Текст книги "Аккад ДЭМ и я. Призванная"

– Дейрис, мы тебя поняли. Не стоит так нервничать, – миролюбиво протянул Марог. – Радость моя, тебе не говорили, что ты сегодня шикарно выглядишь? Личико прямо-таки посвежело…

– В портал. Быстро! – рявкнула вестница.

Отмороженный склонился ко мне и произнес на ухо:

– Вот так, Цветочек, получается, наши планы изменились. Ваши – нет. Только не орите, – добавил он и убрал руку с затылка.

Ага! Значит, смотреть уже можно?

Я медленно повернулась, осторожно приподняла голову и приоткрыла один глаз. Ух ты! Она точно живая? Вдруг это какая-то магия? Или же бедняжка кремом Вилены неудачно намазалась? Уж я-то знаю, что косметика в неумелых руках – страшное оружие. Бледно-серая, покрытая тонкой сеточкой красноватых капилляров кожа свидетельствовала о чем угодно, но только не о здоровье. От льдисто-голубых глаз исходило легкое сияние. Женщина поджала бескровные губы и сделала приглашающий жест в сторону портала. Терпение вестницы было на исходе.

– На что только не пойдешь ради спокойствия дамы. – Марог приложил руку к груди, слегка поклонился и первый шагнул в огненную воронку.

Эрх обеспокоенно взглянул на Далиана и последовал за Татуированным. Настала наша очередь. К порталу я приближалась нехотя, еле переставляя ноги. Ревущее пламя не внушало доверия. Все-таки неправильно это, сами же говорили, что мне сначала к хитрам надо, планировали артефакт какой-то выдать. А теперь что? Разве смогут крем и раскраска ввести в заблуждение лордов Хаоса?

Пламя портала оказалось обжигающе-горячим. Я задержала дыхание и крепко зажмурилась. Отмороженный взял меня за руку и буквально втащил внутрь, а потом последовал резкий толчок в грудь, и я поняла, что падаю в пустоту. Приземление было быстрым и крайне болезненным, хорошо что хоть на коленки упала и руки успела выставить. Столько раз через порталы проходила, и впервые так неудачно, точно не вышла, а вывалилась. А ведь и правда выпала, причем одна. Я с удивлением рассматривала небольшую комнатушку, в которой очутилась.

– Наконец-то! – Голос Изменяющего форму прозвучал неожиданно, заставив подпрыгнуть на месте.

Я с подозрением уставилась на высокого парня, появившегося в двух шагах. В этот раз Изменяющий форму не стал меня пугать и выбрал относительно приятную для глаз личину. Возможно, это и был его истинный облик. Думать о партизане как о молодом человеке все же приятнее, чем представлять полуразложившегося тролля. Цвет кожи парня не отличался свежестью и уходил в желто-зеленый. Лицо было узкое, худощавое, зато губы – мечта любой девушки: пухлые, с четким контуром. Только вот цвет у них был странный, розово-малиновый. Хотя губы еще ничего, глаза настораживали намного больше. Жуткое желтоватое свечение, исходившее от них, заставляло отводить взгляд в сторону.

– Я опасался, что возрожденная меня вычислит. Этот вид нежити живчиков только так сечет. Поэтому их для охраны и нанимают.

– Погоди, не понимаю. Ортас из акада ОМГ себя также возрожденным назвал…

– Этот? Возрожденный? Не смеши мой хвост, – Парень демонстративно хлестнул себя по ногам упомянутой частью тела. – Так, стазисник несчастный. Истинных возрожденных немного. Они ценятся. – Тут парень плотоядно причмокнул губами, а потом прикрыл глаза. – Так… по ходу, нас забросили на нижний уровень.

– Забросили? Я решила, что это ты…

– Вынужден разочаровать тебя, Цветочек. – Изменяющий форму нахально улыбнулся. – Пока на тебе катаюсь, все силы уходят на маскировку ауры и перераспределение веса. Ты же девушка хрупкая.

Нет, он еще и критиковать вздумал!

– Кусаться каждый раз обязательно?

– Извини. Ментальной магии не обучен, а тебе к штанишкам кляп выдать надо было… Мм-м… и маску. Кстати, неплохо бы смотрелись.

