Текст книги "Лезвие надежды"

Лезвие надежды
Лука Василиса

© Лука Василиса, 2023

ISBN 978-5-0056-5106-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ЛЕЗВИЕ НАДЕЖДЫ

(по мотивам сказок)

Глава 1

Лика подъехала к некогда весёлой лужайке старого деревенского дома. Двор порос травой. Пыльные окна тускло щурились. Веранда, насупившись, кряхтела листом оторванного шифера.

Лике было под тридцать. Мама у неё давно умерла. У Лики, совсем маленькой девочки, появилась мачеха в самых отвратительных одеждах этого образа. Жизнь девочки собиралась сменить палитру ярких тонов на мрачную классику, но вмешалась бабушка. И провидение зачислило малышку в список счастливых сирот, отданных под опеку бабушек.

Умница бабушка быстро нарисовала траекторию, по которой следовало двигаться мачехе со сводной сестрой. Отец Лики поначалу являлся лично выразить чувства дочке. Позже доверил свою симпатию нещедрым и нечастым банковским переводам.

Как-то раз бабушка спросила Лику, кем бы она хотела стать. «Стюардессой, – сообщило детское недоразумение. – Я хочу объездить весь мир», – небюджетно спланировала своё будущее внучка.

Бабушка приступила к исполнению: переезд в город, хорошая школа и репетиторы сделали своё дело. Лика увлеклась языками, экстерном закончила иняз и ещё один вуз.

Финансовая независимость и перспективная работа поставили жирную галочку на профессиональном фронте. А вот личная неустроенность тянула за собой вагон и маленькую тележку разочарований. Парни появлялись, отъедались, одевались, занимали деньжат и исчезали.

Бабушка старела, хворала, всё реже выбиралась из дома. С домиком в деревне надо было что-то решать. Лика понимала, что старушка боялась этого разговора, тихонько плакала, скучая по сельской жизни. Лика помалкивала.

Бабушки не стало. Вот Лика и приехала в деревню: проведать, так сказать, имущество и решить, что с ним делать.

Сколько она себя помнила, в углу террасы в рассохшейся кадке дремал старый куст жасмина. Сухие ветки сплелись в тугие арабески. Сквозь них пробивались тоненькие веточки с редкими белыми цветами. Сельская тишина пустого дома звенела жарким спёртым воздухом.

Лика нерешительно стояла на пороге. Казалось, дом тоже напрягся всем корпусом. Замер, не зная, чего ожидать от новой хозяйки.

«Здравствуй, Домовой-батюшка», – негромко, как бы про себя, поздоровалась Лика по привычке. Так бабушка научила.

Девушка с сожалением смотрела на потёртые доски пола, на облупившуюся краску оконных рам. Полумрак и грусть сквозили из каждого угла.

Из кухни хорошо просматривалась комната. Кровать под окном. А за окном куст малины. В детстве Лика распахивала окно, и зелёные листья с треском пружинящих веток врывались в комнату. Теперь куст разросся так, что и окно не открыть. «Надо бы его подрезать», – мелькнуло в голове.

Что-то хлопнуло. Потом ещё раз. И ещё.

Лика вышла в сени и сообразила, что звук идёт с чердака. Там, на чердаке, Лика была один раз. Давным-давно.

Однажды малышкой услышала, как бабушка выговаривает кошке за её разгульное поведение. Та собиралась принести котят, лениво помахивала хвостом, равнодушно наблюдая за причитающей хозяйкой.

– Ух ты! А когда будут котята? А я буду с ними играть? А где они будут жить? – вопросы градом сыпались на бабушку.

Она отмахивалась, сообщив, что кошка приносит «чертенят» на чердаке и никому не показывает. Настырность Лики не давала своей хозяйке покоя. Девочке ужасно хотелось поиграть с пушистыми «чертенятами». Лика нетерпеливо посматривала на кошку. Но та и не торопилась отмечать карандашиком в календарике дату, когда именно собирается осчастливить мир.

