Текст книги "Сказочный папа"

Подумав, он решил, что несколько заблуждается. Ведь он знал, что она обожает все, связанное с королями, и, кажется, даже считает себя принцессой, не подозревая, что так оно и есть на самом деле. Он знал, что она отважна и упряма, как ее мать. Он же видел, как Лекси выстояла против целой толпы насмешничавших старших ребят, вооруженная только силой собственной убежденности. Но он знал и то, как она ранима. Потому и пришел к ней на выручку, еще не подозревая, что она – его дочь. Читая ее записку, он увидел нечто большее, чем слова, написанные красным карандашом.

Случалось ли раньше, что ей нужна была помощь, а его не было рядом? Случится ли это снова? Удастся ли ему еще раз почувствовать себя ее защитником, купаться в лучах ее беззубой улыбки, от которой он чувствовал себя так, словно в нем было десять футов росту?

Этого он не знал. Он не знал, что предпримет Дру. Не знал, что хотел предпринять сам.

Но с той минуты, самой-самой первой, когда неожиданное открытие пошатнуло весь его привычный мир, одно было несомненно: он не может просто повернуться и уйти, забыть, что у него есть дочь.

Ближе к вечеру Уит начал задыхаться, как тигр в клетке. Ему было необходимо куда-нибудь пойти, все равно – куда. Он схватил свою заношенную кожаную куртку, выскочил из замка, и ноги его, повинуясь привычке, сами понесли Уита на задний двор, к сараям.

Внимание Дру, сидевшей в своем кабинете, привлек звук, совершенно неуместный в Андерс-Пойнте, – отдаленный рев мотоцикла. Дру была шерифом, и, хотя в этом маленьком городишке Новой Англии должность шерифа была связана не столько с погонями за преступниками, сколько со всевозможной бумажной работой, в ее обязанности, несомненно, входило выяснить, кто из местных подростков обзавелся новой игрушкой, и предостеречь сорвиголову, чтобы был осторожнее на поворотах и не свалился с обрыва.

Дру знала, что это вполне могло случиться. Она сама девчонкой гоняла по извилистым дорогам над океаном, сидя на заднем сиденье мотоцикла – за спиной Уита. Удивительно, что она не сломала себе шею. Но какие то были привольные и беззаботные дни!

Теперь ей не верилось, что когда-то она была вольной и беззаботной. Уже шесть лет, с тех самых пор, как Лекси появилась на свет, Дру – зрелый, ответственный человек. Может быть, работа в должности единственного выборного официального лица в городке не совсем то, о чем она когда-то мечтала, но по крайней мере дает стабильный доход. Конечно, денег едва хватает, чтобы сводить концы с концами, но у нее гибкий график работы. К тому же Дру всегда может рассчитывать на помощь своей подруги Анны: и морально поддержит, и с ребенком посидит, если нужно. Пусть трудную жизнь матери-одиночки не назовешь сказкой наяву, зато у нее есть Лек-си. Это все искупает. Все эти годы Дру была слишком занята, чтобы грустить о возвращении прекрасного принца. Но он… вернулся. Дру из последних сил цеплялась за свою обиду, за свой чисто американский практицизм, ведь иначе ей было бы не справиться с неожиданно ожившим прошлым. Она очень опасалась, что стоит ей только расслабиться, как явится желание, всегда охватывавшее ее при виде Уита.

Это было бы ошибкой. Дру не могла себе этого позволить – и из-за себя самой, и из-за Лекси.

Когда уроки в школе закончились, и Дру дежурила у перехода, останавливая машины, детишки только и говорили что о принце. Шестиклассницы без умолку повторяли, что принц ужасно «симпатичный». Даже мальчишки решили, что все прошло «классно».

Лекси ждала, сидя на обочине дороги, и Дру издали было видно, как сияют глаза девочки. Благополучно переведя через дорогу последнюю группу школьников, Дру подошла и присела рядом с дочерью.

– Мамочка, ты слышала, что было сегодня в школе? – спросила Лекси.

– Вообще-то я была при этом, – ответила ей Дру.

– Ты там была? Ты видела, как появился принц, словно по волшебству?

С печальной улыбкой Дру притянула девочку к себе на колени и крепко обняла. Через несколько минут Лекси беспокойно заерзала, и Дру спустила ее с колен.