Насчет кляпа я сделала вид, что не поняла, а вот за маску стало обидно. Не такая уж я и страшненькая! По сравнению с той же вестницей так совсем ничего!

– Ну, пошли уже… Чего тянуть? – Парень мотнул головой в сторону двери и преспокойненько направился к выходу из комнаты.

– Стоять! – взвизгнула я.

Вот не хотела повышать голос, но как-то само вышло. Нервная я какая-то становлюсь, а ведь и дня в этом сумасшедшем мире не провела. Страшно представить, что со мной будет дальше.

– Да? Что-то не так? – В голосе парня прозвучало искреннее удивление.

– Да! Все не так! Я не понимаю, что происходит. Не понимаю, почему я должна тебе помогать. У меня уже вся голова от твоих укусов чешется! А еще ты так и не сказал, как тебя зовут…

Изменяющий форму как-то странно посмотрел на меня и вдруг выдал:

– Вилена была права: демоны влипли. И я с ними заодно.

– Давай без оскорблений! Достало! Если что-то не нравится – можешь топать куда тебе надо. А мне… мне и тут неплохо.

Я быстро осмотрелась в поисках хоть чего-то напоминающего стул, но в комнате, как назло, были только стеллажи и полки. Такое чувство, что портал забросил нас в кладовку. Поэтому я просто уселась на пол и обхватила колени руками.

– Не пойду! С места не сдвинусь, пока ты не объяснишь, кто ты такой и почему я должна и дальше терпеть твое присутствие.

Изменяющий форму присел на корточки рядом со мной и протянул руку.

– Поднимайся. Не стоит сидеть на холодном.

– Элементали не мерзнут. Ну, почти не мерзнут… Так как тебя угораздило призваться?

– Как угораздило? – задумчиво переспросил парень и тут же ответил: – Феерично! Думаю, второго такого принудительного прохождения через портал в Хаосе не случалось. Представь себе бальный зал, в котором собрались триста человек. Представила? Теперь представь, как тебе с помпой вручают какую-то неведомую фигню, которая должна стать символом дружбы и залогом успешного сотрудничества между обитателями Лавовых островов и Инферно, и в этот момент открывается портал хитров…

– …и-и-и? – непонимающе пискнула я.

– Портал хитров, – нетерпеливо повторил парень – и вдруг ка-а-к треснет себя по лбу. – Прости. Забыл, что ты не местная. Значит так, Цветочек, эти порталы создаются с помощью специфической магии и узнаваемы. Помимо этого, еще и хвост за собой оставляют. Так что меня ищут. Моя задача состоит в том, чтобы не найтись. Теперь понятно?

Я честно покачала головой.

– Если ищут – это же хорошо, – неуверенно пробормотала я и задумалась. Интересно, а меня хоть кто-нибудь разыскивает?

– Нет, Цветочек, на вводный курс местной политологии у нас нет времени. Как-нибудь в другой раз. Пока просто поверь: если меня найдут, то и у Цитадели, и у моего Дома возникнут бо-о-ольшие проблемы. Пока план таков: ты стараешься всеми силами овампириться, а я – вычислить гада, решившего столкнуть демонов Инферно и Дом Изменяющих форму. Забыл представиться: Эштан Хорн, Хранитель Огня и Владыка Лавовых островов.

– Серина, нимфея, – прошептала я, и стало так грустно. Пройдя через Изумрудный портал, я должна была получить не только новый дом, но и полное имя.

Шмыгнув носом, утерла непрошеные слезы.

Глупо как-то выходит: меня тут некроманты мечтают на запчасти разобрать, на полигоне умотать собираются, а я из-за имени переживаю. Печально все это… Так печально и боязно, хоть плачь…

Так… Не поняла… Это же не я… Точнее, не только я.

Вскинув голову, прислушалась.

– Что такое? Кто-то идет? – встрепенулся Эштан.

– Нет. Горюет кто-то. Разве ты не чувствуешь?

Изменяющий форму нахмурился, вслушиваясь в тишину.

– Ругаются поблизости и чем-то стучат. Похоже, рядом одна из мастерских хитров.

– Да нет же! Всхлипывает и дрожит. Вот там! Идем! Я покажу!

Вскочив на ноги, бросилась к двери. Эштан попытался схватить меня за руку, но только пальцами по волосам чиркнул. Уф! Еще и клок выдрал. Нет, он точно решил превратить меня в лысую нимфею.