Но, однажды, кошка пропала. Девочка решила внести ясность в свои ожидания. Взобралась на чердак по приставной лестнице, а слезть не смогла. Лестница предназначалась, вероятно, для квестов местных скалолазов: перекладины в ней присутствовали через одну. Так и просидел ребёнок на чердаке до обеда, пока бабушка не пришла. Кстати, ни кошки, ни котят там не оказалось. Лестницу с того дня убрали. От беды подальше.

Изыск столярного мастерства так и стоял в углу, гостеприимно улыбаясь отсутствующими ступенями. «Уж какая есть». Лика подтащила рухлядь и, прошептав: «Где наша не пропадала», взобралась на чердак.

Высоченные перекрытия, брёвна, доски – всё то, из чего состоит крыша, казались хмурой цитаделью, скрывающей неведомую тайну. Форточка сорвалась с петель. Повисшая, издёрганная ветром, она продолжала хлопать от его порывов.

Высоко. Не дотянуться. Надо бы починить, пока стекло не разбилось. Лика пыталась придвинуть сундук. Тот стоял мёртво. «Ёлки, что там такое? – она подняла крышку. – Ну ясно, кирпичи философии – книги. Не сдвинуть». Девушка осматривалась в поисках чего-то подходящего. Странная сила манила её к сундуку и заставила снова посмотреть на книги. Она взяла верхнюю. Большая, тяжёлая книга сказок. Подарок бабушки. Трофей, можно сказать. Вспомнилось, как отвоевала книгу в борьбе со сводной сестрой, когда переезжала в деревню.

Лика подоткнула старое одеяло, уселась поудобнее, опёрлась спиной на сундук. Смахнула золотистую пыль с обложки. В полумраке всматривалась в книгу и не могла её узнать. Книга та самая, но какая-то не такая. На обложке теснились знакомые изображения свирепых голов Горыныча, Кощей, застывший в приступе подагры, красавица в хрустальной коробке на цепях. А вот русалки раньше не было. Или была? Да нет же, не было.

Лика открыла книгу. Буквы качнулись и начали медленно кружиться. Пытаясь уловить смысл исчезающих строк, девушка плавно теряла ощущение времени, мягко тонула в приятных волнах наползающей дремоты.

Глава 2

Лика очнулась на берегу океана. Ветер трепал волосы, сыпал брызгами. Волны ласковым котом тёрлись о ноги, шуршали мелкими камешками. Яркие блики солнца печеньками прыгали по синей ряби.

Рядом сидела Русалка и наблюдала с берега, как в отдалении сёрферы ловили волну.

– Это мой самый любимый пейзаж, – Русалка взглянула на Лику и продолжила: – Волны и юноши на пляже. Иногда мне так хочется увидеть их поближе! Пару раз я так и сделала. Вынырнула лицом к лицу. Парни уплыли с визгами, и больше я их не видела. И чему так удивились? Я же не с санками на пляж пришла. Лучше бы селфи сделали с хвостатой девчонкой топлес.

Русалка повернулась к Лике.

– Привет!

– Привет! – Лика с интересом смотрела на собеседницу.

– Топиться пришла?

– Я? – Лика опешила. – С чего вдруг?

– Ну, любовь не задалась. Обида…

– Нет! То есть, да. Ну не топиться же. – Лика резко замолкла, вспомнив, что Русалки как раз девушки, утопившиеся из-за неразделенных чувств.

– А, ты из исправляшек! – догадалась Русалка.

– Из откуда я?

– Неважно. Слушай, тут свой мир, свои законы. Здесь тебя никто не слышит и не видит, кроме меня.

– Поняла. Меня Лика зовут. А тебя?

– А меня никак не зовут. У Русалок нет имён.

– А ты… – Лика подбирала слова: – Ты такая навсегда?

– Ты про старость или про мой боди-хоррор? Может и не навсегда. Каждая из нас несёт наказание, пока не научится прощать. Для этого надо в школе учиться, экзамен сдать. Кто сдаст, тому дорога в свет. Среди нас старых нет. Вот ты видела старых русалок?

