Текст книги "Цветочный переполох"

ГЛАВА ВТОРАЯ

В половине шестого Эрика услышала стук в дверь своего кабинета. Разволновалась. Не зная, куда деть руки, расстегнула наверху пуговицу белоснежной блузки и поправила лацканы строгого пиджака. В общем, к приему подготовилась.

Затем резко повернула дверную ручку. Второй раз Гэннону стучать не пришлось.

Мужчина вошел в кабинет. Осмотрелся. Приблизился к письменному столу Эрики и, не говоря ни слова, заглянул в ее глаза. Немая сцена. Что будет дальше?

– Присаживайся, – она указала на кресло. – Ну, как поживаешь?

– Прекрасно, а ты?

– Обдумала твое предложение. Мне нравилось работать в «Пульсе». Такие были перспективы! Такие темпы! Незаурядные журналисты. Но… но я очень довольна и своим теперешним местом. У меня прекрасные отношения с коллегами. В коллективе теплая атмосфера, мы – одна семья…

Гэннон молчал. Эрика продолжила:

– Итак, спасибо тебе за твое замечательное, лестное для меня предложение. Однако я решительно отклоняю его. Решительно.

Гэннон ухмыльнулся, подошел ближе к столу и поднял ее до половины наполненную кружку.

– Твоя работа в «Домашнем стиле», дорогая, в чем-то схожа с горячим шоколадом. Весьма приятная на вкус. Но горячий шоколад быстро остывает. А тематика твоего журнала? Для обывателей. Вышивка, вязание, выбор интерьера, заметочки к Дню святого Валентина… Интересно, конечно. Но ты же предназначена для другого.

– Пожалуй, соглашусь. Однако я хочу жить спокойно, а не потрясать каждый день мир сенсационными новостями.

– Да не проработаешь ты долго в «Домашнем стиле». Я же тебя знаю. Ты – вулкан, ты – кипящая лава, ты непоседа. Тебе нужен постоянный приток адреналина. Ты – прирожденный репортер, мастер эпатажа… Сбрось наконец домашние тапочки, вернись к нормальной жизни.

От вызова в его взгляде у девушки будто что-то взорвалось внутри. Он так хорошо ее знает, и при этом бросил. Зачем, почему? Господи, как больно. Нет, она не вернется в «Пульс». Рана еще не зажила.

– Я жду окончательного ответа, – грозно потребовал Гэннон Эллиотт.

– Своего решения не изменю.

Его губы слегка раздвинулись в едкой улыбке. Гэннон не собирался отступать.

– Твой ответ для меня неприемлем. Я хочу вернуть тебя в «Пульс». Непременно. Об этом мечтает и мой отец.

Замечательно. Ее переманивают к себе два Эллиотта. Даже приятно.

– Мне и здесь очень хорошо.

В «Пульсе» будет лучше. – Гэннон положил какую-то папку на стол, раскрыл ее. – Не хочешь подготовить материал на эту тему?

Эрика увидела фотографии младенцев и замерла. Наклонилась, разглядывая снимки.

«Как вырастить идеального ребенка-робота», «Манипуляции с генами», – заголовки небольших текстов, приложенных к фото, пугали.

Она с ужасом взглянула на Гэннона.

– Я знал, что тебя это заинтересует. Наука и жизнь – нет темы острее. И сенсационная статья с твоим именем на обложке. Бомба. Потрясение для всего мира. Ты получишь престижную премию, ты разоблачишь монстров от медицины…

Эрика внимательно рассматривала симпатичные мордашки на фото. Схватилась за горло, проглатывая ком. Господи, как же сильно она хотела иметь ребенка! И не важно, какими способами его заполучить. Главное – иметь. Но разве понять это Гэннону? Они данный вопрос и не обсуждали ни разу.

– Да. Тема очень интересная, но пусть за нее возьмется кто-нибудь другой.

Он помолчал. Потом произнес:

– Хорошо. Но все-таки изучи эти материалы. Мне хочется знать твое мнение по поводу столь щепетильной проблемы. В общем, я загляну в среду. Жди.

В «Рэнди мартини», новом ультрамодном коктейль-баре, от посетителей не было отбоя. Жители Манхэттена веселились здесь от души.