– Стой, Фейялочка! Стой, куда намылилась? Нельзя же так напролом переть…

Но я не слушала. Совсем рядом кто-то так страдал, так мучился, что сердце разрывалось. Теперь, когда я уяснила, что ощущаемые терзания к личным переживаниям никакого отношения не имеют, мне стало проще настроиться. Вернее, я не могла НЕ настраиваться. Это было выше моих возможностей.

Я рванула на себя дверь, яркий свет магических светлячков ударил по глазам и заставил зажмуриться. Нащупав стену, пошла вперед. Для того чтобы найти плачущего, мне не нужно было зрение.

– Ты издеваешься? Нет, вы только на нее посмотрите, – шипел рядом Эштан, ворчал, злился, но шел рядом. Но его недовольство меня совершенно не трогало, я должна была успеть.

– Цветочек, яма, – мрачно буркнул Изменяющий форму.

– Обманываешь, – с улыбкой ответила я, так и не открыв глаза.

– Так ты серьезно правду от лжи на слух можешь отличить?

– Могу. Ты мне сказал правду, вот поэтому я все еще нянькаюсь с тобой.

– Ты? Со мной? Да ты и шагу не сможешь ступить тут без меня! Ты же ходячая антилогика, – фыркнул Владыка чего-то-там и подхватил меня под руку.

– Ага, поэтому ты и прячешься у меня в волосах.

Эштан промолчал. Только сопел уж как-то слишком демонстративно. Я и то тише топала.

Рискнув открыть глаза, ощутила себя подслеповатым котенком. В коридоре хитров было светлее, чем днем на поверхности. Под самым потолком горели продолговатые цилиндры, наполненные мигающим холодным светом. Неужели существа, живущие на нижнем уровне Цитадели, и в самом деле бывшие обитатели Подземного города, разрушенного Выпивающими? Бедняжки, наверняка с тех пор при свете спят…

Я бы с удовольствием проконсультировалась на этот счет у Эштана, но тот с таким сосредоточенным видом всматривался в стены, что я не стала его беспокоить.

Может, сказать, что, кроме нас, в коридоре больше никого нет? Хотя, пожалуй, не стоит. Он же так старается, охраняет. Узнает, что зря выкладывался, и расстроится. За время общения с друидами я успела уяснить, что мужчины – крайне ранимые создания.

Глава 6
Хитр Кито

Шли мы недолго, до первого поворота, а потом меня словно к двери потянуло. Я просто почувствовала, что все… прибыли. Концентрация эмоций была такая, что впору самой реветь.

– Постой! Надо хотя бы на наличие магических ловушек проверить, – обеспокоился Эштан и, отпихнув меня в сторону, грозно вытаращился на дверной замок. И без того яркие глаза Изменяющего форму полыхнули, точно два факела. – Чисто. Можешь…

Дослушивать высочайшее позволение Владыки я не стала, а, повернув ручку, толкнула дверь. В этой комнате было еще темнее, чем в кладовке. Я замерла на пороге, хлопая глазами. Хорошо демонам – у них ночное зрение есть. Продолжить размышления на тему «Отчего демонам живется в Хаосе лучше, чем нимфеям» помешала быстрая подсечка. Я попыталась удержать равновесие, взмахнула руками. В результате меня схватили за талию и повалили на пол. Дверь захлопнулась, и в этот момент в нее ударила молния.

– Цветочек, тебя не учили на курсах нимфей, что прежде, чем рваться кого-то утешать, надо поинтересоваться, а хочет ли оно этого? – Злой шепот Эштана сопровождался установкой искрящегося щита вокруг нас. – Все! Хана маскировке! А все из-за того, что кому-то стало кого-то очень жалко… Причем авансом. Без уточнения причины великого горя. Если оно ревет из-за какой-то ерунды, я его сам удавлю, чтобы не мучалось.

– Неправда. Кито плохо. Кито расстроен, – донесся из-за горы ящиков скрипучий голосок.

– А Кито больше не будет бросать в незваных гостей огненную каку? – осторожно спросила я.

Хитр призадумался, а потом обрадовал:

– У Кито не бывает незваных гостей. Всех незваных мои друзья еще на пороге в лазарет отправляют.

– Какой прелестный маленький хитр, – простонал Эштан и усилил магический щит.

