Текст книги "Властители Праха: Темный опал и Золотое дитя. Сборник Первый"

Властители Праха: Темный опал и Золотое дитя
Сборник Первый
Liht Ineggan

Дизайнер обложки нейросеть Dream be Wombo

© Liht Ineggan, 2024

© нейросеть Dream be Wombo, дизайн обложки, 2024

ISBN 978-5-0062-7277-4 (т. 1)

ISBN 978-5-0062-7278-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Властители Праха: «Темный опал и Золотое дитя»

Лихт Инегган

Предисловие

Приятно встретить вас на этих страницах, дорогой читатель. Сборник рассказов, представленный в этой книге, состоит из переплетения историй различных героев. Истории эти являются хоть и важной, но довольно малой частью описываемой мной вселенной. Задача которой, словно через замочную скважину показать фантастику и фентези как концепт свободы мысли. И кто знает, куда дорога за этой дверью сможет вас привести: в пугающие кошмары, полные Лавкрафтовских чудовищ? А может в волшебные земли возведенные Толкиным? Или в суровые играми судьбы миры Муркока. Перечислять их можно бесконечно. Столь много прекрасных работ писательского ремесла ждут вас там. Может вас занесет и на страницы следующих сборников «Властителей Праха»…

Это не так важно, важно то – что благодаря вам герои различных историй продолжат жить. Не прекращая радовать своими приключениями вас и людей после вас. Вдохновляя следующие поколения писателей и творцов.

Передо мной, как автором, стоит почетный долг рассказать про сюжеты и события возникшие фантазией моего разума. Дать немного больше свободы и жизни персонажам благодаря вам, читателям. Освободить их от ограниченности лишь моей памяти и мышления. Однако, как вы наверняка заметите, в произведениях останется нераскрытой огромная масса событий. Часть из них будет рассказана мной позже. Остальное же будет осмыслено вами, мои дорогие читатели, и создано теми из вас, кто полюбит этот мир также, как люблю его я. Тем самым, приглашаю своих коллег творить, открывая двери единого мира сюжетов и историй. Конечно же, под коллегами я имею ввиду не только писателей, но созидателей любых направлений. А также предлагаю всем остальным пробовать творить. Сочиняйте, изображайте, пойте, танцуйте. Вкладывая душу, создавайте новое. И, главное, – не забывайте жить в мире, как с собой, так и с другими.

Я посвящаю этот сборник всем творцам прошлого, настоящего и будущего.

Что ж, теперь, закончив с вступлением, я желаю вам приятного чтения.

Будни Бога. Вступление

«Прах ты и в прах возвратишься.»

– Бытие 3:19

В темных пустошах погода менялась в зависимости от настроений сильнейших. Именно поэтому, в области близ Башни правил абсолютный штиль. Ливед Редоб лежал на полу рядом с троном, смотрел в потолок и думал, чем же ему заняться. Почти все, что было в его жилище давно наскучило. Не с кем было развлечься, ведь у него не было друзей. В этом измерении вообще ни у кого не бывало друзей. Одни «достойные противники», «жалкие трусы» или на крайний случай «бравые союзники». К сожалению, многие божества любили думать шаблонно. Большинство темных владык относили Ливеда ко вторым, но только из-за того, что не встречались с ним лично. Хотя находились некоторые храбрецы, желавшие сразиться с легендарным Принцем Последнего Рассвета и Мрачным Солнцем Междумирья. Ни чем хорошим для них это не заканчивалось.

Он не участвовал в бесполезных постоянных войнах за территорию и влияние. А войны происходили постоянно. Между Старыми Богами, Владыками Иных и Повелителями Измерений. Отличия между которыми не были до конца понятны ни им самим, ни ему. Редоб не относил себя к кому бы то ни было. Он старался смотреть на миропорядок, если такое слово можно было использовать в этом месте, многограннее своих сородичей. Ему хватало своего карманного мирка: Черной Башни Страданий. Впрочем, это название не признавалось Ливедом. Ее так прозвали другие из-за библиотек и странных устройств, смысла которых, боги, владыки и прочие, не понимали. И от того считали это место обителью неясности и боли.