– Никакого волшебства не было, – мягко сказала Дру. – Мы живем в настоящей жизни, Лекси, а не в волшебной сказке. И Уит Андерс – тоже человек из настоящей жизни.

– Настоящий принц, – решительно уточнила Лекси.

У Дру вертелись на языке слова, неподходящие для ушей шестилетней девочки. Вместо этого Дру произнесла:

– Учительница рассказала мне, как ты себя вела последние дни.

Лекси смотрела на нее большими зелеными глазами.

– Прости меня, мамочка. Просто это было очень важно.

– Надеюсь, это больше не повторится?

– Нет, нет, – радостно отозвалась Лекси. – Ведь теперь принц наконец появился.

О Господи! Дру едва сдержала раздражение и только спросила:

– Лекси, может быть, ты мне расскажешь, почему принц пришел к вам в школу?

Личико Лекси сразу стало серьезным.

– Ну-у, понимаешь, мне был нужен принц. Вот я и написала записку королю Ивару.

Ничего удивительного. Лекси очень подружилась с королем на свадьбе Эрика и Джули.

– Ты попросила принца у короля Ивара?

– Ну да, и засунула записку в ворота, когда мы с тобой ходили к замку собирать цветы. А принц правда появился! Мамочка, я так и знала, что он появится!

Дру вздохнула.

– Лекси, а вообще, зачем тебе принц? – спросила она.

– Чтобы быть моим кавалером, конечно, – серьезно ответила Лекси.

– Твоим кавалером?

– Ну, как рыцари у прекрасных дам в книжках. Мой принц будет таким же.

Ее принц. У девочки нет отца, и она захотела, чтобы у нее был принц – кто-то сильный и бесстрашный, кто будет стоять рядом с ней и сражаться за нее. Сердце Дру заныло. Она взяла Лекси за руку, и они пошли к машине.

Когда они выехали с автостоянки, Дру спросила, страшась услышать ответ:

– Так ты думаешь, Уит будет твоим принцем?

К ее облегчению, Лекси нахмурила брови.

– Я пока не знаю. Он должен пройти испытание. Понимаешь, это очень важно.

Дру вспомнила читанные ими сказки и наконец начала что-то понимать.

– Лекси, ты собираешься его испытать, чтобы узнать, достоин ли он быть твоим принцем?

– Да.

Замечательно. Сегодня утром он, безусловно, высоко поднялся в глазах Лекси. Дру, с таким трудом упорядочившая свою жизнь, ощущала, что теперь эта налаженная жизнь рушится. Правда, кое-что осталось неизменным. Потребность в пище. Дру остановила машину возле тротуара.

– Ну вот мы и приехали к Маккриди.

Они подошли к небольшому гастроному, который обеспечивал продуктами городок Андерс-Пойнт. Лекси, как всегда, побежала вперед и запрыгала на черном резиновом коврике у входа в магазин.

– Откройся… именем принцессы Лекси! – скомандовала она. Когда дверь послушно открылась, Лекси захихикала и крикнула матери, чтобы догоняла.

Дру вошла следом за дочерью, обернулась и тоже указала пальцем на дверь.

– Закройся… именем закона! – произнесла Дру. Дверь закрылась, Лекси опять захихикала, а Дру задумалась о том, сколько вот таких простых и милых каждодневных ритуалов, сложившихся за их жизнь вдвоем, скоро будет непоправимо разрушено.

Уит нашел свой старый мотоцикл в углу сарая – там, где оставил семь лет назад, когда в последний раз надолго приезжал в Андерс-Пойнт. Он наскоро осмотрел мотоцикл, кое-что подвинтил, залил в бак бензин, перекинул ногу через сиденье, обтянутое кожей, и рванул с места с такой скоростью, на какую прежде не считал себя способным. Уит мчал вниз по дороге. Петляя по краю утеса, обрывавшегося отвесной стеной прямо в Атлантический океан, дорога спускалась к городку. Уита одолевали воспоминания. Они встречали его повсюду, куда бы он ни посмотрел.

Первый дом, который он миновал, был ее дом.

