрюченным веткам весело гонялись за мелкими мошками суетливые трясогузки. Распугав стайку, Алексей пару минут покрутился, разглядывая берег. Вроде бы все спокойно.

Причалил лодку и вцепился в корявый сучок. Под днищем недовольно забурлила вода. «А неплохое течение. Унесет, как пить дать. Привязать нужно», – потянулся за ножом и ковырнул потемневшую от времени древесину борта. Задубевшее дерево стойко выдержало натиск. «Ого! Броневая, однако, – он проникся невольным уважением к посудине. – Однако, как говаривал Николай Дмитриевич Зелинский, на всякий газ есть противогаз…» – Алексей потянулся за рыбацким ящичком.

Вытащил китайский мультитул с инструментальными отростками практически на все случаи жизни. Подцепил ногтем пилку и с натугой выдвинул лезвие.

Ашок с интересом уставился на новую вещицу.

– Это что?

– Это? Пилка, – отозвался Алексей. Примерился и с душераздирающим скрежетом вгрызся в древесину.

Ашок заинтересованно наклонился. Странные вещицы асуры вызывали настоящее восхищение. Даже дедушкиным инструментам до таких далеко. Да и за теми, которые есть, приходится ездить очень далеко. В саму Паталипутру. Только там работают искусные кузнецы, которые делают изящные инструменты для лечения людей. Выходит, и демоны используют инструменты? А зачем тогда заклятия?

Вспомнился первый вечер, когда Алахей одним мигом развел костер. Показалось, что огонек выходит прямо из руки. Потом асура дал попробовать извлечь огонь из маленькой прозрачной вещицы. Внутри переливалась вода, и демон каким-то колдовством заставил ее гореть!

Впрочем, дедушка не раз рассказывал истории о том, что жившие много лет назад боги вначале тоже были людьми, но потом получили великие тайные знания. Приобретя невиданное могущество, даже летали на извергающих огонь повозках – виманах.

Алексей обмотал капроновый шнур вокруг паза и затянул двойным узлом. Причалил рядом с внушающим доверие толстым обломанным сучком. Накинул петлю и подтянул лодку.

– Так-с. Кажись, приплыли куда-то… – Он подозрительно огляделся и повернулся к малышу. – Выходим. Помочь?

– Я сам! – балансируя руками, Ашок осторожно сошел на берег.

– Ну, сам так сам, – усмехнулся Алексей.

Вытоптав в зарослях тростника небольшой круг, сгрузил рюкзак. Чучундрик оживленно завращал глазами.

– Пеленгуешь? Ну-ну… – Алексей снисходительно потрепал шипастый загривок. – За дровами пошли, – кивнул он малышу.

Пока готовился суп, уселись рядышком, задумчиво глядя на огонь.

Ашок покосился на Ранутру, задумчиво вертящего в руках огненную вещицу. Как легко эта штука разжигает костер. Надо же, настоящий асура! Если бы он не убил страшного Малгуна, то лежать бы Ашоку вместе со старшими братьями. Правда, поначалу он не знал, кого больше бояться, – то ли чудище, то ли Алахея. А теперь даже привык. Надо же, к демону тоже можно привыкнуть…

Алексей поймал себя на мысли, что начал привыкать к этому опасному, но в то же время такому неторопливому времени, в сравнении с загаженным и сумасшедшим двадцать первым веком. И вообще, ему здорово повезло, что повстречался с Ашоком! Так постепенно вклиниться в местную жизнь, встреть он вместо ребенка взрослого человека, было бы трудновато.

Наконец Алексей оторвался от философских раздумий. Зачерпнул суп и подул на горячую ложку.

– Готово, – он повернулся к малышу. – Держи, – протянул ложку.

Содержимое котелка умяли минут за десять. Разомлев на солнце, Алексей решил, что торопиться теперь некуда. Река под боком, всегда можно наловить рыбы, да и ускользнуть от опасности можно практически мигом.

«И то верно. Надо отдохнуть. Шутка ли, два часа академической гребли». Он вытащил из лодки спальник и скомканное одеяло, расстелил на берегу и улегся.

– Отдыхать будешь? – окликнул Ашока.

– Не-а, – Ашок немного покрутился рядом, а потом как-то застенчиво попросил дать посмотреть зубастый инструмент.

– Чего? – растерялся Алексей.

