Текст книги "Маркиза де Ляполь"

Глава 7

Особняк Герцога де Вилан

Маркиза де Ляполь

Так радовалась молчанию Анниты, пребывая в салоне модистки, но долго оно, к сожалению, не продлилось. Как только я нашла то, что мне по-настоящему понравилось, компаньонка активизировалась и отобрала вещицу из моих рук, уповая на то, что высокородные дамы не покупают готовые изделия. Но какая, к черту, разница, пошили белье специально для меня или нет, если его никто не видит?

Обмеряли меня долго и со вкусом, но вытерпев экзекуцию, я все же отвоевала некоторые вещички. К моему гардеробу добавились два платья, чулки, меховой плащ и нижнее белье. Да-да, именно нижнее белье! Оказалось, что здесь-таки есть нормальное, привычное нижнее белье. Я даже ажурные сорочки нашла. Вот только позволялось носить такое белье исключительно замужним дамам. Ну, а я что? Я может, помру тут раньше, чем замуж выйду. Что мне теперь, с панталонами до самой смерти мучиться?

– Ваша Светлость, вы поднимайтесь в покои, а я вас догоню.

Аннита передала коробки слуге и намеревалась покинуть меня, но я хотела убедиться в правильности своих выводов.

– Конечно, ступайте.

Задержавшись в холле на секунды, последовала прямо за компаньонкой. Пройдя по коридору, она тихонько постучалась в дверь и скрылась за ней после отклика герцога. Так и знала, что бежит докладывать!

На цыпочках подобравшись к заветной створке, оглянулась по сторонам и притаилась. Подслушивать, конечно, нехорошо, но что делать, если вокруг одни вражеские диверсанты, а на поле боя ты одна? Вот и приходится добывать информацию всеми доступными способами. Вдруг там заговор, а я ни сном ни духом?

– Я разочарован в вас, Аннита. Но все хорошо, что хорошо кончается, – приглушенно проговорил герцог.

– Но если бы вы сказали… Если бы я знала, что…

– Согласитесь, знай вы заранее, ваше поведение не изменилось бы, а перенервничать раньше времени могли бы. Другой вопрос в том, что вы плохо выполняете свои обязанности. Если бы все не сложилось так удачно то, скорее всего, мы бы уже готовились к похоронам.

– Но это никак не зависело от меня! – горячо оправдывалась компаньонка. – Она побежала, а я даже ничего не успела понять!

– И это ваше упущение.

– Но… – мне даже жаль ее стало.

Попадало человеку именно из-за меня. С другой стороны, не могла понять, о чем именно не могла знать заранее компаньонка. Из всего, что случилось сегодня, знаменательной казалась именно встреча с незнакомцем. Но мог ли герцог подстроить ее, да и зачем? Зачем ему знакомить меня с кем-то еще, если он всеми силами пытается насолить собственному отпрыску?

Даже моя женская логика в этот момент давала сбой, тогда как следователь во мне пытался связать воедино всю известную информацию. И пусть на курсе я была отстающей, а работать по профессии не собиралась, но всегда пропитывалась азартом, когда попадалась очередная головоломка. Этот раз не стал исключением.

– Достаточно, мадам. Я не приемлю препирательств. Лучше займитесь подготовкой Катрин к балу. У вас осталось не так много времени.

– К какому балу?

Вот да, к какому балу? Словно мысли мои прочитала. Ведь этот старый интриган обещал, что никакие мероприятия мне не светят, пока не обучусь всему тому, что, по его мнению, обязана уметь каждая родовитая дама.

– Этим вечером король устраивает не просто бал. Все титулованные незамужние дамы Лярижа обязаны явиться туда. Отказ или опоздание приравниваются к предательству.

– Но, позвольте! У Катринетты даже нет соответствующего наряда! – истерика остро чувствовалась в ее голосе.

Да и я была на грани истерики. Правда, совсем по-другому поводу. Не хотела, не желала никуда идти! Всеми фибрами души ощущала, Герцог де Парион будет там. Опозориться перед ним – легко, но опозориться перед сотнями незнакомых людей – сродни восхождению на плаху.