Он знал Дру чуть ли не всю свою жизнь. Еще детьми, когда он приезжал на лето в Андерс-Пойнт, они вместе играли – он, Дру и Джули. Но в то лето, семь лет назад, Джули здесь не было, и у него с Дру началась тайная любовь. Их чувство было так сильно, что он до смерти перепугался. Это была настоящая любовь, как теперь понимал Уит, ведь она была бескорыстной. Дру стремилась к мечте. А он хотел как лучше для нее, но за этим «лучше» уж никак не стоял типчик вроде него, с волосами, завязанными в хвост, с мотоциклом и короной, которая была ему явно не впору. Он не хотел разочаровать Дру и потому оставил ее.

Чуть ли не целый день Уит гонял по дорогам. При въезде в Андерс-Пойнт он сбросил скорость и затарахтел по тихим улицам. Много дорог исколесил Уит с тех пор, как уехал отсюда семь лет назад. Он совершенно не гордился своей репутацией перекати-поля, но в одном Уит всегда был твердо уверен: он правильно поступил, оставив Дру.

Но вот теперь он уже ни в чем не был уверен.

Уит как раз подъезжал к единственной в городе бензоколонке, как вдруг до него донесся уже знакомый голосок:

– Мама, смотри! Это принц!

Оглянувшись на соседний продуктовый магазинчик, Уит сначала увидел глаза Дру, широко раскрытые от огорчения, и только потом разглядел Лекси. Улыбаясь во весь рот, она выглядывала из-за бумажного пакета, который прижимала к себе обеими руками. Она стояла на тротуаре… все еще с самодельной короной на голове.

Ему вдруг страшно захотелось подхватить ее на руки. Вместо этого он слез со своего мотоцикла и поклонился ей, как в прошлый раз.

– Принцесса Лекси, окажите мне честь, дозвольте понести ваш пакет?

Лекси вдруг застеснялась, молча кивнула и отдала ему пакет с продуктами. Не дав Дру времени запротестовать, Уит забрал сумку и у нее.

– А где же королевская карета? – спросил он.

Лекси побежала вперед, показывая ему маленький, видавший виды автомобиль. Пока Дру открывала багажник, Уит с острым чувством сожаления думал обо всем, что мог бы им дать.

Лекси снова обрела дар речи и засыпала Уита вопросами.

– Как ты здесь появился? – начала она. Уит сложил сумки в багажник.

– Я приехал на мотоцикле из замка. Я всегда там живу, когда останавливаюсь в Андерс-Пойнте.

Обдумав это сообщение, Лекси продолжила свои расспросы:

– Но как ты очутился сегодня в школе?

– Я нашел в воротах твою записку.

– А ты был заколдован? Мой поцелуй был волшебный? Это он превратил тебя из лягушки в принца?

Уит покосился на Дру, которая закусила губу. И решил положиться на интуицию.

– Я уже и так был принцем, так что твой поцелуй не мог превратить меня в него, – честно сказал Уит. Когда личико Лекси разочарованно вытянулось, он не удержался и добавил: – Но, черт побери, по-моему, те лягушки улыбались, когда ты их целовала!

Лекси хихикнула. И вдруг задала еще один вопрос:

– Ты тут чужой?

Уит растерялся, но вмешалась Дру:

– Лекси, нам уже пора. – Она захлопнула багажник.

– Еще минуточку! Можно, мамочка? Мне обязательно нужно это знать, – сказала ей Лекси твердо. – Ты – чужой? – снова спросила девочка Уита.

Он затруднялся с ответом. Слишком сложный это был вопрос. Лекси не могла и догадываться, насколько сложный. Он ей действительно чужой. И все же связан с нею самыми тесными узами на свете.

– Почему тебе нужно это знать? – спросил он наконец, присев на корточки рядом с девочкой, чтобы смотреть ей в глаза.

– Потому что, если ты чужой, мне нельзя сделать одну вещь, а очень хочется.

– Тогда спроси лучше маму, принцесса.

Лекси тут же обратилась к Дру:

– Он нам чужой, мамочка?

Уит видел, как тысяча эмоций промелькнула в глазах женщины, которую он когда-то знал очень близко и которая теперь была чужой для него…

Наконец она судорожно вздохнула и сказала:

– Я познакомилась с Уитом, когда мне было столько лет, сколько сейчас тебе, Лекси. Он нам не чужой.