Заглянула на огонек и славная троица – Эрика Лейвен и ее подруги Джессика и Паула.

Девушки потягивали приятные на вкус напитки и донимали приятельницу вопросами. Что, мол, ты такая грустная?

Эрика наконец призналась:

– Я хочу ребенка, а мой доктор сказал мне, что надо рожать немедленно. Иначе будет поздно. Немедленно. Легко говорить. От кого?

– Да. Случай тяжелый, – подметила Джессика и похлопала Эрику по руке.

– А может, тебе завести кошку или собаку? – Паула ждала реакции.

Эрика покачала головой.

– Я хочу ребенка.

Подруга подняла бокал с мартини.

– А знаешь, сколько с ними хлопот, с детьми-то. Сплошные проблемы…

Эрика снова покачала головой.

– Меня это не пугает.

– Тогда быстрее ищи достойного мужчину, – высказалась Джессика. – Ау. Неужели нет никого подходящего на горизонте?

Перед глазами Эрики возник образ Гэннона. Но она не хотела даже думать о нем.

– Нет. Никого у меня на данном этапе нет. Джессика скривилась.

– Тогда остается пробирка. Паула пришла в ужас.

– Угу. Скажи еще, забеременеть от инопланетянина. Ищи потом его по всей Вселенной.

– А что, захватывающее путешествие, – улыбнулась Джессика.

– Для кого? – возмутилась Паула. – Хватит издеваться над подругой.

Я и не издеваюсь, – обиделась Джес. – Просто Эрике надо родить. Как можно быстрее. А мы будем осыпать ее подарками и во всем помогать.

– Хватит болтать, – потребовала Паула.

– Но мы могли бы стать для ребенка подруги любящими тетями, – произнесла Джесс. – Мне нравится эта идея. Искусственное оплодотворение. В этом, на мой взгляд, нет ничего плохого. Эрике нужно попробовать…

– Я сама знаю, что мне нужно, – Лейвен вспыхнула. – А вдруг сей опыт окажется неудачным? Такой риск.

– Вся наша жизнь – риск, – глубокомысленно подметила Джессика.

– Но разве можно предположить, чем все закончится? – Эрика разволновалась.

– Конечно, нельзя, – согласилась Паула. – Но если изучить родословную потенциального отца… Словом, речь идет о генах.

Эрика опять невольно подумала об Эллиоттах. Чистая ветвь. Все здоровы, умны, хороши собой. От мужчин этого семейства только и рожать.

– Было бы здорово, если бы я могла выбирать, – произнесла она вслух.

– Да, – согласилась Джессика, сделав очередной глоток мартини. – А начнем-ка вот с того загорелого блондина у барной стойки…

– Но вдруг он тупой как валенок? – хихикнула Паула.

– Разберемся, – Джессика схватила подругу за руку. – Пойдем.

Немного опьяневшая Эрика сделала серьезное заявление:

– Мне нужен порядочный и образованный мужчина. Красивой внешности недостаточно.

– Все понимаем, – откликнулась Паула. – И никаких ужасных болезней, вредных привычек. Сейчас выведем голубчика на чистую воду.

– Давайте, – покорно согласилась Эрика.

– Так. Рост нормальный, – констатировала Джессика.

– Ну, по крайней мере, не карлик, – вставила Паула. – Отлично.

– А чувство юмора? – Язык у Эрики слегка заплетался.

– Мы же парня пока не знаем. Потерпи, дорогая, – Паула сделала знак официанту. – Еще три мартини.

– Хватит, хватит, – взмолилась Лейвен.

– Каждый отвечает за себя, – хмыкнула Паула.

– А ты кому отдаешь предпочтение, блондинам или брюнетам? – спросила Джессика, обращаясь к Эрике.

– Предпочитаю темноволосых, – ответила та.

– Цвет глаз?

– Зеленые.

– Отлично. Значит, намеченная цель, то есть блондин, не подходит. – Джессика поблагодарила официанта, вновь принесшего мартини. – Теперь у нас есть условный портрет будущего отца ребенка. Высокий, образованный, с темными волосами и зелеными глазами. С отменным здоровьем, без вредных привычек, с чувством юмора.

– И где же найти столь идеальный экземпляр? – с иронией спросила Паула.