– Я вообще никаких никогда не видела. Только в мультике.

Немного помолчали.

– Понимаешь, – продолжила Русалка, – все мы имеем особенность. Вот мой хвост. Сущее наказание из острых чешуек. Не одну волну я ими порезала. И это их вечное шуршание. Бесит! А волосы. Вообще кошмар из копны густых локонов. Ярких, огненно-рыжих, вьющихся и требующих ежедневного ухода. Потрогай, какие они густющие, – капризно скуксив милое личико, сама же потрепала свою шевелюру. Ещё уроки сольфеджио. А мой рыбий запах —бррр. Терпеть его не могу. Но всё это может быть и не навсегда. Совершу миллион добрых дел (для этого мы превращаемся в дельфинов, спасаем тонущих, указываем путь кораблям, да много ещё чего) – сдам экзамены, получу ноги и разрешение отправиться в свет.

– А что будет с теми, кто не сдаст экзамен? – Лика зачарованно, во все глаза смотрела на Русалку.

– Они теряют надежду, лишаются энергии и падают в Чёрные Воды, становясь сиренами. Глубина океана не терпит пустоты. Его дно выстилают тайны сундуков с золотом и корабли, набитые скелетами. Эта тёмная энергия накапливается, глухо рокочет и прорывается штормом к небу. Чтоб пополнять свою мощь, тёмные силы Чёрной Воды отправляют на охоту сирен. Красивая женщина с чарующей песней – лучший проводник в безумство глубин. Не забывай, такое соло рождается из смертельной обиды, а не из умения играть на дудочке.

Обворожительные и коварные морские девы заманивают корабли на мелководье, скрывающее утёсы. Жажда мстить за неверность своего единственного серпом косит всех встречных. А в океане встречаются только моряки. Им и прилетает честь расплатиться. Вымещая обиду на невинных, сирены навечно поселяются на дне.

Наступила тишина. Налетел ветер, брызнул солью.

– А ты? Ты справляешься? Долго тебе ещё учиться? Ну, когда тебе можно отсюда? – Лика по привычке сыпала вопросами, не дожидаясь ответа.

– Я прогульщица и мечтательница. Но шанс у меня ещё есть. – Русалка повернулась к Лике. Глаза её горели, на щеках выступил румянец, чешуйки сверкали радугой. – Я любви хочу. Сейчас. Без всяких этих школ. Да! – твёрдо сказаламорская красавица. —Хочу! Вот буду сидеть тут на берегу и ждать. И дождусь любимого! Песней приманю.

– Кого ты ждёшь? Как ты его узнаешь? – поинтересовалась Лика.

– Он будет идеальным! Красивым. Добрым. Он будет любить меня.

– Ха-ха-ха… – Лика искренне рассмеялась. – Я тоже такого искала. Это по принципу: «Ищу непьющего, некурящего, неизменяющего. Буду показывать за деньги».

Русалка изменилась в лице. Её глаза потемнели. В нежном голосе звякнул металл.

– Я с тобой как с подругой. А ты!

– Прости, я не хотела обидеть. Постой, куда ты… – Лика вспомнила, что точно так же злилась, когда подруги пытались открыть ей глаза.

– Не ходи за мной.

Русалка бесшумно скользнула в воду. Через минуту Лика увидела её чуть поодаль. Русалка хандрила. Сидела, обняв плечи руками, и грустно глядела на воду. Диагноз такой позы – острая недостаточность сказочных событий в повседневной жизни. Лекарство: приятные неожиданности. Это именно то, из чего должна состоять жизнь каждой девушки.

И такое событие произошло. На берегу показался парень.

Глава 3

Сказочной красоты юноша шёл по сказочному берегу, рассматривая сказочный горизонт.

Вдруг… (чудесное слово для нетерпеливого читателя, означающее «ну, наконец-то») он услышал нежную мелодию. Слух навёл фокус его зрения на источник дивного голоса. Очаровательное лицо, обрамлённое золотистыми кудрями, в свете заката лучилось зелёным взором. И призывно смотрело на юношу.

