Текст книги "Герцогиня де Парион"

– Я нема как рыба.

Проскользнув через будку постового, выбралась уже по другую сторону от столицы. До ближайшего города часов двенадцать пути, но к утру я доберусь до постоялого двора, где и остановлюсь ненадолго. Совсем без сна нельзя, да и поесть не мешает, но надолго там задерживаться все равно не стоит. Отец быстро меня отыщет, потому как владеет особой магией и ясно видит магический след.

По той же причине по тракту я идти не собиралась. Только через лес. Лучше уж я лишние пару часов поплутаю, чем попадусь так легко, едва вырвавшись.

– Эй, красавица! – окликнул меня постовой, вынуждая обернуться.

– Чего тебе?

– Ты в лес не ходи! Там опасно, – кивнул мужчина на чащу.

– Я волков не боюсь, – усмехнулась, ступая на траву.

– Некоторые люди пострашнее волков будут, – прилетело мне в спину.

Глава 3

По дороге к постоялому двору

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Ночь казалась нескончаемой. Черное одеяло накрывало небо, блестело вкраплениями звезд. Высоко-высоко стояла желтая луна, но, сталкиваясь с деревьями, ее свет мерк, поэтому дорогу я себе подсвечивала сферами.

Под маленькими огоньками отлично просматривались небольшие препятствия – широкие кусты, низкие ветки деревьев, какие-то бревна. Спокойно пробиралась, придерживая плащ, чтобы не зацепиться, однако в скором времени огоньки пришлось погасить.

Я слышала смех. Отчетливо слышала разговоры и грубый мужской бас. Метрах в двадцати горел костер. Его пламя просматривалось среди деревьев, раскидывая устрашающие движущиеся тени. Лиц не видела. Чтобы лучше разглядеть и понять, кто передо мной, осторожно подошла ближе.

– Ну-ка, дай ей воды, Бродяга. А-то кони двинет раньше времени, – усмехнулся мужик, открывая свой беззубый рот.

Его грязные пакли свисали по сторонам от лица, исполосованного шрамами. Серая потертая одежда наверняка была давно не стирана. Кроме того, ткань имела кучу заплаток.

– Вот еще – воду на нее тратить! – возмутился, видимо, Бродяга.

– За дохлую никто не заплатит. Королю нужны живые Светлые маги.

– А может мы ее… того? Попользуем немного? – спросил третий, выныривая из-за кустов. – Хороша ж бабенка.

– Напои сначала.

В деревянной клетке, сделанной из палок и веревок, сидела худощавая девушка. Руки и ноги ее были связаны, а изо рта торчала грязная тряпка. Судя по тому, что осталось от ее одежды, девушка – обычная горожанка. На ее руках я заметила черные пятна – то ли грязь, то ли синяки. Она не пыталась вырваться, а просто сидела, забившись в дальний угол. Будто обессилела или смирилась со своей участью.

Костлявый парень, неприятно скалясь, открыл дверь, развязав обыкновенный шнурок. Он вошел в клетку, пригибаясь, и одним рваным движением освободил рот девушки от кляпа, чтобы дать воды.

– Ааааа! – тут же заверещала она, начав брыкаться.

– Ах ты, дрянь! – схватил ее за горло костлявый, когда бутыль с водой опрокинулась на него и упала на пол клетки.

Затолкав кляп обратно, парень с силой бросил девушку в угол и поднял опустевшую бутыль.

– Только воду зря потратили! Раз силы есть брыкаться, и без воды посидит!

– Что, уделала тебя девка, Сизый? – ухмыльнулся Бродяга, подбрасывая ветки в костер.

Девушка тряслась. Я могла бы пройти мимо. Нет, серьезно, могла бы. Просто обогнула бы их по дуге, они даже не заметили бы, но пленницу было жалко. Тем более эти псы говорили о том, что она Светлая. И как угодила в их лапы?

Сильной магией пользоваться нельзя. По следу отец быстро меня найдет, так что придется отбиваться рапирой. Трое на одну – не очень хорошо, но вполне исполнимо.

Ждать, пока они завалятся спать, чтобы иметь эффект неожиданности, я не собиралась. Не могу потерять столько времени впустую. Правда, можно ведь схитрить. Навряд ли разбойники знают о кодексе чести, а я и подавно. Какие могут быть правила, когда на кону человеческая жизнь?