– Да есть один на примете, – загадочно улыбнулась Джессика. – Вот он и станет донором спермы для Эрики.

Лейвен поперхнулась.

– Девушки, по-моему, вы не в себе. Джессика покачала головой.

– Ошибаешься, подруга.

На следующее утро Эрика проснулась поздно. Чувствовала себя так, будто по ней проехался грузовик. Слава богу, на первую половину дня не было запланировано никаких встреч. Но как же стыдно. Напилась в баре, как хрюшка. Никогда такого не случалось. Впрочем, нет. Нагрузилась в прошлом году, когда Гэннон Эллиотт порвал с нею. Как же она страдала! И самое ужасное, ни с кем не могла поделиться своим горем. О безумном романе со своим боссом не решалась рассказать даже своим близким подругам – Пауле и Джессике.

Тайну надо было блюсти. В интересах компании. Но это, кстати, придавало невероятную остроту ее отношениям с Гэнноном. Когда скрывать нечего, так скучно.

Резко зазвонил телефон. Даже в висках застучало.

– Алло?

– Эрика, это Кэмми. Ты в порядке?

– Со мной все хорошо. По семейным обстоятельствам задержусь. Приду в редакцию позже.

– Ради бога. Только о тебе уже два раза спрашивал Гэннон Эллиотт.

Проклятье.

– Скажи ему, что я позвоню после обеда.

– Но… Он хотел пригласить тебя на совещание за ленчем.

– Тема совещания? – с подозрением спросила Эрика.

– Он мне не сказал.

– Ну, хорошо. Я сама все выясню.

Нахмурившись, Эрика побежала в душ. Нанесла гель на волосы, стянула их в конский хвост. Затем сделала макияж. Надела черный брючный костюм, сапоги, схватила пальто и вышла за дверь.

Остановила такси. Забравшись в машину, автоматически набрала номер Гэннона. Черт, никак не может выбросить из памяти набор этих цифр. Разозлилась. Нужно забыть телефон бывшего любовника.

– Эрика Лэйвен отвечает на звонок Гэннона Эллиотта, – сообщила она его секретарше.

– Соединяю.

– Привет, Эрика. Мне было интересно, где ты, – раздался низкий голос Гэннона.

– Ты хочешь, чтобы я присутствовала на редакционной летучке в «Пульсе»? Но у меня очень много дел. Очень.

– И все-таки мы тебя ждем. На повестке дня – слишком серьезная тема. Твое мнение бесценно. Ведь помнишь, о чем пойдет речь…

Эрика вздохнула. Да, поговорить есть о чем. Искушение появиться в «Пульсе» не давало покоя.

– Но у меня действительно много дел.

– Посиди хотя бы полчаса.

– Ну хорошо. Однако я все равно останусь в «Домашнем стиле».

– Прекрасно. Значит, увидимся в полдень, – заключил Гэннон.

Эрика пришла в зал заседаний редколлегии «Пульса» на несколько минут раньше. На большом столе уже разложили коробки с ленчем. Какая предусмотрительность.

– Это вы постарались? – обратилась Эрика к секретарше Гэннона.

Лина, замужняя молодая женщина, мать очаровательных близняшек, засияла.

– Когда мой шеф сказал мне, что вы здесь таки появитесь, я уж сделала все возможное: заказала пикантный овощной супчик, отлично прожаренного цыпленочка, фруктовый салатик и лимонный тортик.

– Вы – славная женщина. Может, лучше будете работать у меня? – пошутила Эрика. – Я очень добрая начальница, даже никогда не повышаю голос.

– А кто сказал, что я повышаю голос? – Гэннон за спиной Эрики возник неожиданно.

Она сжалась. Господи, главное – совладать с собой. Не показывать своего волнения.

– Лина, мне бы хотелось выпить чашечку кофе, – обратилась она к секретарше Эллиотта, потом повернулась к Гэннону. – Добрый день. Твоя помощница – молодец. Организовала прекрасный ленч.

В его ирландских глазах мелькнуло нечто загадочное.

– Да, действительно. У меня отличный секретарь. Но на сей раз она старалась ради тебя.

Эрика сделала глоток кофе.