– Зачем ты тогда в нас огнем кидал? – удивилась я.

– Проверял кристалл. У меня же гости редко бывают.

– Цветочек, радуйся. Вы нашли друг друга.

Причин для радости у меня и раньше было немного, а теперь стало еще меньше: упала я крайне неудачно, на бок, и сильно ушибла плечо. Местная блокировка нервных окончаний уберегла от резкой вспышки боли и позволила самостоятельно подняться с пола, но я-то знала, что меня ждет, как только магия перестанет действовать.

Я совершенно не умею стойко переносить боль. Вот знаю, что элементали прекрасно регенерируют, а все равно ною и слезы градом. Наставник говорил, что причина в низком болевом пороге. Жаль, что отключением рецепторов нельзя пользоваться долго. Все заслуженное лучше переносить сразу, потому что потом будет намного больнее.

Пошатываясь, шагнула в сторону ящиков. Притаившийся в темноте хитр уже не рыдал, а тихонечко всхлипывал. Нас он не боялся. Это хорошо, а то поймать молнию не хотелось совершенно.

– Серина, ты как себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Эштан.

– Странно… – честно ответила я. Вроде бы и не больно, пока не больно, а что-то мешает.

– Цветочек, не хочу тебя пугать, но у тебя плечо выбито.

Повернула голову. Ой! Что-то мне совсем нехорошо…

– Надо вправлять.

Всего два слова, а у меня состояние, близкое к истерике. Я целитель и сама понимаю – надо, но как-то не хочется. Я же еще момент падения не прочувствовала, а если теперь все и сразу… Нет-нет-нет… Как-нибудь в другой раз.

За ящиками активно закопошились. Я привстала на носочки. Плечо плечом, а рассмотреть хитра было жуть как интересно. Изменяющий форму положил руку на надплечье, уткнулся носом мне в макушку и тяжело вздохнул. Нет-нет-нет, только не надо меня жалеть. Хватит и того, что я сама себя жалею. Я заблокировала болевые рецепторы во второй раз… Был бы рядом Рей-Тар – точно бы влетело.

– Прости, Цветочек.

Хотела зажмуриться, но в этот момент из-за ящиков выглянула любопытная серая мордочка. Ой! Какой хорошенький малыш.

Быстрый удар в плечо ощущался не страшнее комариного укуса. Я повела рукой и убедилась, что все в порядке. Красота! Еще бы Эштан от меня отцепился, но Изменяющий форму снова уткнулся носом в затылок. Не поняла, это он что, «владения» изучает? Ох! А это еще зачем?

– Цветочек, а ты точно настоящая? – задумчиво протянул Эштан и опустил руку на плечо, то самое, которое только что на место поставил.

– Если тебя удивляет то, что я не кричала, то все еще впереди. Блокировку ощущений долго держать нельзя, только надо найти момент подходящий… И место…

– И компанию, – пробормотал мой партизан и приобнял меня за талию.

Замерев, прислушалась к ощущениям. Приятно. Славный он и никаких дополнительных планов не строит. То есть строит, но не намеревается манипулировать.

Я сделала вид, что не поняла намек. А вот хитр учуял, что гости отвлеклись от его персоны, и решил предстать во всей красе, запрыгнув на ящик.

Настоящего дракона мне встречать не доводилось, видела только на картинках, но это существо было определенно на него похоже. На невысокого, прямоходящего дракончика. У него и крылышки имелись, тоже маленькие и понуро висящие, как плащик. Зато лапы были загляденье. Всем лапам лапы. Я бы сказала даже не лапы, а лапищи.

– Привет, – улыбнулась я.

Хитр оскалился, обнажив два ряда мелких и острых зубиков. Нет, малыш, таким как ты, улыбаться строго противопоказано!

– Долго вы, – укоризненно проворчал он. – Проклятый обещал: вы появитесь раньше.

Ничего себе претензия! Хитр знал, что мы придем? А почему не встретил? Хотя почему не встретил, вон и молнию огненную для дорогих гостей приготовил.

Эштан растерялся не меньше моего.

– Так ты нас ждал?

– Ждал. Но не вас. Вы могли не успеть. Кито ищут. Кито ошибся. Теперь всем будет плохо.