Пригнувшись, осторожно ступала по траве. Беззубый мужик сидел ближе всех прямо около кустов – тем и собиралась воспользоваться. Глубоко вдохнув, сделала резкий выпад, целясь точно в шею. Схватившись за горло, разбойник захрипел и попытался встать, но тут же упал на землю. Двое его подельников вскочили со своих мест, вооружившись тяжелыми дубинами, и ринулись в мою сторону.

Выпрямившись, оббежала их по дуге, чтобы иметь возможность развернуться. Среди деревьев не слишком-то и удобно драться. Особенно когда противников двое.

Рапира свистела в воздухе – сталь пела, отражая в себе оранжевый огонь костра. Ловко уворачивалась, пытаясь нанести урон, но пока не получалось. Оставалось полагаться на собственную ненормальность.

– Ааааа! – вдруг заорала я, делая страшные глаза.

Разбойники шарахнулись в стороны, чем я и воспользовалась. Подставив подножку одному, тут же напала на второго, проделывая дыру в его сердце.

Паренек, который предлагал надругаться над пленницей, резво полз за своей дубиной. Говорят, убийца никогда не бьет в спину, предпочитая быть честным в глазах смерти, но я таких взглядов не разделяла. Если можешь убить – убей, вот и все правила. Если ждать, пока противник обернется, можно и умереть.

Паренек захрипел, а на рваной тряпке, заменяющей ему рубашку, с немыслимой скоростью расползалось темное пятно. Вот и все.

Обернувшись к клетке, в которой держали пленницу, я немного растерялась. В свете костра ее лицо выглядело зловеще. Она сидела у самой двери и пыталась выплюнуть кляп.

– Я сейчас помогу, – направилась я к непрочной конструкции.

Развязав не слишком сложный узел, я открыла клетку и вытащила кляп изо рта девушки. Рапира ловко расправилась с веревками, полностью освободив пленницу. Ай да мы! Ай да молодцы!

– Да чтоб тебя Тьма пожрала! Кто тебя просил меня спасать? – громко возмутилась девушка, поднимаясь.

Всего один щелчок пальцев, и передо мной стояла вполне себе нормальная мадмуазель, чей внешний вид отчасти смахивал на мой – рубашка, штаны, сапоги и плащ. Темные волосы были заплетены в сотни косичек, а на лице даже косметика появилась. Но волновало меня не все перечисленное, а такой хороший, можно сказать, увесистый меч, который дамочка держала в руках.

– Я так понимаю, это и есть слова благодарности? – усмехнулась я, удобнее перехватывая рапиру.

– Благодарности? Да ты мне все задание сорвала! Я три дня с этими упырями в клетке тряслась под аккомпанемент из их вони! – кричала спасенная, которая, видимо, и не нуждалась в помощи.

Честное слово, лучше бы я мимо прошла.

Моя новая знакомая успокоилась нескоро. Всю дорогу до постоялого двора она возмущалась моей выходкой, сетуя на то, что теперь ей придется искать новых разбойников. Честное слово, я как будто ее к смерти приговорила, а не спасла.

Оказалось, что уже долгое время на территориях всех королевств пропадают Светлые маги, причем именно молодые девушки. Это не афишируют по понятным причинам – Светлые до сих пор в большинстве королевств вне закона, но количество пропавших увеличивается буквально каждый день.

Сами властители в поисках не заинтересованы, но несколько семей обратились к главам гильдий наемников, предлагая достойную награду в случае, если им вернут их родственников живыми и невредимыми. Именно по этой причине Ло оказалась здесь.

– В определенных кругах ходят слухи, что некий король объявил за поимку и доставку Светлых приличное вознаграждение, но, увы, за эти дни мне так и не удалось узнать, куда меня тащат. Говорят, на тех, кто участвует в игре, распространяется какое-то заклятие, которое и указывает путь, но я в эти сказки не верю. Просто разбойники были слишком осторожными, хоть и тупыми, – рассказывала Ло, пока мы уплетали ранний завтрак.

Рассвет только-только выскользнул на темное небо, окрашивая мир в розово-фиолетовые тона. Красиво, не спорю, но спать хотелось ужасно.

