Текст книги "Киборг и чародеи"

Даже несмотря на стоп-кадр и многократное увеличение, киборг не смог разобрать деталей, которые дали бы что-то новое. Сбросив картинку с экрана, он запросил компьютер, была ли разрушена местная цивилизация.

Таких данных не оказалось: единственным достоверным фактом оставался тот, что в направлении этой системы была выслана боевая флотилия, которая, по подсчетам, должна была вернуться через полгода после того, как нападение Д-серии разрушило Землю.

Это произошло более чем тринадцать лет назад по корабельному времени и около трехсот четырех – по внешнему. Все возрастающее различие между ним самим и окружающим его универсумом стало чем-то, что Слант уже давным-давно принял как данное, едва ли понимая, что, в сущности, происходит, и отказавшись от попыток понять. Относительность оказалась выше его разумения, зато у него было предостаточно случаев пронаблюдать ее эффект.

Он шел теперь совсем низко над плоскогорьем и сконцентрировал все свое внимание на том, чтобы посадить корабль в целости и сохранности.

Подозревая, что любое изменение высоты компьютер с его нелепой подозрительностью воспримет как попытку избежать посадки и вновь воспользуется принудительной фазой, Слант не мог позволить себе просто пролететь над холмами, которые превратились уже в настоящие горы, – вместе этого он отчаянно лавировал между ними.

Вместе с тем, позволяя киборгу самому выбрать посадочную площадку, компьютер давал ему возможность отыскать наихудшее место. Слант однажды уже проделал нечто подобное, нарочно, из бессмысленной, но дающей хоть какую-то разрядку мести. Компьютеру и это было совершенно все равно, реакция на подобные действия просто не входила в его программное обеспечение. Не утруждая себя на этот раз, Слант приземлился на первой же достаточно большой прогалине в указанном компьютером секторе.

При посадке не подвела ни одна из миллиона бортовых систем.

Четырнадцать лет без техобслуживания – срок немалый, и Слант привык уже не воспринимать отлаженность корабля как должное, но звездолет мягко приземлился именно там, где он задумал, и немедленно начал замаскировываться. Теперь компьютер и его бортовые механизмы вполне можно было предоставить самим себе, и киборг отправился на кухню, чтобы перекусить.

Посадка произошла на ночной стороне точно по нулевому меридиану планеты, – Слант решил, что приземляться лучше при инфракрасном, а не дневном свете. К тому времени, когда он покончил с обедом, бдительный компьютер напомнил, что на востоке занимается заря. Вынуждаемый немедленно приступить к расследованию «вражеских исследований в военной области», Слант все же не желал, чтобы его погоняли, и намеренно не спеша выбирал себе со склада одежду и снаряжение.

Он остановился на кожаных штанах и меховой безрукавке, надеясь, что так он не слишком будет бросаться в глаза. Подходящей рубашки найти не удалось, а так как компьютер сообщал, что погода теплая, он решил оставить все, как есть. Очень странно было снова носить одежду – каждую секунду он чувствовал ее прикосновение к телу, а мех, как оказалось, раздражающе щекотал кожу. Еще несколько минут он помедлил над тяжелыми ботинками, прежде чем натянуть их. Ногам тут же стало тесно и жарко – но он понятия не имел, ни сколько, ни по какой местности ему предстоит шагать. Возможно, босиком будет еще хуже.

Вспомнив щиты и мечи, не очень-то дружелюбно отсвечивавшие в отблесках ночного костра, Слант подумал, что неплохо бы вооружиться, а потому выудил золингеновский нож и после некоторого раздумья снял со стойки с огнестрельным оружием старомодный автомат. Пожалуй, это было самое тяжелое его оружие, зато и наиболее устрашающее со своим сухим, стрекочущим грохотом, голубоватым дымком и яркими вспышками выстрелов.

Кроме того, автомат можно использовать против превосходящего по численности противника, – хотя в некоторых ситуациях он все же менее эффективен, чем, скажем, ручной лазер или снарк.

Опоясавшись широким ремнем, Слант закрепил на нем ножны, подвесил к поясу кожаный мешок с кое-какими припасами и решил, что в достаточной степени экипирован.

По дороге к выпускному шлюзу Слант заглянул в душевую, чтобы проверить перед зеркалом, не видно ли из-под волос кабельное гнездо-разъем на шее. Он попытался взбить волосы так, чтобы они не сползали на сторону.

Вряд ли местное население проникнется особо добрыми чувствами к чужаку с куском блестящего металла, встроенным в плоть.

Раннее утро на незнакомой планете оказалось приятно свежим.