Девочке только того и надо было. Она поправила на голове сверкавшую корону и, не колеблясь ни секунды, подошла к Уиту вплотную. От ее шелковистых волос повеяло ароматом детского шампуня, когда она потянулась к нему с улыбкой, невинной, как само детство, и мудрой, как время. Она сложила губки бантиком и запечатлела на его щеке короткий влажный поцелуй.

Когда Уит наконец выпрямился, Лекси с матерью уже давно уехали. Дру, конечно, заметила, как он был потрясен.

Бог с ними, с лягушками. Но в поцелуе девочки действительно таилось волшебство.

Этот поцелуй сделал Уита отцом.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В тот вечер, укладывая Лекси спать, Дру чуть дольше обычного держала ее в объятиях.

Но ее объятия не могли уберечь Лекси от бед. И к тому же дочери мог передаться страх, накатывавший волнами на Дру, словно темный океан. Поэтому Дру решительно улыбнулась и, пожелав Лекси спокойной ночи, выключила свет.

Пришлось сказать Анне, пришедшей посидеть с Лекси, куда она, Дру, отправляется. К счастью, подруга не стала ни о чем расспрашивать. Хотя Анна не провела всю жизнь в Андерс-Пойнте, она знала, что в детстве Дру и Уит дружили, так что ей казалось вполне естественным, что им захотелось встретиться.

Дру решила, что сумеет успокоиться, если пройдется до замка пешком. Так оно и вышло. Точнее говоря, грохот волн и бешеные порывы ветра подхлестнули ее боевой дух. К тому времени, когда Дру постучала в парадную дверь замка, она была готова сразиться с целым миром.

Уит открыл не сразу, и она заколотила в дверь еще сильнее. Через секунду тяжелая дверь распахнулась.

– Извини, – сказал Уит, пропуская ее в дом. – Я не слышал, как подъехала твоя машина.

– Я пришла пешком. Здесь недалеко.

Он посмотрел ей в глаза.

– Я помню, – произнес он тихо.

Дру отвела глаза. Его слова на какой-то миг вывели ее из равновесия. Она тоже помнила… Он сам много раз ходил пешком по этой дороге. Иногда он приходил к ней глубокой ночью – уже после того, как потихоньку привозил ее к дому бабушки. В такие ночи он подходил к окошку ее спальни, которая была на первом этаже, и долго тайно целовал ее, высунувшуюся в окно. А потом проводил губами по краю ее уха и шептал, что не может дожить без нее до утра. Его страсть опьяняла, и Дру испила ее всю до капли.

Но воспоминания о тех ночах не имеют никакого отношения к сегодняшнему вечеру. Сегодня Дру должна отгородиться от своих прошлых слабостей и полагаться на силу воли. Как все эти годы.

– Давай начнем, – коротко предложила она. – Анна согласилась побыть с Лекси, а ее кафе открывается рано утром.

Уит кивнул и повел Дру через холл. Он все еще был в потертых джинсах, облегавших его, словно вторая кожа. Дру принялась смотреть по сторонам, чтобы не любоваться тем, как он шагает впереди по каменным плитам пола.

Предки Уита построили этот замок много лет назад. Он служил королевской семье вторым домом: был удобен для официальных случаев, а благодаря своей уединенности годился и для отдыха. Вслед за Уитом Дру вошла в комнату, где, как она знала, находилась королевская библиотека. Уит предложил ей выпить чего-нибудь, но она отказалась и села напротив него в кожаное кресло. Кресло оказалось слишком мягким и глубоким, Дру встала и пересела на деревянное кресло с прямой спинкой, чтобы смотреть прямо в глаза Уиту.

Она глубоко вздохнула и заговорила решительно и громко:

– Тебе придется…

– Лекси уже спит? – мягко перебил он ее.

– Да, – удивленно ответила Дру. – Она всегда ложится спать в восемь.

Уит на мгновение закрыл глаза, усваивая сказанное. У него есть дочь. Его дочь ложится спать в определенное время.

– Ты подоткнула ей одеяло?

– Конечно. Я делаю это каждый вечер.

Значит, Дру редко проводит вечера вне дома.

Почему-то от этой мысли Уита охватило чувство удовлетворения. Собственник! Он не был для Лекси отцом, но, как видно, и никто другой им не был.

– Она любит, чтобы ей почитали перед сном?