Я и Эштан переглянулись. Оптимистичное заявление. Очевидно, особой помощи от малыша ждать не стоит.

– Кито, твоя работа? – Изменяющий форму указал на ошейник на моей шее.

Хитр вздохнул и покачал головой.

– Кито не доверяют создание артефактов, только следить за складом поручают. Кито не справился с заданием. Он очень-очень плохой хитр. – Малыш обхватил голову лапками и шлепнулся на ящик.

Эштан присел на соседний и сочувственно потрепал несчастного по макушке. Голову хитра украшал роговой нарост в виде короны. Стоило Изменяющему форму до него дотронуться, как Кито недовольно зарычал. Хотела предупредить Эштана, но тот и без меня догадался убрать руку.

Значит, хитры не любят, когда прикасаются к их гребню? Запомним.

– Кито, кто-то испортил кристаллы Призыва? – осторожно полюбопытствовал Эштан.

Молодец! Напрямую обвинять малыша не стал. Хотя тот будто бы ждал этого. Сжался весь, только плечи подрагивали. Да что же эти демоны с хитрами вытворяют? Вон как трясется. Ни за что не поверю, что на склад проникли по вине Кито. Какой из него охранник?

– Не испортил, – хитр тяжело вздохнул. – Перенастроил. Я не уследил. Так испугался. Он пришел убить Кито. Он был здесь. Скоро и остальные появятся… – добавил Кито еле слышно и вдруг как подскочит: – Надо прятаться!

Тут я была согласна с малышом. Надо! Потому как недостачу из портала уже обнаружили. Интересно, признается ли Далиан, куда отправил призванную меня?

– Кто появится? – Эштан был само спокойствие и собирался прояснить ситуацию до конца.

– Выпивающие… – прошептал несчастный. – Они не верят. Большие маги не верят хитру. Говорят, это была иллюзия. Но я-то помню, помню…

Кито закатил голубые глаза к потолку. Мысленно он уже был не здесь, заново проживал старый кошмар. Нет, я так больше не могу! К вивру линялому все эти расспросы!

– Цитадели демонов Инферно защищены от проникновения Выпивающих, – задумчиво произнес Эштан. – Это не мог быть один из них. Скорее всего, кто-то действительно использовал иллюзию, чтобы напугать малыша и получить доступ к кристаллам Призыва.

Кито встрепенулся, посмотрел на меня и понуро опустил голову. Ему никто не верил, а ведь он говорил правду. Он узнал желавшего проникнуть на склад и сильно испугался. Страх заставил хитра покинуть пост, и теперь малыш очень сожалел. Он не только допустил порчу вверенных кристаллов, но и не смог предупредить обитателей Цитадели. Маленького хитра попросту не стали слушать.

– Все! Хватит! – Я решительно отпихнула Эштана и втиснулась между ним и Кито. Изменяющий форму сперва удивился, а потом хмыкнул и подвинулся поближе. Бедро к бедру, плечо к плечу. Как будто ему других ящиков мало! И улыбается так невинно, вроде как и ни при чем, это же я сама его с насиженного места согнала.

Аккуратно передвинулась поближе к хитру. Тот с опаской покосился на меня.

– Кито, я тебе верю. А еще я знаю, что ты нам сможешь помочь. Ведь Далиан попросил тебя об этом? Правильно?

Хитр внимательно посмотрел на меня, точно пытался понять, говорю ли я искренне или всего лишь хочу что-то получить от маленького Кито, а потом легонько кивнул.

– Проклятый не сказал, что вас будет двое. Я не подготовился.

Теперь ясно, почему в нас молния прилетела: Далиан договорился об одной овампиренной нимфее, а тут еще и дополнение пожаловало. Вот рука у маленького хитра и дрогнула.

– Надо идти. Кладовочка Кито не здесь. – Хитр спрыгнул с ящика и направился в темный угол.

Я с сомнением покосилась на Эштана. Не похоже, чтобы в стене имелся проход. Но хитр меня удивил – быстро ударил лапкой по камням, одна из плит пола отъехала в сторону.

– Потрясающе, – тихо пробормотал Изменяющий форму. – До нас доходили слухи, но я не смел верить…

– Что там?

– Сейчас узнаем точно, но думаю, я угадал. – Эштан первый подошел к проему и заглянул вниз. – Боишься высоты?