– Значит, вам придется выбрать из того, что есть. Или, можете поделиться своим гардеробом. Собственно, как вы выкрутитесь, меня мало волнует, но к восьми часам моя воспитанница должна быть готова. – Строго он с ней.

С другой стороны, так и надо.

Я злилась на Анниту за доклады, но умом понимала, это ее работа. Испытывая к ней противоречивые чувства, до сих пор считала: от нее стоит держаться подальше. От греха подальше.

Оказавшись в спальне, первым делом разобрала коробки, возвышающиеся на столике горой. Их содержимое отправилось в шкаф, но на одном из платьев я все же задержалась. Приложив его к себе, рассматривала отражение в зеркале.

Нежно-розовый корсет и белая юбка – они смотрелись до отчаяния просто. Модистка никак не украсила его, оставляя на потом, как чистый холст, но я увидела его раньше. Именно своей простотой оно мне и понравилось.

– Это что? – раздалось за спиной.

Во так. Ни здравствуйте, ни до свидания. Какие там правила приличия?

– Платье. – Оглаживала ткань кончиками пальцев, наслаждаясь ее мягкостью.

– Я вижу, что не полено. Ты что, в этом собралась идти на бал? – тетка буквально захлебывалась недоумением. – Совсем сдурела? Да тебя засмеют!

– Пусть смеются. Мне наплевать. – Положив его на кровать, расправила несуществующие складки. – Я вообще не имею никакого желания куда-либо идти.

– Я, знаешь ли, тоже не горю желанием появляться во дворце, но одну тебя не оставишь. Сегодня там соберется слишком много Темных. Будь осторожна и предельно внимательна. Твое безрассудство сегодня могло стоить тебе жизни! И самое главное, ни под каким предлогом не приближайся к королю… – давала она наставления, словно я всего этого сама не понимала. – Ты вообще меня слышишь? – возмутилась над самым ухом.

– Слышу. А как вас зовут?

– Мариана. Так вот… – продолжила она, но тут же спохватилась: – Ах ты, зараза! Выведала, да? Поймала меня все-таки!

Не понимала, то ли радуется, то ли прибить собирается вот прямо сейчас.

– Хитра чертовка, но да ладно. Определенно, это твой плюс. Обставила, ничего не скажешь, но раньше времени не радуйся. – Улыбка, что расплылась на моем лице от похвалы, тут же исчезла. – В этом платье ты все равно не пойдешь.

– Чем оно вам не нравится? Простое, без излишеств. Меня никто и не заметит. Разве не на это весь расчет? – Собиралась отвоевывать его до последнего, но двери в спальню резко раскрылись.

Сначала появился ворох одежды, что угадывался в высокой куче, а уже за ним – сама компаньонка. Я лишь успела схватить свою прелесть с кровати, как на постель тут же свалили другие вещи.

– Я так понимаю, это мне? – осторожно спросила у запыхавшейся дамы, что безуспешно сдувала непослушную прядь с лица.

– А кому же? Нужно быстро выбрать, в чем вы отправитесь на бал! Времени катастрофически мало!

– В этом, – показала я ей свое платье.

Лицо ее тут же искривилось, будто дама проглотила кислый лимон. Так и знала, что не понравится, но и здесь собиралась стоять на своем.

– Нет! – твердо заявила Аннита.

– Да, и это не обсуждается. – Прижимая платье к себе, отправилась в ванную комнату.

Лучше его вообще из рук не выпускать. С одной стороны вредная тетка, с другой – вторая вредная тетка. Обложили, как ни крути!

– Я потратила целый час, чтобы отыскать вам наряды! – возмущалась компаньонка.

– Я вас об этом не просила.

– Но…

– Я уже решила.

– Ах, так? – она воинственно сложила руки на груди, словно уже ощущала себя победительницей. – Если вы пойдете в этом платье, я не стану делать вам прическу!

– Отлично. – Обернувшись, улыбнулась самой милой улыбкой, на которую была способна. – В таком случае вы знаете, где дверь.

Дверью компаньонка, конечно, хлопнула от души. Даже вздрогнула, но платье из рук не выпустила. Сама все сделаю.

– Ну и чего ты добилась? Кто тебе теперь прическу делать будет? А макияж? – тут же активизировалась Мариана.