Русалка пела. Её волшебное сопрано звучало обнимашками для ушей. Юноша всмотрелся в глаза девушки и утонул в них. Мужчины всегда будут восхищаться женщинами, чей бархатный голос обёрнут шелками чувств. Русалки этим даром пользовались профессионально. Их мелодии достигали сердца и приглашали в безумство страсти.

Это удивительно, когда песня меняет жизнь, верно? Так и произошло с Юношей. Молодость встретилась со страстью и запустился таймер интриги, жадности, коварства.

«Неужели реальный романтик? На первый взгляд, да», – подумала Лика, став невольной свидетельницей свидания. Однако, что-то неясное, неуютное поселилось в её душе. Пока Лика не понимала, что именно, и продолжала вслушиваться в голос Русалки.

– Я расскажу тебе о море. О его бушующих страстях. О холодной глубине. О тонущих закатах!

Русалка говорила, а Юноша бестолково хлопал ресницами. Так много слов зараз он не слышал.

«Напрасно она наезжала на сольфеджио», – подумала Лика. – Учителя там отличные. И нейролингвисты офигенные. Мимо такой девчонки не пройти».

Юноша продолжал тонуть в глазах Русалки, наслаждаясь мелодией.

– У тебя такой голос классный. Поставлю его себе на будильник, – изрёк красавчик.

Лика отошла от них подальше, задумавшись о несовершенстве мужских комплиментов. Через время появилась Русалка. Выскочила на берег, радостно хлопая в ладоши.

– Ты видела? Видела? Я же говорила, что дождусь его. О, какой он классный! Он просто прелесть! Умный такой, вежливый. Ни разу не перебил меня. Слушал. И так смотрел на меня, так смотрел!

Русалка счастливо улыбалась и тараторила без умолку.

– Ты не слушаешь меня! Представляешь, он сказал, что одинок. Говорит, что земные девушки такие черствые. Им только деньги подавай да подарки. А где их взять? Он только ищет работу.

– Подожди, – Лика обдумывала, как сказать так, чтоб не обидеть Русалку. – Прикольный свободный парень – это как свободное пустое место в утренней электричке. Что-то с ним наверняка не так.

Но Русалка ничего не знала про наши электрички и не обратила внимания на скромный голос разума. Продолжала щебетать и строить планы на будущее.

В каждую следующую встречу Русалка воодушевлялась всё больше и говорила, говорила.

– Моя любовь к тебе такая же огромная, как океан. Моя страсть – это океанские волны. Мои чувства – это ураганный ветер. Я подарю тебе безграничное счастье, такое же безбрежное, как горизонт.

На поток её романтики Юноша отвечал невнятным: «э», «мэ». Тупой человек как муравей, который несёт всякую хрень.

«Обычно любовь и морской ветер каждую мысль делает свежей. Вероятно, в голове парня сквозняк и все мысли сдувает. Интересно, он тупой или хитрый? Или и то и другое? – размышляла Лика. – Прям Му-Му какой-то».

Свидание заканчивалось, и счастливая Русалка ждала следующего. Совершенно не слушая возражения Лики, только говорила и мечтала, мечтала и говорила.

Глава 4

В один прекрасный день Русалка сделала фатальную ошибку. Такого нельзя допускать ни одной девушке!

Русалка без повода сделала подарок первой, не ожидая ничего взамен. Встретив любимого, восторженно сообщила:

– Я люблю тебя так, что готова подарить все сокровища океана! Вот, это тебе!

Русалка протянула на ладошке россыпь драгоценных камней.

– А ты? Ты любишь меня?

– Да, да…

Парень рассеянно кивал, не сводя глаз с подарка.

Что-то в нём переменилось. Осанка. Поворот головы. Лицо… Да, да, лицо. Лика заметила, что на лице появилась улыбка, змеёй кривящая губы. Странная такая ухмылка. Изменилось не только лицо, но и движения. Они стали мягкими, плавными, кошачьими.