Иногда кто-то из особо смелых, или глупых, что было одинаковым в глазах Солнца, пытался напасть на волшебный дворец. Последним, кажется, был Красный Пожиратель Света, Лууф. Он ворвался с криками в тронный зал крепости. Принц не оценил такого порыва, поэтому тысячи алых ошметков были развешаны на внешней стороне башни, в назидание другим неосторожным гостям.

Из-за игнорирования битв, Его считали странным и высокомерным, но в открытую ему это, конечно, никто не говорил. Старшие среди фракций прекрасно понимали, что не стоит ворошить его укромное и спокойное осиное гнездо.

Боги не могли напрямую воздействовать на все миры, в большинстве из них, они были не более чем духами. Голосами, совращающими низшие расы к поклонению себе и борьбе против почитателей других высших или местных божеств. Ливеда это не заботило, в отличие от своих недоразвитых братьев и сестер (хотя пол в пустошах – был скорее чем-то вроде одежды у смертных), он мог обличаться в колдовские телесные ткани. Ему нравилось самому путешествовать и изучать новые измерения, а не разрушать их, предавая хаосу сектантских разборок.

Мрачное Солнце никогда не разделял мании величия остальных соотечественников и не стремился к созданию поклонников, но те всегда сами как-то находились. В одном из отсталых миров, Принц решил подарить существам знания и открытия более продвинутых цивилизаций… Однако одно из них увидело в отражении его имени воплощение всех зол. Поначалу это было забавно, обряды, песнопения, но когда фанатики начали сжигать ученых, которым он помог… Ливед решил, что этот мир уже не спасти.

Вообще, в каждом измерении были те, кто молился ему, желал откровений, или те кто боялись его… Что в сущности не отличается. Это было терпимо. Но везде появлялась особая группа поклонников, что заставляла Принца чувствовать стыд и разочарование. Особенно различные кровавые жертвоприношения… Такого рода внимание, нервировало его.

Он считал себя пацифистом. Впрочем, лишь в меру разумного, для темного божества. Ему нравились смертные гораздо больше, чем собратья по неисчерпаемым силам. Ливед видел в них некое очарование.

От скуки Ливед следил за некоторыми отдельными представителями низших рас. К счастью, время разных измерений текло так, что Божество никогда не пропускал ничего интересного. Изредка помогая им чем-то, или даже спускаясь к тем, в различных обличиях. Совершая сделки с наиболее интригующими из них, правда, не приносящие абсолютно никакой выгоды ему самому на самом деле. Некоторые предлагали свои души и так далее… Это было… странно. И лишь единожды за все это время, он впустил в башню одного из них. Но это пока что…

Раньше его фаворитом для наблюдений был этот талантливый юноша. Но и в других мирах и эрах были весьма интересные персонажи.

Песнь леса

«Кто дал права кому-то владеть чем-то? В сущности, мы ничем не владеем, ничего не контролируем до конца. Все эти государства, деньги, политика, войны и прочие незрелые игры, да приблуды человечества. Никогда мы не могли их понять… Что значит это слово: „Мое“?»

– Отец-древо

I

Шел тихий осенний дождь. Сэйдж шел по большому (по меркам такого провинциального городка), проржавевшему, мосту. Он всегда проходил тут после тяжелого рабочего дня, это помогало собраться с мыслями. А мысли были разные, и их было куда больше, чем хотелось бы. Впрочем, так ведь всегда. Мужчина остановился немного не дойдя до середины этого строения и посмотрел в бурые, торфяные воды реки.

– Грязь… Из нее мы появились на свет, в ней живем и она же станет нашим вечным пристанищем… – тихо прошептал он. Прошедшая мимо женщина посмотрела на него с нескрываемым отвращением. – Дурак… – еще тише сказал он себе.