– Еще как любит!

– Дай-ка я угадаю… Волшебную сказку?..

Дру закатила глаза.

– Такой уж у нее вкус, – вздохнула она.

– Лекси берет в постель игрушечного медвежонка?

На самом деле Лекси брала в постель плюшевую лягушку, но Дру чувствовала, что больше не выдержит этого допроса.

– Слушай, Уит, ты только все усложняешь.

– Хотел бы я, чтобы можно было упростить. К сожалению, жизнь – не волшебная сказка из тех, какие любит Лекси.

Губы Дру чуть заметно дрогнули. Она сухо сказала:

– Полностью с тобой согласна. Если бы у меня был ручной дракон, ты бы уже давно превратился в жаркое. Конец.

Уит улыбнулся ее словам, хотя за ними угадывался страх. Вероятно, это было естественно. Но Уит не желал, чтобы она боялась его.

– Послушай, Дру, – сказал он мягко. – Никто не хотел, чтобы так получилось. Давай все-таки договоримся. У нас есть общее прошлое. Попробуем на этой основе справиться с настоящим.

Дру сразу ощетинилась.

– Наше общее прошлое было ошибкой, ошибкой двух неразумных, неосторожных подростков. Теперь, когда мы повзрослели и поумнели, не стоит усугублять дело, совершая еще большую ошибку.

Она имела глупость поверить мечтам и дорого заплатила за это, но она ни за что на свете не хотела, чтобы ее мечтательнице дочке пришлось платить такую же цену.

Уит понимал – Дру не хотела сказать, что Лекси была ошибкой. Под ошибкой она имела в виду их отношения. Почему-то ему стало больно.

– Абсолютно с тобой согласен, – сказал он ровным голосом. – Главное – не наломать дров в том, что касается Лекси.

Дру внимательно посмотрела на него.

– Ты правда хочешь того, что было бы лучше для Лекси?

– Конечно. А ты что думала?

Дру вздернула подбородок и взглянула ему прямо в глаза.

– Семь лет назад ты бросил меня и уехал из Андерс-Пойнта за той жизнью, какая тебе нравится. Ты всегда на виду, всегда стремишься из одного экзотического места в другое, от одной шикарной женщины к другой. Ты – Червонный Принц! – Ее голос зазвенел от волнения. – А я – мать Лекси. Я готова на все. Слышишь – на все, чтобы ее защитить.

Она нацелила указательный палец ему в грудь, а глаза ее сверкнули зеленым огнем.

– Раз уж вы вернулись, Ваше Высочество, послушайте, что я скажу. Только через мой труп ты отнимешь у меня дочь! У нее и так хватает проблем, чтобы еще оказаться в центре внимания мировой прессы – в роли очередной игрушки, с которой ты поиграешь и которую потом отшвырнешь! Когда ты уедешь, ведь рано или поздно ты уедешь, – нам придется расхлебывать последствия всю оставшуюся жизнь.

Пока она говорила, на щеке Уита дергалась мышца, но он не произнес ни слова. Молча встал и повернулся к ней спиной.

Мысленно Уит перебрал целую вереницу ругательств на половине языков земного шара. Потом подошел к встроенному бару и плеснул себе в рюмку на два пальца чего-то крепкого. Нет, на три пальца. Залпом проглотил и почувствовал, как огненная жидкость обожгла внутренности. Но все-таки слова Дру жгли сильнее.

Что всего удивительнее – Уит невольно восхищался полыхавшим в ней огнем, хотя и пострадал от него. Жгучий темперамент, искрящийся азарт, испепеляющая страсть – вот что привлекало в ней Уита. Он был ее первым возлюбленным, но она, своей откровенной жаждой, вызвала в нем ответную страсть, какой он не испытал больше ни к одной женщине. Другие женщины слишком старались его очаровать. Или же были слишком осторожны, ни на минуту не забывая о его положении. Только не Дру – Дру была женщиной стихийных страстей.

Немного придя в себя благодаря бурбону, Уит решил, что воспримет яростную вспышку Дру не как нападение на него, а как доблестную защиту дочери. Инстинкт матери, защищающей свое дитя, вещь такая же стихийная, как страсть мужчины, изголодавшегося по своей женщине.