Теперь парень не сводил глаз с Русалки. Ссыпая камни в карман, он что-то шептал ей на ушко. Нежно перебирал рыжие кудри. Очень быстро свернул свидание и исчез.

«Любви конец, тоске начало», – резюмировала Лика. Она закусила губу, сжала кулачки. Стала корить себя за то, что не остановила подругу вовремя, дала ей увязнуть. Лика сообразила, что именно ей не понравилось в парне с первой минуты. Равнодушное лицо и хищные глаза.

Как достучаться до подруги. Никто не хочет слышать чужие советы. Они только раздражают. И Лику бесили. Да ещё как! Сколько бабушка пыталась глаза ей открыть. Куда там…

«Надо что-то делать. Он явно не любит её», -думала решительно настроенная девушка. Но, дождавшись возвращения Русалки, поняла, что говорить бесполезно. Оставалось только слушать её бред. Бедная Русалка так надеялась на взаимность! Она до сих пор не знала, что жить душа в душу могут только матрёшки.

Свидания продолжались. Русалка ждала Юношу с подарками. Наградой для неё была его улыбка. Он отлично понимал, что его счастье зависит от её настроения. Поэтому добавил в свой плейлист побольше композиций про любовь, куда мастерски вплетал жалобы на несовершенство мира и свою нищету. Русалка в ответ с ещё большим рвением моталась по дну океана, выискивая подарки.

По долетающим обрывкам фраз Лика давно поняла, что Юноша был никем. Ничего не умел и уметь не собирался. Любитель халявы и пассивный слушатель праздных разговоров. Мастер приврать и подлить масла в огонь. Он действительно был одиноким. И корыстным. Это качество не спрятать. Оно, как шило, лезет из кармана. Такие одиночки ищут не друга, а жертву.

Получая в подарок пригоршни драгоценных камней, Юноша весь переполнился эндорфинами. В его алчной голове мысли переполошились, стали метаться и толкаться, как стая бродячих собак. Финансы включили кнопку беззаботной радости. Вот так всё просто. Чтоб без труда создать о себе прекрасное мнение, нужна крепкая финансовая поддержка и псевдоним Альфонс.

Юноша вовсю развернулся на домашней арене. Новая причёска. Шмотки. Всё чаще опаздывал на свидания. Или не приходил вовсе. Когда появлялся, нёс околесицу: «Шёл по незнакомой дороге и заблудился».

«Ты заблудился по дороге «Совесть», – мысленно парировала Лика, огорчаясь за подругу.

Русалка продолжала оправдывать Юношу, но оптимизм её стал меркнуть. Многие превратились в пессимистов, поддерживая оптимистов.

Лика всё чаще успевала вставить реплику здравой мысли в романтические сопли подруги.

На закате обе девушки смотрели в розовеющее небо, и каждая грустила о своём.

– Зачем мы это делаем? – вслух спросила Лика. – Почему у нас в голове будущий парень выглядит таким брутальным, молчаливым красавчиком? Говорить не умеет. И не должен – он же мачо. И мы такие: «Ой, ну ничего. Своей любовью растопим его чувства. Говорить научим. Денег дадим. Обуем. Оденем».

Обе помолчали.

– Вот скажи, – Лика обратилась к подруге, – почему это смазливое чучело прибило именно к твоему берегу?

Русалка бесшумно скользнула в воду и исчезла.

«Поговорили», – подумала Лика. У неё к себе самой был тот же вопрос. Задавала уже раз сто, а ответа не находила.

Психолог бы сразу усмотрел ущербное поведение жертвы, пытающейся купить то, что однажды потеряла. Любой ценой в прямом смысле. Удержать надежду на взаимность.

В один из вечеров Русалка приплыла и устроившись рядом с подругой, положила голову ей на колени. Ей было так плохо! Чайки снова принесли новости о том, как и где зажигает парень.

– Что делать? – Русалка закрыла лицо ладошками. – Он очень изменился. Стал холоден. Лицо совсем другое. Деловитое. Всё чаще переносит свидания. Когда спрашиваю, почему его так долго нет, истерит, что я достала его своими вопросами. Как ты думаешь, он любит меня?