– Не знаю. Не уверена.

– Тогда сейчас определишься. Или лучше дай мне руку и закрой глаза.

Это еще зачем? Я с опаской приблизилась к краю, опустила голову и почувствовала, что сердце замерло – внизу темнел провал, а лестница, если таковая вообще имелась, была невидимой.

Эштан спустился на пару ступеней. Со стороны казалось, что он шагнул в Бездну и завис в воздухе.

– Смелее, ты будешь вознаграждена.

– Где-то там расположен портал, ведущий в Берилл?

– Не все сразу, Цветочек.

– Я могу хотя бы помечтать?

Вздохнув, осторожно нащупала ногой твердую поверхность первой ступеньки. Наверное, и в самом деле лучше под ноги не смотреть. Быстро спустилась к Эштану, тот тут же обнял меня за талию.

– Не знаю, насколько лестница широкая. Лучше держаться поближе. Хитры – существа небольшие, – добавил он смущенным тоном. Понимал же, что я почувствую ложь, отсюда и неловкость.

Забавный он, и старается не для себя. Страха перед демонами в Изменяющем форму не было, а вот уверенности в собственной правоте и решимости идти до конца – с избытком. Он был таким спокойным, точно и не находился во вражеском… городе?

Я оступилась, пропустив следующую ступеньку, а все потому, что рискнула взглянуть под ноги. Внизу, в подземной пещере, раскинулось поселение хитров. Два десятка крошечных домиков ютились вокруг большого центрального двухэтажного строения.

– К нам поступали сведения, что демоны предоставили хитрам больше, чем просто убежище, но я не мог и представить подобное, – задумчиво произнес мой партизан.

Увиденное поразило Эштана сильнее меня. Он даже руку с моей талии убрал. Я сама едва не подхватила его под локоть. Спускаться по невидимым ступеням, ощущая физическую поддержку, было намного спокойнее. И все-таки я не рискнула прикоснуться к нему первая. Еще не так поймет.

– Если хитры живут здесь, то там тогда что? – Я ткнула пальцем вверх.

Ответ пришел от Кито, ожидавшего нас у подножия лестницы.

– Мастерские. Склады. Архив. Жить там плохо. Слишком близко к мертвым.

Я вздрогнула. Лично я пока ничего такого не почувствовала. Пока не почувствовала, но теперь точно стану прислушиваться к ощущениям.

– Хитры плохо переносят магию Смерти. Они и артефакты для некромантов не создают.

– Не могут?

– Не хотят.

Я уловила нюанс. То есть если заставить, то сделают.

– Не переживай. У них и своих умельцев хватает. Из тех, кто пересек Черту и вернулся обратно.

– Неправильно это, – проворчала я.

– Я помню, как ты доказывала, что все живое после смерти должно стремиться к перерождению, – хмыкнул Эштан. – Мой совет – держи свои умозаключения относительно устройства мироздания при себе. Знаешь, я так и вижу, как ты заливаешь слезами какого-нибудь зомби, жалеешь его и уговариваешь переродиться.

– А он? – несколько нервно хихикнула я.

– А он хватает тебя за шкирку и тащит к лорду Арагулу, а потом аккаду ДЭМ влепляют штрафной балл за подрыв морального духа среди нежити. Цветочек, пойми, в Цитадели возрождают исключительно тех, кто отдал подобное распоряжение при жизни. Мертвые нужны на границе Альянса. Только они могут выстоять против Выпивающих.

– На них некроманты тренируются, – упрямо буркнула я. Эштан попал в десятку: мне было очень жалко нежить, всех сразу и заочно. – Это неправильно!

– Это Хаос, детка, – хмыкнул Изменяющий форму и подхватил меня под локоть, а я невольно улыбнулась. Пусть я вынуждена изображать энергетического вампира, но зато у меня имеется своя тайная поддержка.

* * *

Вблизи жилища хитров оказались еще меньше, чем представлялось во время спуска по лестнице. Они были совсем игрушечные, похожие друг на друга, точно горошины из одного стручка. Круглые дверцы и окошки придавали схожесть с домиками цветочных фей. Вот только сами дома были сложены не из бледно-зеленого мрамора, а из мрачного серого камня. По периметру каждый домик окружал магический барьер. А тут от кого хитры отгораживаются? Неужели демонов боятся?