Уит стоял у окна, смотря на океан. Если взглянуть на дело с ее точки зрения, у Дру были основания опасаться его. Он уже оставил ее однажды, и они оба знали почему. Кроме того, невозможно отрицать, что он заработал себе репутацию мужчины, который меняет женщин как перчатки. А тут только он один знал причину.

Отвернувшись от окна, он посмотрел на Дру долгим взглядом. Время почти не изменило девушку, которую он знал когда-то, в момент первого расцвета женственности. Дру даже стала красивее. Она остригла прежде длинные белокурые волосы; короткая, задиристая стрижка лучше выражала ее личность. В зеленых ее глазах еще прибавилось загадочных переливов, а губы роскошно пополнели. То же и с фигурой: она осталась стройной и миниатюрной, но нежные округлости, что дарили такое упоение его неопытным рукам, теперь обрели еще более соблазнительные пропорции.

Этот неожиданный поворот мыслей крайне огорчил Уита. Выругавшись про себя, он снова уселся в кресло, сделал глубокий вдох и заговорил.

– Я оставил тебя, это правда, – начал он спокойно. Он расстался с ней, когда дело зашло слишком далеко. И это был единственный по-настоящему благородный, достойный королевского сына поступок, который Уит совершил за всю свою жизнь. А теперь он совершит второй – останется, чтобы выяснить, что больше всего нужно его дочери. Уит снова заговорил: – Все остальное – просто твои домыслы. Я не буду оправдываться. Я всегда считал, что человека следует судить не по словам, а по делам. – Уит прямо посмотрел ей в лицо. – И ты, Дру, с этой минуты имеешь право быть моим судьей во всем, что касается Лекси.

– Что ты такое говоришь, Уит? Чего ты, в конце концов, хочешь?

Он провел рукой по своим длинным волнистым волосам.

– Я, честное слово, не знаю, – произнес Уит. – Я только сегодня узнал, что я – ее отец.

Дру сглотнула.

– Ты так это сказал… Можно подумать, тебе хочется быть отцом Лекси – не только в биологическом смысле.

– Да-а, пожалуй. – Возможно, он не испытывал бы этого чувства, если бы не встретился сегодня с Лекси. Он и сам не знал. Уит знал только, что, когда он увидел Лекси, пришел ей на помощь и потом, когда она поцеловала его, он каким-то образом ощутил, что нужен ей. Он не мог объяснить этого Дру; черт, он и сам плохо понимал, что происходит. Но он должен выяснить, чего Лекси ждет от него.

Ответ Дру прозвучал жестко и непреклонно:

– Даже не думай добиваться опеки. Место Лекси – со мной. Я буду драться за нее до последнего вздоха.

– Дру, я не собираюсь отнимать ее у тебя. Ты – ее мать, кем я никогда не мог бы для нее стать, если бы даже и хотел.

Несколько минут оба молчали. Потом Дру очень тихо спросила:

– Ты действительно хочешь быть ей отцом? При этих словах груз прошлого лег на плечи Уита. Семь лет назад на такой же вопрос он честно и недвусмысленно ответил: «Нет». Новость, что Дру мечтает о детях, отрезвила его, словно звук трубы. Дру хотела настоящую семью, и Дру заслуживала этого, но он был просто неспособен взять на себя подобную огромную ответственность.

Все это, однако, было когда-то. В поставленном перед ним сейчас вопросе уже не содержалось никакого «если». У него есть дочь – настоящий человечек, с опасной способностью тронуть его сердце, как не удавалось еще никому другому.

То есть никому, кроме матери этой девочки.

Наблюдая за лицом Уита, Дру прерывисто вздохнула. Ей ничего не оставалось делать, как попрекнуть его прошлым, потому что это прошлое было страшно важно для будущего Лекси. В ту последнюю ночь вместе, когда ни один из них еще не знал, что природа навеки связала их ребенком, именно вопрос о ребенке разрушил их любовь. Простая истина состояла в том, что Уит не хотел быть мужем и отцом и честно признался ей в этом. Если он и теперь не хочет быть отцом, в чем Дру была уверена, гораздо лучше узнать его ответ, пока они говорят с глазу на глаз.