– Зачем читать его мысли, – Лика гладила подругу по волосам, всем сердцем жалея её и пытаясь поддержать. – Всё равно не угадаешь. Да и какая разница, что у него в мыслях, если тебе с ним плохо.

– Он говорит, что любит меня.

– Анализируй не его слова, а поступки.

Теперь свидания начинались со слёз Русалки, её криков и упрёков.

Мужчинам бы надо знать, что если женщина понижает голос, значит ей от них что то нужно. А если повышает – значит, она этого не получила! Знакомо каждой, кто пригрел Альфонса на кошельке.

«Если тебе что-то неясно, спроси сразу. Прямо сейчас, а не в следующей жизни», – молоточком в голове стучала фраза из вчерашнего разговора с Ликой. Наконец разум предъявил счёт чувствам.

– У тебя новые духи? – спросила Русалка у парня. Она не ждала ответа. Она его знала. Новый парфюм – плохой знак. Этот невидимый аксессуар точно указывает, что у мужчины появилась другая. Если женщина заподозрила предательство, к сожалению, очень часто это оказывается правдой. Уж если заподозрила измену, не жди, пока хата сгорит. Достаточно того, что он полез в карман за спичками. Не вини его. Немедленно бросай.

Легко сказать.

В этот вечер Русалка горько плакала. Она уже понимала, что парень приходит к ней только за камнями. И понимала, что больше она его не любит.

Лике было так жаль её. Обычный исход обычной истории. Она сама переживала такое пару раз. Чтоб отвлечься, включала громче музыку и начинала драить квартиру. Русалка была хоть и девушка, но кровь в ней бурлила не человеческая. Холодный рассудок плюс холодная кровь не дают шанса на прощение в любви. Хвостатые девушки обиду закрывают местью.

Наступила ночь. Луна жёлтым кругом плыла над горизонтом, рисуя палевым лучом тонкую искрящуюся полоску на поверхности океана.

– Красиво, – Лика смотрела на мерцающую линию.

– Я называю её дорожкой надежды. Она делит время на вчера и завтра. Мы ведь не знаем, что будет завтра. И вчера не вернуть. Есть только надежда, что завтра всё будет хорошо, – Русалка отвернулась.

Лика заметила, что Русалка давно не была так спокойна и рассудительна.

– Наверно, завтра и вправду всё будет хорошо. Надеюсь, – негромко согласилась Лика.

Девушка даже не представляла, что лунная дорожка уже рассекла острым лезвием надежду на две противоположные половины.

Глава 5

Русалка ждала парня. Нетерпеливо, раздражённо постукивала хвостом и давала понять, что не расположена к беседе с Ликой.

– Слушай, – Лика подсела рядом, – не грусти. Ты такая красивая. На берег приходит столько парней. Ты обязательно встретишь другого.

– Что?! – Русалка от неожиданности перешла на фальцет.

– Подожди, послушай. И ты не виновата, и он не виноват. Ну, в том, что у вас не сложилось. Ты сейчас раздосадована. Разбились твои ожидания. Это пройдёт. Встретишь другую любовь.

– Ты соображаешь, что говоришь? – глаза Русалки сузились, вспыхнули недобрым огнём. Виноват, не виноват. Моё сердце разбито. А впрочем, – Русалка жестом не дала возразить Лике. – Я всё уже решила. Сегодня наше свидание он запомнит на всю жизнь. На всю оставшуюся жизнь. Я приготовила подарок. Особенный!

– Какой? – Лика не видела у неё в руках обычной пригоршни драгоценных камней.

– А тебе-то что?

– Почему ты злишься на меня? – Лике стало обидно. – Я тебе не враг.

– Отвяжись, пожалуйста, добром прошу. – Русалка изогнулась змеёй, прижалась всем телом к камням и не сказала, прошипела: – Отойди…

Показался парень. Русалка тут же кокетливо облокотилась на песок. Перебирая кудри, по-особенному улыбалась юноше.