Естественное колебание воздуха, пряные запахи трав и окружающих прогалину елей – какая благодать после лет, проведенных в застойном, с привкусом металла и пластмассы, химически очищаемом воздухе корабля! Оглядываясь по сторонам, Слант с наслаждением наполнял легкие прохладой настоящего леса с настоящими деревьями.

Прогалина удобно располагалась на обращенном в долину склоне горы. На восток от нее вздымались округлые вершины – громадные темные тени на фоне розовеющего рассветного неба.

Во все стороны от корабля простиралось поле высокой зеленой травы, – совсем такой, как на Земле, – а за ней кольцо таких же земных елей. Слант пришел к выводу, что до колонизации планета была полностью безжизненна, а если нет, то земная флора – а возможно, и фауна – вытеснила все существовавшее ранее. Отнюдь не неожиданный исход на колонизируемых планетах.

Лучи восходящего солнца упали на прогалину, и вся она загорелась каплями росы. Жар, исходивший от корабля, выпарил всю жидкость на расстоянии нескольких футов вокруг него, и Слант сообразил, что звездолет должен оставить отчетливый след вывороченной и сожженной земли в том месте, по которому он прокатился, прежде чем остановиться окончательно. Но из-за шлюза, на пороге которого застыл в восхищении киборг, ничего не было видно – да и смотреть не хотелось.

Жар, исходящий от корабля, чувствовался даже сквозь ботинки, и киборг подумал, что неплохо бы убраться отсюда.

Осторожно спрыгнув с крыла звездолета, он обнаружил, что трава доходит ему до колен. Монотонное жужжание заставило его снова повернуться к кораблю: служебные роботы закончили маскировать корабль и уходили в свои складские отсеки, оставив его облепленным грязью и покрытым пластиковыми вьющимися растениями вперемешку с надерганными клочьями живой травы.

Звездолет все еще выделялся посреди поляны, но теперь его почти не узнать: металл больше не блестел, острые края и углы оказались сглаженными.

Заглянув под крыло, Слант убедился, что прав – за кораблем тянулся след выжженной земли. Он собрался указать на это, компьютеру, а потом передумал. Пусть корабль сам заботится о себе.

Бегло оглядев кольцо обступивших прогалину деревьев, киборг не увидел ни малейшего намека на дорогу или тропу. И никаких доказательств того, что за исключением его самого и его корабля здесь появлялось какое-либо мыслящее существо. Интересно, почему прогалина оказалась именно здесь? И какая-то слишком уж она ровная. Природного ли она происхождения?

Никакого значения это, конечно, не имело. Как, впрочем, и направление его пути, а потому он двинулся прямо, оставив корабль за спиной.

– Значительное скопление гравитационных аномалий, являющихся результатом вражеских военных исследований, лежит приблизительно в ста километрах отсюда на северо-восток. Данное место посадки выбрано именно по этой причине. Указание: двигаться в западном направлении.

Слант остановился, ошарашенный: монотонный голос компьютера казался более чем бессмысленным теперь, когда киборг наконец-то оказался вне недреманных стен вконец опостылевшего ему звездолета.

– Почему ты все время даешь мне указания? – огрызнулся он. Но, спохватившись, добавил: – Туда? – махнув рукой направо.

– Подтверждение.

Пожав плечами, Слант повернул направо и зашагал по направлению к лесу, чувствуя при каждом шаге, как мешок и ножны бьют его по бедрам, а автомат оттягивает плечо.

2

Лес состоял из одних елей. Слант почти забыл, чем отличаются друг от друга хвойные деревья, а потому сейчас развлекался, пытаясь насчитать как можно больше различий. Иногда он останавливался – взглянуть на какой-нибудь диковинный вид, совершенно не обращая внимания на возражения компьютера по поводу подобных задержек. Слант обнаружил несколько деревьев, которые, как ему показалось, не относились к земным видам, но чем-то походили на них, потому он решил, что это скорее какие-нибудь гибриды или мутанты, чем представители исходной флоры планеты. Учитывая, с какой легкостью правительство Древней Земли шло на применение ядерного оружия (если посланный сюда флот все же достиг своей цели), несложно было представить себе выжженную радиоактивную пустыню, какую являл собой какое-то время этот мир. Ничего удивительного, что в результате возникли мутации.

Из-за опавших иголок, покрывавших землю толстым слоем, подлесок был редким, и идти по мягкому пружинящему ковру оказалось легко и приятно.