– Ты хочешь этого, Уит? – снова спросила Дру. – Ты хочешь быть рядом с Лекси, жить для нее, день за днем, в горе и в радости? Никогда не оставлять ее, даже если становится так трудно, что хочется все бросить и уйти? Хочешь сделаться частью ее жизни и ее будущего – навсегда?

Уит посмотрел ей в глаза.

– Послушай, Дру. Я не знаю, может ли такой тип, как я, потянуть роль традиционного отца. Я нутром чую, что не может. Богу известно, я и так уже достаточно наворотил. Но еще я нутром чую, что должен играть какую-то роль в жизни Лекси.

Дру невольно признала про себя, что Уит здраво подошел к делу. Если бы только она сама была в состоянии рассуждать здраво! Но ведь они сейчас говорят не о ком-нибудь – о Лекси! Нечего удивляться, что эмоции ее заглушают голос рассудка.

Уит тихим голосом поинтересовался:

– Она когда-нибудь спрашивала обо мне?

– Лекси не так много расспрашивала об отце, как можно было ожидать, – ответила Дру. – Обычно она задавала вопросы общего характера, а я отвечала тоже в общем. Говорила о том, что семьи бывают разные, что одни дети живут с обоими родителями, а другие – нет. Она знает, что я и сама выросла без отца. Она не единственный ребенок в Андерс-Пойнте, который живет с матерью.

– Как она это приняла?

Дру пожала плечами.

– Дети обыкновенно воспринимают эти вещи как нечто само собой разумеющееся. Лекси не знает другой жизни, так что она вполне довольна существующим положением дел.

– Из тебя получилась неплохая мать.

Дру ответила ему прямым взглядом.

– Это не так легко, Уит. – Она помолчала. – Так чего же ты хочешь?

Уит на минуту задумался.

– Получше познакомиться с Лекси и дать ей возможность получше познакомиться со мной.

– Как с отцом?

Уит покачал головой.

– Ей не обязательно узнавать об этом сейчас. Как и никому другому.

Дру подозрительно прищурилась.

– Ты хочешь сказать, что никому об этом не расскажешь?

– Даже брату и отцу, если ты так хочешь.

Дру не могла удержаться от последнего выстрела:

– Значит, отцовство без фанфар, без салюта, без пикантных интервью в бульварных газетенках?

Уит проглотил готовый сорваться ответ.

– Дру, – сказал он ровным голосом, – я уже устал повторять: я хочу того, что лучше для Лекси. Дай мне, наконец, доказать это.

Дру сама знала, что ведет себя безобразно. Когда он уехал, ей было больно, но ведь он не нарушил никаких обещаний – он никогда их не давал. Если честно, она сама причинила себе боль. Любовь ее к нему была как свет чистейшей надежды, озаривший сердце девочки, не так уж много знавшей в жизни любви. Дру обманывала себя, веря, что их ждет счастливое будущее вместе. А когда она поделилась с ним своими мечтами, лежа в его объятиях под звездами в ту их последнюю ночь, у него хватило порядочности быть с ней совершенно честным. У нее нет никакого права злиться на него. Но есть полное право быть осторожной ради Лекси: ведь в мечтах Лекси ему отводится та же роль, что когда-то в мечтах Дру. А для него эта роль нежеланна.

И все же он – отец Лекси. А значит, у него есть определенные, чисто юридические права, и он может настоять на них, если она сейчас откажет ему. На первый взгляд его требования как будто не так уж неразумны. И потом, какой у нее, в сущности, выбор?

– Ладно, – сказала наконец Дру, поднимаясь на ноги. – Давай попробуем так, как ты говоришь. Мы с тобой будем встречаться, как старые друзья, и ты сможешь получше познакомиться с Лекси.

Уит ощутил огромную радость.

– Когда? – спросил он, вскакивая с места. Должно быть, в его вопросе прозвучало излишнее рвение – Дру даже отшатнулась. Не дав ей времени ответить, Уит предложил: – Может быть, ты сама сделаешь первый шаг?

– Ладно.

Переговоры закончились. Полагалось бы пожать друг другу руки, но им было неловко – их смущало прошлое. Уит ждал. Дру – женщина, инициатива должна исходить от нее. Наконец, очень медленно, она протянула руку.

Уит взял ее руку, но вместо того, чтобы сразу отпустить, накрыл ее другой своей рукой.