– Уж не пыталась ли ты переманить Лину? – Гэннон театрально нахмурился.

– Боже упаси, – ответила с улыбкой Эрика. – С таким львом как ты лучше не связываться.

– Кто сказал, что я лев? Разве я умею рычать?

– Умеешь, умеешь, – не моргнув глазом напомнила Эрика и снова глотнула кофе.

– Черный?

– Естественно. Вчера вечером перегуляла. Несколько бокалов мартини – это слишком…

– Выходила в свет со смертельным дуэтом? – пошутил он, имея в виду Джессику и Паулу.

– Не трогай моих подруг, – Эрика всегда защищала девушек. – Зря я тебе о них рассказывала. Впрочем, они – замечательные. Не чета тебе. Однако лучше скажи, как твои родственники?

– Как всегда.

– Это очень неопределенно.

Он наклонился ближе, отчего у нее заколотилось сердце.

– Узнаешь больше, если вернешься в команду «Пульса».

Через пару минут в комнату вошли сотрудники редакции во главе с начальством.

Майкл Эллиотт, главный редактор «Пульса» и отец Гэннона, протянул ей руку:

– Приятная встреча. Нам тебя недоставало.

– Рад, что ты вернулась, Эрика, – поприветствовал девушку Джим Хенсли, литературный редактор журнала.

– Счастлива видеть тебя, – обрадовалась Барб.

И Говард от души улыбался ей.

Как же приятно. Эрика чуть не расплакалась.

Но наконец заседание открылось.

– Итак, приступим к делу, – произнес Майкл. – Гэннон, твой вопрос первый.

– Я бы хотел начать со статьи об «искусственных» детях. Эрика, у тебя есть мнение на этот счет?

– Скажу следующее. Рассмотрим ситуацию: медик, бездетная пара, их последующие действия. Процедуры, расходы, несбывшиеся мечты. Полный крах. Разочарование.

– В наших рядах пессимистам не место, – Майкл Эллиотт, можно сказать, возмутился. – Хватит ныть. Нужно просто как следует разобраться в теме…

– Эрика, за дело.

– Простите, не поняла.

– Я не ясно выразился? Мы постановили: ты возвращаешься в «Пульс». Напишешь сенсационную статью, получишь престижную премию, а остальное приложится. Поверь мне, деточка.

Эрика удивленно взглянула на Гэннона.

– Я тоже так думаю, – подтвердил он. – У тебя на руках прекрасный материал. Действуй. Ты ведь талантище.

– Эй, – заметила сотрудница «Пульса» Барб, – если вы будете так нахваливать Эрику, остальные почувствуют себя просто ремесленниками. Обидно.

– Но ведь она действительно суперталантлива, – констатировал Говард.

Эрика вновь посмотрела на Гэннона и ощутила какое-то беспокойство. Чего хотят от нее эти люди? Майкл Эллиотт, например, никогда не рассыпался в похвалах. Сейчас иная ситуация. Странно.

Происходит что-то непонятное. Но ее, конечно, не посвятят во все тайны. Ради бога.

– Вы, ребята, слишком высокого мнения обо мне. – Эрика взглянула на часы. – Я – обычная журналистка. И мне пора возвращаться на территорию «Домашнего стиля». Было приятно всех увидеть. До новых встреч. Гэннон резко встал.

– Мне нужно сказать несколько слов Эрике. А вы приступайте к ленчу.

– Без проблем, – ответил его отец. – Но не слишком задерживайся.

Эрика вышла за дверь, Гэннон пошел вслед за девушкой. Она повернулась к нему.

– Похоже, нужно устранить некоторое недоразумение.

– Какое недоразумение?

– У твоего отца и других членов коллектива журнала «Пульс» сложилось ложное впечатление, что я возвращаюсь…

– Эрика, ты должна написать статью о «странных» детях. Должна.

– Может, и напишу, но в «Пульс» не вернусь.

– А если получишь огромные деньги? Сколько ты стоишь, скажи. – Гэннон пребывал в состоянии бешенства. – Назови свою цену. Мы согласны на все.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Гэннон Эллиотт решил ждать. Эрика Лейвен должна вернуться в «Пульс», и точка. Да, пока уговорить девушку не получилось. Ну ничего. Скоро созреет. Закисать в «Домашнем стиле» более не сможет.