Слант нашел, что эта пешая прогулка доставляет ему немалое удовольствие после стольких лет заточения на корабле, и некоторое время спустя он даже начал напевать себе что-то под нос, что, впрочем, кончилось приказом заткнуться. Компьютер слишком серьезно относился к этой игре в войну, и заложенная в него программа решительно запрещала все, могущее привлечь нежелательное внимание.

Золотистые лучи солнечного света то тут, то там проникали сквозь ветви елей, окрашивая ковер иголок и упавшие ветки во все оттенки коричневого, серого и зеленого и постепенно нагревая воздух. К полудню Слант уже радовался, что на корабле не нашлось подходящей рубашки. Решение его основывалось, в сущности, на том, что ни одна из них не показалась ему достаточно грубой, а сейчас ее все равно пришлось бы снимать. Еще несколько часов назад он расстегнул меховую безрукавку и уже жалел, что не выбрал шорты вместо кожаных штанов.

Солнце как-то слишком быстро встало у него над головой, и ему показалось, что день здесь гораздо короче того стандартного двадцатичетырехчасового цикла, который искусственно поддерживали на подземных базах Марса и который он по привычке оставил на корабле. Может, так оно и было, а может, в своем субъективном времени он отошел от обычного времени еще дальше, чем предполагал. На соответствующий запрос киборга компьютер информировал его, что сутки здесь действительно короче земных и составляют приблизительно двадцать часов.

Был полдень, но солнце находилось несколько южнее зенита, поскольку приземлился он достаточно близко к северному полюсу, а по календарю здесь сейчас что-то между летним солнцестоянием и осенним равноденствием. Слант вышел на дорогу, довольно широкую, мощеную когда-то. Теперь лишь узкая тропа посередине свидетельствовала о том, что ею пользуются.

Оглянувшись по сторонам, Слант не обнаружил ничего нового – все тот же лес вокруг. И все-таки дорога – это уже нечто: все они имеют обыкновение куда-нибудь да вести, и эта, поворачивающая к северо-востоку справа от него, может сгодиться не хуже любой другой.

Слант устал, ему было жарко, и у него не было никакого желания тащиться под палящим солнцем. Поэтому, присев на обочине в благодатной лесной тени, он вытащил из мешка несколько плиток синтезированной на корабле пищи и приготовился перекусить.

Стандартная инструкция предписывала обходиться тем, что можно найти на исследуемой планете, и использовать припасы с корабля лишь в экстренных случаях. Он и сам бы предпочел натуральные продукты искусственной пище, которой целую вечность пришлось питаться на борту, потому и захватил с собой лишь несколько плиток.

Теперь Слант уже жалел о своей непредусмотрительности. Надо было взять побольше: еловая смола вряд ли съедобна, а что касается местной фауны, он не видел пока ничего, кроме каких-то неведомых пичужек.

Встречались в лесу и насекомые, мхи и лишайники, ползучий виноград, вьющиеся растения, но не было покамест никакой возможности выяснить, что из этого съедобно и не окажутся ли растения, схожие с известными ему земными видами, ядовитыми мутантами.

А кроме того, подобная пища выглядела не более аппетитно, чем синтезированная. Впрочем, Слант понимал, что рано или поздно доберется до населенных районов, а то, чем питаются местные жители, вне всякого сомнения, сгодится и ему.

Стряхивая с колен последние крошки, киборг вдруг услышал приближающийся топот копыт и, схватив автомат, вскочил на ноги. Всадники приближались справа – с востока. На каком расстоянии они находились, определить было сложно. Но вот он начал различать не только стук копыт, но и бряцанье металла – едва ли они слишком далеко.

Он подумал, не укрыться ли в лесу, но быстро отказался от этой мысли.

Во-первых, на это уже не оставалось времени, а во-вторых, если он хочет хоть сколько-нибудь продвинуться в своем расследовании, ему все равно рано или поздно придется вступить в контакт с местным населением. Спустив с плеча автомат, Слант стоял в ожидании на обочине дороги.

Через несколько секунд из-за поворота показалось с полдюжины всадников – рослые, атлетически сложенные люди, по виду воины. На них были меховые безрукавки, очень похожие на его собственную – Слант поздравил себя с удачным выбором гардероба, – и искусно сплетенные набедренные повязки. У каждого на широкой кожаной, окованной железом перевязи висел тяжелый меч, а на плече был закреплен округлый щит. Лошади их – высокие животные с гладкой блестящей шкурой – несли на себе, помимо всадников, притороченные к седлам увесистые тюки.

Завидев чужака у дороги, предводитель натянул поводья, и остальные последовали его примеру. Вся кавалькада, перейдя на шаг, приблизилась к Сланту и остановилась прямо перед ним.