Взгляд его зеленых, цвета весенней травы, глаз пал на проплывающую бутыль из под дешевого местного джина. Сам он не пил. А зачем? Если цель в том, чтобы оградить свой разум от решений и лишних размышлений или получить краткое наслаждение, то есть множество способов куда эффективней. А если в том, чтобы травить свое тело и уйти из жизни пораньше? Тогда можно было бы просто спрыгнуть с этого чертового моста. В голову вдруг пришла озорная, даже ребяческая идея:

– Да, прямо в этот поток отходов… Одежду жалко, да и зачем… – он улыбнулся от этого мимолетного наваждения.

А место было по своей природе весьма примечательным. Только за этот год на берег вынесло более десяти тел… А сколько еще не найдены или скрыты в этом отвратительном потоке? Смущало здесь вовсе не количество, а то, что в солнечные, жаркие дни, дети все равно ходили купаться на эту канализационную речушку. Не мудрено, что именно они чаще всего и находили новых постоянных обитателей этих глубин. Когда-то утопленники были кем-то, у них были имена, должности, знакомые. Теперь же они – лишь причина чьей-нибудь детской психологической травмы. Лишний повод не прыгать сейчас. Да и погода слишком хороша, чтобы так попусту растрачивать день. Да и жизнь.

Дождь был приятный. Я не устану повторять. Теплый, пронизывающий. Любитель дурацких мыслей мог бы взять попутку. Или сесть на автобус. Или потратиться и взять такси. Но решил пойти пешком, иногда нужно просто походить чуть дольше обычного и все встает на свои места. Эффект правда, не гарантируется. Да и почему бы не воспользоваться несостыковками в своей голове как поводом погулять подольше, вместе с одним из его самых любимых состояний природы. Когда единение с нескончаемым падением капель, лишает всех застоявшихся мыслей и дарит короткий миг полной ментальной пустоты.

Он шел дальше. Виднелся магазинчик Шу, торговца с востока. Это значило, что до дома оставалось чуть меньше 10 минут. Городок был и правда небольшим. Почти весь он был выстроен вокруг производственного предприятия «Фривил-Метал». Сталелитейный завод принадлежал крупному конгломерату. Собственно, городок был одним из тысяч подобных молодых поселений.

Вдруг, мимо промчались машины пожарных и еще одна скорой помощи. К Сэйджу закралось неприятное предчувствие. Впрочем, шаг он не ускорил: вряд ли человек успеет куда-то быстрее автомобиля. Остается надеяться на лучшее и спокойно идти дальше. Под этим приятным и теплым дождем. По пути человек вспоминал, не оставлял ли что-то включенным или в критической близости к огнеопасным веществам. Вроде бы, нет. Сэйдж был весьма осторожен с огнем. Значит беспокоиться смысла не было… Или же…

Войдя во двор нескольких многоэтажек, он увидел горящий балкон.

– … 9ый,10ый,11ый… – он жил на тринадцатом этаже, раздалось одинокое бранное слово разочарования. – Бл*ть

Нет, он не виноват. Его совесть чиста. Утюги в шкафу, плита отключена. Но это не спасло его квартиру от злосчастного соседа-пироманьяка снизу. Квартира которого полыхала адским пламенем с угольно-черным дымом струящимся из выбитых окон. Темный столп дыма расходился к дождливому небу. Зрелище не для пирофобов. А вот, если вы из огнепоклонников, то прошу присаживайтесь. Напитки и закуски в стоимость, к сожалению, не входят. В стоимость не входил и сосед. А жаль. Хоть какие-то плюсы были бы, если бы тот остался в своем теплом, уютном гнездышке… Сэйдж не испытывал сочувствия к этому человеку. Сочувствие – это вообще часто вредная эмоция, которая не приводит к чему-то хорошему, если ты разбрасываешься ей направо и налево. К сожалению, сосед бегал рядом с пожарными и фельдшерами. Кричал на них, видимо, пытаясь перевалить вину на поздно приехавший «отряд спасения». Есть такой тип людей, которые рады оболгать и обругать своих благодетелей, и сосед – был их явным представителем. Человек он был, в целом, не очень.