– А ты не похожа на наемницу. Ты из свободных? – спросила девушка с набитым ртом.

Мы заказали жаркое и травяной отвар. На вкус он излишне горчил, но выбирать не приходилось. С большими сомнениями прикасалась к посуде, которая на вид не мылась уже очень давно. Не выдержав, слегка очистила ее легким заклинанием. Не хватало еще заразу какую-нибудь подцепить.

– Ага. Сама себе на уме, – ответила, поглядывая на хозяина таверны.

На нем стояла не слишком хорошая защита. Видела, как в рубахе сверкает амулет, и амулеты эти знала, но именно этот был копией. Не очень хорошей подделкой, за которую вполне можно сесть в тюрьму, потому что, по обыкновению, такие вещи нестабильны и чаще всего приносят больше разрушений, чем пользы.

– И куда ты дальше? – девушка тоже обернулась, чтобы понять, что именно привлекло мое внимание.

– Я направляюсь в Педборд. Оттуда проще добраться до остальных королевств. Хочу мир посмотреть, а может, и осесть где-нибудь до поры до времени. У свободного человека тысяча дорог, – подмигнула я Ло. – А ты куда?

– А я буду искать новых разбойников. Мне золотые позарез нужны. До осени сорок тысяч собрать – шутка ли?

– Зачем тебе столько? – удивилась я, вновь посмотрев на хозяина таверны. Что-то в нем мне определенно не нравилось, несмотря на внешнее добродушие.

– В Королевскую Академию Магии собираюсь поступать в Неверде. Простолюдинам туда за таланты не попасть. Только монеты. Впрочем, как и везде, – грустно усмехнулась девушка. – Ладно, пойдем поспим хоть немного. Неизвестно, сколько еще по лесам шарахаться придется.

Комнату мы сняли напополам. Новая знакомая сказала, что так будет дешевле, а я согласилась в целях конспирации. Спать хотелось настолько, что было совершенно неважно, кто будет сопеть на соседней кровати. Лишь бы не слишком громко.

Закрыв дверь ключом, осмотрелась. Две кровати из досок, грубо сколоченный шкаф, стол и стул – вот и все убранство скромной комнаты, за которую с нас содрали восемь серебряных. Да за такие деньги можно было и поприличней комнату выдать. На всем экономят, заразы.

– Ты чего встала? – спросила Ло, заваливаясь на ближайшую кровать.

Такое простое общение для меня было непривычным, но, несмотря на нюансы, мне нравилось. Никаких поклонов, никаких получасовых бессмысленных расшаркиваний. Все коротко и по делу. По-дружески.

– Сначала нужно проверить комнату, а то мало ли… – ответила, прикрывая веки.

– Да расслабься! Кому мы здесь нужны? Престарелому хозяину?

Зря Ло отзывалась так беспечно. На оконной раме висело неплохое заклинание, которое защищало окно – ни открыть, ни разбить. Более того, обе стены по правую и по левую сторону от меня были пронизаны материалом, ослабляющим магию. Та сила, которую мне удалось восстановить, значительно снизилась, сжалась, будто ее сковывали. Надо бы поскорее разрушить отцовский блок, иначе совсем худо придется.

– На окне защита, а стены блокируют магию, – тихо проговорила для Ло, направляясь к окну.

Если придется бежать, нужно заранее снять заклинание с рамы. Потом на это просто не будет времени.

– Да ладно? – усмехнулась девушка, приподнимаясь, но, увидев, что я не шучу, резко подобралась. – Думаешь, здесь тоже ловят Светлых?

– Не исключено. Но могут быть и другие причины. Грабеж, например, или еще что похуже. Надо убираться отсюда.

Заклятие поддавалось, но слишком медленно. Будь я при полной силе, уже давно бы расправилась, но приходилось пыхтеть и проклинать все на свете. На лбу выступила испарина.

– Нет, – твердо ответила Ло. – Если хочешь, можешь уходить, а я останусь. Это невероятная удача, коль нам попались разбойники. Другой такой возможности может и не быть.