Но как с ней легко работалось, вспомнил Гэннон. И какой она всегда была вдумчивой, деловитой, выдержанной. Даже когда он внезапно заявил о прекращении их отношений, не скандалила. Кстати, Гэннон до сих пор испытывал угрызения совести по поводу своего трусливого поступка. Но он ведь всегда старался избегать романов на службе. Прислушался однажды к совету своего деда: «Никогда не связывай себя постелью с коллегами. Повредит карьере и твоему имиджу».

И Гэннон до поры до времени честно придерживался этики семейства Эллиоттов. Вкалывал как проклятый и не поддавался никаким чарам сотрудниц холдинга. Однако случилось непредвиденное. Однажды не устоял перед обаянием Эрики Лейвен.

Девушка притягивала к себе как магнит. Она была не только красива, но и очень умна. К тому же по-журналистски отчаянна. Оказалось, во всем. Смело окунулась в бурный океан их внезапно возникших друг к другу чувств.

Гэннон закрыл глаза. Он пытался вспомнить обнаженное тело Эрики, он будто вновь ощутил его жар, его страстную мольбу о близости.

Мужчина почувствовал возбуждение, но постарался отогнать от себя мысли о сексе.

Дверь кабинета открылась. На пороге стоял отец Гэннона. Он вопросительно посмотрел на сына.

– Я не вовремя? Куда-то собрался?

– Должен закончить очередные переговоры. А ты что хотел?

– Просто пообщаться. Слушай, у тебя такой вид. Будто готовишься к решительному бою…

– Ничего такого, с чем бы я не справился, – ответил Гэннон.

– Если тебе интересно, – сообщил его отец, – сегодня уйду пораньше. Решили с твоей мамой отобедать дома, устроить себе небольшой праздник. Гэннон слегка удивился.

– Дай подумать. Так, юбилеев вроде никаких. По какому поводу будете загуливать?

– Вдруг захотелось сбежать с работы, расслабиться, – ответил мужчина, поглаживая слегка выступающий живот. – Приятно посидеть за домашним столом с любимой супругой. Тебе бы тоже не помешало жениться.

– Я давно женат. На своей работе. Стараюсь изо всех сил, чтобы наш журнал был лучшим.

Отец Гэннона улыбнулся и сжал плечо сына.

– Ты молодец, парень. Ты – моя надежда и опора. Ты – умница.

Гэннон расцвел. Ему нравились похвалы старших.

– Желаю приятно провести время, обними за меня маму.

Гэннон распрощался с отцом, а потом сам пошел ж лифту. Ему хотелось как можно быстрее попасть на этаж, где располагался кабинет Эрики Лейвен. Пару минут спустя он постучал в дверь.

– Войдите, – крикнула девушка.

Получив приглашение, Гэннон повернул дверную ручку.

Эрика разговаривала по телефону. Молодой человек внимательно посмотрел на нее. Как всегда, очаровательна. И одета прекрасно. И так же вьются длинные каштановые локоны. Красивая женщина. Просто шикарная.

Она положила трубку.

– Извини. Нужно было решить кое-какие проблемы с устроителем выставки декоративных поделок. Нервный господин…

– Но ты успокоила его? – хитро прищурившись, спросил Гэннон.

Эрика посмотрела на часы.

– Я умею это делать. Присаживайся.

Гэннон обрадовался. Сразу не прогоняет – хороший знак. Чувствуется, настроилась на разговор.

– Итак, чего ты хочешь? – Она заглянула ему в глаза. – Все-таки вернуть меня в «Пульс»? Но я успешно тружусь в «Домашнем стиле». Больше года. К тому же, когда уходила из «Пульса», ты не возражал. Что изменилось сейчас?

– Обстоятельства. Я могу раскрыть тебе секрет, но ты должна оставить его при себе.

– Конечно, – заверила она.

Гэннон не сомневался в надежности Эрики. Девушка умела хранить тайны, была в щепетильных ситуациях весьма осторожной.

– Мой дед уходит в отставку, но он выбрал, на взгляд всей нашей родни, странный способ в плане определения преемника. Вместо того чтобы сразу назначить главу холдинга, решил устроить соревнование между четырьмя лучшими журналами корпорации «Эллиотт». Ее президентом станет главный редактор издания, которое будет лучше всего продаваться.