Сэйдж присел на лавочку, засунул руку в карман, достал пачку дешевых сигарет и потянулся за спичками… Их там не оказалось… Наверняка забыл, как выкинул законченный коробок. А пламя уже дожирало его квартиру. Посмотрев еще раз на огонь, что не переставал утихать даже под дождем, он слегка улыбнулся. От явной иронии, ему стало нехорошо и истерически весело. Он закрыл глаза ладонью. Что еще он мог сейчас поделать?

К этому моменту сосед уже заметил несчастного и теперь направлялся в его сторону. Весь красный от злости и потраченных сил на ор и ругань. Которые ему ничего не принесут.

– Нет, ну ты представляешь, они ехали… да за это время я бы сам… в мое время за такое бы их, – распинался виновник торжества.

Сэйдж слушал отрывками этот гневный монолог ещё долго, тихо думая про себя:

– «Жаль… все таки жаль, что он сейчас не там, на двенадцатом этаже»

– И на что идут наши налоги… Ты меня слушаешь?

– Да, просто кошмар, – вяло ответив, Сэйдж закрыл глаза.

– А я о чем, ладно, пойду, надо разобраться с этими лентяями. – отворачиваясь сказал сосед.

Сосед, к слову, уже третий год, скрываясь от налоговых служб, любил поговорить о государственном долге. Обязательства у государства, конечно, были. Например, изолировать этого человека от нормального общества.

А ведь Сэйдж даже не знал имени соседа снизу… Хотя жил тут около восьми лет… Чудеса.

Под закрытыми веками, Сэйдж видел лишь тьму, он сосредоточился на каплях дождя, больше ничто не раздражало его разум. Пока он не знал, что же ожидает его.

II

На следующий день начальник дал мужчине двухнедельный отпуск, а также разрешение на выезд из города. В таких поселениях получить подобное было не так уж и просто. Уцелевшие вещи (которых, к слову, было не так уж и много) он оставил на складе компании. Из полезного, испытание огнем выдержали туристические принадлежности. Пару лет как забытые и отложенные на лучшие времена. Тогда Сэйдж хотел сходить в поход по ближайшему предгорью. Правда, каждый раз он находил лишь причины оставаться дома. Теперь же последнего не было, так что и отговорки найти стало вдруг сложнее.

Он сложил в рюкзак палатку, спальник, сменную одежду, маленький котел и все остальное, что переводило его из разряда «просто бесцельно блуждающего по лесу» в разряд «слегка сбившегося с маршрута туриста». Он радовался, вспоминая мудреные названия предметов. Однако, для еды оставалось не так много места. Так что пришлось закупить самое необходимое, там хватало всего на несколько приемов пищи. Но Сэйдж и не планировал оставаться в лесу надолго. Хотя природа была ему всегда ближе городов.

Выйдя из магазина, забив до максимума остатки свободного пространства карманов, турист отправился вдоль шоссе к предполагаемому началу лесного путешествия.

Он особо не задумывался о маршруте, однако условился не идти по одной из уже протоптанных туристами троп. Первооткрывателем здешних мест ему, конечно же, не стать. В этом он опоздал где-то на полтысячелетия, но внутренний голос желал приключений, которых не найдешь на обычных дорогах. Выйдя через КПП, что впускал и выпускал людей живущих в городе, он направился к лесу.

Путник дошёл чуть меньше чем за час, в отличие от лесных зон на территории города, тут начиналась почти нетронутая природа. Возможно, именно то, чего ему не хватало в обыденном течении пыльных дней.

Оставшись совершенно одиноким, лицом к лицу с лесом, уставший авантюрист посмотрел на небо. Солнце начинало отливать розовым цветом, он взглянул на часы: там было… А так ли важно, сколько показывают стрелки?

– «Скоро Солнце и вовсе сядет,» – подумал Сэйдж.

И потому, пройдя немного в лес, он начал готовиться к темноте. Сначала он разжёг костер. В этот раз спички были при нем, и в избытке. А так как ветки уже успели высохнуть после вчерашнего проливного дождя, это было несложной задачей. Он подкинул пару средних полен в уже оживший костер, и перешел к палатке. Поставить ее – не сложно, впрочем, как всегда, не хватало пары колышков для крепления тента. Так что Сэйдж решил, с помощью ножа и веток, восполнить их недостаток. Вышло кривовато, но для первого раза – уже неплохо. Стемнело.