– Магией у нас кто владеет? – спросила, хитро прищурившись.

– То есть собираешься легко отделаться?

– Именно.

– Хочешь магии? Будет тебе магия. Но только сначала потрудись, как следует.

* * *

– Ваша Светлость! – раздался из-за двери голос Риэль. – Герцог просил передать, что будет ожидать вас в холле через десять минут.

– Спасибо, я скоро спущусь…

Кто-то что-то говорил про бал? Неа, не слышали!

Лежала на ковре, распластавшись подобно дохлой морской звезде. Волосы растрепаны, язык на плече, кости ломит, а усталость настолько сильная, что не дает даже пошевелиться. Танцевать на балу? Да я даже стоять не смогу!

– И чего лежим? – едкий голосок не оставлял ни на секунду.

– Вы выжали из меня все соки. Если Темные нападут, я сдамся им без боя… – простонав, перевернулась на живот и подложила руки под голову.

– Ах, без боя? Ну, я тебе сейчас устрою!

Я даже сказать ничего не успела, как ощутила острый разряд тока, который угодил прямо в мою филейную часть. Мигом подорвавшись, обернулась и вызвала Свет. Рваными сгустками он трясся в открытых ладонях, словно желе, но и это уже приравнивалось к успеху. Я смогла сделать это без помощи Марианы – вот что по-настоящему важно!

Сгустки летели в разные стороны, бесследно растворяясь в пространстве комнаты.

– Мимо! – весело смеялась Светлая. – Снова мимо!

На лице моем давно поселилась улыбка, но я упорно пыталась достать ту, что и глазу была не видна. Однако время игр завершилось также быстро, как и началось.

– Стрелок, конечно, из тебя никудышный. Лук я бы тебе не доверила.

– Новичкам везет.

Отговорка так себе, но попробуй, попади в то, чего не видишь. А если оно еще и двигается?

– Ну-ка, постой-ка смирно, – пропела тетка елейным голоском.

– Зачем? – вопросила настороженно.

– Стой на месте, – ответила уже строже.

– Собираться надо! Времени совсем не осталось! – аккуратно пятилась к дверям в ванную комнату, стараясь не навернуться да не запутаться в разбросанных вещах Анниты.

– А ну, стой, кому говорю!

* * *

Спускаясь по лестнице, ощущала тревогу. Даже кончики пальцев зудели.

Очередная подлянка не заставила себя долго ждать.

Они стояли ко мне спиной. В парадных мундирах, приглушенно беседующие о чем-то. Мое появление вынудило их обернуться.

– Добрый вечер, Катринетта. Ты готова? – спросил дядюшка, разглядывая меня с явным сомнением.

– Не такой уж он и добрый… – ответила без заминки, но на Герцога де Парион не смотрела.

Его прямой взгляд как-то очень плохо действовал на меня в предыдущие встречи.

– Отчего же, мадмуазель, позвольте узнать? – Темный сделал шаг вперед и протянул руку, ожидая, когда я спущусь.

Спускаться ниже я не торопилась.

– О, Герцог де Пюрион! И вы здесь!

– Парион! – автоматически поправил он, но злость в голосе так и сквозила.

– Да-да, и это тоже, – отмахнулась я от него.

Скрип зубов стоял оглушающий. Как бы ни переломал себе там чего.

– Дядюшка, смею вам напомнить ваши слова. Буквально намедни, – кто меня так выражаться-то научил? – Вы сказали, что не видать мне балов, пока я не выучусь танцевать, петь и…

– Не сегодня, – резко оборвал мужчина. – Прямой приказ короля не может игнорировать никто. Этим вечером наследный принц собирается выбрать себе невесту, а это означает, что все незамужние титулованные дамы, к коим вы тоже относитесь, обязаны присутствовать.

Мне прямо резко поплохело. Даже за перила схватилась, опасаясь, что могу свалиться вниз. Так высоко я взлетать уж точно не собиралась. Слишком больно будет падать, но сам факт поражал до глубины души. Еще и эта Светлая подгадила…

– Не беспокойтесь, мадмуазель. Вас точно не выберут, – едко заметил Темный.