Ее глаза загорелись азартом. Создавалось впечатление, что девушка совсем не наемница. Слишком эмоциональная, слишком рисковая. Наемники все-таки ведут себя несколько по-другому. Они скрытные, напряженные, ловкие и осторожные. Всегда просчитывают свои ходы заранее, а Ло… Скорее всего, хочет быть наемницей. Вполне возможно, ее энтузиазм ей поможет, но полагаться только на удачу я бы не советовала.

Заклятие спало, а я устало вытерла пот со лба. Жаль, что поспать так и не удастся, но ничего. В конце концов, я и в лесу на дереве заночевать могу. По крайней мере, там куда безопаснее.

– Я останусь и подожду вместе с тобой… – уселась я на кровать. Не хотела оставлять ее одну. Нравилась она мне своей решительностью.

– Ну нет! Я с тобой делиться не собираюсь. Самой мало! Эти разбойники мои. Если хочешь побороться за награду, ищи себе своих! – упрямо поджала губы девушка.

– Я на твоих разбойников и не претендую, – усмехнулась, ощущая слабость. Эти стены слишком сильно воздействовали на меня, ослабляя с каждой пройденной минутой. – Просто проверю, действительно ли они охотятся за Светлыми. В случае чего я успею удрать.

Подремать не удалось, потому что Ло храпела. Так громко храпела, что оконная рама сотрясалась. Можно было и не снимать заклятье. Оно бы само разрушилось от такой какофонии звуков.

По ту сторону двери завозились, а замок щелкнул.

– Ло, пора! – прошептала я девушке, сжимая рапиру.

– Хррр! – ответила она мне, повернувшись на бок.

– Да чтоб тебя Тьма пожрала! – выругалась я, а дверь открылась.

Два парня на пороге никак не могли разобраться, кто из них войдет первым. Оттаскивали друг друга, шипели, ставили подножки, пытаясь попасть в комнату. Не те нынче разбойники пошли, ой, не те. Где слаженность движений? Где злой блеск в глазах? Где оружие?

– Молодые люди, вам помочь? – спросила, поворачиваясь на бок. Притворяться спящей надоело. Они так и до вечера могут провозиться, а время идет.

Услышав меня, светловолосые парни синхронно подняли головы и все-таки сумели войти вдвоем. Один резво кинулся на спящую Ло, пригвождая ее к постели. Прямо-таки очередной принц явился, чтобы расколдовать Спящую Красавицу.

Эта мамина сказка мне нравилась больше остальных. Там предприимчивая молодая мадмуазель зарабатывала золотые на том, что позволяла себя целовать, притворяясь спящей. Естественно, после поцелуев она в себя не приходила, но за попытку-то деньги уже уплачены. Так они с братом целое королевство на ноги поднять смогли, а потом она уже и замуж вышла по любви. Правда, заразу какую-то через поцелуи все-таки подхватила. А вывод какой? О защитных заклинаниях забывать нельзя!

Второй разбойник попытался кинуться на меня, но я оттолкнула его ногой, и молодой человек на всех парах впечатался в стену, знатно ударившись головой. Признаков жизни, увы, он не подавал.

– Жулька! – возмутилась Ло, сразу переставая изображать томную деву. – Ты мне так всех разбойников угробишь!

– Да очухается, – заверила я ее, поднимаясь.

– А ну стой, где стоишь! – прорезался голос у молодого борца со справедливостью, который пытался веревкой связать несопротивляющейся Ло руки.

А веревка-то антимагическим зельем пропитана. Подготовились даже.

– Да я только дверку прикрою, – отозвалась я, улыбаясь. – А-то, не дай Тьма, кто-нибудь нас спасать придет. А нам это не нужно, правда, Ло?

– Правда, – мило оскалилась девушка, свободно вытащив свою руку из пут и почесав кончик носа. Негромко чихнув, она вложила свою руку обратно в веревки. Увидев эти манипуляции, парень шарахнулся от нее как от огня.

– Только не убивайте меня! Только не убивайте! Нам просто заплатили! – паренек с ужасом смотрел на мою рапиру, а я с любовью гладила острие.

– Кто? Зачем? За что? – игриво вопрошала, подпирая спиной дверь.

– Не знаю! Хозяин просто сказал, что ему срочно нужны Светлые! Велел похитить, пока постояльцы спят, – нервничая, сдавал паренек все явки и пароли.

– И куда привести?