Сэйдж сидел до тех пор, пока костер не потух, он немного притоптал его, снял кроссовки и залез в палатку. Так как было тепло, романтик решил не закрывать вход тента, а закрыть только молнию москитной сетки. Хотя за весь день ему так и не удалось нормально поесть, он был сыт. Даже более чем, он чувствовал такие легкость и предвкушение, казалось, он не сможет сомкнуть глаз и будет все думать и думать…

###

Сэйдж проснулся от своего же глубокого вздоха. Давно он так хорошо себя не чувствовал. Заснул вчера он почти сразу. Обычно мужчина предпочитал позднее время раннему. Проснуться после полудня – считалось в его понимании идеальным. Завтрак в час дня – приемлемо. Однако, это утро было просто волшебным. Листва и прохладный ветер – не позволяли слепящему свету попадать в его глаза и нежно дарили прохладу. Редкое пение птиц, которое он так давно не слышал, ласкало его слух различными мелодиями. Городской житель вдруг задумался, ведь на самом деле он слышал это почти каждый день, но не замечал за постоянными монотонным шумом завода, улиц и других жителей. А тут, даже осенью, в период далёкий от легкомысленных мелодий, они раздавались громко и чётко.

Солнце было ещё далеко от своего пика. Он неспешно надел обувь и осмотрелся, сейчас пейзаж вокруг выглядел более дружелюбным, чем в ночных сумерках.

– Да, ночь все же слегка пугает, возможно, это наследие предков никогда нас не покинет… – Сэйдж говорил вслух, пока искал хворост. Костер вышло разжечь с первой спички. Так что на несколько мгновений его захлестнуло невольное самовосхищение. У вышеупомянутых предков должна пролиться скупая слеза гордости за потомка. Сотни тысяч лет покорения огня и вот… – Так ладно…

От мыслей об этом Сэйджу стало неловко. Организм быстро перевел внимание на пустующий желудок. Турист высыпал полпачки риса в котелок, залил в него воды и поставил на огонь.

Уже через час, покончив с палаткой, он с трудом засунул ее в чехол. Наконец, вода закипела. Дождавшись готовности пищи, голодный кулинар сел завтракать. Рис был на вкус… Лучше не вспоминать. Кажется, полуфабрикатный образ жизни привел его к деградации в кулинарном мастерстве. Чем еще объяснить эту пресную, клейкую, подгоревшую но хотя бы питательную, жижу. Мастер кулинарии понял, что не взяв с собой соль, сахар и личного повара, он совершил фатальную ошибку. Для начала он был бы доволен наличием и первых двух. Впрочем, впечатление о начале дня это не испортило. Он закрыл котелок с остатками крышкой и положил в рюкзак. Сэйдж направился дальше, куда именно, правда, он пока не знал. Да и знать как-то не хотелось.

До следующего лагерного места путник шел почти без передышек. Один раз остановившись для того, чтобы опустошить содержимое котелка и предпоследней бутыли. Закончив с этим, он решил не тратить ограниченный запас воды на мытье посуды, так что просто прицепил котелок карабином к рюкзаку.

Во время ходьбы он много внимания уделял окружающему миру. Если не наслаждаться природой, то что же еще делать в подобном путешествии. Все выглядело таким необычным после долгих лет в однообразно сером городке. Он видел белок, птиц, зайцев и даже змею, греющуюся на камне в лучах, проступающих сквозь проблеск в листве. Она заинтересовала его больше прочих, однако подойти совсем близко Сэйдж не отважился. Он застыл любуясь на черную переливающуюся чешую. Через какое-то время змея лениво открыла глаза, посмотрела янтарными полосками и также лениво зашипела. Натуралист решил, что не стоит дальше беспокоить этого прекрасного представителя местной фауны. И отправился по намеченной звериной тропке дальше.

К тому моменту, как время сумерек становилось все ближе, он вышел к маленькой речке. Прозрачной и весьма холодной. Окунув в нее свои руки и зачерпнув обеими ладонями воду, он поднес их к лицу. Вода струилась вниз и впитывалась в одежду. Она была освежающей. Мужчина поднял обновленный взгляд к небу: там собирались тучи.