– Вас тоже, – ляпнула, не подумав, и тут же встретилась с горящим ненавистью взглядом.

Воздух мгновенно испарился из легких, а сердце бухало где-то в горле, норовя выпрыгнуть наружу. Сейчас не сомневалась, мог остановить его ход лишь одним щелчком пальцев. Ощущала тяжелое давление, словно с силой прижимал к земле, но контакт разорвать все же сумела.

Отвернувшись, испытала ни с чем несравнимое облегчение. Маска надменности осела на лице, преобразовывая черты.

– Дядюшка, вам не кажется, что сегодня не лучший вечер для незваных гостей?

– О нет, дорогая. Здесь я, к сожалению, бессилен, – посмеиваясь, отвечал мужчина. – Герцог собирается сопровождать нас на вполне весомых условиях. Так случилось, что мы все еще считаемся одной семьей.

Кажется, в кармане Темного что-то хрустнуло. Этот звук стал лучшим бальзамом для моих нервов. Клянусь, если он сломал себе палец, буду танцевать до самого окончания бала.

Осмотрев придирчивым взглядом то место, где пряталась его рука, все же не удержалась от высказывания:

– Артрит? – вопросила участливо.

– Что? – его голос разнесся по холлу громогласным эхо.

– Старость говорю, подкралась! Вот и со слухом плохо! – ответила, изрядно повышая голос.

– Вашу руку, Маркиза! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Нет-нет. Спасибо. – Обогнув его по правой стороне, встала рядом со стариком, ухватившись за его локоть, словно за спасательный круг. – Не дай Боги, мы так и до сердца доберемся…

Глава 8

Королевский дворец

Маркиза де Ляполь

Весь путь до дворца ехали молча. Бег кареты был плавным и томительно медленным. Искусала все губы, пытаясь не ляпнуть чего-нибудь забористого. Если не трогать, может, и пахнуть не будет.

– Вот и приехали, – проговорил Герцог де Вилан, когда экипаж остановился. – Прежде чем мы выйдем, хотел бы вам кое-что подарить, дорогая воспитанница.

Достав откуда-то из-под лавки бархатную коробку приличных размеров, мужчина демонстративно открыл ее, вынуждая меня понять, насколько я «дорогая» воспитанница.

На подушке возлежала небольшая аккуратная тиара, сделанная из золота. Маленькие прозрачные камушки украшали ее, но об их названии я могла лишь догадываться. Стекляшки в такую роскошь точно никто не стал бы помещать, а думать о бриллиантах я боялась. Если я потеряю хоть один камушек, а то и всю тиару, то, чую, не спрятаться мне даже в загробном мире. А потерять, увы, я была способна.

Молчавший все это время Темный вдруг приглушенно выругался, но это никак не помешало Герцогу де Вилан водрузить ювелирное произведение искусства мне на голову.

– Герцог, держите себя в руках! – пожурил старик отпрыска и первый вышел из кареты, когда ее дверца отворилась.

– Вам не сойдет это с рук, – прошипел Темный.

Ну, а я что? А я промолчала. Потому что только дура будет угрожать в ответ, не зная, на что способен противник.

В холле роскошного здания, больше похожего на музей, Герцог де Вилан собственноручно помог мне избавиться от плотной темной меховой накидки. Удивление, неверие и радость так отчетливо читались на его лице, что я просто не могла не улыбнуться в ответ. Прекрасно слышала завистливые вздохи дам, что также находились в холле, но внимания не обращала. Мариана постаралась над платьем на славу.

Страх нет-нет да и появлялся в груди, отражаясь щекоткой. Мужественно гнала его подальше, прекрасно понимая: в этом мире мне просто необходимо быть сильной. Иначе… сожрут и не подавятся.

Вон как плотоядно оглядывает меня Темный, прицениваясь. Разве что слюна не капает на напольные плиты. Так и вижу, как на завтрак он ест младенцев, а закусывает девственницами.

Чувствую, этот человек без зазрения совести сделал бы меня главным блюдом на своем празднике жизни…

После долгого нудного ожидания, когда уже казалось, что проще поехать обратно в особняк и явиться к утру, наконец-таки закончилось объявление прибывших. Все это время мы, как те, кого объявили в первых рядах, грустно стояли у стеночки, делая вид, будто все происходящее – самое интересное зрелище, которое когда-либо показывали.