После долгого молчания Эрика промолвила:

– Да в принципе ничего ужасного тут нет. Хотя… Может начаться, грубо говоря, грызня. Но ты, естественно, хочешь видеть главой холдинга своего отца?

– Хочу. Он этого заслуживает больше всех. И ты должна помочь ему. Войди в нашу команду.

– В таком случае, – она открыла папку с фотоснимками детей. – В таком случае…

Хочет подготовить статью на эту тему? Отлично. Гэннон, предчувствуя победу, взмахнул рукой.

– Договорились. Тема полностью твоя.

– Ты не понял, Гэннон. Я не просто хочу подготовить материал на тему материнства, я мечтаю о ребенке сама…

Гэннон в замешательстве посмотрел на девушку.

– Стоп. Стоп. Ты собираешься рожать?

– Пока нет. Но планирую…

– А разве это имеет отношение ко мне?

– Представь. У тебя прекрасные гены, что и требуется для моего будущего малыша.

Эрика Лейвен сошла с ума? Он покачал головой и открыл было рот заявить свой протест, но она остановила растерявшегося мужчину.

– Только послушай. Ничего страшного. Мы подпишем договор. После рождения ребенка я не потребую от тебя ни финансовой, ни какой-либо другой помощи. Мне лишь нужна твоя сперма. Нам даже не надо ложиться в постель. Ты можешь сдать ее в лаборатории…

– Совсем лишилась рассудка. Зачем тебе это? Лучше познакомься с каким-нибудь другим парнем, выйди замуж. И у вас все получится. Естественным путем…

– Я уже сказала. Повторю. У тебя прекрасные гены. И я хочу иметь ребенка благодаря твоему донорству. В ближайшее время. Потом будет поздно.

– Почему? Разве ты старушка?

Нет, конечно. – Она с отчаянием посмотрела на Гэннона. – Но мой доктор сказал, я должна поспешить. В противном случае может получиться так, что вообще никогда не забеременею. Зачем тогда жить? Без детей? Какой смысл?

– А как насчет усыновления? – спросил Гэннон.

– Узнавала. Нужны огромные деньги, масса бумаг. Но дело даже не в этом. К чужому малышу вряд ли привыкну.

Гэннон нервно провел рукой по волосам. От волнения он сильно побледнел.

– Я не представляю… Мне нужно подумать над сказанным тобой. Все так неожиданно.

Эрика кивнула.

– Понимаю. Застала тебя врасплох. Но, надеюсь, ты поможешь мне.

– Тогда возвращайся в «Пульс». Вот такое условие.

Она усмехнулась.

– Нет.

– Но я гарантирую высокую зарплату, карьерный рост, самые интересные рубрики. Ты станешь знаменитой. Разве можно отклонять такое предложение?

– На данном этапе я думаю не о славе, а о ребенке. Для женщины это самое главное. Пожалуйста, не отказывай мне. Нужен полностью здоровый донор. Если хочешь, заключим контракт…

Гэннон чуть не выругался. Что творится с Эрикой? Кажется, ее заклинило на теме «Идеальный ребенок».

– Я свяжусь с тобой потом, мне необходимо все осмыслить. – Он пошел к двери.

– Заранее спасибо и спокойной ночи, – пробормотала она ему вслед.

Он шел к лифту, все время чертыхаясь. Ну и дела. Эрика Лейвен просто озадачила его. И что же теперь делать? Гэннон застонал. Нашла производителя спермы для пробирки. Совсем девушка сдвинулась. А если об этом узнает его дед? Просто убьет. Посчитает все оскорблением для клана Эллиоттов, представители которого были весьма консервативны в таких щепетильных вопросах.

Старшие часто говорили Гэннону, что он должен быть примером благоразумия. А тут такое! Прийти в лабораторию и… Мужчину бросило в жар. Нет, ни за что. Наверняка потом придется объясняться с близкими. Ведь узнают, как он стал отцом. Непременно узнают.

Гэннон вышел из лифта и направился в свой кабинет, рассеянно кивая здоровающимся сотрудникам.