Пройдя немного вдоль реки, Сэйдж нашел подходящее место, чтобы разбить лагерь, чем и принялся торопливо заниматься. Путник не мог заставить себя еще раз приготовить и съесть рис… Клейкое ощущение гари на мгновение почуствовалось на языке. Ну уж нет! Так что на ужин у него были макароны с овощными консервами, их было сложно приготовить плохо. По итогу он остался доволен.

Закрыв тент палатки, от возможного дождя, удовлетворенный пищей и сегодняшним днем, Сэйдж отошел ко сну.

Посреди ночи Сэйдж проснулся от далекого и громкого воя. Но тот почти сразу приглушил удар молнии. В любом случае, то, что «ночная песнь» шла откуда-то издалека, успокоило сонную персону, и он смог задремать под монотонный стук начавшегося ливня. Гроза дарила чувство защищенности. Будто кроме палатки и дождя ничего и не было во всем мире… Чувство это было весьма ошибочным.

###

Раздались иные звуки. Близкие. Шорох листвы и веток, тяжелые шаги… К этому моменту Сэйдж уже проснулся окончательно, кровь начинала потихоньку бить в его висках. А после звенящего падения котла, он задержал дыхание от испуга, и начал следить за каждым звуком. Послышалось медленное, спокойное чавканье и хриплый басистый рык. Это мог быть только медведь.

– «Кажется, я умру» – подумал Сэйдж и закрыл глаза, постепенно начав возвращать свое дыхание в норму. – «Ну уж нет, я отправлялся к этому проклятому предгорью не за этим. (Хотя может я и не у предгорья, карты то нет. Не важно!) Так что… успокойся?! Нож в боковом кармане рюкзака, тот лежит у меня в ногах. Если начну медленно двигаться к нему рукой, меня не должны услышать.» – Внутренне храбрец понимал, что нож вряд ли поможет… Да и сможет ли он вообще сдвинуться с места хоть на сантиметр?

Вдруг чавканье прекратилось, Сэйдж замер. Раздался странный свист. Пугающая и чарующая мелодия. Сэйдж раньше не слышал ничего подобного. Постепенно нарастал гул приближающийся с каждой секундой. Гортанный рык и вой раздались вблизи. Медведь заревел, ознаменовав начало внезапной борьбы с кем-то неизвестным. В этот момент герой резко потянулся к рюкзаку, рывком достал нож. Теперь он сидел во тьме палатки в нервном ожидании сжимая обеими руками орудие защиты…

Последовал тяжелый стон и звук, с которым падает мешок костей и плоти в несколько сотен килограмм. Удар молнии и раскат грома. А затем… Затем раздался треск. Треск разрывающихся телесных тканей. Спустя пару мгновений все затихло. Сэйдж не мог ждать. Медленно расстегнув молнию, он вышел босиком в темноту. Казалось, нож в его руках сейчас сломается от давления. Лес вдруг казался невероятно темным, пугающим и диким. Первым шагом он наступил на влажную траву. Да, шел ливень… Но трава была влажной не от этого. Не как во время дождя или от росы. Сейчас она пахла холодным железом. Его тело вздрагивало, а ноги дрожали будто тонкие ветви от порывов ветра. Но он сделал ещё несколько шагов вперед. Поначалу ночная мгла не позволяла ему рассмотреть то, что предстало у его палатки. Еще один удар молнии и холодный свет наполнил на мгновение всю поляну. Зрачки сузились, и он смог отличить очертания разорванного зверя. Багровый цвет крови затопил все вокруг. Будто ничего не осталось теперь от того дневного миролюбивого леса. По всей небольшой лагерной полянке было разбросано, некогда грозное и могучее существо, а на окраине, среди кустов и деревьев, стояли хищники причастные к этому. Вспышка угасла. Тьма стерла очертания чудовищ. Теперь лишь красивые зеленые огни блистали среди деревьев, не двигаясь и выжидая… В них чувствовался голод и сила. Увидев это, Сэйдж выронил охотничий нож. Кто бы это не сделал, здесь он был добычей, не более.