Естественно долго стоять на одном месте я не могла, а потому почти каждые пять минут награждалась недовольными взглядами Темного. Если бы он еще и шикал, думаю, точно не выдержала и сбежала бы. Да хоть вон в ту темную нишу…

Смотрела куда угодно, но только не на короля и его отпрыска, который, к слову, отчего-то прятался за маскарадной маской. Маска та закрывала все лицо, не оставляя любопытным дамам ни единой лазейки. Как раз тот случай, когда абсолютно всем насра… нака… без разницы им, как выглядит денежный мешок.

Первый танец прошел без эксцессов. Впившись своими конечностями в руку названного дядюшки, упрямо потащила его к выстроившимся парам. Ощущала тяжелый, продирающий до костей взгляд спиной, но ни разу не позволила себе обернуться. Ни к чему. Слишком много внимания одному единственному Темному, тогда как вокруг их хоть жуй, хоть выплевывай.

Чувствовать темную магию Мариана научила меня довольно быстро и легко, но лучше бы не учила, честное слово. Нервы мои, которые и без того были на пределе, грозили взорваться и превратиться в неконтролируемую бурю из действий и эмоций. А все почему? Да потому что в этом зале Темных оказалось больше половины. Женщины, девушки, мужчины, старики… Одно мое неверное движение и меня сожгут прямо здесь. Вот как тут оставаться спокойной?

– Вы держитесь отлично, – похвалил меня мой престарелый кавалер, когда провожал к диванчикам для дам.

Его желание засунуть меня в самое пекло выглядело очевидным, а потому, ухватившись покрепче, я сменила его траекторию, которая вела к сборищу стервятников. Отвечать на их вопросы, поддерживать беседу и мило улыбаться – точно не то, на что я сейчас была способна. Чего только стоили их взгляды на мое платье. Говорила же Светлой, что она переборщила.

«Там все такие будут, там все такие будут…»

Зараза.

С явным облегчением усевшись на диванчик, кивнула герцогу в знак того, что со мной все хорошо и он может удаляться. Удаляться он не спешил, однако его вовлек в разговор такой же серьезный бородач. Оценив обстановку, убедилась, что Герцог де Парион также занят и на меня внимания не обращает, однако, посмотрев в другую сторону, увидела наследника престола, который зачем-то решил спуститься со своего пьедестала к простому люду. Ну, как к простому…

Дядюшка продолжал беседу, не замечая ничего вокруг. Этим и воспользовалась.

В секунду юркнув в темную нишу, блаженно уселась в одно из кресел и наконец-то разулась. Плотная ткань скрывала уютный уголок, но щель сбоку давала возможность отлично видеть весь зал. Весь зал и почти всех присутствующих.

– Добрый вечер, Маркиза, – раздалось вполне громко, а в щели крупным планом показалась половина лица моего недавнего знакомого.

Он стоял боком, будто остановился у ниши без каких-либо намерений, но даже я бы поняла, что что-то не так, если бы сидела по ту сторону портьеры.

– Позвольте узнать, что вы здесь делаете? – проговорил миролюбиво.

– Да тихо вы! – шикнула на него. – От принца прячусь и от еще одного нехорошего человека.

– Чем же таким вам не угодил принц? – спросил собеседник удивленно.

– Я хоть и не первая дама Королевства, но боюсь, что по какой-то причине могу угодить этому самому принцу. У меня, знаете ли, везения нет ни на грамм, а потому я лучше тихо отсижусь тут.

– А разве плохо, что вы можете ему угодить?

Вот не понимал он моих проблем. Совсем не понимал. Но и раскрывать собственную душу перед чужим человеком не собиралась.

– Плохо. Да спрячьтесь вы уже! – дернув его в нишу, мило улыбнулась.

Теперь отчетливо видела его удивление, но на лице также угадывались радость и неподдельный интерес. Приятный молодой человек.

– Катрин, не говорите мне, что вы так и собираетесь весь вечер сидеть здесь.