Ашок показал на лодку и очень живо изобразил, как распиливает дерево.

– А, пилку! Держи, – понимающе кивнул Алексей и протянул инструмент.

Малыш радостно оживился и побежал к стеблям бамбука. Уселся у толстенного ствола и, сосредоточенно наморщив лоб, попытался высвободить тугое лезвие. С третьей попытки фиксатор щелкнул. Уважительно оглядев зубья, Ашок повернулся к дереву. Ножовка вгрызлась в древесину.

«Надо же, соображает. А кстати, этот дрын нам вполне пригодится, прямо на течении вобью колья в грунт, и можно спокойно спать», – прищурился Алексей.

Малыш с радостным гиканьем повалил подпиленный ствол. Завороженно проследил за плавным падением и принялся за второй. «Вот так и началось хищническое истребление девственных индийских джунглей», – усмехнулся Алексей.

Повалив еще пару стволов, Ашок угомонился. Любовно погладил зубья и завертелся, оглядывая бамбуковые пеньки. С чувством исполненного долга защелкнул лезвие в паз и, вернувшись, протянул инструмент.

– Здорово! – Алексей улыбнулся и направился к поваленным деревцам. Выбрал два ствола понадежнее, отмерил пять шагов и ловко отчекрыжил макушки. «В хозяйстве всегда пригодится, да и трогаться уже пора», – он осторожно уложил колья в лодку.

– Уходим, – кивнул малышу.

Закинул пожитки, помог Ашоку перешагнуть на борт.

– Уселся? Держись, – оттолкнулся веслом. – Из-за острова на стрежень… – пропел вдохновенным басом, подражая Шаляпину, и повернул на середину реки.

Ашок испуганно притих при изменившемся тембре голоса Алахея. Колдует? Зачем? Вслушиваясь в протяжные мелодичные звуки, мало-помалу успокоился. Да это же самая настоящая песня! Должно быть, у асуры очень хорошее расположение духа.

Распевая, Алексей рассеянно поглядывал по сторонам. Окружающая картина не отличалась разнообразием – непроходимые девственные джунгли. Лодка тревожила стайки крикливых обезьян, пришедших на водопой. Возмущенные столь наглым вторжением, обезьяны пронзительно вопили, отпугивая чужаков.

Убаюканный мерным журчанием воды, примерно через час он перевел осоловелый взгляд на полупогруженный замшелый обрубок бревна. При всплеске весла бревно вдруг зашевелилось и ухнуло под воду.

«Мама моя, да это ж настоящий крокодил!» – нервно сглотнул Алексей. Вспомнив, кто здесь главный, взял себя в руки и повернулся к напуганному ребенку.

– Слушай, Ашок, а ты случайно не помнишь, как правильно пишется: кракодил или крокодил?

Услышав вопросительную интонацию, малыш явно на автомате выдал местный эквивалент.

– Ага, – рассеянно подтвердил Алексей. – Он самый…

В надежде, что зверюга испугалась, прибавил ходу, стараясь грести как можно бесшумнее. Нечего раззадоривать аппетит!

– Ашок, ты там посматривай, – бросил через плечо. – Если что увидишь, крикни.

Малыш испуганно завертел головой. Сначала одноглазый Малгун, а теперь еще свирепые слуги апсар! Да какие большие! Около деревни такие не водятся. А если нападет, что будет делать Ранутра?

Река стала заметно шире. Солнце хорошо прогревало мелкие, заросшие водорослями плесы.

«А может, у них тут гнездо? – стараясь не сбить дыхание, Алексей злобно оглядел заросли. – И откуда их теперь ждать?»

Трехметровые рептилии проявили живой интерес к незнакомому предмету. Выставив глаза и ноздри, парочка крокодилов почетным эскортом пристроилась в киль. Очевидно, сочтя добычу слишком крупной, минуты через две бесшумно погрузились под воду.

Алексей немного утомился и стал грести медленнее, напряженно поглядывая по сторонам. «Интересно, а смогут ли они перевернуть лодку?» – настойчиво колотилась мысль. Откуда-то вспомнилось, что животные чувствуют, что их боятся. Попытавшись успокоиться, несколько раз сжал и расслабил мышцы, пытаясь дышать медленно и равномерно. Постепенно страх отпустил. Успокоившись, подмигнул малышу.