– Так к озеру, что в лесу. Там и ждать нас будет. Вы теперь нас убьете?

Вот совсем же молоденькие. Лет четырнадцать-пятнадцать, не больше. Вымахать вымахали, а ума не прибавилось. Дети, одним словом, что с них взять.

– Ну что? Сама проверять будешь или вдвоем пойдем? – спросила я у Ло, вновь запирая дверь на ключ.

– Да сама справлюсь. Только перепугала ты их знатно. Надо бы, чтобы успокоились, – как ни в чем не бывало ответила девушка, поднимаясь. – Иди уже хоть свяжи нормально, – обратилась она к трясущемуся пареньку.

Второй псевдоразбойник застонал.

– Ну, смотри сама. Может, свидимся еще?

Я подошла к окну и, сдернув с кровати дырявый плед, намотала его на руку.

– А кто ж знает? – счастливо улыбнулась Ло, помогая парню крепче связать ее руки. – Если будешь в Неверде осенью, заходи.

Разбив стекло, я стряхнула тряпку на пол и, накинув плащ, выскользнула в окно. Никогда не умела прощаться. Ло действительно понравилась мне, но пути у нас разные. Хотя мне никто не мешает найти своих охотников за Светлыми да поразвлечься. В конце концов, сама не знаю, куда иду и зачем. А так хоть цель в жизни будет. Может быть, осенью вместе с Ло в академию поступлю, кто знает? Наверное, там будет весело.

Прямо под окном лежал стог сена – видимо, для лошадей. Именно в него я так удачно и приземлилась. Отряхнувшись, подумала, что надо бы спереть коня, но верхом по лесу не очень-то и удобно. Там, где я одна смогу запросто спрятаться, животинка может и не поместиться. Опять же ржание и фырканье… И кормить зверя надо. Нет, лучше уж мы сами – ножками.

Отбежав на приличное расстояние, вдохнула, выдохнула и все-таки вышла на дорогу. Если и искать разбойников, то только здесь. Стопроцентно сидят под каким-нибудь кустом и кареты выжидают или торговцев. У них жизнь свободная – что хочу, то и делаю. До первой плахи.

Шла я долго. Солнце уже поднялось высоко в синем небе и нещадно пекло спину, а мне до сих пор ни один разбойник на глаза не попался. Ну разве я много прошу? Мне бы такого… Маленького, озлобленного. Можно даже без зубов. И поувереннее, поувереннее, а то попадаются в последнее время одни любители.

Еще через час я совсем заскучала. Спать хотелось жутко, но укладываться где-то днем – не самая хорошая идея. Нужно было поднакопить силы и добрести уже до следующего постоялого двора, а там и до границы недалеко. Чтобы развлечь себя, пела песни, придумывая их на ходу:

 
– Ничего на свете лучше неееету,
Чем найти разбойника к обеееду!
Выыыходи, не бойся, не обижу —
Ну, не прячься от меня бестыыыжий!
Ну, не прячься от меня бестыыыжииий!
Ла-ла-ла-ла-ла-лай! Ла-ла-ла-ла-ла! Ла-ла-ла, е ее еей!
 

За спиной послышался стук копыт.

Глава 4

По дороге в Неверду

Жульет Сенье, Герцогиня де Парион

Обернувшись, увидела лошадь. Она неслась вперед, всхрапывала, а наездник подгонял ее, стукая пятками по ее бокам. Остановившись, ждала, пока мужчина, облаченный в черное, промчится мимо, но, похоже, наши с ним мнения на этот счет расходились.

Схватив меня за шкирку, как котенка, мужчина закинул меня на лошадь, поперек ее, родимой, как мешок с товарами. Еще и к себе поближе прижал, а край седла впился мне в живот:

– Да чтоб вас Тьма пожрала! Вы что творите? – возмутилась я, пытаясь выпрямиться, но меня бесцеремонно прижали еще крепче.

– Не дергайтесь, иначе свалитесь и конь вас затопчет. Мне бы не хотелось соскребать вас с земли, – спокойно ответил мужчина, а я понимала, что долго в таком положении не протяну.

И ведь, как назло, рапиру спрятала в свой бездонный мешочек, чтобы разбойников не пугать. А мешочек в корсет. Могу выронить, если попробую достать, а такого не хотелось бы. Можно сказать, что в нем вся моя жизнь.