Обращение по имени дозволялось только близкому кругу лиц. Это я и без пресловутого этикета знала. Да вот только, что скрывалось за этим обращением из уст Эриста, пока понять не могла. Вроде бы и хорошо все, но червячок сомнений прогрызает себе путь, растет, а это нехороший знак.

– Очень на это рассчитываю.

Мужчина замолчал, словно о чем-то задумался, но уже через минуту выдал вполне разумные фразы, подкрепленные появившимися буквально из воздуха бокалами с шампанским:

– Если вас не будет весь вечер, вас начнут искать, а это – лишние слухи, мадмуазель. Другое дело, что принц не решится к вам подойти, если вы протанцуете весь вечер с кем-то другим. Например, со мной.

Принимая бокал из его рук, сделала крохотный глоток, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.

– Ну же, Катрин, решайтесь. – Мужчина подал руку, предлагая встать. – Вы показались мне смелой…

Прекрасно понимала, что провоцировал, но, отставив бокал в сторону, все же поднялась. Перчатки соприкоснулись. Под ними адским пламенем горела кожа. Каждый вдох – резь в легких, боль под ребрами. Боялась дышать.

– Не бойтесь. Мы появимся в зале, и нас никто не заметит. – Вторая его рука легла на талию, притягивая чуть ближе, а уже через секунду мы стояли в центре зала, в то время как пары, наоборот, расходились, освобождая пространство.

Всего один кивок моего незнакомца, и оркестр заиграл, вовлекая нас в дивную веселую мелодию. Кружились в быстром темпе, чем-то похожем на вальс. Голова шла кругом, все расплывалось – лица, цвета, платья, антураж, но я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Смеялась, а улыбка не сходила с губ. Отчетливо видела лишь Эриста перед собой, а остальное… Сейчас все казалось таким неважным.

– Мне нравится смотреть на вас! – прокричал кавалер сквозь музыку.

– Это потому, что других вы просто не видите!

С последним аккордом Эрист поймал меня, сдерживая чуть крепче. Если бы ни его руки, наверняка позорно свалилась бы прямо на пол. Яркие вспышки озарили зал, погружая его в теплый розовый свет. Чистая магия текла в воздухе, будто сотни фейерверков взорвались одновременно. Маленькие, едва заметные камешки на платье переливались так, что казалось – пышная юбка создана из магии. Нежная ткань корсета, закрученная мелкими складками, играла, подчеркивая каждый изгиб… А мне хотелось петь.

Мне очень понравился этот танец – вместе с ним душа улетает! Нет ни мыслей, ни посторонних звуков, ни мира вокруг. Только ты и головокружительная торжественная музыка.

– Благодарю вас за чудесное времяпровождение. – Его губы коснулись перчатки.

Смотрел прямо, словно заворожено. Взгляда не отводил.

– Наследный принц сделал свой выбор! – вдруг громогласно объявил король со своего пьедестала, а взгляды всех присутствующих забегали по залу.

Мне тоже стало любопытно, однако как только я нашла глазами мужчину, что весь вечер пребывал в маске, Эрист снова заговорил:

– Позвольте проводить вас к вашему дядюшке на время передышки?

– Конечно, – улыбнувшись, зарделась.

Будто в самой настоящей сказке пребываю. Все пропитано волшебством, но кажется, будто сделаешь шаг, и дымка рассеется, оставляя после себя неприглядную реальность.

– Как мы оказались в центре залы?

– Пусть сегодня это останется тайной, – примирительным тоном проговорил мужчина.

– А вот и пропажа нашлась, – по-доброму улыбнулся Герцог де Вилан. – Мое почтение…

– Эрист. Вы с моим отцом дружите так давно, что вполне можете обращаться ко мне по имени.

– Хм… Сочту за честь, но…

– Все хорошо, Герцог де Вилан. У вас чудесная воспитанница. – Взяв два бокала с подноса, мой личный принц подал один из них мне. – Если не возражаете, с вашего позволения я хотел бы украсть Маркизу и на следующий танец. Конечно, если вы, Катрин, не против.

– Я не против, но…

Хотелось немного передохнуть, прежде чем пускаться в новое безумие, однако мой личный ад нашел меня раньше времени.