– Пока ты не ушла, Дру, я хочу сказать тебе еще одну вещь. Я рад этой возможности лучше узнать Лекси и, может быть, занять какое-то место в ее жизни. Но, как ты говоришь, ты – ее мать. И, насколько я могу судить, чертовски хорошая мать. Я хочу, чтобы ты знала: если когда-нибудь возникнут какие-то вопросы о том, как будет лучше для Лекси, решать будешь только ты.

– Спасибо тебе, – проговорила Дру приглушенным шепотом. Не глядя на него, она отняла свою руку и ушла.

Уит понимал, что предложение проводить ее домой не будет принято с восторгом, но все же хотел убедиться, что она добралась благополучно. Выждав несколько минут, чтобы дать ей немного спуститься по склону, он подошел к воротам в высокой чугунной ограде, окружавшей замок. Отсюда, при отдаленном свете лампочки у нее на крыльце он видел, как она вошла в свой дом.

Уит медленно вернулся в замок, зная, что, как бы сильно ему ни хотелось войти следом за Дру в дом, где живет его дочь, он ничего не может сделать. Ему остается только ждать.

На следующий день Уит во дворе возился с мотоциклом, когда заметил, что по дорожке, ведущей к замку, идут Дру и Лекси. Точнее говоря, шла Дру. Лекси то скакала впереди, то задерживалась, чтобы что-то рассмотреть в траве, то снова бежала. Потом остановилась поднять корону, упавшую у нее с головы. А потом посмотрела на Уита и помахала ему рукой.

Широко улыбаясь, он помахал в ответ. Когда они подошли, он как раз закончил вытирать тряпкой руки, испачканные машинным маслом.

Лекси перестала подпрыгивать и торжественно взглянула на него.

– Приветствую тебя, о принц, – сказала она и сделала реверанс.

Ему хотелось смеяться – не над ней, а просто от восторга. Но он подавил это желание. Личико Лекси засияло солнечной улыбкой.

– Такие слова есть в одной сказке, – сообщила она. – Тебе нравится, когда тебе говорят так, а не просто «привет»?

Уит ответил улыбкой на ее улыбку.

– Принцесса Лекси, можешь приветствовать меня, как только пожелаешь. Лишь бы это было почаще! – Он посмотрел на Дру, которая изо всех сил старалась скрыть тревогу. – Просто привет – тебе, – сказал он мягко, обращаясь к матери девочки.

– И тебе – просто привет, – откликнулась она.

Уит заметил, что Дру немного расслабилась. Но тут его вниманием снова завладела Лекси.

– Что ты делаешь? – спросила малышка.

– Устраняю кое-какие неполадки в моторе.

– А почему это не сделают твои слуги?

Уит рассмеялся:

– У меня нет слуг, Лекси.

– Почему? Ты же принц!

– Но ведь мы живем не в древние времена. Когда мне нужна помощь, я нанимаю кого-нибудь и плачу ему жалованье. Тогда этот человек становится моим сотрудником.

– А-а. Как мистер Слоун?

Слоун вернулся утром, и Уит был вынужден признать, что этот молодой человек начинает ему нравиться – когда не выводит его из себя.

– Его нанял мой отец, – коротко объяснил Уит.

– Я познакомилась с королем Иваром на свадьбе Джули. Король Ивар дал мне поносить свою корону. А почему ты не носишь корону?

– Хочешь, открою тебе один секрет? – спросил Уит.

– Да! – воскликнула Лекси, и ее зеленые глаза так и загорелись. – Я хорошо умею хранить секреты.

– У меня нет короны.

– Нет короны? – Лекси явно была разочарована. – Почему?

– Только у короля есть корона.

– О-о, – протянула Лекси. Но вдруг она повеселела. – А вот у меня есть корона. Тебе нравится?

Уит долго разглядывал корону и даже обошел вокруг Лекси.

– Да, – сказал он наконец. – Она выглядит легкой и удобной, и манера исполнения мне тоже очень нравится.

– Что это значит?

– Ну, как она сделана.

– А-а. Она сделана из фольги. Поэтому она так блестит.

– Понимаю, – сказал Уит. – Ты сама ее сделала?

– Ага. Я всегда сама делаю свои короны.

– Ну, если ты это так хорошо умеешь, я, пожалуй, попрошу тебя и мне сделать корону.