Предводителем оказался громадный мускулистый воин с вьющимися волосами и невероятной длины висячими усами, причем Сланту показалось, что воин моложе его.

Первым заговорил всадник.

– Привет тебе, чужеземец! – раскаты его глубокого баса эхом отдались на пустынной дороге. – Мы не ожидали встретить кого-нибудь в этих местах. Куда ты идешь и откуда ты родом?

Стараясь не подать виду, что волнуется, Слант перевел дыхание. Он без труда понял незнакомца – речь его представляла выродившуюся форму англо-испанского диалекта, на котором говорили во многих завоеванных мирах.

Транслятор компьютера переводил ее Сланту слово в слово, с минимальной задержкой, но даже этой заминки оказалось достаточно, чтобы вызвать недоумение воина – чужак явно медлил с ответом.

Но прошло слишком много времени с тех пор, как Слант в последний раз говорил на каком-либо языке, кроме родного. Так что поначалу само произношение осмысленных звуков давалось ему с трудом, и, кроме того, ему пришлось на ходу приноравливаться к искаженному диалекту собеседника.

– Привет тебе, господин. Я пришел издалека, из места, называемого Тор, и у меня нет определенной цели.

Название Тор первым пришло в голову. Раздумывать было опасно, и Слант несколько легкомысленно решил, что сойдет и так.

– Тор? Никогда о таком не слышал. Где расположено это место?

Вспомнив, что находится где-то у восточной оконечности континента, Слант ответил:

– На западе.

– Что-то не припомню, хотя столь короткое и странное наименование должно было бы застрять в памяти. Это по нашу сторону Праунса?

– Нет, за ним, – отчаянно импровизировал Слант. Казалось разумным поместить свои предполагаемый дом как можно дальше.

Лучше бы этот человек поменьше интересовался тем, откуда он родом!

– А я и не знал, что за Праунсом есть населенные земли.

Слант пожал плечами.

– Как же ты попал сюда, если твой дом так далеко?

– Я – бродяга без собственного жилища и особой цели.

Эта дурацкая фраза вспомнилась ему из какого-то из прочитанных вражеских документов, но, не будь ее, Слант, пожалуй, вообще не нашел бы подходящего случаю выражения.

– Бродяга? Какой бродяга? Как тебя звать? И где твоя семья?

В голосе воина отчетливо слышались нотки недоверия, и Слант решил, что в этом обществе люди не увлекаются бесцельными путешествиями.

– Зовут меня Слант, и брожу я где мне вздумается, так как у меня нет ни дома, ни семьи, и мне надоел Тор.

Слова приходили теперь легче, и он уже мог расслышать, что второпях придуманное название его воображаемого дома не очень-то вписывается в здешний язык.

– А что у тебя в руках? – всадник указал на автомат.

– Не знаю, – пожал плечами Слант. – Я нашел эту штуку в лесу и подумал, а вдруг она на что-нибудь сгодится.

– Дай взглянуть.

Скрывая нежелание, Слант протянул оружие, и компьютер тут же предупредил его:

– Сдача в плен запрещена.

Пытаясь совладать с волнением, киборг так же беззвучно ответил:

– Заткнись! Я не сдаюсь, он всего лишь хочет посмотреть на пушку; он даже не знает, что это оружие – ему просто интересно. Если бы я сдавался, я бы отдал ему и нож, так ведь?

Слант прекрасно понимал, что компьютер немедленно покончит с ним, если решит, что он сдается, и надеялся всем сердцем, что всадник не попросит у него нож.

К счастью, незнакомец ограничился автоматом. Он внимательно рассматривал его, и так и этак вертя в руках, стараясь не задеть ни один из механизмов. Наконец он поднял глаза:

– Где ты это нашел?

– Вон там. – Слант махнул рукой куда-то на юго-запад.

– Похоже на реликты Сефарипура. На твоем месте я был бы с ним поосторожнее. Пару лет назад похожий реликт разнес половину музея. Старая магия, очень опасная.

Он протянул оружие обратно Сланту, который принял его, благодарно кивнув в ответ. Внешне его облегчение никак не проявилось, и он одернул компьютер:

– Видишь? Я не сдавался.

– Подтверждение.

Теперь всадник, так же пристально и довольно-таки настороженно, как до того автомат, изучал самого Сланта.

– Говоришь, бродишь без цели?

– Да.

– И чем же ты живешь?

– Ем что придется, если мне нужны деньги, делаю ту работу, какую удастся найти, сплю под открытым небом.

Воин глядел между тем на его безрукавку и штаны, и Слант вдруг сообразил, что они совершенно новые – ведь до сегодняшнего утра их никто не надевал, а сам он не додумался состарить их искусственно.