Сэйдж не знал, что ему делать. Забыв о том, что он не верит ни в богов ни в кого бы то ни было, мужчина упал на колени. Он склонил голову, окуная волосы в медвежью кровь.

– О духи леса, если вы существуете, помогите мне… – он спешно шептал со слезами на глазах, – Умоляю вас, услышьте меня… Я согласен на все… Спасите…

В кустах раздался шелест. Кровь прильнула к голове туриста, колени подкосились. Сэйдж упал, тьма приняла его в свои объятия.

III

Глаза открылись резко. Смотря в бревенчатый потолок он вспоминал последние события и думал о том, где и почему он находился. Это не было похоже на царство мертвых или на одно из других измерений, в которые люди попадают после смерти. Хотя, откуда ему было знать как выглядит что-то подобное. Возможно, он и правда мертв. А может все еще жив. Во всяком случае, хотелось на это надеяться.

Раздался тихий скрип. Проснувшийся путник повернул голову и приподнял тело. Все болело, но прилив адреналина готовил его к худшему. Открылась дверь. В проходе стоял седой мужчина… Хотя, если приглядеться, волосы были темными и лишь отливали сединой, а может даже легкой медью… Возможно, что это была и старушка… Или… Непонимание начало смущать Сэйджа.

– Приветствую в моей скромной обители. – тихим и ласковым голосом произнес незнакомец. Звучание его речи, словно пение утренних птиц, успокаивали и дарили блаженство. В этот момент Сэйдж обратил внимание на привлекательное лицо, незапоминающееся, впрочем крайне притягательное. И на его зеленые глаза, цвета весенней травы, добрые и знакомые. – Вы наверное очень устали и вымотались, набирайтесь сил. – хозяин дома улыбнулся и неспешно вышел из комнаты.

Сэйдж лег обратно и вздохнул с облегчением, телу и правда было тяжело. Свет в комнату бил ключом, однако Сэйджу это было не в тягость, особенно после предыдущей ночи. Здесь было очень уютно. Глупая улыбка не покидала его лица. Он выжил…

Отдохнув, он медленно поднялся с кровати, рюкзак аккуратно лежал на полу. Хотя он и был слегка испачкан кровью… Гость пошел к выходу из комнаты, по небольшому коридору он вышел к гостиной. Стены комнаты были украшены различными травами и полками с книгами. Гостиная, в свою очередь, через окна открывала вид на веранду и полянку у дома. Именно туда он и отправился. Открыв дверь и медленно спустившись, турист увидел маленький столик чуть ниже веранды. На нем уже стояли две чашки с еще горячим и, судя по запаху, крайне приятным на вкус чаем. Хотя скорее отваром. А также располагалась корзинка полная лесных ягод.

– Приятно видеть, что вы уже встали, присаживайтесь… – раздалось нежно из-за спины.

Сэйдж послушно сел и смог лишь еле слышно выдавить из себя:

– Спасибо.

– Не за что, ну что вы… Я всегда помогаю, если меня просят достойные… В наших лесах часто легко заблудиться.

– И все же, я правда благодарен… Не знаю, чтобы меня ожидало…

– О, вы бы умерли. – от этих слов по спине Сэйджа пробежали мурашки, – Вы бы стали дополнительным трофеем в борьбе за территории… Прекрасный день, не правда ли?

– Да уж… – кивнул турист.

– Но почему? Ведь он такой же как и любой другой. – с улыбкой и интересом он смотрел в ожидании ответа.

Построение фразы показалось гостю странным. Он взял отвар и выпил его. Вкус был и правда чудесным.

– Должно быть потому что я не умер.

– Довольно хороший ответ.

Сэйдж решил уточнить кое-что:

– Ночью ведь шел дождь… Верно?

– До сих пор не верите в случившееся… – рассмеялся странный хозяин дома. -Так и есть. Всю ночь шел дождь. И это чудесно, разве вы не любите дождь?