– Я против, – раздалось за моей спиной, вызывая по телу колкие мурашки.

* * *

В сторону появившегося чертика из табакерки оборачивалась медленно. В свою улыбку пыталась вложить все эмоции, которые бурлили неконтролируемыми потоками. Именно сейчас я готова была убивать, отринув совесть и отказавшись от милосердия.

Храбро встретив его взгляд, уже собиралась разразиться гневной тирадой, но дядюшка опередил мои порывы:

– Ладислас, сынок, ты пропустил фееричный танец моей воспитанницы, – говорил он, пристально рассматривая отпрыска, словно пытался надавить взглядом.

– Увы и ах, дорогой отец, я был занят обеспечением безопасности, – резко ответил герцог. – Не сочтите за дерзость, – обратился он к Эристу, – но Катрин моя невеста, а нам так и не удалось за весь вечер потанцевать вместе. Вы разрешите украсть следующий танец?

С каждым словом лицо моего кавалера теряло краски. Скулы заострились, будто он с силой сжал челюсти, а из глаз пропал радостный блеск. Сейчас Эрист уже не походил на задорного молодого человека. Мужчина и никак иначе.

Что творилось с моим лицом, я даже предполагать не хотела. Сила скапливалась, оседала на кончиках пальцев, и только Боги знали, каких трудов мне стоило удерживать над ней контроль. Перед глазами так и маячил кострище, пламя которого поднималось высоко к закатному небу. Только это и останавливало.

Прекрасно знал паршивец, каким образом сможет выкрутиться. Спросил бы меня напрямик, получил бы кардинальный отказ, но герцог выбрал для себя путь грешника. Грешника, которому никогда не попасть в рай.

– Я не… – начала было говорить о том, что не являюсь ничьей невестой, но Темный беспардонно перебил.

– Конечно, вы не возражаете, Маркиза. – Забрав из моих рук бокал, решительно осушил его одним глотком и накрепко прижал мою руку к своей, насильно вынуждая взять под локоть.

Остальные участники очередной театральной постановки молчали. Они провожали нас очень разными взглядами, однако Герцогу де Парион определенно было наплевать.

– Я отдавлю вам все ноги! – прошипела сквозь зубы, безуспешно пытаясь вырвать собственную руку из стальной хватки.

– Даже не сомневался в том, что вы неуклюжи! – ядовито усмехнулся он.

– Я упаду в танце прямо на вас! Нет, я поставлю вам подножку! – несла несусветную чушь, продолжая искать пути для побега.

– Тогда мы все равно свалимся вместе.

Буквально швырнув меня в кольцо приготовившихся пар, резко схватил за руку, притягивая к себе словно безвольную куклу, чьи нитки всецело принадлежали ему одному. Жесткие пальцы впились в талию, наверняка оставляя синяки.

Дышала, подобно разъяренному быку, что намеревался разорвать слишком самоуверенного тореадора. Не удивилась бы и пару из ушей, настолько ярость застилала глаза в этот момент.

– Я не боюсь опозориться, Маркиза. А вы?

Это был вызов! В его взгляде читалась нескрываемая ненависть. Она плескалась удушливой волной, пронзая тело сродни шпаге. Мерились красноречивыми взглядами. Не собиралась проигрывать! Никогда!

– А я, Герцог де Пирион, не боюсь вас!

Наклонившись совсем близко, максимально сокращая между нами расстояние, мужчина зло зашептал, едва касаясь губами мочки уха:

– Вколачиваясь в ваше тело в нашу первую брачную ночь, я заставлю вас запомнить мое имя, Маркиза. Именно его вы будете кричать, содрогаясь подо мной от боли…

Подавшись к нему навстречу, оставила меж губами лишь сантиметр. На лице моем сама собой расползлась дьявольская улыбка:

– Говорят, вдовам живется не так уж и плохо…

Первая мелодия ударила в звенящую тишину подобно выстрелившей пушке. Воздух меж нами можно было резать ножом. Искры обоюдной ненависти летели в разные стороны, и казалось, вполне могли устроить пожар в бальной зале. Проклинала его, обзывала последними словами, но внешне оставалась такой же нерушимой. Ненавидевшей его всеми фибрами души!