Действительно, выглядит подозрительно, особенно на бродяге без гроша за душой. Вероятно, всадник принял его за вора или еще какого мошенника.

– Слант из Тора, как ты себя называешь, я – Гуэррам из Тейши, капитан воинов, и я следую на службу к нашему послу в Орне.

Еще немного поколебавшись, всадник, похоже, принял какое-то решение.

– Эти земли и те, что лежат к востоку отсюда, находятся под властью Тейши и Совета, который правит ею, и я считаю, что не выполню своих прямых обязанностей, если позволю тебе беспрепятственно шататься по этим землям.

А потому я пошлю тебя под конвоем в Совет, и пусть они решают, что с тобой делать. Насколько мне известно, ты не совершил никакого преступления и не сделал ничего, что могло бы повредить городу. Раз так, тебе нечего бояться. Мы такие же люди, как и все, и никому не чиним вреда без причины.

Тебе все ясно?

– Как будто бы да, – пожал плечами Слант. Он и так подозревал, что именно Тейша является целью его путешествия, а подобный способ попасть туда ничем, в сущности, не хуже других.

– Хорошо, поскольку у тебя все равно нет выбора. Может быть. Совет также скажет тебе, что за реликт ты держишь в руках.

Гуэррам оглянулся на остальных всадников и позвал:

– Силнер, отвези этого человека назад в город и представь его Совету. Он не пленник, поэтому обращайся с ним с должным уважением. Но он и не друг, а потому будь осторожен, – и, не добавив более ничего, капитан кивнул Сланту, развернул коня и послал его рысью.

Через минуту отряд исчез из виду, оставив Сланта лицом к лицу с одиноким воином, настороженно поглядывавшим на него.

Силнер явно был моложе всех в отряде – вряд ли ему исполнилось более двадцати, – и все же юнец был гораздо выше киборга и шире его в печах. Мех его безрукавки был белым с коричневыми пятнами, а густая грива откинутых назад светлых волос достигала середины спины. Лицо его было чисто выбрито, и Слант, который забросил бритье уже лет десять назад, сообразил, что Силнер оказался единственным в отряде, кто не отращивал усов.

Киборг усмехнулся про себя: что и говорить, этот воин слишком молод, чтобы растительность на его свежем лице выглядела хоть сколько-нибудь уместно.

Его жеребец оказался изящным гнедым скакуном, и, глядя на него, Слант подумал, не придется ли ему идти пешком рядом с лошадью своего конвоира.

Если Тейша действительно тот самый центр аномалий, к которому его заставляет двигаться компьютер, путь туда не близкий.

Силнер решил этот вопрос, махнув Сланту, чтобы тот садился на лошадь, и протянув руку, чтобы ему помочь.

Слант повиновался и в результате оказался верхом на лошади, но не позади, а впереди всадника. Это было не слишком удобно, тем более что приходилось еще держать в руках автомат – повешенный через плечо, он помешал бы Силнеру. Но несмотря на все эти неудобства, ехать было приятнее, чем идти пешком.

– Запрос: желательность настоящего сотрудничества с местным гражданским лицом?

Вопрос немало удивил Сланта: очевидно, компьютеру не удалось признать во всадниках воинов. Поразмыслив, Слант догадался, отчего так промахнулся компьютер: они не носили униформы и не имели при себе огнестрельного оружия. А электронный мозг его повелителя принимал во внимание лишь высокоразвитые технологии.

И это, пожалуй, спасло Сланта, ибо факт сотрудничества с вражеским солдатом оказался бы для него фатальным.

– Ты хочешь, чтобы я подобрался поближе к центру вражеских исследований, так? Чтобы сделать это, необходимо попасть в Тейшу, а мне только что предложили наилучший способ добраться туда. Эти люди ничего не подозревают о моем происхождении: я действую под прикрытием «легенды». Ты слышал, как он сказал, что я – вовсе не пленник, и потом, я все еще вооружен. А кроме того, передвигаться верхом гораздо быстрее, чем пешком.

– Подтверждение. Продолжать действия.

Слант удовлетворенно кивнул самому себе и только тут заметил, что, пока он беседовал с компьютером, Силнер развернул лошадь назад, в сторону Тейши, и теперь они двигаются мягким аллюром. Ни теперь, ни еще довольно долгое время спустя молодой воин не предпринимал никаких попыток заговорить со Слантом. Лишь с наступлением вечера, когда они остановились на ночлег и возникла проблема разжигания костра, Слант узнал, что у юноши приятный тенор.