В кабинете сразу подошел к окну. Главное – успокоиться. Глядя на огни большого города, перебирал в уме варианты своего дальнейшего поведения. Вывод сделал один: чтобы вернуть Эрику Лейвен в «Пульс», нужно постараться. Но не в плане «работы» на пробирку. Действовать нужно другими методами.

Эрика зашла в небольшой уютный коктейль-бар и присела за столиком в углу. Воспоминания, воспоминания. Когда встречалась с Гэнноном раньше, они часто посещали такие милые кафешки. У девушки сжалось сердце. Все в прошлом.

А в настоящем? Оглядевшись, она снова увидела Гэннона Эллиотта. Сама подошла к экс-любовнику, ощущая внутри невероятную дрожь. Гэннон выглядел потрясающе, как будто и не было позади тяжелого рабочего дня. Чисто выбрит, в свежей рубашке, благоухал изысканным парфюмом. И какая сексуальная улыбка. Может у любой женщины вызвать головокружение.

Эрика приказала себе держаться. Никаких эмоций.

– Спасибо, что пришла. Сядем в отдельную кабинку? – Он взял девушку за руку. – Движение на улице сильное? Как доехала?

– Машин полно. Поймала такси до того, как начал моросить дождик. Словом, не промокла.

– А я сегодня взял автомобиль напрокат. Могу подвезти тебя потом домой, если попросишь.

– Подумаю.

– Хочешь есть? – он протянул ей меню.

– Не отказалась бы от овощной закуски и легкого коктейля. Помнишь, какой я люблю?

– Мартини с персиковым соком?

– Мне всегда нравилась эта смесь.

К столику подошел официант. Гэннон сделал заказ для дамы, себе попросил принести виски и зажаренную лопатку бизона.

– Средство от изжоги прихватил? – засмеялась Эрика. – Вдруг станет плохо. С возрастом желудки у людей более чувствительны.

– Хочешь сказать, что я почти старик?

– Никто из нас не становится моложе. Но лучше скажи, почему ты вдруг захотел встретиться со мной?

– Я подумал, мы сможем кое о чем договориться. Но есть некоторые нюансы.

– Какие именно? – Эрика затаила дыхание. Неужели Гэннон все-таки поможет ей в плане искусственного оплодотворения?

Когда на днях он, ошеломленный, ушел из ее кабинета, она опустила руки. Идиотка, настоящая идиотка. Просить у бывшего любовника донорскую сперму! До чего додумалась! Но внутренний голос подсказывал девушке, что шанс есть. Нужно только проявить настойчивость.

А Гэннон тем временем продолжал:

– Итак. Ты даешь согласие вернуться в «Пульс». Мы заключаем с тобой контракт, но не простой. Условие – никогда больше не покинешь этот журнал. У тебя будет высокая зарплата, роскошный кабинет…

– И надежная дверь с секретным кодом, – добавила она. – Вдруг кто-то замыслит посягнуть на мою честь. Не войдет ни за что.

Гэннон улыбнулся.

– Ты стала язвительной.

– Просто я помню уроки прошлого. И как страдала когда-то, пытаясь кое-кого забыть.

Гэннон сделал большой глоток виски.

Эрика отпила коктейль. Главное – не нервничать, сказала она самой себе.

Да и стоит ли. У нее прекрасная должность, она с удовольствием работает в «Домашнем стиле». А нервотрепка в «Пульсе» еще та. И Гэннон постоянно будет маячить перед глазами.

– Что касается твоих планов…

– Имеешь в виду мое желание обратиться в Центр искусственного оплодотворения?

– Да. Я могу пойти на донорство, если ты вернешься в «Пульс». Но нужно подписать необходимые бумаги. Хотя, если мой дед узнает, что только после этого Эрика Лейвен согласилась вернуться в журнал, возглавляемый моим отцом, старика хватит удар. Ладно. Разберемся потом.

Стало быть, Гэннон практически согласен, подумала она. Господи, неужели?

– Но давай договоримся. Нужно соблюдать полную секретность. Мой адвокат позаботится обо всем. Правда, его сейчас нет в стране. Но ничего. Подождем.

– А когда он должен появиться?