С первым же шагом мстительно наступила ему на ногу, вынуждая потерять лицо на доли секунды. Пальцы сжали мою руку крепче, доставляя вполне реальную боль, но я стоически держалась. Не позволила дрогнуть ни единому мускулу. Рука на талии никак не походила на поддержку. Не меньше чем плоскогубцы впивались в корсет.

– Ослабьте хватку! – прошипела сквозь зубы, но мужчина и не подумал слушать.

Пары давно отступили ближе к стенам, оставляя нас наедине в совершенно пустом центре залы. Словно понимали, какая буря грядет, а потому не гнушались побегом. Жаль, что мне тот побег не светил…

Все время пока летели по малому кругу, героически пыталась попасть каблуками по ногам обнаглевшего кавалера. Держала меж нами расстояние, совсем не приличествующее вальсу. Отклонялась назад так сильно, что, не держи меня герцог, мгновенно потеряла бы равновесие.

Вдохнула с облегчением, когда талия освободилась, а кавалер поднял наши руки вверх, дозволяя кружиться вокруг своей оси. Какого же было мое удивление, когда резким движением он остановил меня на полушаге и безапелляционно прижал к себе – спиной к груди. Одна его рука вместе с моей самым наглым образом опустилась на мой живот. Пальцы второй невесомо прошлись по кисти вверх и снова спустились вниз, переплетаясь с моими.

– Достаточно ослабил? – прошептал, касаясь губами линии роста волос на затылке.

Утопала, уплывала, поражалась наглости и самоуверенности, но тем не менее со всей силы наступила каблуком ему на ногу. Гневный рык прокатился по обнаженной коже плеч, вызывая мурашки. Шаг влево, шаг вправо, еще один поворот, и я выгибаюсь, пытаясь максимально отстраниться от этого палача.

Пальцы жестко хватают за локоть вытянутой руки и, управляя моим телом, разворачивают, обязывают кружиться, пока мужчина не решает остановить безумие, чтобы продолжить падение в бездну под мелодию ночи. Он оставляет одну мою кисть на своей шее, тогда как вторую перемещает себе на спину. Непростительно дерзко!

Удерживает крепко, не давая вдохнуть, не давая пошевелиться. Его ладонь ложится на мою щеку, а губы приближаются, и я срываюсь, ударяю его по плечу, вынуждая отступить. Мы готовы испепелить друг друга взглядами. Вальс не прощает отсутствия чувств.

Делаю шаг, что приравнивается к нападению. Скручивает меня в мгновение ока, и вот я снова стою к нему спиной, а горячие губы касаются изгиба шеи. Ток пронзает, вынуждая выгнуться подобно натянутой тетиве. На плечах точно останутся синяки от его пальцев.

Шаг влево, шаг вправо – удерживает обе мои руки, словно защищая меня кольцом из собственного тела. Музыка ударяет. Уже не понимаю, что происходит меж нами. Мы вальсируем от малого до большого круга. На его лице нет и тени прошлого ехидства, лишь опасный горящий, затуманенный взгляд. Я серьезна как никогда, собрана настолько, насколько это вообще возможно! То, как мы смотрим друг на друга, – так поет острая сталь, встречаясь каждым звонким ударом…

Предательское сердце сжимается. То ли от страха неизвестности, то ли от того безумия, что свершается на глазах у всех титулованных семей Лярижа. Я уже и не помню, что мы танцуем вальс. Он просто летит по залу. Рука об руку с ним лечу я.

Новая остановка. На этот раз спиной к спине. Всего секунда и я снова в кольце его рук. Так и кружим без возможности разорвать зрительный контакт. Даже кажется, будто оторвись мы друг от друга, и мир рухнет, сломается, расколовшись на две половины. Светлых и Темных. На две противоборствующие половины.

Как убежать? Как остановить этот ад? Все неправильно! Все чертовски неправильно! Сама соглашаюсь на каждый шаг, сама вальсирую, поддаваясь. Мы кружим плечо к плечу. Мне неважно, что за нашими спинами. Его руки такие теплые и надежные. Он уверен в каждом своем движении, в каждом моем повороте.