– Кто вы и что вам нужно от меня? – не унималась я, пытаясь расположиться удобнее, хоть удобствами там и не пахло.

– А разве это важно? – усмехнулся незнакомец, поглаживая мою спину.

– Уберите от меня свои руки!

– Если я уберу, вы свалитесь.

– Да лучше упасть, чем так передвигаться! – пыхтела, вертелась, а конь нервничал.

Снова бесцеремонно схватив меня за плащ, мужчина усадил меня боком впереди себя. Не скажу, что стало намного удобнее, но теперь я хотя бы видела его бессовестное лицо. Злилась, что обращается со мной как с котенком. С коня его скинуть, что ли?

– Вы разбойник? – спросила, подозрительно прищурившись.

– Можно и так сказать.

– Наемник?

– Допустим, – ответил, обнимая меня за талию.

Такого непотребства я уже стерпеть не смогла. Резко толкнув его, поддала еще и магией так, чтобы точно слетел. Но не учла того факта, что он держал поводья, а значит, дернул за них. Лошадь немедленно остановилась и встала на дыбы, а я шмякнулась прямо на этого невоспитанного человека.

– Ах ты, мерзавка! – воскликнул он, перекатываясь и разъяренно нависая надо мной.

И прямо-таки пышет гневом. Такой жар исходит, что страшно становится. И глаза такие черные-черные, прямо как Тьма. Красивые такие, завораживающие.

Боялась дышать. Сглотнув слюну, которая вдруг стала вязкой, тихо прошептала:

– А поцелуйте меня?

– Что? – он смотрел на меня удивленно, даже ошарашенно. Как на неизведанную козявку, которую здесь совершенно не ожидал увидеть.

– Да ну вас, – отвернулась я от него и совершенно беспрепятственно начала подниматься. – Всю романтику испортили.

– Какую к Тьме романтику? Я вас похитил! – окончательно взбесился наемник, поднимаясь и отряхиваясь.

– А зачем? – он только хотел ответить, но я остановила его жестом. – Подождите-подождите. Раз вы наемник, значит, вам за похищение заплатили. А скажите мне, вам именно я нужна или просто девушка?

– Именно вы, – ответил он уже более спокойно.

Так и стояли – я, конь и он, но романтичный момент уже был упущен.

– И вы знаете, кто я?

– Знаю.

– Но не знаете, зачем я нужна заказчику, верно?

После недолгих размышлений он ответил:

– Верно.

Вот точно как на диковинную зверушку смотрит. И улыбается так мягко, будто я неразумный ребенок.

Чувствовала, что отвечает честно. Для наемников, кстати, честь и честность – не пустой звук. Они многим благороднее, чем те же высокородные господа. В большинстве своем они принадлежат семьям обедневших аристократов. Отсюда и отличное владение оружием, и умение держать себя в руках и скрывать свои истинные эмоции.

– Ну, тогда нам с вами, увы, не по пути. Я домой пока не собираюсь, можете отцу так и передать. – Молниеносно оседлав коня, ударила пятками по его бокам, собираясь ускакать, но животина даже на миллиметр не сдвинулась. – Да чтоб тебя Тьма пожрала! – выругалась я, а мужчина уже занял место позади меня.

Забрав у меня поводья, он усмехнулся и пояснил поведение коня:

– Рубин слушается только меня, мадмуазель.

– Значит, я пойду пешком! – собралась я спускаться с этого фыркающего предателя. А ведь животные меня всегда любили!

– Сидеть! – зло одернул меня похититель, а я застыла на месте. Самым натуральным образом застыла. Тело больше мне не подчинялось.

Наемник обнял меня одной рукой, крепче прижимая к себе, и я буквально легла на его грудь. Пыталась пробить сложное плетение, но не получалось. Да что это такое?!

– Немедленно снимите заклинание! – кое-как проговорила я застывшими губами.

– Будете надоедать, я и голоса вас лишу, – пригрозил он, а я вдруг поняла, что попала, потому что мы не разворачивались. Нет, наемник погнал коня вперед, с каждой минутой все быстрее удаляясь от столицы.