Сколько длятся такие отношения? Ровно столько, на сколько хватает терпения у женщины. Русалка была не совсем женщина и как раз терпением не отличалась. Зато была мстительной, злопамятной и коварной мастерицей по изготовлению подарков бывшим возлюбленным. Она уже давно приготовила сюрприз.

Вот у иностранцев принято подарки класть в носки. У нас сами носки – подарок. Русалке было пофиг на все эти традиции. Она, вообще, плохо представляла себе, что такое носки. Несмотря на это, умела в один сюрприз вместить сразу два зла. Одно на выбор, а другое по акции.

Ящик Пандоры – вот он сундук обиженной женщины, из которого она достаёт подарки.

Хорошее настроение Русалки продлевало алчную радость любимого. А плохое делало свидание последним и незабываемым.

Загадочно напевая, Русалка скользнула в воду и поманила парня.

– Плыви со мной. Начался отлив. Нам надо успеть. Тебя ждёт подарок, о котором ты даже не догадываешься.

«Что же она задумала?» – Лика заподозрила неладное. Подошла вплотную к парню, пыталась схватить его за руку, удержать, но он не чувствовал. Лика кричала ему в ухо: «Остановись!» Но он не слышал её.

Русалка недобро смотрела на Лику. Видя безуспешные попытки подруги, злобно улыбалась и продолжала песней манить, увлекать бывшего возлюбленного за собой.

Юноша давно поистратился, и его лежащая на лопатках экономика пыталась испустить дух. Глядя в тёмную воду, он откровенно трусил. Смелым быть хорошо, но страшно. Однако, его карманы – созвездие чёрных дыр – подталкивали к путешествию и подбадривали. «Ну что же, пройдёмте для выяснения наличности», – шуршали в них долговые расписки. Зажмурившись, парень нырнул. Плывя за Русалкой, мысленно открывал карманы пошире.

Оказавшись в гроте, он забыл обо всех своих тревогах. До потолка пещера была забита золотыми монетами, драгоценными камнями, жемчугом. Конечно, считать чужие деньги нехорошо. Но интересно. Да и чужие они только до тех пор, пока не стали твоими.

Парень распахнул объятия навстречу богатству. Ах, как он был счастлив свалившейся на него финансовой независимости. «Моё! Моё!» – пульсировало в голове. Он с удивлением взглянул на руку. Что-то мешало нагребать золото в карманы. На его запястье была замкнута золотая цепь. Парень дёрнул рукой. Цепь крепко удерживала его в сантиметре от цели. Он обернулся. У выхода сидела Русалка. С непроницаемым, равнодушным лицом смотрела на него.

– Да что с тобой сегодня?! – закричал парень.

– А я сегодня прелесть какая гадость, – парировала Русалка. – Ты моя рухнувшая надежда. У нас, Русалок, на дне океана целое кладбище рухнувших надежд. Ты теперь будешь купаться в золоте. Во всех смыслах этого слова. Ведь скоро прилив.

– Подожди. Постой! Давай снова обнимемся и простим меня!

– Жизнь слишком коротка, чтоб обнимать нелюбимых. Твоя жизнь.

Русалка отвернулась и уплыла.

Лика металась по берегу. Ночь, тёмная вода, высокие волны. Как ей достучаться до этой упрямой гордячки! Время, время поджимает. Скоро прилив.

Русалка вынырнула. Удобно расположилась на берегу напротив грота, с улыбкой слушая мольбы парня, долетавшие до неё.

Увидев вернувшуюся Русалку Лика закричала:

– Что ты наделала! Ты снова погубила себя. И его.

– Он не любит меня!

– Да он и не обязан! Это ты его провоцировала врать тебе. Пока ты не протянула ему камни, он и не говорил, что любит тебя.

– Да? Но он брал мои камни!

– Он их брал. Но не крал. Ты совала ему камни за цену слова «любовь». Покупала слово, а не чувство.

– Ты сама говорила, что он урод!

– Ясно, не ангел. Но он человек.