Пока я крутила головой, рассматривая поселение, Изменяющий форму улучил момент и превратился в уже знакомый мне огонек, маленький, настырный и юркий. Он мельтешил с такой скоростью, что у меня зарябило в глазах.

– Эштан, помедленнее.

– Не выйдет, – хмыкнул Кито и добавил: – Забирая форму, демоны поглощают и повадки…

– Как это – поглощают? – не поняла я.

Огонек вспыхнул красным и заискрил. Кито опустил голову и начал ворчать что-то насчет незваных гостей, которые даже спрятаться маленькому хитру не дают.

– Ждите здесь. – Кито быстро окинул взглядом пустую улочку и скрылся в домике.

Я с тоской посмотрела на запертую дверь. Почему-то я решила, что мне позволят посмотреть, как живут хитры.

– И не надейся. Эти к себе в гости не приглашают. Они и друг с другом исключительно в Зале Общины встречаются, – произнес мерцающий огонек голосом Эштана.

– Почему?

– Хранят тайну личных артефактов.

– Друг от друга? Они же живут вместе, творят сообща…

– И конкурируют за право обладания ключами от главной мастерской.

– Зачем? Ведь можно же создавать артефакты совместно…

Огонек весело хмыкнул и заявил:

– Проехали. Ты все равно не поймешь.

Мне стало горько. И этот меня существом второго сорта считает.

– Не печалься, Цветочек. Я не хотел тебя огорчить. Я не то чтобы разбираюсь в психологии элементалей стихии Земли, но, понаблюдав за тобой, кое-что начал понимать… Как бы тебе это сказать… помягче… – Эштан замолчал, видимо, боялся меня обидеть.

– Договаривай.

– Таким, как ты, в Хаосе не место, – тихо протрещал огонек.

Мне оставалось только согласиться:

– Я вернусь. Обязательно вернусь. Богиня не оставит меня…

Огонек тактично промолчал.

Долго ждать Кито не пришлось. Он появился в дверях, сжимая в кулачке золотой браслетик.

– Изумруды. В тон к глазам. Как заказывали.

Хитр продемонстрировал камни, а я почему-то смутилась. Отмороженный не только попросил приготовить для меня маскирующий артефакт, но и захотел, чтобы его внешний вид доставил мне эстетическое удовольствие. Не то чтобы я любила украшения, но сам факт, что Далиан подумал обо мне, приятно согрел сердце.

Эштан внешний вид браслета не оценил, а сразу заинтересовался его характеристиками.

– Ауру замаскирует? Под вампирячью исказить сможет?

– Сможет, – важно кивнул хитр и спрятал руку с браслетом за спину. – Только я вам его не отдам.

– Ах ты, шантажист мелкий! – Огонек возмущенно вспыхнул багряным и завис над хитром. Тот упал на землю и прикрыл голову лапками.

– Эштан, постой! Дай ему договорить.

Я присела рядом с Кито и положила руку ему на плечо.

– Так почему ты его не сможешь отдать?

Хитр приподнял голову и вдруг обнял меня за шею. Не успела я опомниться, как негодник вскарабкался на ручки.

– Я его на тебя настроил. Этого, – кивок в сторону Изменяющего форму, – не спрячет. Вам же нужно?

– Нужно! – ответили мы хором.

– Приходите завтра. Кито перестанет прятаться и доработает.

– А не сможет ли Кито сначала доработать браслет, а потом спрятаться? – прошипел Эштан.

Хитр нахмурился и замолчал.

– Кито, ну миленький, – я погладила малыша по шее, к голове прикасаться побоялась, но он сам склонил ее набок и подставил гребень. Я осторожно провела по нему пальцами, хитр блаженно зажмурился и заурчал.

– Не хотел бы вас прерывать, но у нас мало времени, – раздраженно процедил Эштан. – Кито, у тебя получится совместить наши ауры и наложить искажение?

– Смогу. Кито специалист по иллюзиям.

– Докажи.

Маленький хитр спрыгнул с моих колен и исчез в домике. Когда он появился вновь, у него в кулачке было что-то зажато.

– Кито – мастер иллюзий, – с гордостью возвестил хитр.