– Через несколько недель. Совершает круиз по Средиземному морю. Медовый месяц, знаешь ли…

– А наши действия? Мне нужно приступить к работе в «Пульсе» после его возвращения?

– Нет. В редакции – сложное положение. Выходи немедленно.

– Каким образом? Мне нужно подобрать замену. Не могу же просто так бросить «Домашний стиль».

– Кандидатура есть. Донна Тимоти займет твое место. А мы уже на следующей неделе ждем тебя в своей редакции.

Эрика раскраснелась от волнения. Донна – неплохая журналистка, но передать ей бразды правления – некоторый риск. Вдруг не справится? И вообще, во всем такой стремительный темп.

– Гэннон, ради бога, не гони.

– Уже забыла? В «Пульсе» так и принято. Только скорость приносит успех.

Она сделала глоток мартини.

– А контракт будет надежный?

– Естественно. Я серьезный человек.

– Ну ладно. Однако прошу внести в документ поправку: смогу вернуться в «Домашний стиль», когда захочу.

– Хорошо, уговорила. Но ведь не захочешь. Я-то тебя знаю. Будь честна сама с собой. Ты – огненная лава. Не сможешь находиться в состоянии полного покоя.

Да, Гэннон Эллиотт хорошо знал свою бывшую любовницу. Ни один мужчина не мог проникнуть в тайники ее души. А он смог. Вот она и захотела сделать именно Гэннона биологическим отцом своего ребенка. Казалось, их связала судьба.. Пожизненно.

Но как тяжело с ним общаться. Скоро придется и по работе сталкиваться каждый день. С ума сойти. А может, потратить часть энергии на поиски другого партнера, превосходящего во всем Гэннона Эллиотта? Да где таких взять!

Принесли закуски. Парочка переменила тему разговора. Эрика спросила о бабушке Гэннона.

– Как поживает глубокоуважаемая Мив Эллиотт? У них такая любовь с твоим дедушкой! На зависть окружающим. Кстати, а где они познакомились?

– Он перевез ее из Ирландии. Простая швея. Но разве дело в этом? Главное – любовь. Дед обожает Мив до сих пор. Ведь она святая. Ее нужно носить на руках.

– Я всегда хотела поближе познакомиться с членами твоей семьи. Шикарный материал для солидного журнала.

– Неплохая идея. Для «Пульса». Под рубрику «Личность и семейный очаг».

– Ты плагиатор. Настоящий вор, – возмутилась девушка.

– Чушь. Ведь Эрика Лейвен уже в моей команде…

Она не скрывала радости. Чувствовала себя на данном этапе весьма значительной персоной. Она ведь действительно была очень талантливой журналисткой.

Они покончили с закусками, еще немного выпили, а потом Эрика взглянула на часы.

– Боже. Уже десять. Он схватил ее за руку.

– Твои часики наверняка врут.

– Посмотри на свои.

Гэннон хмыкнул и про себя выругался. Потом посмотрел ей в глаза.

– Как быстро летит время…

У нее снова все сжалось внутри. Намек понятен.

– Да. Годы уходят.

Он отвернулся, вздохнул. Как-то тоскливо.

– Подвезти тебя?

– Это было бы неплохо.

Вышли на улицу. Черный лимузин. Он открыл дверцу. Эрика проскользнула на сиденье. Гэннон последовал за ней.

– По-прежнему живешь в районе Слоуп-парка?

– Да. Мне там очень нравится.

Господи, запах мужского лосьона и виски вскружил ей голову.

Когда Гэннон сообщал водителю ее адрес в Бруклине, она сидела тихо, едва дыша. И не могла оторвать взгляда от крепких ног своего приятеля. Он всегда выглядел как настоящий спортсмен. К такому хотелось незамедлительно броситься в объятия.

Гэннон дотронулся до ее плеча, и она растерянно посмотрела на него.

– В чем дело?

– Закрой окошко, пожалуйста. Так будет лучше. А то продует.

– Да. Конечно. Слушаюсь.

На крутом повороте машину слегка занесло.

Эрика чисто машинально прижалась к груди Гэннона. Потом подняла голову, заглянула в его зеленые лучистые глаза. Он наклонился и поцеловал девушку.

– В память о прошлом.

Она могла бы резко отодвинуться. Но не сделала этого. Не сделала.