Конь скакал, попа болела, а наемник молчал. Нет, конечно, где-то в лесу еще пели птички, но их нестройное чириканье часа через два начало уже раздражать. Сосредоточившись на заклятье, я нить за нитью распутывала сложное плетение, стараясь не ругаться даже мысленно. Отвлекаться нельзя было совершенно, хотя весь антураж очень стремился превратить меня в лепешку. Ну, в том смысле, что, потяни я случайно не за ту нить, перекосит меня знатно, и не факт, что потом лекари восстановят.

– Мне нравятся умные женщины, – прошептал наемник, прикасаясь губами к моему уху.

Не ожидая подставы, я чертыхнулась и чуть не рванула красную нить. С диким ужасом возвращала ее на место, понимая, что готова кинуться на наемника с голыми руками. Жаль только, что пока не могу, но это поправимо. Еще несколько часов, и если не отключусь, то смогу высказать этому мерзавцу все, что о нем думаю. И не только словами!

– Еще раз коснетесь меня, и я оставлю вас не только без руки, но и без головы. – Старалась казаться рассерженной, но со скованным ртом говорила до смешного нелепо.

– Мадмуазель, мне послышалось, или вы действительно мне угрожаете?

– То есть у вас еще и со слухом проблемы? Занятно…

Я огрызалась, стараясь вывести похитителя на эмоции, потому что человек, охваченный чувствами – неважно какими, – чаще всего допускает непростительные ошибки, которые играют отнюдь не на его стороне. Да и элементарно отвлекается, пока прямо под его носом творится безобразие, которое он, в силу нахлынувших эмоций, не замечает.

Наемник рассмеялся. Он так заливисто хохотал, что я вдруг на него обиделась. Самым натуральным образом обиделась, собираясь мстить со всем присущим мне коварством. Даже кары ему придумывать начала, мысленно перечисляя, что бы такого интересного я могла с ним сделать. Это меня и успокоило. Так сказать, придало оптимизма моему унылому и крайне неудобному положению.

Я молчала. Мстительно молчала, игнорируя любые поползновения в мою сторону, а наемник как будто специально решил вывести меня из себя, то прикасаясь к бедру, то чуть крепче сжимая талию, то вроде бы нечаянно поглаживая. А уж когда он прикоснулся носом к моему затылку, шумно вдыхая, я и вовсе завыла, мысленно спрашивая у Света: «Какого черта?»

И ведь приятно чертовски, и щекотно немного, да только я от злости и о сне забыла, и об усталости, с неимоверной скоростью расплетая кокон, в который меня заточили. Пыхтела, пыжилась, прикладывая колоссальные усилия. Да я так хорошо даже на занятиях с Месье Гровисом не занималась! Вот что делает с женщиной желание отомстить!

Чужие пальцы погладили край плаща, едва касаясь кончиками моей шеи. Он издевается надо мной – это я уже поняла, но участвовать в этой игре не собиралась. У меня тут своя – не на жизнь, а на смерть. Причем в буквальном смысле. Осталась лишь основа плетения, которую необходимо распускать с предельной осторожностью.

Скользнув по ключицам, его пальцы самым бессовестным образом очертили мою грудь, пройдя по самому краю – на грани недозволенного. Судорожно вздохнув, шумно выдохнула и прикрыла веки, потому что ни о какой концентрации и речи быть не могло. Но мысль о мести грела душу, жалела обиду и злость, что засели в сердце. Еще совсем немного, и он поплатится за эти игры, будь он хоть трижды наемник.

Его ладонь тем временем медленно скользила по талии, но, замерев на секунду, вдруг изменила траекторию и легла мне на живот. Я уже толком ничего не соображала, но ощущала жар. Хотя нет, настоящий пожар разрастался внутри меня, сметая разум.

Держалась из последних сил – себе назло, ему назло, поддевая нить за нитью, но в самый последний момент, когда плетение освободило меня, его пальцы бесстыдно пробрались под край корсета, минуя и рубашку. Он касался подрагивающего живота, а я замерла, не желая верить в происходящее. Мягкие нежные движения – гладил, изучал кончиками пальцев, будто старался успокоить.

– Я не лишу вас руки, месье, – прошептала, стараясь унять нарастающую дрожь в теле. – Я просто убью вас.