Появление некроманта я встретила испуганным вскриком. Кроме Вилены, мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с магами этой Школы, но хватило и мгновения, чтобы понять: рядом со мной возникла сама Смерть. Она приняла обличие высокого мужчины с сероватой кожей и длинными светлыми волосами. Да по сравнению с ним даже Далиан выглядел вполне живым! Или же этот некромант и в самом деле возрожденный к жизни?

Я с опаской покосилась на застывшее лицо. Меня так и тянуло дотронуться до него, чтобы проверить, теплое ли оно. Нет, они с Отмороженным точно родственники. Тот же презрительный взгляд, они даже губы поджимают одинаково!

– Спокойнее, Цветочек, это иллюзия, – предупредил меня Эштан и медленно облетел созданный Кито фантом.

Слова Изменяющего форму меня не успокоили, потому что я понимала: у иллюзии есть оригинал. И встретиться с ним мне хотелось еще меньше, чем с аккадом ДЭМ. Внешний вид некроманта не внушал доверия. Один доспех с крупным черепом на груди чего стоил. От широкого кожаного пояса спускалась черная юбка. Друиды объясняли мне, что подобный предмет мужского туалета принято называть килт, но не смогли втолковать, для чего мужчинам рядиться в женское платье. Как будто тем штанов мало!

– Кито, мелкий паразит. Ты и ауру скопировал, – восхищенно пробормотал Изменяющий форму. – Знакомься, Цветочек: лорд Арагул собственной персоной.

Я испуганно ойкнула. Это же к нему нас должны были доставить!

– Кито – лучший коллекционер аур, – скромно объявил хитр.

– Надумаешь пополнить коллекцию моей или Цветочка – добавлю тебя в свою.

Это он так намекает, что личину Кито скопирует?

В тоне Эштана не было угрозы, но маленький хитр закатил глазки и рухнул на колени.

– Не губите бедного-бедного Кито, – дрожащим голоском пролепетал он. – Я все сделаю. Нужно время.

– Сколько?

– Ночь. Эта ночь. И вам придется остаться.

– Не выйдет, – отрывисто бросил огонек и добавил, быстро тускнея: – У нас гости.

Я и Кито задрали головы. Проход, по которому мы спускались, отсутствовал, зато чуть левее открылся другой, намного шире, от него прямо в воздухе появились ступени. Вот по ним-то и спускался тот самый некромант, иллюзию которого мы только что дружно рассматривали.

Привет тебе, оригинал, легок на помине.

Хитр схватил меня за руку и заставил передвинуться к домику, укрывшись под сенью чар, оплетающих жилище.

– Твоя охранка скроет нас от него? – протрещал Эштан, потускневший до полупрозрачного состояния.

– Вас скроет, – с улыбкой закивал Кито. – А вот его – нет. – Маленький хитр ткнул пальцем в мой ошейник.

Я вздрогнула и обхватила руками шею. Артефакт, навязанный аккадом ДЭМ, нагрелся и начал жечь, и это при том, что не был настроен на меня!

– У Арагула кристалл Призыва, – еле слышно шепнул Изменяющий форму. – Прости, Цветочек, он слегка реагирует на мою кровь.

Слегка?! Страшно подумать, что бы я чувствовала, если бы и в самом деле была призванным существом.

Я с ужасом следила за приближающимся некромантом. Лорд Арагул шел не спеша, словно был уверен, что добыча никуда не ускользнет. В правой руке мага вспыхивал красный кристалл. Он был точно таким же, как и в момент активации.

– Кито, что нам делать? – спросила я, старательно вжимаясь спиной в стену домика. Жаль, что, как некоторые, не умею превращаться в мелких и с виду безобидных.

– Прятаться! – объявил хитр и рванул к двери. Огонек заступил ему дорогу. – И ты прячься. Со мной! – Гостеприимный малыш распахнул дверцу.

– Кито, ты ничего не забыл? – язвительно прошипел Эштан.

Хитр обернулся, посмотрел на меня и нахмурился:

– Она не поместится. Очень большая. Ошейник выдаст убежище маленького Кито. Кито сочтут предателем и выгонят на поверхность. – Подбородок хитра начал подрагивать.

– И что же мне делать?

– Бежать, – трагически возвестил малыш и махнул лапкой куда-то вправо. – Там проход есть. Тебя найдут, но ты уведешь Смерть от домика Кито. Изменяющий форму пусть остается. Я доработаю браслет.