– Люблю… Очень. – согласился Сэйдж – Хотя в последнее время мне с ним не везет.

Хозяин дома спокойно ждал продолжения.

– В прошлый раз -был пожар и сгорел мой дом, а вчера было еще хуже. – он нервно усмехнулся, – Сейчас, я даже не знаю, где нахожусь…

– И что же, вы хотите, чтобы больше никогда не шел дождь? – лукаво улыбнулся незнакомец.

– Да нет же, я не об этом… – он посмотрел в спокойные и чуткие глаза собеседника, которые давали понять, что тот точно все понимает, – Хотя может все и к лучшему…

– Конечно к лучшему, оставайтесь здесь столько, сколько захотите. Вот видите, проблема с домом уже решена.

– Нет, я имел ввиду… – Он чувствовал смятение от странного поведения собеседника. И вдруг воскликнул, скорее спрашивая самого себя, чем сидящего перед ним. – Ну, а как же работа, друзья, семья? Я имел ввиду все это…

– И с этим никаких проблем. – улыбнулся тот, и начал насвистывать громкую мелодию. Ее подхватывал ветер и нес сквозь деревья вглубь лесов. Она показалась Сэйджу болезненно знакомой.

Весело и игриво из-за кустов выбежала стая волков. Они медленно окружили столик и начали ластиться к таинственному хозяину лесного жилища. Сэйджа сковал непроизвольный страх.

– Вот видишь, друзей тут полно, верных и дружных, да и чем они не семья? – весело прикрикнул он, поглаживая очередного, радостного зверя. – Ну же, смелее!

Молодой мужчина протянул руку и быстро вернул ее на место, когда один из зверей заинтересовался ей. В этот момент незнакомец чуть наклонился в сторону гостя:

– Да и с работой… Я вам помогу. У меня найдется достойное предложение. лучшая работа, о которой вы и мечтать не могли.

– Вы это несерьезно. Вы ведь даже не знаете, кто я… – растерянно сказал Сэйдж.

Взгляд знакомца говорил об обратном:

– Ну да ладно. – решил не смущать ещё сильнее своего гостя Хозяин дома. – Обсудим это чуть позже.

Несколько волков принялись заинтересованно обнюхивать гостя, ему уже не было так страшно. Он протянул руку, и один из местных обитателей приподнялся, чтобы быть первым обласканным новым знакомым. Страх потихоньку уходил. Весь остаток дня прошел в увлекательных беседах и играх с четвероногими приятелями.

Наступил вечер, волки ушли охотиться или, что более вероятно, доедать то, что оставили вчера. Но Сэйджу не хотелось думать об этом. Ведь среди этого позднего ужина мог быть и он сам…

– Не знаю, как отблагодарить вас за спасение. И за сегодняшнее, но мне, наверное, пора… – сказал гость, с грустью смотря на улыбчивую персону.

– Что ж, возможно, это расставание неизбежно… Но, может, оно произойдет чуть позже. Уже довольно поздно, скоро наступит ночь. Оставайтесь, отдохните. А завтра с новыми силами пойдете в путь. Вот, держите – тот протянул курительную трубку, исписанную красивыми переплетениями корней – Вы ведь не брали с собой, верно?

Сэйдж даже не вспоминал за последние два дня о своей губительной привычке.

– Да, но как вы…

– У меня и у самого было подобное хобби. Не бойтесь, смотрите – он втянул зеленый дым и закрыл глаза. С его губ слетели дымящиеся силуэты, приобретающие формы птиц и зверей, они описали круг по поляне и медленно растворились. – Держите, попробуйте.

Гость взял трубку и удивленно посмотрел сначала на нее, а затем на персону перед ним. Он отнесся к этому с большим любопытством и одновременным недоверием к увиденному. С опаской он затянулся, закашлялся и выпустил дым, невероятно изменяющийся: вот размытые волки, лисы, рысцою бежала лань. Особенно детально выглядела змея лежащая и отдыхающая на камне. Это было волшебно. И все же явно не дотягивало до фигур из дыма владельца трубки.

– Но как? Что это было? – ошарашенно спросил Сэйдж.