Мужчина напрягся, но предпринять ничего не успел. Ни о какой аккуратности и речи быть не могло. Я просто свалилась с коня на полном ходу и резво откатилась в кусты, не обращая внимания на боль, ссадины и синяки, которые непременно вылезут.

Достав свой мешочек, вытащила рапиру и запрятала его обратно в корсет, чтобы не мешался. Наемник уже развернул коня и мчался в мою сторону, когда я выпрямилась. Понимала, что передо мной настоящий противник, который в случае чего не пощадит, а потому, особо не задумываясь, припустила в лес.

Слышала, как мужчина ругается за моей спиной, поминая Свет на все лады, но потом все стихло. Все звуки будто разом выключили, установив оглушающую тишину. Сердце билось часто-часто, отдаваясь в ушах набатом. Кажется, что это охотник направляется за своей жертвой, но нет. Это жертва идет прямиком к охотнику.

Осторожно пробиралась вглубь, скрываясь за ветвистыми деревьями. Прикрыв веки, не слышала его шагов, сколько бы ни вслушивалась. Но чувствовала. Остро ощущала его присутствие, поражаясь магической силе, которую не заметила раньше. Он был силен, и не просто силен, но и опасен.

Выбрав дерево покрепче, словно кошка вскарабкалась ввысь, удобно расположившись на ветке так, чтобы с той стороны ствол скрывал меня полностью. Азарт играл с нервами, адреналин прошивал вены насквозь, вскипая вместе с кровью. Я ждала его, застыв, слившись воедино с мощным дубом. В лесах я ощущала себя свободно, потому что именно Свет рождал творения природы. Такой же Свет, что жил и во мне.

Я не услышала его. Не увидела. Но почувствовала. Внимательно всмотревшись, могла точно сказать, в каком именно месте стоит, прикрывшись иллюзией. Трава приминалась.

Сделав вдох, спрыгнула прямо на него, чтобы свалить и обезоружить, но наемник ловко скинул меня с себя и навалился сверху. Он проявился полностью, и я могла разглядеть его завораживающие, черные как ночь, как бездна, как сама Тьма, глаза. Они полыхали яростью.

– Я убью вас, – прошептала, будучи полностью уверенная в своих возможностях.

Да, мужчина удерживал мои руки, прижимал их к земле, но, извернувшись, я сумела направить на него рапиру, врезаясь острием в его шею.

– Когда-нибудь обязательно, – тихо ответил он и начал медленно наклоняться к моему лицу.

Видела, как острие пронзает податливую плоть. Как рубиновая кровь наливается огромной каплей и соскальзывает вниз, намереваясь достичь ворота черной рубашки. Наемник не останавливается.

Он все ближе и ближе. Ощущаю на своих губах его дыхание – сбивчивое, рваное, глубокое. Сама себе не верю, но выпускаю рапиру, чтобы тут же в наказание за слабость получить поцелуй. Свой первый поцелуй.

Губы покалывает от тепла, от мягкости, от нежности, которые исходят от мужчины. Водоворот эмоций захлестывает, подчиняет, и я расслабляюсь. Отдаюсь надежным объятиям, покоряюсь его воле, его силе. Купаюсь в его мощи, захлебываюсь, чтобы уже не выплыть. И где-то не периферии сознания ощущаю, что он – именно тот, кого я искала. Тот самый, за которым и против Света, и против Тьмы.

– А что это вы тут делаете? – раздается совсем рядом чей-то ехидный голос.

Второй голос заливисто хохочет и отвечает:

– Так того, этого самого, наверное.

Наемник тяжело отрывается от моих губ, переводит дыхание, уткнувшись лбом мне кудато между ключиц, а я с великим разочарованием смотрю на разбойников, которых на поляне совсем не двое. Человек десять, не меньше, и все с такими ядовитыми ухмылками демонстрируют отсутствие зубов. «Где же вы раньше были, бессовестные?» – мысленно спрашиваю я у них, а вслух с горечью от всей души произношу:

– Да чтоб вас Тьма пожрала!

Мы поднялись с земли вместе. Как-то молниеносно получилось, будто сговорились. Наемник одной рукой задвинул меня себе за спину, а я обижено вперилась взглядом в его широкую спину, желая как минимум просверлить в ней дыру. Один, значит, собрался развлекаться… Да счаз!