– А, раз он человек, так ты за него. А от меня пахнет рыбой и поэтому можно надо мной издеваться?

– Он не прав. Я не оправдываю его. Ну, вычеркни его из памяти. Забей. Но не лишай его жизни. Это… это преступление.

– Ты всегда меня хотела поссорить с ним. Лезла. И рассорила! Это ты виновата во всём. А! Так может, ты влюбилась в него и просто хотела отбить его у меня?

– Ну ты и дура! Очнись! Ты сейчас в сирены провалишься. Делай уже что-нибудь!

– Я уже всё сделала. Пусть захлебнётся этим золотом, – Русалка была спокойна и с удовольствием наблюдала, как Лика не находит себе места, и продолжала: – Вы оба меня достали. Один врал. Другая ныла, поучала. Хочешь делать – делай. Вот ключик. Замочек волшебный. Без этого ключика не открыть.

«Ёлки, ёлки, что делать? Я плавать толком не умею,» – Лику трясло. Вот-вот начнётся прилив. Тогда парня не спасти. Лика подошла к кромке утёса. Глазами смерила расстояние. Как будто недалеко. Обернулась и посмотрела на Русалку. Та улыбалась. «Она и вправду сегодня гадость». Лика отвернулась. Собралась с духом. Зажала покрепче ключик в кулаке и ступила в воду. Она тут же провалилась в глубину, ушла с головой. Время замерло. Враждебная вода стала вязкая, как кисель. Ударила в нос, в уши, сдавила голову, грудь. Лика изо всех сил замахала ногами, руками. Голова показывалась из воды на миг, и волны снова топили её. Ещё, ещё взмах. Лика требовала от себя невозможного, сопротивлялась течению и стремилась к гроту. Скользкие камни не давали уцепиться. Волны слизывали, скидывали её вниз. Из последних сил Лика бросила ключ в пещеру. Океан грохотал и свистел. Вода душила и уносила в черноту…

Лика откашливалась, сидя на берегу. Океан успокоился. Русалка смотрела на воду. Лучи запутались в её волосах огненными всполохами рыжего восхода. Небо скидывало с себя звёздное одеяло. Океан ещё дремал, предрассветно вздыхая и ворочаясь.

– Ты как? – Русалка повернулась к Лике и потрепала её по плечу.

– Не прикасайся ко мне, – Лика попятилась. Вспомнила всё, вскочила, стала искать глазами грот. Он был скрыт под водой.

– Он жив. Успокойся. Это было кино, где каждый играл свою роль. Для тебя. Присядь. – Русалка похлопала ладошкой по песку возле себя, приглашая подругу. – Нам надо торопиться. Тебе уже пора.

– Жив. Это хорошо, – Лика устала, и ей не хотелось говорить. Прошлая ночь далась нелегко. – Куда мне пора?

– Ты в сказке, – Русалка серьёзно смотрела на неё. Вас – таких, как ты, сюда тучи прилетают. Ты же не думаешь, что форточка сама с петель сорвалась. Сундук не двигался. Книга нашлась. Сказка самый лучший совет даёт. И помощники у неё золотые. Волшебные. Вот твой домовой, например. Без него ты бы ту лестницу не одолела. Да и куст бы давно засох, – Русалка помолчала. Затем продолжила: – А ты молодец. Отчаянная. Здесь разные девчата бывали. Ты единственная в воду полезла.

– А что же другие? Дали парню утонуть?

– И такие были. Это сказка. Здесь всегда хороший конец. И ты себя с другими не сравнивай. У каждой свои печали и сказку каждая читает по-своему.

Русалка внимательно посмотрела на Лику и улыбнулась:

– На!

Она протянула Лике какой-то предмет. Тяжёлый. Лике пришлось схватить его обеими руками, чтоб не уронить. Лика хотела понять, что это. Но контуры размывались, ноша становилась всё тяжелее и вдруг выскользнула из рук.

Лика проснулась от глухого стука. Она сидела на полу чердака. Спиной опиралась на сундук. На коленях лежала открытая книга.